Chương 46: Giá Trị Của Sol

Buổi chiều ở khu ổ chuột yên tĩnh hơn Lys tưởng.
Không có tiếng la hét. Không có đánh nhau. Không có quái vật xuất hiện với thanh HP và tên hiển thị phía trên đầu. Không có gì để chém, không có gì để né, cũng chẳng có gì để kích hoạt Momentum Loop, Eternal Flame hay bất kỳ Skill nào mà cả ba người đã dành nhiều tuần để phát triển.
Chỉ có nghèo đói. Và sự cam chịu của những người dường như chưa bao giờ được cho biết rằng mình còn có lựa chọn khác.
Bọn trẻ đã ngủ. Những đứa không có giường nằm trên mấy tấm chăn cũ mà Seraphine lấy ra từ chiếc túi lớn cô mang theo, những đứa khác dựa vào nhau thành từng cặp, hơi thở đều đặn. Tiếng sóng biển từ xa vọng lại, mang theo mùi muối. Vẫn là mùi muối khiến Lys và Fenrir hét lên vì phấn khích vài giờ trước, nhưng ở nơi này, chẳng hiểu sao nó lại nghe khác hẳn.
Seraphine ngồi dưới một mái hiên, quyển sách dày cộp mở trên đầu gối. Cô đọc chăm chú theo đúng kiểu VoidWalker từng đọc cuốn sách Forgeborn ở Pinehollow, một khi đã bắt đầu thì thế giới xung quanh lập tức bị đẩy xuống làm nền.
VoidWalker nhìn cô một lúc rồi đi tới ngồi xuống đối diện. Không hỏi xin phép, cũng chẳng giải thích gì, cậu chỉ mở sổ tay ra.
Thế là cả hai cùng đọc.
Fenrir ngồi trên một bậc đá cách đó không xa, nhìn cảnh tượng trước mặt rồi quay sang Lys.
— Có đáng sợ không khi có hai đứa như thế ở cùng một chỗ?
— Có.
Lys gật ngay, chẳng cần suy nghĩ.
Năm phút sau, Seraphine là người lên tiếng trước. Cô vẫn không ngẩng đầu khỏi quyển sách, chỉ nói vào đúng lúc vừa đọc hết một đoạn.
— Cậu ghi chép nhiều thật.
VoidWalker ngẩng lên.
— Hửm?
Seraphine dùng ngón tay đang giữ sách chỉ về phía cuốn sổ.
— Cái sổ ấy. Tôi thấy cậu viết từ sáng rồi. Từ lúc va vào cậu ngoài phố.
— Thói quen.
— Thói quen tốt.
VoidWalker khựng lại một chút. Không hiểu sao một câu “thói quen tốt” lại khiến cậu lúng túng hơn cả một câu hỏi trực tiếp. Cuối cùng, chia sẻ cuốn sổ trở thành phản ứng dễ nhất. Cậu đưa nó sang.
Seraphine nhận lấy, lật vài trang.
The Source. Sơ đồ hang động. Giả thuyết về tinh thể trung tâm. Cuốn sách Forgeborn. Tiến độ giải mã ba phần trăm với dòng THE SOURCE — SEALED được gạch chân. Ngay bên cạnh là hai ký hiệu Aldric đã vẽ lại theo trí nhớ cùng ghi chú “mảnh kim loại — mang qua hẻm núi phía đông”. Sau đó mới tới Frost Wyvern, Yeti và hàng loạt sơ đồ chiến thuật dày đặc.
Seraphine dừng lại khá lâu ở hai ký hiệu.
— Hai cái này là gì?
VoidWalker kể ngắn gọn về mảnh kim loại Aldric từng thấy và lý do cả nhóm quyết định vượt hẻm. Cô nhìn lại hai nét vẽ rồi lắc đầu.
— Tôi chưa từng thấy kiểu này trong thánh văn ở Port Azure.
— Tốt.
Seraphine ngẩng lên.
— Tốt chỗ nào?
— Loại được một nguồn. Ít nhất chúng không phải loại ký hiệu thông dụng của thần điện vùng này.
— Cậu đúng là người duy nhất có thể nghe từ không biết rồi thấy vui.
— Chỉ khi cái không biết đó giúp thu hẹp phạm vi.
Đôi mắt Seraphine sáng lên theo cái cách người ta thường sáng mắt khi vừa tìm thấy thứ gì đó thú vị.
