Chương 99: Hợp Đồng Liên Minh

Zed không phải đợi lâu. Cánh cổng lớn nhanh chóng mở ra, Eda Greyfang xuất hiện.

Cô nghi hoặc nhìn gã:

“Ngài Zed vừa từ Black Ore Gang trở về đã muốn gặp thủ lĩnh của chúng tôi để bàn chiến sự? Tôi còn tưởng mình nghe nhầm.”

“Cũng không hẳn là chiến sự. Nhưng tôi cần hỏi ý thủ lĩnh của các vị để thống nhất một vài chuyện.” Zed bình thản đáp.

Eda nheo mắt:

“Đi theo tôi.”

Cô dẫn gã vào đại sảnh. Bên trong, Wulfric và Mirra vẫn chưa nghỉ. Cả hai dường như đang bàn bạc một việc quan trọng.

Vừa thấy Zed, Wulfric đã bật cười lớn:

“Zed MEGACORP+ phát triển nhanh như vậy quả nhiên có lý do. Ông chủ của nó không biết mệt là gì, nửa đêm vẫn còn chạy tới đây.”

“Ngài quá lời rồi, thủ lĩnh Wulfric. Tôi chỉ chạy nhiều hơn đàn em một chút thôi.”

Mirra nhìn gã, cười nhạt:

“Nửa đêm tới đây bàn chiến sự, cậu đã chướng mắt Black Ore Gang đến vậy sao?”

“Tôi đã cảnh báo cậu đừng giao thương với bọn chúng, nhưng cậu vẫn làm. Giờ lại chạy tới đây nói muốn hợp tác chiến sự. Rốt cuộc cậu định làm gì?”

Wulfric chỉ xuống chiếc ghế đối diện:

“Ngồi đi, từ từ nói. Eda, mang rượu tới cho cậu ta.”

“Vâng.”

Zed mỉm cười, ngồi xuống đối diện Wulfric.

“Là một thương nhân hoạt động trong bóng tối, tôi không phân biệt khách hàng đúng hay sai. Tôi chỉ nhìn vào lợi nhuận. Việc hợp tác với Black Ore Gang cũng là điều Zed MEGACORP+ buộc phải làm.”

Giọng gã dần lạnh xuống:

“Nhưng Zed MEGACORP+ cũng có nguyên tắc kinh doanh và tham vọng của riêng mình. Garrick Ironhand đã khiến tôi nảy ra ý định thay thế Black Ore Gang, giành quyền kiểm soát mỏ The Veins ngay từ lúc này.”

“Dù tôi biết hiện giờ chúng tôi vẫn chưa là gì cả.”

Wulfric đặt tấm bản đồ trong tay xuống, hứng thú nhìn gã:

“Nói thẳng đi. Cậu muốn gì?”

“Một hợp đồng liên minh.” Zed đáp thẳng.

Wulfric bật cười:

“Thú vị đấy. Zed MEGACORP+ có thể mang thứ gì ra để liên minh với Greyfang Pack? Các cậu còn chưa có nổi một căn nhà đàng hoàng tại Đông Trại Lớn.”

“Nói thử xem.”

Dù bị chế giễu, Zed vẫn không phản ứng.

“Nói chính xác hơn, đây là một hợp đồng chiến tranh. Nhưng cuộc chiến sẽ diễn ra sau ba tháng nữa, không phải bây giờ.”

“Chiến tranh với tên biến thái Garrick?” Mirra lập tức bị thu hút, đặt bản báo cáo trong tay xuống.

“Không sai.”

Zed nhìn hai người:

“Chẳng phải các vị vẫn luôn muốn tìm một thế lực ngầm đủ sức thay thế Black Ore Gang sao?”

“Bây giờ các vị đã có rồi.”

“Zed MEGACORP+ sẽ thay bọn chúng kiểm soát mỏ The Veins. Chúng tôi sẵn sàng hợp tác, không sử dụng nô lệ, cũng không đào hầm phá hủy mạch ngầm của Deepwood.”

Nghe đến đây, vẻ mặt Wulfric mới trở nên nghiêm túc.

“Không đêm nào tôi không muốn giết tên chó Garrick đó.”

“Nhưng Greyfang Pack và Black Ore Gang có thực lực ngang nhau. Bọn chúng còn kiểm soát rất nhiều dân thường vô tội. Nếu hai bên phát động chiến tranh tổng lực, rất nhiều người sẽ chết, toàn bộ Outskirts cũng bị ảnh hưởng.”

“Nếu nội chiến kéo dài quá lâu, chính quyền Elyria chắc chắn sẽ đánh sâu vào đây.”

