Chương 26: Lỗ

Rừng Thầm Thì chìm trong ánh chiều đỏ rực. Những đám mây như bắt lửa, kéo dài tới tận chân trời, nhuộm cả cánh đồng thành một màu vàng cam mơ hồ. Gió từ rừng sâu lướt qua những ngọn cỏ dài, cuộn thành từng đợt sóng mềm mại.

Hoàng hôn ở Thần Lục đẹp đến mức khiến người ta phải lặng đi trong vài nhịp thở.

Sau một ngày dài cày quái, từng nhóm người chơi mệt mỏi quay về thị trấn Wind Land, tay xách đủ loại chiến lợi phẩm. Không khí vừa rã rời vừa phấn khích. Có kẻ may mắn nhặt được một mảnh trang bị hiếm, cũng có hàng trăm nghìn người trở về tay trắng. Nhưng ít nhất, thanh kinh nghiệm của họ vẫn đang chậm rãi nhích lên.

Người chơi sở hữu chức nghiệp độc quyền đã chạm mốc 60%. Những người chơi bình thường xuất sắc nhất cũng bám sát 30%.

Ngay bên vệ đường, một tấm bảng gỗ thô sơ được dựng lên:

“Thương hội Zed Mart+: Thu mua Wolves Hide - 2 Bạc/miếng.”

Zed de Vincent ngồi tựa lưng vào gốc cây, thảnh thơi đón gió chiều. Bên cạnh, Chu Phượng Cửu khoanh tay, nghiêng đầu nhìn gã đầy nghi ngờ:

“Zed Mart+ là thương hội chú tự nghĩ ra à?”

Zed gật đầu:

“Trước khi tới Thần Lục, tôi đã định thành lập Zed Mart+ rồi. Chỉ là nơi này khó sống hơn tôi tưởng, nên kế hoạch hơi chậm một chút. Nhưng hướng đi vẫn không thay đổi.”

Phượng Cửu nhìn gã chằm chằm:

“Thương hội của chú định bán gì? Đừng quên, chú là Ghost Merchant. Chú không có giấy phép thành lập thương hội, không thể mở cửa hàng, cũng chẳng thể nhập hàng hợp pháp để bán.”

“Sau này cô sẽ biết.”

Zed nhắm mắt, để gió rừng lùa qua vành nón.

Phượng Cửu hừ nhẹ rồi hỏi tiếp:

“Nhưng ông Otis lúc trưa nói một bó hai mươi miếng da có giá sáu mươi Bạc. Tức là ba Bạc một miếng. Chú mua của người chơi với giá hai Bạc, lời một Bạc mỗi miếng.”

Cô cau mày:

“Ai chịu bán cho chú?”

Zed bình thản đáp:

“Sáng nay tôi dẫn cô tới đây khảo sát, cô quên rồi à? Sói trong Rừng Thầm Thì đâu dễ giết. Trung bình mười tám con mới rơi một miếng da. Mà phải bốn tổ đội, mỗi đội năm người phối hợp mới hạ nổi một con.”

Gã đưa tay chỉ về dòng người đang lũ lượt trở về:

“Muốn giết một nghìn con sói, cần khoảng bốn nghìn tổ đội năm người chen vào tranh quái. Nhưng số da rơi ra chưa tới năm mươi lăm miếng.”

“Một loại chiến lợi phẩm nhìn qua tưởng rất bình thường, thực tế lại khan hiếm đến buồn cười.”

Zed chậm rãi nói tiếp:

“Hàng chục nghìn người chen chúc giành quái, chẳng ai chịu nhường ai dù chỉ một mảnh vụn. NPC chỉ thu mua theo bó hai mươi miếng, thiếu một miếng cũng không nhận.”

“Vậy nên những người chỉ có một hoặc hai miếng lẻ mang về chợ cũng chẳng bán được.”

Gã khẽ gõ lên tấm bảng:

“Lúc đó, tôi chỉ cần ngồi ở đây thu mua. Họ sẽ tự tìm tới.”

“Hai Bạc một miếng. Gọn, nhanh và đủ cao.”

Zed kết luận:

“Cách này còn hiệu quả cho tới khi xuất hiện người đủ mạnh để solo cả nghìn con sói, hoặc các công hội người chơi bắt đầu biết gom chiến lợi phẩm.”

