Chương 5: Thị trấn Wind Land

Zed chỉ cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng. Đến khi tầm nhìn phục hồi, gã đã cùng vô số người chơi lao thẳng từ vòm trời cao vút xuống, tiếng gió rít lên phần phật bên tai.

“Trời ơi cứu mạng!”

“Cứu mạng! Thần Lục giết người!”

Cả bầu trời ngập tràn tiếng la hét hỗn loạn. Ai nấy đều kinh hoàng sợ mình sẽ đâm sầm xuống đất rồi tan xương nát thịt. Duy chỉ có Zed vẫn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt đối để quan sát địa hình bên dưới.

Gã tin chắc một tựa game như thế này không thể vừa mở màn đã để người chơi chết lãng nhách.

Một khung giao diện ảo bật lên trước mắt rồi nhanh chóng mờ đi:「Thị Trấn Wind Land」

Zed khựng lại kinh ngạc. Từ độ cao này nhìn xuống, Wind Land rộng lớn một cách phi lý. Nếu không có thông báo của hệ thống, gã đã lầm tưởng phía dưới là một tỉnh bang sầm uất.

Tầm mắt kéo dài tới tận chân trời vẫn không thấy điểm dừng, những dãy kiến trúc trung cổ pha Gothic Phục Hưng phủ kín toàn bộ mặt đất.

“Vùng đất rộng thế này mà gọi là thị trấn sao? Ít nhất cũng phải sáu nghìn cây số vuông.” Zed khẽ nheo mắt suy đoán: “Nếu cấp thị trấn đã quy mô như vậy, các thành phố lớn còn khổng lồ đến mức nào nữa?”

Trong mắt Zed bùng lên một tia lửa ngầm. Đây là một thị trường sở hữu tiềm năng gần như vô hạn, đồng thời cũng là nơi cạnh tranh tàn khốc bậc nhất.

Chỉ vài giây sau, toàn bộ người chơi rơi rải rác khắp Wind Land rồi đáp đất một cách nhẹ nhàng.

Đám đông lập tức vỡ òa.

“May quá, không chết! Cuối cùng cũng tới Thần Lục rồi. Nhiệm vụ đâu? NPC đâu? Mau phát nhiệm vụ đi!”

“Đi farm quái đi anh em! Thử cảm giác đánh quái lên cấp ngoài đời thực xem thế nào!”

“Quá đỉnh! Hú hú! Chân thật đến từng sợi tóc! Không khí trong lành quá, tôi muốn bay!”

“Đi tìm NPC mau lên! Ai đến trước nhận trước!”

“Tổ đội năm người đây! Cần pháp sư với mục sư, nhanh lên!”

“Ra rìa thị trấn farm quái đi! Tranh thủ lên cấp chiếm tiên cơ, leo bảng xếp hạng!”

“Tìm nhiệm vụ lẹ lên! Chắc chắn có chuỗi nhiệm vụ ẩn, tôi sẽ thâu tóm nó!”

Người chơi xung quanh Zed phấn khích đến phát điên. Chỉ trong khoảnh khắc, mấy chục triệu con người đã biến Wind Land thành một cái tổ ong khổng lồ náo nhiệt, tiếng hò hét réo gọi nhau vang vọng khắp các ngả đường.

Gần ba mươi triệu người là một con số khổng lồ, đủ để phủ kín từng ngóc ngách, chen chúc đến mức nghẹt thở. Zed nhanh chóng nhẩm tính trong đầu. Diện tích khoảng sáu nghìn cây số vuông gánh ba mươi triệu người chơi, mật độ dân số sẽ rơi vào khoảng năm nghìn người trên một cây số vuông. Không khác gì một siêu đô thị.

Chỉ riêng chỉ số đó đã đủ phác họa mức độ cạnh tranh và sự hỗn loạn của Wind Land lúc này.

Tiếng hò hét, gọi nhau, cãi vã dội lên như sóng triều. Người chơi háo hức chạy khắp nơi lùng sục NPC. Những kẻ nóng vội thì ùa ra cổng thành, muốn lập tức đi săn. Còn vô số người đứng chôn chân giữa quảng trường rao bán, gào thét, giằng co, đủ loại thành phần tụ tập hỗn tạp.