Mirra trầm giọng tiếp lời:

“The Hollow Veil sẽ không can thiệp vào xung đột giữa chúng tôi. Nhưng nếu chiến sự gây ảnh hưởng lâu dài tới toàn bộ Outskirts, mụ Lissandra sẽ không ngồi yên.”

Zed gật đầu:

“Tôi hiểu. Tôi cũng đã tính tới những chuyện đó khi hình dung về cuộc thanh trừng giữa các băng đảng.”

“Vì vậy, tôi có một đề xuất. Không biết các vị có muốn nghe không?”

“Nói đi, thương nhân.” Wulfric cười khàn.

“Trước hết, các vị có tình báo về lực lượng quân sự bên trong Black Ore Gang, đúng chứ?”

“Tôi cần xem kỹ. Như vậy những lời tiếp theo của tôi mới không phải nói suông.”

Nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Zed, Mirra cười nhạt:

“Cậu ta không nói đùa đâu, Wulfric.”

“Ngài Zed đây là người đã nối liền tuyến đường từ Outskirts tới Wind Land chỉ bằng hai bàn tay trắng đấy.”

Bà quay sang Eda:

“Eda, mang hồ sơ tình báo quân sự của Black Ore Gang tới cho ngài Zed.”

Wulfric cười lớn:

“Tất nhiên. Tôi chưa bao giờ xem cậu ta là kẻ yếu.”

“Mũi sói của tôi chưa từng ngửi thấy mùi sợ hãi trên người cậu ta.”

Một lát sau, Eda quay lại với một chồng tài liệu trên tay. Cô đứng bên cạnh Zed, mở từng tập hồ sơ ra cho gã xem.

Wulfric nói tiếp:

“Cậu là thương nhân gan lì nhất tôi từng gặp. Nhưng tôi phải nói trước, chiến tranh giữa hai băng đảng không phải chuyện có thể giải quyết bằng lời nói.”

“Black Ore Gang được gọi là một trong Tam Sư của Outskirts, tất nhiên phải có thực lực tương xứng.”

“Bọn chúng có quân lực hàng triệu người, trong khi địa hình mỏ The Veins lại dễ thủ khó công.”

“Sở dĩ Wind Land không dám quét sạch Outskirts là vì quân lực của hai phe chúng tôi cộng lại đã vượt quá hai triệu người. Chưa kể The Hollow Veil vẫn là một mối họa tiềm tàng.”

“Bởi vậy, Wind Land mới không dám dốc toàn lực.”

Zed gật đầu nhưng không nói, bắt đầu xem những tập hồ sơ trước mặt.

Mirra hừ lạnh:

“Theo tôi thấy, bọn chúng chỉ muốn giữ Outskirts làm bãi rác cho Wind Land.”

“Chúng tôi chứa chấp người vô gia cư và tội phạm chiến tranh. Nếu Outskirts sụp đổ, tất cả những kẻ đó sẽ tản ra khắp Wind Land.”

Đang xem hồ sơ, Zed đột nhiên hỏi:

“Tôi từng nghe Orven của Silver Sewers kể về Đêm Bạc Vỡ trên tuyến South Line, tuyến đường từng vận chuyển hàng hóa từ Outskirts vào Slum Quarter.”

“Chín mươi ba năm trước, phù thủy Lissandra đã cắt đứt tuyến đường đó. Greyfang Pack và The Hollow Veil giao chiến, từ đó trở thành tử thù.”

Zed ngẩng đầu:

“Nhưng tôi chưa từng nghe nhắc tới Black Ore Gang trong sự kiện ấy. Khi đó bọn chúng đang làm gì?”

Vừa nghe câu hỏi, sắc mặt Wulfric lập tức lạnh xuống.

Ông hừ một tiếng:

“Mỏ The Veins ban đầu thuộc quyền kiểm soát của Greyfang Pack chúng ta.”

“Black Ore Gang khi ấy chỉ là một băng đảng phụ thuộc, được tôi giao trách nhiệm khai thác mỏ.”

“Nhưng sản lượng quặng lúc đó quá lớn, trong khi vận chuyển lại khó khăn. Đúng lúc Elyria vừa chịu tổn thất sau Thánh Chiến Trung Địa, cần một lượng lớn quặng để tái thiết và cải tổ.”

“Vì vậy, tôi mới hợp tác với Silver Sewers, cho khai thông thêm đường hầm South Line.”

Wulfric nhắm mắt, hít sâu một hơi:

“Không ngờ thợ mỏ của chúng tôi lại đào trúng mạch Ma Thuật Đen của The Hollow Veil.”

