Chương 2: Biến Cố

Nhưng ánh sao vẫn tiếp tục thắp sáng những trái tim khổ đau. Minh ôm cánh hoa vào trước ngực mà ngủ thiếp đi. Trong giấc mơ chập chờn, cậu thấy Quỳnh đang chạy về phía mặt biển mà cười tươi. Mái tóc đen dài theo gió bay lên kéo theo cả những đám mây trắng trên cao. Nhưng khi Minh đưa tay ra thì bầu trời trong xanh tối sầm lại. Từ nơi cuối bầu trời, tiếng nổ xé khoảng không mà đánh thức cậu về với thực tại.

​Những giấc mơ về những ngày ấy cứ xuất hiện mãi trong quá trình lớn lên của Minh. Giờ đây Minh đã trở thành một thiếu niên cao lớn. Sau ngày đến sinh sống ở vùng thôn quê này, má Minh sinh được thêm một đôi trai gái kháu khỉnh. Ít lâu sau Thầy An cũng tham gia cách mạng. Một lần đi là một lèo ba năm gần như biệt tăm biệt tích. Chỉ lâu lâu thầy mới gửi lại một lá thư, một cuộc gặp vội vàng giữa đêm. Cho đến một ngày bà Ngọc nghe tin chồng bị bắn chết. Vốn sau khi sinh hai con lại trong thời gian chạy nạn bà Ngọc vốn đã ốm yếu. Nay nghe tin dữ của chồng bà ngã bệnh. Một mình cậu phải chăm lo cho mẹ và hai em nên đành phải nghỉ học mà đi làm thuê, mướn. Trong những đêm đông dài bà Ngọc ho đến sống đi chết lại cậu lại nhớ về mái nhà xưa. Ngày ấy Thầy An mở lớp dạy chữ, những tiếng đọc bài cứ vang lên. Bên ngoài ánh nắng phủ lên khắp mọi nơi. Còn giờ người mất mà cảnh cũng còn đâu. Nhưng Minh hiểu cậu không thể yếu mềm ngay lúc này. Minh không còn là đứa trẻ vô tư chạy nhảy bên biển nữa.

​Mùa đông năm ấy dường như kéo dài vô hạn. Những cơn ho dai dẳng của bà Ngọc ngày càng nhiều hơn. Còn hai đứa em thơ thì nằm co ro gầy gò trong lớp rạ mỏng. Minh chỉ biết cố gắng thêm một chút. Nhưng rồi vào buổi sương lạnh hôm ấy cậu như mọi ngày chuẩn bị ra đồng mót lại những củ khoai, sắn ở sâu dưới lớp đất. Tay chân cậu chằng chịt những vết nứt nẻ máu rỉ cay xè, nhưng chưa một lần Minh than van. Bởi cậu biết, nếu cậu gục ngã, mái nhà này sẽ hoàn toàn sụp đổ. Đôi tay cứng đờ đi vì lạnh vẫn miệt mài đào sâu dưới lớp đất. Bỗng từ xa có tiếng người gọi:

​"Minh! Về mau má con sắp không xong rồi,"

​Tiếng gọi xé lòng đánh tan cái lạnh của sương sớm. Trái tim cậu nhảy lên rồi rớt xuống theo cái xẻng hoen gỉ. Cậu không kịp suy nghĩ mà vội vứt củ khoai nhỏ xuống. Đôi chân trần cắm cổ chạy thục mạng về phía túp lều tranh. Gió mùa đông lạnh buốt nhưng với cậu lúc này chẳng khác gì lửa đốt. Về đến hiên nhà thì tiếng ho rũ rượi đã tắt ngấm. Trong căn gian chật chội, hai đứa em nhỏ đang đứng nép vào một góc, mắt ngấn nước nhìn lên chiếc giường mạ rơm. Bà Ngọc nằm đó, hơi thở yếu ớt tựa ngọn đèn trước gió. Gương mặt hốc hác, nhợt nhạt in hằn những vết hằn của một đời gian khó và nhọc nhằn. Khi nghe tiếng bước chân gấp gáp của con trai cả bà khẽ động mi mắt, thều thào gọi:

​"Minh... con về rồi đấy à..."