Các cửa tiệm NPC ngay lập tức bị làn sóng người bủa vây.

Tại tiệm tạp hóa, Marris chống nạnh, chửi thẳng mặt đám người đang chen lấn giật bình máu nhỏ: “Lũ dị giới thấp hèn kia, mua thì xếp hàng, không thì cút!”

Ở tiệm rèn, Nolan giận dữ nện mạnh búa xuống đe. Tiếng kim loại va đập nổ vang như sấm sét khiến đám người chơi giật mình lùi lại, sắc mặt tái mét. Một vài NPC khác thậm chí chọn cách đóng sập cửa, kéo kín rèm, mặc kệ bên ngoài có hỗn loạn đến mức nào.

Nhưng không phải ai cũng biết kiềm chế. Một nhóm người chơi hung hăng kéo tới trước cửa tiệm thuộc da, khiêu khích Otis Đầu Sói. Bọn chúng gào thét, đe dọa với hy vọng ép ra nhiệm vụ ẩn. Thế nhưng Otis không nói nửa lời, chỉ lặng lẽ rút đại kiếm.

Một vệt kiếm quang lạnh lẽo xé ngang không khí.

Hơn mười thân thể người chơi bị chém đôi ngay tại chỗ, hóa thành ánh sáng trắng rồi bị hệ thống cưỡng chế đăng xuất.

Một khi tử trận, tài khoản sẽ bị khóa 10 ngày trong game, tương đương 10 tiếng ngoài thực tế. Cả quảng trường nhất thời rơi vào im lặng, không ai thốt nổi nên lời.

“Tuuuu!”

Đúng lúc sự hỗn loạn còn chưa lắng xuống, tiếng kèn đồng đột nhiên vang vọng từ tòa tháp canh. Từng hàng vệ binh thị trấn mặc giáp sắt sáng loáng, tay cầm trường thương, từ bốn hướng đồng loạt bước ra. So với bọn họ, đám người chơi chỉ mặc áo vải cùng quần thô trông chẳng khác nào đám ăn mày.

Dẫn đầu là một đội trưởng có bộ râu quai nón rậm rạp. Gã gầm lên như sấm: “Trật tự! Đây là lãnh địa của Nam tước Mason Sinclair! Ai dám gây rối sẽ bị tống vào ngục!”

Đội vệ binh lập tức dàn hàng phong toán các trục đường lớn, cố mở lối cho NPC và dân làng qua lại. Vài kẻ quá khích vẫn tiếp tục la hét, xô đẩy, lập tức bị trường thương quét ngang, đánh ngã lăn xuống đất. Vệ binh ngay sau đó bước tới trấn áp tại chỗ, đồng thời tuyên bố phạt tù 24 giờ.

Không khí hỗn loạn lập tức hạ nhiệt đôi chút, nhưng tiếng người vẫn chưa chịu dừng, tựa như mặt biển vẫn còn cuộn sóng dữ.

Giữa mớ hỗn loạn ấy, tất cả đều dần hiểu ra một điều.

Thần Lục không hề dễ chơi. Nó quá chân thực.

NPC có thể nổi giận, thậm chí trực tiếp giết chết người chơi. Luật lệ của thị trấn được duy trì bằng máu và vũ lực. Kẻ nào dám xem thường, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.

Zed vẫn án binh bất động. Gã ngồi dưới một gốc cây gần quảng trường, lặng lẽ quan sát, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Thứ khiến gã chú ý nhất là những người chơi từ bên ngoài thị trấn trở về, trên người đầy thương tích, vừa gào thét vừa cuống cuồng tìm mua bình máu, thức ăn và vũ khí dự phòng.

Thế nhưng hàng hóa trong các cửa tiệm NPC từ lâu đã bị vét sạch. Những kẻ tới sau chỉ biết chửi rủa rồi lắc đầu bỏ đi, vẻ mặt vừa thất vọng vừa tức giận.