— Cậu tự viết hết à?
— Ừ.
— Hay thật.
VoidWalker chớp mắt.
Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời có người cầm cuốn sổ của cậu rồi khen nó theo cách đơn giản nhất có thể.
Hay thật.
Seraphine lật thêm vài trang, dừng ở một đoạn ghi chú về lịch sử các vùng đất phía bắc Eidolon.
— Phần này đúng. Nhưng truyền thuyết ở Saltwind Coast kể hơi khác một chút.
— Khác thế nào?
Cô mở sang một trang khác trong cuốn Căn Bản Về Thánh Thuật Khởi Nguyên. Những ghi chú tay chen kín lề sách, nhỏ đến mức ngay cả VoidWalker cũng phải dùng Far Sight Lens kéo chữ lại gần mới đọc rõ.
Mười phút sau, cả hai đã chuyển hẳn sang bàn về lịch sử, người này nối thêm những mảnh mà người kia còn thiếu, rồi lại kéo ra thêm ba bốn giả thuyết khác.
Fenrir nhìn họ, rồi nhìn Lys.
— Cứu tôi.
— Tôi cũng không hiểu họ đang nói gì.
Hai người quyết định bỏ cuộc, ngồi im nhìn lũ trẻ đang ngủ và nghe tiếng sóng từ xa.
May mà Seraphine vẫn nhớ lý do ban đầu họ ngồi ở đây. Cô gấp sách lại, đặt tay lên bìa rồi nhìn về phía những đứa trẻ.
— Vậy. Các cậu tới đây vì Tomas?
VoidWalker gật đầu.
— Và vì tò mò về khu này. Tôi muốn hiểu mẫu hình.
— Mẫu hình nào?
— Câu chuyện của Tomas không giống một trường hợp đơn lẻ. Tôi nghe thêm vài chuyện rồi. Cấu trúc quá giống nhau, một người lịch sự xuất hiện, hợp đồng phức tạp, người ta ký vào rồi dần mất mọi thứ. Một lần có thể là ngẫu nhiên. Nhiều lần cùng một kiểu thì không còn giống ngẫu nhiên nữa.
Tomas vẫn ngồi ở mép sân, nghe vậy thì cười khổ.
— Không cần cô Seraphine kể hộ đâu. Muốn biết gì thì cứ hỏi chúng tôi.
Lys quay sang ông ngay.
— Những người ở đây đều mất nhà giống ông à?
— Không. Có người mất nhà. Có người mất tiệm. Có người còn nguyên cả hai mà vẫn nghèo dần đi.
— Còn nguyên mà vẫn nghèo?
— Có chứ.
Tomas chỉ sang người phụ nữ đang ngồi vá áo dưới mái hiên bên kia sân.
— Hana đấy. Nhà vẫn còn. Kim chỉ vẫn còn. Việc cũng vẫn có. Nhưng tháng trước một cuộn chỉ mua bằng chừng ấy tiền. Tháng này cùng số tiền chỉ mua được nửa số hàng.
Hana nghe tên mình thì ngẩng lên. Seraphine hỏi vọng sang:
— Cùng loại chỉ lần trước phải không?
Người phụ nữ gật đầu.
— Cùng loại, cùng cả người bán. Họ bảo phí kho tăng, tiền chở hàng tăng nên giá phải tăng. Tôi tăng tiền công thì khách không thuê. Không tăng thì làm cả ngày cũng chẳng còn bao nhiêu.
Lys nhìn cuộn chỉ trong tay Hana.
— Thế là vẫn làm từng ấy việc, nhưng số tiền kiếm được lại ít hơn.
Hana cười nhạt.
— Đại khái vậy.
VoidWalker không viết ngay. Cậu nhìn cuộn chỉ trong tay Hana, rồi lại nhìn về phía con đường dẫn ra cảng.
Fenrir nhíu mày.
— Nhưng sao dạo này cái gì cũng đắt lên thế?
Seraphine lắc đầu.
— Không cùng một lý do. Bến cá có chuyện của bến cá. Kho có chuyện của kho. Có chỗ nguyên liệu bị mua gom. Tôi chỉ biết từng chuyện riêng lẻ thôi.
— Seawatch.
Tomas chen vào.