“Tôi còn chưa kịp tới thương lượng và bồi thường, mụ Lissandra đã giết sạch người của Greyfang Pack cùng Silver Sewers.”

“Chúng tôi nổi giận, lập tức phát động chiến tranh với bọn chúng.”

Sắc mặt Mirra cũng trở nên âm trầm:

“Nhưng ma thuật đen của Lissandra mạnh hơn chúng tôi dự đoán.”

“Thuộc hạ của mụ ta phần lớn là những tên tội phạm khét tiếng, khả năng chiến đấu cực kỳ đáng sợ. Greyfang Pack vì thế chịu tổn thất thảm trọng.”

Rầm!

Wulfric đập mạnh tay xuống bàn:

“Ngay lúc Greyfang Pack trọng thương, tên khốn Garrick Ironhand đã kéo quân nổi loạn.”

“Hắn tách Black Ore Gang khỏi Greyfang Pack, chiếm lấy mỏ The Veins và dựng nên thế chân vạc Tam Sư như hiện nay.”

“Hắn mạnh lắm sao?” Zed tò mò.

Eda ngồi bên cạnh nhẹ giọng đáp:

“Hắn là Kỵ sĩ Từ Trường, có thể điều khiển sắt thép. Khi ở trong mỏ The Veins, hắn gần như vô địch.”

“Hắn cũng rất cẩn thận. Suốt nhiều năm chỉ âm thầm phát triển lực lượng, đợi đúng lúc thủ lĩnh Wulfric trọng thương mới nổi dậy.”

Wulfric hừ nhẹ, nghiêm giọng bổ sung:

“Mỏ The Veins đã cứu bọn chúng một mạng. Những con sói của tôi gặp bất lợi khi phải chiến đấu dưới địa hình của chúng.”

“Hơn nữa, toàn bộ Outskirts đang thiếu một thứ: bình hồi phục chất lượng. Chúng tôi không thể kéo dài chiến tranh nếu không muốn bản thân cũng chịu tổn thất nặng.”

“Hiểu rồi.” Zed gật đầu.

Đúng lúc đó, gã cũng vừa xem xong hồ sơ tình báo chiến lược của Black Ore Gang.

“Thiếu hậu cần, địa hình bất lợi, số lượng nô lệ quá đông, chiến tranh kéo dài sẽ ảnh hưởng tới toàn bộ Outskirts.”

“Đây không còn là cuộc đối đầu giữa hai đạo quân. Một bên có thành trì nằm sâu dưới lòng đất, bên còn lại gần như không thể thở trong đó, đồng thời còn phải dè chừng chính quyền Elyria.”

Nói tới đây, Zed đột ngột nhìn thẳng vào Wulfric:

“Nếu Zed MEGACORP+ cung cấp hậu cần, tình báo và mở một con đường máu vào mỏ The Veins, đánh sập hệ thống phòng thủ của chúng trong đúng một tuần, Greyfang Pack có đồng ý ký hợp đồng chiến tranh này không?”

Lời của Zed chẳng khác nào tiếng sấm nổ giữa đêm đen.

Wulfric, Mirra và Eda đều khẽ giật mình nhìn gã.

Wulfric và Mirra trao đổi ánh mắt. Sau một thoáng dò xét, Wulfric mới chăm chú nhìn Zed:

“Chúng tôi không thích nói đùa. Tôi tin cậu cũng vậy.”

“Cậu định thực hiện chuyện đó bằng cách nào?”

Zed vẫn bình thản:

“Tôi đã nói rồi. Hợp đồng này sẽ bắt đầu sau ba tháng nữa. Hiện tại là thời gian để Zed MEGACORP+ tích lũy lực lượng.”

“Điều kiện đầu tiên là Zed MEGACORP+ và Greyfang Pack phải đồng ý phối hợp, loại bỏ quyền kiểm soát của Black Ore Gang đối với mỏ The Veins.”

Giọng gã lạnh xuống:

“Mục tiêu chính của hợp đồng chiến tranh là phá hủy bộ máy quyền lực của Black Ore Gang tại The Veins và hạ Garrick Ironhand.”

“Trong quá trình đó, phải bảo đảm an toàn tối đa cho lực lượng lao động và số nô lệ hiện có. Không được tiến hành thanh trừng hàng loạt trong khu vực khai thác.”

“Nếu chiến dịch thành công, hai bên sẽ thiết lập một cơ chế quản lý và khai thác song song sau chiến tranh.”

“Zed MEGACORP+ phụ trách thương mại. Greyfang Pack phụ trách an ninh và quản lý thợ mỏ. Zed MEGACORP+ trả lương và thuế.”