“Còn hiện tại, tôi chỉ cần ngồi đây. Nguồn hàng sẽ tự tìm tới.”

Nghe xong, mắt Phượng Cửu khẽ sáng lên. Cô vừa kinh ngạc vừa khó tin.

Đúng lúc ấy, một nhóm người chơi lảo đảo bước ra khỏi rừng. Họ kéo theo xác một con sói bị xẻ dở, ai nấy đầy thương tích, áo giáp dính máu.

Một gã kiếm sĩ trong nhóm đang cầm hai miếng Wolves Hide còn dính máu tươi.

Vừa nhìn thấy tấm bảng bên đường, mắt gã lập tức sáng lên:

“Ê, ông mua hai Bạc một miếng à?”

Zed gật đầu:

“Đúng. Muốn bán thì tôi mua ngay tại đây.”

Gã kiếm sĩ khịt mũi, giơ cao hai miếng da rồi cố tình hét lớn cho đám đông xung quanh nghe thấy:

“Mọi người nghe đây! Thằng thương nhân của Zed Mart+ này chỉ trả 2 Bạc một miếng!”

“Da sói hiếm thế nào ai cũng biết. Đánh cả buổi mới rơi được một miếng. 5 Bạc một miếng, ai muốn mua thì trả đúng giá đó.”

Giọng gã vang khắp bìa rừng, kéo theo ánh mắt của hàng chục người chơi khác.

Đám đông bắt đầu bàn tán.

“5 Bạc hơi cao, nhưng đúng là khó kiếm thật.”

“Đánh cả chục con mới được một miếng, máu cạn, bình cũng hết, có khi còn chết người. Giá đó cũng đáng.”

Phượng Cửu cau mày, ghé sát tai Zed:

“Nếu chú mua với giá 5 Bạc thì chẳng khác nào tự chặt đường sống. NPC mua một bó hai mươi miếng với giá 60 Bạc, tức 3 Bạc một miếng. Mua vào 5 Bạc rồi bán lại 3 Bạc, chắc chắn lỗ.”

Zed vẫn ngồi yên.

Ánh mắt gã lướt qua tên kiếm sĩ, bình thản đến lạ. Sau đó, gã chậm rãi lên tiếng, đủ để tất cả những người xung quanh nghe rõ:

“Anh muốn 5 Bạc thì cứ vào thị trấn mà bán.”

“Ở đây, tôi chỉ mua 2 Bạc một miếng. Chấp nhận thì giao dịch, không thì thôi.”

Không khí im bặt trong một nhịp.

Tên kiếm sĩ đỏ mặt, hừ lạnh:

“Ông nghĩ sẽ có kẻ ngu bán với giá đó sao? Rồi ông sẽ ôm đống Bạc chết dí ở đây cho xem.”

Gã quay phắt người bỏ đi.

Nhưng ngay sau đó, một pháp sư thở hổn hển bước tới. Người gã đầy vết bầm, áo giáp rách tả tơi. Gã ném hai miếng Wolves Hide nhăn nhúm xuống trước mặt Zed:

“Tôi bán. Hai Bạc một miếng, trả ngay. Tôi còn phải về trị thương.”

Zed mỉm cười, lấy bốn đồng Bạc sáng loáng đặt vào tay đối phương.

Giao dịch hoàn tất nhanh gọn.

Đám đông xung quanh lập tức xôn xao.

Vài người còn đang chần chừ cũng bắt đầu kiểm tra túi đồ rồi tiến lên hỏi giá. Phượng Cửu khẽ hít vào, ánh mắt đầy kinh ngạc:

“Chú thật sự làm được.”

Sau giao dịch đầu tiên, dòng người đi ngang bắt đầu dao động.

Những kẻ đã mệt lả, trong tay chỉ có một hoặc hai miếng da lẻ, dần dần bước tới.

Một nữ cung thủ lấy từ trong túi ra một miếng Wolves Hide, hơi do dự:

“Cho tôi hai Bạc.”

“Giao dịch ngay.”

Zed đưa tiền, không mặc cả thêm một câu.

Chẳng mấy chốc, trước tấm bảng đã hình thành một hàng người nhỏ.

Người bán một miếng, kẻ bán hai miếng. Có nhóm ba, bốn người chen nhau bước tới. Tiếng bạc va vào nhau leng keng, xen lẫn âm báo xác nhận giao dịch của Hệ Thống liên tục vang lên.