Zed nghiêm mặt, lẩm bẩm: “Cửa hàng NPC có số lượng hàng hóa giới hạn, không phải vô hạn. Với số lượng người chơi khổng lồ như vậy, nhất định cung sẽ không đủ cầu. Thị trường sơ khai tuy hỗn loạn, nhưng nhu cầu thì đã quá rõ ràng.”

Lilia xuất hiện trên vai Zed, tò mò hỏi: “Chủ nhân, sao ngài không đi tìm nhiệm vụ ạ?”

Zed ngạc nhiên nhìn cô bé: “Em có thể nói chuyện bình thường sao?”

Lilia cười khúc khích: “Em là thành viên của chủng tộc High Elf, tới từ Lục Địa Cổ Sinh. Em làm việc cho Đấng Sáng Tạo để đổi lấy sự bất tử. Lilia tới đây để hỗ trợ chủ nhân, chứ không phải máy móc đâu ạ.”

Zed càng thêm ngạc nhiên: “Ồ? Nói vậy, kẻ địch của ta có thể bắt cóc rồi giết em sao?”

Lilia bật cười: “Chủ nhân yên tâm. Em được trang bị kỹ năng đặc biệt. Chỉ có chủ nhân mới có thể nhìn thấy và nói chuyện với Lilia thôi ạ.”

“Vậy thì tốt.”

Zed thở phào đôi chút. Gã thản nhiên: “Ta không đi con đường chiến đấu như bọn họ, ta làm kinh tế. Khi tất cả sốt sắng tìm cách gia tăng lực chiến, ta cũng đang vận hành công việc của mình.”

“Chủ nhân đang làm gì ạ?”

Lilia nghiêng đầu nghi hoặc. Con bé đã thấy Zed đứng chôn chân ở quảng trường này suốt 1 giờ đồng hồ.

“Bước khởi đầu của mọi đế chế tài phiệt.”

Zed nhếch môi, chậm rãi nhả chữ: “Market research. Nghiên cứu thị trường.”

Gã và những người chơi khác đều có cùng một vạch xuất phát. Một thanh kiếm rỉ, một bộ quần áo vải thô, cùng 50 đồng Bạc vỏn vẹn trong túi. Phần lớn sẽ chọn lao đi tìm nhiệm vụ ẩn, hoặc liều mạng ra ngoài rìa thị trấn săn quái kiếm kinh nghiệm.

Nhưng Zed thì không. Đổ vốn vào một thị trường khi chưa hiểu rõ giá trị thực tế của đồng tiền trong Thần Lục, chưa nắm được món hàng nào đang khan hiếm, hay đâu là chiến thuật tối ưu cho giai đoạn sơ khai, chẳng khác nào tự sát thương nghiệp.

Muốn đứng đầu, bắt buộc phải nghiên cứu thị trường. Và gã hướng tới bốn mục tiêu cốt lõi của việc nghiên cứu này.

Một là thấu hiểu khách hàng, nắm trọn nhu cầu, hành vi và túi tiền của người chơi để thiết lập sản phẩm phù hợp.

Hai là giải phẫu đối thủ, đánh giá điểm mạnh, điểm yếu của các cửa tiệm NPC lẫn những kẻ có ý định làm thương nhân, từ đó tạo ra sự khác biệt độc quyền.

Ba là định hình chiến lược, xây dựng một lộ trình kinh doanh và marketing dài hạn.

Cuối cùng, tối thiểu hóa rủi ro, đón đầu các xu hướng mới để bảo toàn dòng vốn trước những biến động ngầm của hệ thống.

“Vậy phải làm sao mới nghiên cứu được thị trường ạ?”

Lilia tò mò đu đưa đôi chân nhỏ trên vai gã.

Zed giơ ba ngón tay, giọng bình thản: “Thu thập dữ liệu, phân tích bản chất, và đưa ra quyết định.”