"Má ơi..."

"Má đi rồi con... lấy đồ trong đây bán đi mà sống" Bà run rẩy lấy từ dưới gối một gói vải nhỏ và dúi vào tay Minh.

"Con... chăm...". Chưa hết câu thì giọng nói tắt ngấm và nhịp tim bà cũng ngừng đập. Hai tay bà buông thõng xuống. Từ trong góc hai đứa trẻ khóc xé lòng lao đến ôm bà. Còn Minh chỉ biết lặng người nhìn bà. Tay cậu vẫn còn nắm chặt lấy đôi tay buông thõng. Cậu nhớ về cái ngày tin ba cậu chết trong nòng súng của giặc và còn giờ là hình ảnh mẹ cậu cũng rời đi. Cậu rất sợ vào một giây phút nào đó chính cậu và hai đứa em cũng sẽ rời đi. Giọt nước mắt cậu vốn nên trực tuôn trào nhưng nó không thể rơi được. Bởi nỗi đau quá lớn khiến tim cậu không còn cảm giác chỉ c9nf đoi tay níu giữ chút hơi ấm cuối cùng. Và trách nhiệm của một người anh không cho phép cậu rơi lệ. Cậu tiến đến ôm lấy hai đứa trẻ vào lòng vỗ về.

.....

Sau khi làng xóm lo ma chay xong họ đều mong Minh sẽ sớm vượt qua được nỗi đau. Mỗi nhà lại ra ít lương thực để Minh còn có thứ mà ăn. Đêm hôm ấy, khi hai đứa em đã ngủ say, Minh giở gói đồ ra bên trong chỉ vỏn vẹn một lá thư vài đồng tiền và một chiếc nhẫn vàng. Minh khựng lại vì cậu nhận ra chiếc nhẫn ấy là kỷ vật của bà ngoại cậu. Ngày trước bà Ngọc từng kể:

​"Ngày còn trẻ ngoại con phải làm mãi mới góp được chiếc nhẫn này làm sính lễ tặng bà. Đến khi mẹ lấy chồng thì ông trao nó lại cho mẹ. Sau này má sẽ trao lại cho người con thương"

​Còn bức thư là thư của Thầy An. Thầy viết:

​"Gửi em và con ở nơi xa... Mong em và con luôn mạnh khỏe. Minh à hãy lớn lên với niềm khát vọng về niềm tin vào tự do con nhé. Hãy thay ba chăm sóc mẹ con và hai em. Khi nào đất nước ổn định anh sẽ về..."

​Những giọt nước mắt sau bao nhiêu ngày dồn nén cứ thế mà tuôn rơi.

....

Cuộc sống dần khó khăn và dù không muốn nhưng Minh vẫn phải bán chiếc nhẫn vàng của mẹ. Nhưng số tiền ấy cũng chẳng được bao lâu thì cạn kiệt. Lúc ấy em gái cậu, cái Trúc lâm bệnh mà cậu không có tiền chữa. Ngày ấy Trúc sốt liên miên cậu chạy đi khắp nơi tìm người cứu chữa. Những lần đến cửa bệnh viện xin hết lần này đến lần khác đều bị đuổi đi. Cuối cùng khi cậu ôm hai em ngủ gục trong một con hẻm một người đàn ông cầm ô lặng lẽ bước đến và đưa họ về. Từ hôm ấy trong đội thiếu niên cách mạng có sự xuất hiện của một chàng trai và hai đứa trẻ bé xíu lon ton theo sau.

...

"Năm ấy không có đồng chí chỉ huy chắc anh em chúng em chết mất"

"Đồng chí đừng nói vậy. Các cậu đều là con em của chúng tôi mà". Người đàn ông dáng vẻ chững chạc cười đáp.