Cái tên Zed Mart+ cũng bắt đầu lan ra trong nhóm người chơi bình thường.

Phượng Cửu đứng bên cạnh, nhìn đến ngẩn người:

“Zed, chú nói bốn nghìn tổ đội chỉ thu được khoảng năm mươi lăm miếng da. Vậy sao ở đây lại có nhiều người mang da tới thế?”

Zed khẽ cười:

“Đó là con số tôi tính dựa trên một nghìn con sói và bốn nghìn tổ đội, tương đương khoảng hai mươi nghìn người chơi.”

“Nhưng khu vực này có tới vài trăm nghìn người.”

Gã nhìn hàng người trước mặt:

“Chỉ sợ không đủ tiền mua, chứ hàng thì sớm muộn cũng chất thành núi.”

Khi ánh hoàng hôn tắt hẳn, Zed đã thu được bốn mươi miếng Wolves Hide, tiêu hết tám mươi Bạc.

Mua tổng cộng 40 miếng Wolves Hide - 80 Bạc.

Một bao tải da sói lớn được Zed và Phượng Cửu mang về thị trấn.

Trên đường đi, không ít ánh mắt kỳ lạ dõi theo hai người.

Lý do rất đơn giản.

Một người đàn ông khỏe mạnh lại để một cô gái vác cả bao tải nặng.

Nhưng Zed cũng không còn cách nào khác.

Điểm Sức Mạnh của gã chỉ có 5. Tải trọng cộng thêm 10 kg, cộng với mức nền 50 kg, tổng cộng là 60 kg.

Trong khi đó, mỗi miếng da sói tươi chưa xử lý nặng tới 4 kg. Bốn mươi miếng đã lên tới 160 kg. Dù muốn, Zed cũng không thể mang nổi.

Chưa kể hành trang Hệ Thống chỉ có 10 ô. Mỗi ô chỉ chứa được một món đồ, không thể xếp chồng. Muốn mở thêm ô phải trả 10 Vàng cho mỗi ô.

Hàng hóa vượt quá tải trọng cũng không thể nhét vào hành trang.

Nói cách khác, dù có hành trang Hệ Thống, nếu tổng trọng lượng vượt quá giới hạn thuộc tính, người chơi vẫn không thể di chuyển.

Thế nên Zed đành để Chu Phượng Cửu, một mạo hiểm giả bản địa cấp 5 sở hữu chức nghiệp ẩn độc quyền, vác giúp.

Sắc mặt cô lúc này tối sầm, lạnh đến mức như có thể đóng băng cả không khí.

Zed nở một nụ cười thân thiện:

“Cố lên. Về tiểu viện tôi bóp vai cho. Sau này tôi sẽ thuê xe ngựa chở hàng, không làm phiền cô nữa.”

“Vậy sao không mời tôi một bữa ngon?” Phượng Cửu hừ lạnh.

“Không có tiền.” Zed cười tươi.

“Đồ thương nhân keo kiệt.”

Cả hai vừa tới cổng thị trấn đã bị Vệ binh chặn lại. Những kiện hàng lớn đều phải được kiểm tra trước khi đưa vào bên trong.

Thoạt đầu, Zed tưởng họ là người của Thương Hội Elyria. May mắn là đây chỉ là đội thu thuế của Vương Quốc Elyria.

Theo quy định, mọi nguyên liệu được mang vào thị trấn đều phải chịu thuế bằng 5% giá trị hàng hóa.

Vương Quốc Elyria thậm chí đã ký thỏa thuận với Hệ Thống Thần Lục, cho phép cổng thành tự động xác định giá trị của từng kiện hàng.

Lô hàng của Zed trị giá 80 Bạc, thuế 5% tương đương 4 Bạc. Chỉ thành viên của Thương Hội Elyria mới được miễn khoản thuế này.

Zed lắc đầu, lấy sổ ra ghi lại:

“Chi phí bổ sung: thuế cổng thành 4 Bạc.”

Đến tối, Zed và Phượng Cửu lặng lẽ đi dọc con hẻm phía sau Craftsman Quarter. Bao tải da sói nặng trĩu trên lưng Phượng Cửu, mùi tanh bắt đầu lan ra trong không khí.