Thu thập là dùng mọi giác quan để quan sát, sàng lọc và tiếp cận cả nguồn thông tin sơ cấp lẫn thứ cấp trên quảng trường. Sau đó là phân tích. Gã sẽ bóc tách mớ hỗn độn đó, lọc ra những insight (1) chí mạng để phục vụ cho kế hoạch thâu tóm của bản thân.

Cuối cùng là đưa ra quyết định dựa trên kết quả phân tích. Zed sẽ thực hiện những quyết định chiến lược đầu tiên, rồi điều chỉnh kế hoạch kinh doanh cùng marketing sao cho phù hợp.

Đúng lúc ấy, tiếng chửi rủa của những người chơi từ ngoài thành trở về bắt đầu vang lên khắp nơi.

“Mẹ nó, cái trò này khó quá. Quái dã ngoại mạnh điên rồ, người bình thường bị con sói đó cắn hai phát là thăng thiên, chơi kiểu gì nổi?”

“Khốn kiếp, tổ đội của ta vừa bị một con sói quét sạch. Chỉ là dã quái thôi mà thuộc tính áp đảo hoàn toàn, lại còn biết phối hợp bầy đàn nữa chứ!”

“Các người ngu mới đi dây vào Dire Wolves. Sói vốn có tập tính săn mồi theo đàn. Đi tìm Tree Spirits đi, đám tinh linh cây đó toàn đi đơn lẻ.”

“Nói nghe hay lắm, thế sao ngươi vẫn phải cút về thành?”

Người cung thủ nọ ho khan một tiếng, phân bua: “Kháng phép mạnh, né tránh cao, lại còn có cái kỹ năng Ảo Giác khốn nạn nữa. Ta nhìn tảng đá mà cứ tưởng là nó, bắn sạch tiễn mới biết mình hớ. Giờ phải về mua thêm mũi tên đây.”

Xung quanh lập tức ném về phía gã những ánh mắt khinh bỉ. Nhưng không ai buồn mở miệng mắng thêm, bởi chính bọn họ cũng chỉ còn nửa cái mạng để lết về thành.

“Dã quái thật sự khó nhằn đến vậy sao?” Zed nheo mắt.

Gã nhìn cảnh người chơi bị thương lũ lượt trở về với gương mặt tái nhợt, kẻ vừa nhai bánh mì khô vừa nguyền rủa cái thế giới chết tiệt này, người lại ngồi thở dốc bên bệ đá, mài lại vũ khí cũ kỹ và than vãn vì chi phí sửa chữa quá đắt đỏ. Thậm chí, một nhóm ba người còn hùng hổ suýt lao vào đấm nhau chỉ vì tranh giành một bình máu nhỏ.

“Đói khát, kiệt quệ, thiếu máu, thiếu mana, độ bền vũ khí chạm đáy… tất cả đều là nhu cầu thương nghiệp. Một khi các cửa tiệm NPC đóng cửa, hết hàng hoặc từ chối giao dịch, ai sẽ là kẻ đứng ra lấp vào khoảng trống nghìn vàng ấy?”

Zed khẽ cười. Những con số cùng dòng chảy thâu tóm thị trường như đang nhảy múa trong đôi mắt sâu thẳm của gã. Nghĩ tới số Bạc ít ỏi trong túi, gã khẽ thở dài.

“Trước mắt cứ khảo sát thị trấn đã. Ta cần hiểu rõ giá trị thực tế của đồng tiền trong Thần Lục này.”

Giữa dòng người chơi hỗn loạn đang không ngừng oán thán vì độ khó khắc nghiệt, Zed vẫn ung dung bước tới một trạm dịch cho thuê xe ngựa nằm gần quảng trường.

【Sổ Tay Của Zed】

Thần Lục, ngày 1, tháng 1.

Tài sản hiện có: 50 Bạc.

【 Ghi chú 】
(1.) Insight là khả năng nhìn ra giá trị ẩn sau dữ liệu, phát hiện cơ hội trước người khác và biến nó thành lợi thế cho bản thân. Một thương nhân giỏi không phải là người biết nhiều nhất, mà là người hiểu được điều người khác chưa kịp nhận ra.