— Mấy người bán cá nhắc cái tên đó suốt. Tidebound thì nghe nhiều ở kho. Azure Crest thì ở mấy dãy cửa hàng với nhà đất. Tôi không biết họ làm gì. Chỉ là đi đâu cũng nghe mấy cái tên ấy.
Fenrir gõ ngón tay lên đầu gối.
— Ba cái tên khác nhau.
VoidWalker gật nhẹ.
— Nhưng đều đứng ở những nơi người khác buộc phải đi qua nếu muốn làm ăn.
Fenrir đếm.
— Bến. Kho. Mặt bằng.
— Ừ.
Tomas im lặng một chút rồi nói thêm:
— Còn một cái tên nữa.
VoidWalker nhìn sang.
— Ai?
— Black Ledger.
Bàn tay Seraphine đang đặt trên quyển sách khựng lại rất nhẹ.
VoidWalker nhận ra.
— Cô biết?
— Biết cái tên thôi.
— Họ làm gì?
Seraphine lắc đầu.
— Đó mới là chỗ khó nói. Tôi từng thấy cái tên này trên giấy vay vốn, giấy giới thiệu việc làm, cả vài giao dịch hàng hóa. Nhưng không giống Seawatch hay Tidebound. Tôi chưa từng thấy cửa hàng hay trụ sở nào treo biển Black Ledger cả.
Fenrir nhíu mày.
— Thế là công ty hay Guild?
— Tôi không biết. Có khi người ta nói “người của Black Ledger”. Có khi lại nói “qua Black Ledger”. Hỏi kỹ thì mỗi người chỉ sang một người khác.
Tomas gật đầu.
— Tôi cũng chỉ biết thế. Hồi trước nghe một chủ thuyền nhắc qua, lúc ấy chẳng để ý.
VoidWalker viết cái tên xuống mép trang.
Black Ledger.
Bên cạnh là một dấu hỏi.
— Chưa đủ thông tin.
Lys liếc sang.
— Nhưng cậu đã ghi rồi.
— Vì tôi chưa biết nó có quan trọng hay không.
— Khác gì nhau?
— Rất khác.
Lys nhìn vẻ mặt cậu rồi quyết định thay đổi câu hỏi:
— Thế người chơi thì sao?
Seraphine đang định trả lời thì Fenrir đã lên tiếng trước.
— Có chứ. Chỉ là chịu kiểu khác.
Cậu chống hai tay ra sau, ngửa mặt nhìn khoảng trời nhỏ giữa bốn mái nhà.
— Riêng hai lần đánh Yeti, bốn đứa bọn mình mất tổng cộng bốn trăm năm mươi Sol vì chết rồi. Cậu quên à ?
Seraphine quay phắt sang.
— Bao nhiêu?
— Bốn trăm năm mươi.
Lys lập tức nhăn mặt như bị nhắc lại đúng chuyện không muốn nhớ.
— Đừng nhắc. Lần sau của tôi là thêm một trăm nữa đấy.
Tomas nhìn cả ba, rõ ràng vẫn chưa quen với việc người trước mặt có thể kể chuyện mình chết bằng giọng bực bội vì mất tiền.
— Các cậu chết rồi... còn bị lấy tiền?
— Ừ.
Fenrir đáp.
— Nhưng bọn tôi quay lại được. Ông thì không.
Câu cuối khiến khoảng sân yên đi một nhịp.
VoidWalker khẽ gõ đầu bút lên sổ.
— Tiền bị trừ khi chết. Và lần chết sau đắt hơn lần trước.
Lys liếc sang.
— Cậu nói vậy từ đầu có phải dễ nghe hơn không?
— Có lẽ.
— Thế nghe được.
Seraphine gật đầu.
— Vì vậy mấy việc nguy hiểm ở Port Azure thường thuê người chơi. Hộ tống qua vùng quái, trục vớt, thăm dò Dungeon... NPC chết là hết. Người chơi chết thì quay lại, nhưng cái giá bằng Sol cũng có thể rất lớn.
Fenrir chợt nhớ ra mấy dòng quảng cáo Guild ngoài quảng trường.
— Tôi thấy có Guild treo biển “hỗ trợ tử vong”. Là cái này à?
— Ừ. Guild lớn có quỹ hoàn lại Death Penalty. Có nơi còn mua luôn bảo hiểm cho thành viên làm Quest nguy hiểm.
Lys quay sang.
— Bảo hiểm... chết?