Zed chậm rãi hỏi:

“Các vị cảm thấy hợp đồng này có thể ký được không?”

Một thoáng im lặng trôi qua.

Wulfric nhếch môi cười:

“Tốt. Cậu khiến tôi bắt đầu thấy hứng thú rồi đấy, Zed.”

“Nhưng cậu lấy đâu ra sự tự tin đó? Zed MEGACORP+ hiện giờ thực sự có thể làm được một chuyện động trời như vậy sao?”

Zed nhấp một ngụm rượu:

“Ba tháng sau, khi lô hàng hậu cần đầu tiên của Zed MEGACORP+ được đưa vào kho của Greyfang Pack, ngài sẽ biết chúng tôi có làm được hay không.”

“Ha ha ha!”

Mirra đột ngột bật cười lớn:

“Cậu ta vẫn điên như trước, Wulfric. Không, xem ra bệnh còn nặng hơn rồi.”

Bà nghiêng đầu nhìn Zed:

“Vậy nói thử xem. Nếu cuộc chiến đó thực sự diễn ra, Zed MEGACORP+ có thể làm được gì?”

“Chúng tôi thật sự không hình dung nổi một thương nhân như cậu biết bao nhiêu về chiến tranh.”

Eda ngồi bên cạnh bất giác hít sâu.

Buổi sáng, cô chỉ nhắc Zed đừng giao dịch với Black Ore Gang. Không ngờ tới nửa đêm, gã đã chạy tới đây đề nghị ký hợp đồng lật đổ cả băng đảng ấy.

Mirra nói gã điên.

Bây giờ Eda mới thực sự hiểu.

Zed ngồi thẳng lưng, đan hai tay trước mặt:

“Trong hợp đồng chiến tranh này, Greyfang Pack phụ trách quân sự. Zed MEGACORP+ phụ trách hậu cần, tình báo và kinh tế.”

“Greyfang Pack cung cấp lực lượng vũ trang để chiếm giữ các vị trí trên mặt đất, trực diện giao chiến với Black Ore Gang và cắt đứt toàn bộ tuyến tiếp tế của chúng.”

Mirra nheo mắt:

“Cậu biết tuyến tiếp tế của Black Ore Gang?”

Zed bình thản đáp:

“Chúng tôi nắm khá rõ những cửa ngõ dẫn từ lãnh địa của chúng ra Outskirts, đặc biệt là khu vực Ash Rift, Khe Tro Xám.”

“Khi thời điểm tới, Greyfang Pack chỉ cần phát động tấn công ngay sau tín hiệu của Zed MEGACORP+.”

“Nhiệm vụ còn lại của các vị là chiếm những lối thoát phía trên của mỏ, chặn đường phản công và bảo vệ hành lang sơ tán dân thường.”

Gã ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Phía Zed MEGACORP+ sẽ cung cấp tình báo địa hình và phương án làm tê liệt mỏ trong thời gian ngắn.”

“Chúng tôi cũng chịu trách nhiệm toàn bộ hậu cần cho chiến dịch, bao gồm vận tải, thực phẩm khẩn cấp, vật liệu gia cố đường hầm và vật tư y tế.”

“Nguồn dự trữ phải đủ duy trì ít nhất hai tuần tác chiến.”

Cuối cùng, Zed chốt lại:

“Đến lúc đó, chỉ cần ngài và phu nhân Mirra hạ được Garrick, cuộc chiến sẽ kết thúc.”

Wulfric ngẩng đầu cười lớn. Tiếng cười của ông vang vọng khắp đại sảnh:

“Một thương nhân tay không tấc sắt, trong túi không có nổi một đồng bạc, lại đang vẽ cho tôi một chiến thắng sẽ xảy ra sau vài tháng.”

“Nếu cậu không phải người đã dựng nên Zed Line từ hai bàn tay trắng, tôi đã bảo Eda ném cậu ra ngoài rồi.”

Wulfric ngừng cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc:

“Nhưng được thôi. Những gì cậu vừa vẽ ra đúng ý tôi.”

“Chỉ cần giết được Garrick, phần còn lại đều có thể thương lượng.”

“Nói đi. Cậu muốn viết hợp đồng chiến tranh này thế nào?”

Zed khẽ cười, nhấp thêm một ngụm rượu:

“Như tôi đã nói, thưa ngài Wulfric. Hợp đồng chiến tranh giữa Greyfang Pack và Zed MEGACORP+ sẽ bắt đầu sau ba tháng, khi lô hàng hậu cần đầu tiên của chúng tôi được chuyển tới đây.”