Phượng Cửu khịt mũi, khuôn mặt nhăn lại vì khó chịu:

“Nếu không phải chú đã hứa bóp vai cho tôi, còn lâu tôi mới vác thứ kinh khủng này tới đây.”

Zed khẽ cười, đưa tay gõ cửa sau tiệm da của Otis.

Cánh cửa hé mở. Hơi nóng cùng mùi khói đặc quánh lập tức tràn ra.

Bên trong, Otis Đầu Sói vẫn mặc chiếc tạp dề đen, hai tay đang xử lý một đống da tươi.

“Vào đi.” Giọng ông ta khàn khàn. “Lần sau nhớ để ý những kẻ mặc đồng phục Thương Hội Elyria. Bọn chúng luôn theo dõi thương nhân ngoài hội. Mang hàng vào nhanh, đừng gây chú ý.”

Phượng Cửu đặt bao tải xuống sàn. Ruồi lập tức bu kín xung quanh.

Otis cúi xuống mở miệng bao. Mùi hôi xộc thẳng lên khiến chính ông ta cũng phải nhíu mày.

“Cái quỷ gì đây?”

Zed bước tới:

“Wolves Hide, bốn mươi miếng. Hàng tươi. Tôi thu mua ở bìa Rừng Thầm Thì.”

Otis rút một tấm da ra, giũ mạnh rồi lật qua lật lại dưới ánh đèn dầu. Mặt trong của lớp da loang lổ, chỗ đã thâm đen, chỗ cứng lại như vỏ cây.

Ông ta dùng dao rạch thử một đường mỏng. Miếng da lập tức rã ra thành từng mảng.

“Cậu bảo đây là da tươi?” Otis gắt lên. “Nó hỏng rồi. Hỏng nặng nữa là khác.”

Ông ta chỉ liên tục vào từng vị trí:

“Nhìn đi. Mép da đã nứt khô, mặt trong bốc mùi chua, thịt và mỡ vẫn còn nguyên. Chỗ này bị ma thuật đốt cháy, lông cũng khét hết.”

Otis chọc tay vào một vết rách lớn bằng bàn tay:

“Còn chỗ này chắc bị kiếm chém thẳng vào xác sói, phá hỏng luôn cấu trúc của da. Thứ này đem ngâm thuốc chưa tới nửa ngày là rữa sạch.”

Zed im lặng. Ánh mắt gã dần trầm xuống:

“Vật phẩm trong Thần Lục cũng hư hỏng như đồ thật sao?”

Otis liếc gã:

“Ở Thần Lục, mọi thứ đều là thật. Da để ngoài trời hơn mười giờ sẽ bắt đầu thối. Không rắc muối, không phơi, không rửa máu và cạo mỡ, sớm muộn gì cũng sinh trùng.”

Zed khẽ thở ra. Lồng ngực như nặng xuống một nhịp.

Gã đã tính sai.

Trong đầu gã vẫn còn sót lại cách suy nghĩ của một trò chơi thông thường: vật phẩm rơi ra sẽ tồn tại mãi, chỉ cần nhặt lên là xong.

Nhưng Thần Lục chân thật và khắc nghiệt hơn gã tưởng.

Otis quăng tấm da xuống sàn, lắc đầu:

“Bốn mươi miếng này, tôi chỉ trả bốn mươi Bạc cho cả lô. Không bán thì mang đi vứt cho chó.”

“Bốn mươi Bạc?” Phượng Cửu sững người. “Ông đùa sao? Chú ấy đã bỏ tám mươi Bạc để thu mua đấy.”

Otis khoanh tay:

“Vậy thì mang bán cho kẻ nào ngu hơn tôi. Cô nghĩ Thương Hội Elyria sẽ nhận một đống hàng thối thế này sao?”

Zed nhìn bao tải da sói rồi cúi xuống nhìn bàn tay mình.

Tám mươi Bạc, cả một ngày công sức, cộng thêm thuế cổng thành.

Tất cả chỉ đổi lấy một bao hàng tanh tưởi.

Gã hít sâu:

“Được. Bốn mươi Bạc thì bốn mươi Bạc. Tôi bán.”

Otis nhướng mày:

“Cậu không mặc cả?”

Zed lắc đầu:

“Làm ăn không phải lúc nào cũng có lời. Hôm nay tôi học được một thứ quan trọng hơn tiền.”