— Nghe lạ đúng không nhưng hợp lý.
VoidWalker nói.
— Người chơi chết càng nhiều thì lần tiếp theo càng đắt. Nếu một Guild cần giữ một người giỏi làm nhiệm vụ có rủi ro cao, họ phải tính luôn khả năng người đó chết vào chi phí.
Fenrir nhìn cây trượng bên cạnh.
— Nghe xong tự nhiên thấy nghề của tôi đắt đỏ hẳn.
— Cậu vừa mới nhận ra à?
Lys hỏi.
— Tôi biết tôi đắt. Tôi chưa nghĩ người khác cũng phải tính tiền cho việc tôi chết.
Tomas bật cười. Lys cũng cười theo, rồi chợt khựng lại.
— Khoan. Nếu lúc chết không đủ Sol thì sao?
— Death Debt.
Seraphine đáp.
Fenrir quay sang.
— Tôi từng thấy chữ đó trên diễn đàn, nhưng chưa dính bao giờ.
Lys nhìn hai người.
— Là sao?
— Hệ thống ghi phần thiếu thành nợ. Sau đó Sol kiếm được sẽ bị khấu trừ trước cho tới khi trả hết.
— Tức là kiếm được bao nhiêu nó lấy bấy nhiêu?
— Đúng. Tùy khoản nợ, có lúc gần như thế.
VoidWalker tiếp lời:
— Nhưng kiếm hỏng vẫn phải sửa, thuốc vẫn phải mua, đường vẫn phải đi.
Fenrir chép miệng.
— Thế thì càng ngày càng đắt.
Lys nhíu mày một lúc, rồi vẻ mặt bỗng sáng lên như vừa tìm thấy một lối ra cực kỳ hiển nhiên.
— Thì cứ làm Quest kiếm lại thôi. Cứ làm Quest là có tiền mà. Đơn giản.
VoidWalker nhắm mắt.
— Tôi đã nói rồi mà.
— Nói gì?
— Quest không mọc ra vô hạn.
Cậu mở sổ, lật ngược lại mấy trang ghi chú đã chép từ GoldenGate, Pinehollow và bảng thông tin ở Port Azure.
— Quest Daily với lặp lại đều có giới hạn lượt làm. Tôi tra rồi, kể cả một account chạy sạch Quest lặp ở tất cả các thành phố khởi đầu trong một ngày, hệ thống cũng chỉ phát tối đa tám trăm Sol mới.
Lys bắt được đúng một chữ.
— “Sol mới” là sao?
— Là Sol hệ thống vừa tạo ra khi trả Quest. Còn bán đồ, nhận tiền công hay nhận Sol từ người khác thì tiền chỉ đổi từ người này sang người khác.
Lys chớp mắt.
— Tám trăm nghe nhiều mà.
Fenrir chống cằm.
— Cô vừa bỏ qua đoạn “chạy sạch toàn bộ” rồi đấy.
VoidWalker gật.
— Muốn chạm gần tám trăm thì phải dành gần như cả ngày đi vòng quanh các thành phố khởi đầu, vét hết Quest có thể lặp. Hết lượt là hết. Ngày mai mới có lại.
Lys im lặng hai giây. Rồi mắt cô chợt sáng lên.
— Thế tạo thêm account?
VoidWalker còn chưa kịp mở miệng, Fenrir đã quay phắt sang.
— Thế cô nghĩ lúc đăng ký ban đầu nó quét mống mắt để làm cảnh à?
Lys khựng lại.
— ...À.
Fenrir nhìn cô như không thể tin được.
— Một người chỉ đăng ký được một account. Mống mắt xác nhận từ đầu rồi. Cô định lấy đâu ra cái thứ hai?
Lys vẫn chưa chịu thua.
— Biết đâu có cách lách?
— Có thì đám cày thuê ngoài kia đã nuôi mỗi người cả trăm account từ lâu rồi.
Fenrir khoanh tay, rõ ràng rất hài lòng vì lần này mình là người dập được một ý tưởng của Lys trước cả VoidWalker.
— Neo-Sanctum khóa account theo người thật ngay từ lúc đăng ký. Muốn farm thêm thì kiếm thêm người mà farm, chứ không phải ngồi tạo acc phụ.
Lys suy nghĩ một chút.
— Nhưng một account tạo nhiều nhân vật thì sao? Mỗi nhân vật chạy lại Quest từ đầu?