“Nhưng trước đó, tôi cần một hợp đồng liên minh.”

“Nói đi.”

Wulfric đã hoàn toàn bị khơi dậy hứng thú. Ông ngả lưng vào ghế, chờ Zed tiếp tục.

“Rất đơn giản.”

“Trong ba tháng tới, Zed MEGACORP+ cần Greyfang Pack hỗ trợ nhân lực vận chuyển cho Zed Line.”

Wulfric nhướng mày:

“Nhân lực vận chuyển?”

Zed đặt ly rượu xuống bàn:

“Đúng vậy. Trong ba tháng tới, tôi cần xe hàng, thùng quặng và người vận chuyển.”

“Toàn bộ đội xe và thợ bốc xếp sẽ do Greyfang Pack cung cấp. Đổi lại, Zed MEGACORP+ sẽ trả một khoản thù lao công bằng, tương đương mỗi tháng năm phần trăm doanh thu ròng từ toàn bộ chuỗi hàng.”

Mirra khẽ híp mắt:

“Năm phần trăm? Cậu biết đấy, bầy sói của tôi không hề rẻ.”

“Tôi biết.”

Zed mỉm cười, ánh mắt vẫn bình thản:

“Nhưng người của các vị không phải chiến đấu, cũng không cần liều mạng. Chỉ cần vận chuyển hàng, nhận bạc và chờ tới ngày khai chiến.”

“Sau ba tháng, hợp đồng này sẽ được nâng cấp thành hợp đồng chiến tranh chính thức.”

“Khi đó, tới lượt chúng tôi cung cấp toàn bộ vật tư cần thiết cho Greyfang Pack.”

Wulfric chống khuỷu tay lên bàn, giọng trầm xuống:

“Nếu trong ba tháng đó xảy ra chuyện thì sao?”

“Cậu bị giết, hoặc Zed Line sụp đổ?”

Wulfric đủ già đời để hiểu bản hợp đồng chiến tranh mà Zed vừa đưa ra chỉ là liều thuốc kích thích, dùng để mở đường cho bản hợp đồng liên minh có vẻ bất lợi với Greyfang Pack này.

Zed khẽ nhếch môi:

“Nếu Zed Line sụp đổ trong ba tháng tới, chúng tôi sẽ không để bất kỳ ai chịu thiệt.”

“Greyfang Pack sẽ được thanh toán toàn bộ chi phí vận chuyển với mức ba nghìn bạc tươi mỗi ngày.”

Cả đại sảnh im lặng trong chốc lát.

Wulfric và Mirra nhìn nhau, nhưng không ai tìm thấy chút đùa cợt nào trong mắt Zed.

Gã nói tiếp:

“Người của tôi sẽ chịu trách nhiệm sổ sách. Thẻ ngân hàng doanh nghiệp của chúng tôi sẽ hoàn toàn minh bạch, các vị có thể cử người kiểm tra bất cứ lúc nào.”

“Tôi chỉ cần Greyfang Pack bảo đảm tuyến vận chuyển hoạt động ổn định, không để bất kỳ ai quấy rối hàng hóa của Zed Line.”

“Sau ba tháng, nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, chúng ta sẽ không còn là bên mua và bên bán.”

“Zed MEGACORP+ sẽ trở thành đối tác đầu tư toàn diện cho cuộc chiến của Greyfang Pack.”

Zed ngả người vào ghế:

“Các vị có người, tôi có hàng.”

“Các vị có nanh vuốt, tôi có hậu cần.”

“Ba tháng nữa, khi lô hàng cuối cùng được giao xong, chúng ta sẽ cùng nhau mở cánh cổng dẫn xuống địa ngục The Veins và lấy đầu Garrick.”

“Tất nhiên, hợp đồng liên minh hiện tại là sự hỗ trợ của Greyfang Pack dành cho Zed MEGACORP+.”

“Vì vậy, trong hợp đồng chiến tranh sắp tới, tôi sẽ dành lợi ích lớn nhất cho các vị.”

“Coi như Zed MEGACORP+ trả món nợ ân tình này.”

Sổ Tay Zed

Ngày 24, Tháng 1, Năm 5.272.

Tài sản Zed MEGACORP+

Ngân sách: 0 Vàng; 0 Bạc.

Kho hàng: 60 Tấn quặng Black Ore Gang.

Nợ: 150 vàng Livia Moretti; 180 vàng Trade Insurance Writ; 500 vàng Quỹ An Toàn; 69.375 Bạc Black Ore Gang.

Ngân sách Zed Steelworks: 2 Vàng; 3.080 Bạc.

Ngân sách ZWS WarGuard: 0 bạc.