Otis bật cười khàn, giọng mang theo chút hứng thú:

“Ít thương nhân nào chịu thua mà không gào lên như cậu.”

“Được. Coi như tôi nể bản lĩnh của một Ghost Merchant. Cầm lấy.”

Ông ta đếm từng đồng Bạc rồi đặt vào tay Zed.

Zed siết chặt số tiền ấy.

Khoản lỗ này giống như một cái tát giáng thẳng vào mặt, nhắc gã rằng chuỗi cung ứng nguyên liệu của mình đã thất bại ngay từ bước đầu tiên.

“Cảm ơn ông.”

Zed bình tĩnh quay người định rời đi.

Otis bỗng gọi lại:

“Muốn giữ da sói lâu, trước tiên phải rửa sạch máu, cạo hết mỡ rồi rắc muối dọc theo mép da cho thấm.”

“Nếu muốn nhanh hơn thì dùng dung dịch Thuốc Muối Tella. Dân chế dược thường bán thứ đó trong các Cửa Hàng Thảo Dược.”

“Xử lý xong thì căng da lên khung phơi trước khi mặt trời lặn. Làm đúng cách, một tấm da có thể giữ được vài tuần.”

Zed khựng lại, quay đầu nhìn ông ta:

“Ông vừa dạy tôi cách sơ chế sao?”

Otis nhún vai:

“Coi như lỡ miệng.”

“Nhưng nếu cậu thật sự muốn làm ăn lâu dài thì nhớ kỹ. Ở Wind Land, kẻ buôn da mà không qua tay tôi sớm muộn cũng bị đá khỏi thị trường.”

“Tôi hiểu.” Zed khẽ gật đầu. “Cảm ơn ông vì bài học.”

Otis quay lại bàn làm việc, giọng vọng ra, nửa nhắc nhở, nửa cảnh cáo:

“Còn một chuyện nữa, Ghost Merchant.”

“Nếu muốn mang hàng qua cổng chính một cách đàng hoàng, hãy kiếm giấy phép thương mại. Thương Hội Elyria có bán.”

“Đừng tưởng bọn chúng công bằng. Giá rất đắt, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn phải lén lút.”

“Không có giấy phép, chỉ cần ai đó tố cáo, Phòng Quản lý Thương nghiệp Wind Land sẽ lập tức truy bắt cậu.”

Zed đứng yên vài giây, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Quả nhiên, luật lệ nào cũng có khe hở.

Tổ chức nào cũng có đường để chen chân vào.

Gã gật đầu chào Otis rồi quay đi, vừa bước vừa mở kỹ năng Sổ Ghi Chép.

“Chi phí ngày thứ tư: 80 Bạc tiền vốn + 4 Bạc thuế cổng thành.

Doanh thu: 40 Bạc.

Lỗ: 44 Bạc.

Ghi chú: Da tươi phải được rửa sạch, rắc muối, phơi khô và chống thối.

Cần tìm hiểu giấy phép thương mại của Thương Hội Elyria.”

Phượng Cửu đi phía sau, vẫn chưa hết khó hiểu:

“Lỗ nặng như vậy mà chú vẫn bình tĩnh được sao?”

Zed mỉm cười:

“Thua lỗ chỉ đáng sợ khi người ta không biết mình đã sai ở đâu.”

“Về Mặc Vũ Nhân Gian nghỉ ngơi thôi. Tôi bóp vai cho cô.”

Phượng Cửu nhíu mày:

“Ê, lỗ như vậy mà chú vẫn định tiếp tục sao? Vẫn mua da về bán à? Không nản chút nào à?”

“Tôi lỗ mà còn không lo, sao cô lại lo thay tôi dữ vậy? Thoải mái đi.”

“Xì. Ngày mai chú lại lỗ cho xem.”

Tiếng bước chân của hai người vang trong đêm, hòa cùng tiếng búa rèn và mùi da cháy từ Craftsman Quarter.

Một bài học phải trả bằng tiền đã khép lại, đồng thời mở ra bước đầu tiên trên con đường kinh doanh của Ghost Merchant mang tên Zed de Vincent.

Sổ Tay Zed

Thần Lục, Ngày 4, Tháng 1, Năm 5.272.

Tài sản: 72 Bạc.

Hành trang: Túi 5 viên Than Onis.