​Người đàn ông ấy tên là Xuân. Anh là cán bộ nằm vùng của chiến khu. Ông đưa ba anh em về căn nhà nhỏ của một người phụ nữ già ẩn sau ngôi làng nhỏ. Và mời thầy thuốc bốc thuốc chữa khỏi cơn sốt mê man cho bé Trúc. Lần đầu tiên sau nhiều năm tháng trôi dạt, ba đứa trẻ được ăn một bữa cơm có hơi ấm của tình người, không còn phải co ro gom từng cọng rạ giữa đêm đông lạnh giá. Những ngày sau đó, Minh xin được làm mọi việc trong nhà để phụ giúp. Ban ngày cậu xẻ gỗ, vác tre; ban đêm, cậu gạt ánh đèn dầu để học thêm cách chuyển thư, dò đường và bảo vệ các điểm liên lạc. Hai đứa em nhỏ ngoan ngoãn lớn lên trong sự đùm bọc của những người đồng chí. Cái Trúc dần hồng hào trở lại, còn cậu em út cũng biết phụ anh quét dọn, tập viết. Và tiếng cười đùa bắt đầu quay trở lại trên môi chúng. Nhìn các em đã được an toàn và khôn lớn từng ngày qua sự chở che của tổ chức. Ngọn lửa cất giấu trong lòng Minh chưa bao giờ nguội lạnh nay lại càng mãnh liệt hơn. Cậu nhớ lời dặn của Thầy An trong bức thư đã hoen màu nước mắt: "Minh à, hãy lớn lên với niềm khát vọng về niềm tin vào tự do con nhé." Cậu nhớ gương mặt khắc khổ của má Ngọc, nhớ làng biển xa xôi bị ngọn lửa đạn mạc thiêu rụi năm mười hai tuổi, và nhớ cả lời hứa dưới bầu trời sao với cô bé có nụ cười trong trẻo cùng bông quỳnh khô ép chặt. Sau khi anh Xuân chuẩn bị rời đi Minh đã xin phép anh cho mình theo. Anh trầm ngâm nghĩ rồi nói:

​"Anh không đồng ý đâu Minh," anh Xuân nghiêm nét mặt, ánh mắt đầy trăn trở nhìn chàng thiếu niên trước mặt. "Cậu còn quá trẻ, lại còn hai đứa em thơ. Nếu cậu đi rồi, tụi nhỏ biết nương tựa vào ai? Nhiệm vụ sắp tới hiểm nguy vô cùng, không phải chỗ cho sự bồng bột."

​Minh không cúi đầu, không sợ hãi mà thẳng lưng đáp dõng dạc:

​" anh Xuân !" giọng Minh trầm đi không còn là giọng nói của cậu bé ngơ ngác,bất lực.

"Nhà em không còn ai ngoài ba anh em. Ba em bị bọn chúng bắn mà gia đình không lấy được xác. Má em cũng qua đời vì bệnh từ lúc trên đường chạy giặc. Em đã thề trước nấm mồ của cha mẹ rằng sẽ nối tiếp con đường của ba tôi. Em muốn tự do cũng muốn ba má được trở về quê hương. Huống hồ anh không cho đi em cũng lén đi"

​"Cậu". Giọng người đàn ông nghẹn lại.

​Anh Xuân nhìn chằm chằm vào chàng thiếu niên trước mặt. Sự ngang bướng, quyết liệt trong đôi mắt Minh không phải là cái ngông nghênh của một đứa trẻ chưa biết mùi đời, mà là sự kiên định của một người đã đi qua tận cùng của mất mát. Anh thở dài một tiếng thật sâu và khẽ thở dài lấy một điếu thuốc lên hút. Khói thuốc trắng đục cuộn tròn rồi tan dần vào không khí đêm. Anh bước lại gần, vỗ mạnh lên đôi vai rắn rỏi của Minh:

​"Chí khí được lắm nhưng cậu tính sao với cái Trúc, thằng Tùng"

"Em đã hỏi bà Tư. Bà Tư sẽ trông nom giúp ạ"

"Cậu chắc muốn đi chứ"

​Minh nhìn thẳng vào mắt anh Xuân, không một chút dao động hay chần chừ, giọng cậu vang lên chắc nịch giữa không gian tĩnh mịch của căn nhà nhỏ:

​"Em chắc chắn, thưa anh. Nếu không đi, em sẽ chẳng bao giờ biết được đất nước đang đổi thay. Em phải tiếp bước con đường ba em đã chọn, và phải sống để thấy một ngày quê hương mình không còn bóng đạn lửa."

"Em phải gặp những nguy hiểm đến tính mạng đấy Minh à. Cách mạng không phải một trò đùa hay cảm hứng nhất thời đâu"

"Em không sợ những điều ấy. Em cũng sẽ không hối hận với lựa chọn của mình." Đôi mắt Minh thì đỏ hoe sắp khóc nhưng giọng nói vẫn khẳng định, kiên quyết như trước.

"Thế cậu chuẩn bị sáng mai theo anh về đơn vị... Cố mà ở bên hai đứa nhỏ nhiều vào"

......

Minh đã đi theo anh Xuân được hai năm rưỡi. Và giờ đây cậu và người đồng đội đứng trước sự truy đuổi của bọn cai ngục. Minh và Thạch được giao nằm vùng ở ngôi làng này. Bao quanh sông núi, nước non được nuôi dưỡng trở nên trù phú. Nhưng chẳng may khi hai cậu truyền tin về chiến khu thì bị kẻ gian nhân cơ hội mà tóm gọn. Minh và Thạch trên tay cầm súng bắn yểm trợ cho nhau đến phố hoa thì họ tách rời. Cậu trèo vào một cửa tiệm vải bỏ hoang giữa đêm để trốn tránh. Cánh cửa không cài chốt lung lay.

....

Mưa phùn rơi bên phố. Bên gian nhà tối om một màu. Minh ôm lấy vết thương ngồi nép ở một bên tường. Những bụi vải và sự ẩm mốc dày đặc bám lên trên người cậu. Bên ngoài đường tiếng bước chân ngày càng dồn dập. Tay cậu siết chặt lấy khẩu súng. Trên trán cậu rỉ ra những giọt mồ hôi lạnh. Cậu tập trung cao độ lắng nghe những động tĩnh xung quanh. Bên ngoài những tiếng dồn dập quát tháo của lũ quan sai vang lên:

​"Lục soát từng nhà! Chúng chưa thể chạy xa được!”

​Minh khẽ nhắm mắt lại nghĩ đến người đồng đội. Minh đã lấy thân mình dụ bọn chúng chạy về nơi này. Còn Thạch đã tách cậu từ đầu giờ chẳng biết đang ở nơi đâu. Cậu chỉ có thể cầu mong bạn an toàn trở về đơn vị. Cậu ngày hôm nay nếu thoát được là phúc phần, còn không cũng đã giúp Thạch an toàn rời đi. Từ phía cửa một tiếng giày nhẹ vang xuống nền đá vọng lại.

​Cộc... cộc

​Từng tiếng, từng bước như nện đá vào lòng. Tiếng bước chân đang tiến về phía cửa tiệm. Minh lùi sâu hơn vào bóng tối. Ngón tay khẽ siết lấy khẩu súng trong tay. Trong khoảnh khắc ấy, chẳng hiểu vì sao cậu lại nhớ đến một đêm rất xa.

​Một bờ biển trăng treo, một bông quỳnh khô và cô bé có nụ cười trong trẻo đứng dưới bầu trời đầy sao.

​“Minh… sau này cậu có còn nhớ tớ không?”

​Cậu bé năm nào đã từng cười và đáp rằng mình sẽ không bao giờ quên. Nhưng chiến tranh đã cuốn họ đi quá xa. Xa đến mức Minh thậm chí không biết cô còn sống hay đã trở thành một cái tên nằm lại trong ký ức. Tiếng tay nắm cửa khẽ động. Minh mở mắt và quay người lại. Đôi mắt sáng quyết tâm hiện lên tinh thần quyết đấu đến cùng cho điều tồi tệ nhất.

​Cạch.

​Cánh cửa từ từ mở ra để gió ngoài trời ùa vào hơi lạnh. Một bóng người bước vào trong màn mưa. Và giữa mùi vải cũ hòa lẫn hơi đất ẩm, Minh bất chợt ngửi thấy một mùi hương rất quen thuộc. Cậu sững người trước hương hoa thanh mát. Từ rất lâu về trước giữa bao nhiêu năm tháng đã trôi qua, giữa chiến tranh và những miền đất xa lạ… Cậu chưa từng quên mùi hương ấy. Hương Quỳnh thoang thoảng trong cơn mưa làm cậu sững sờ.