— Cũng không.
Lần này VoidWalker mới lên tiếng.
— Một account chỉ có một nhân vật. Không có slot phụ.
Lys nhìn cậu.
— Xóa nhân vật tạo lại?
— Không reset lịch sử Quest theo cách đó. Với lại cậu thật sự định xóa nhân vật đang chơi chỉ để kiếm tám trăm Sol à?
Lys im lặng.
Fenrir nhướng mày.
— Nào. Tôi đang chờ một kế hoạch thiên tài khác.
Lys khoanh tay.
— ...Thế thì không đơn giản thật.
— Cảm ơn vì cuối cùng cũng đến được kết luận đó.
VoidWalker đáp.
Fenrir chợt ngẩng lên.
— Khoan. Thế người chơi không muốn cày thì mua Sol bằng tiền bên ngoài được mà?
VoidWalker gật đầu.
— RMT. Được. Neo-Sanctum không cấm, cũng không đặt tỷ giá. Người chơi tự thỏa thuận với nhau. Hệ thống chỉ thu phí 0,001% trên giao dịch.
— Vậy mua là có thêm Sol?
— Không.
VoidWalker trả lời ngay.
— Số Sol đó phải có người sở hữu sẵn. RMT chỉ đổi chủ, một người bán Sol lấy tiền ở ngoài, người kia dùng tiền ngoài đời để mua lại thời gian cày.
Lys nghiêng đầu.
— Nghĩa là có người cày Quest cả ngày rồi bán Sol cho người không muốn cày?
— Có thể. Hoặc thương nhân, thợ chế tác, Guild, bất kỳ ai kiếm được Sol bằng cách khác. Quan trọng là RMT không làm tổng lượng Sol trong Eidolon tự tăng.
Seraphine nghe đến đây thì nhìn sang Tomas.
— Nhưng đó là đường vòng chỉ người chơi mới có. Người ở đây không thể lấy tiền từ một nơi khác rồi đổi thành Sol.
Tomas nhìn ba người một lúc rồi hỏi rất tự nhiên:
— Tôi không hiểu RMT là gì. Nhưng người thiếu tiền thì đi vay chứ gì?
Cả ba cùng quay sang ông.
Tomas nhún vai.
— Tôi mất nhà vì vay vốn. Người thiếu tiền đi vay có gì khó đoán đâu.
Seraphine bật cười bất đắc dĩ.
— Có. Người ta mượn từ người chơi khác, từ Guild, hoặc qua những người chuyên đứng ra cho vay. Trả Death Debt trước, rồi trả dần cho bên kia.
Lys chậm rãi hiểu ra.
— Đổi một món nợ lấy một món khác.
— Đại khái kiểu vậy.
Tomas không cười.
— Người đưa vốn cho tôi ngày trước cũng nói gần như thế. “Đổi khoản khó xoay thành khoản dễ thở hơn.”
Không khí chùng xuống.
Lys nhìn về phía căn nhà cũ của ông, dù từ đây đã không còn thấy cửa.
— Có người thoát được không?
Seraphine gật đầu.
— Có. Có người vay xong, làm ăn ổn, trả đều rồi hết nợ. Không phải ai vay cũng rơi vào cảnh này.
Cô ngừng một chút.
— Nhưng cũng có người vừa thoát Death Debt thì ký tiếp một thứ họ không hiểu.
Fenrir khoanh tay.
— Thế nhìn kiểu gì biết chỗ nào tử tế?
Seraphine im lặng một chút rồi lắc đầu.
— Không nhìn một cái là biết được. Phải đọc giấy. Phải biết ai đứng sau. Và phải xem họ đang giữ những gì của người vay.
VoidWalker nhìn cô.
— Nếu cùng một bên vừa cho vay, vừa chỉ chỗ làm, vừa giữ kho hoặc chỗ ở, tôi sẽ đọc kỹ hơn bình thường.
Lys gật đầu.
— Câu này hiểu được.
Tomas nhìn Seraphine.
— Cô kể họ nghe chuyện Marek đi.
Seraphine khựng lại.
— Ông biết ông ấy à?
— Nhà dãy phía bắc. Trước đây hay sang giúp tôi chuyển đất sét.
Seraphine lấy từ túi ra một tờ giấy gấp làm tư.
— Marek vay tiền để sửa mái và mua lại xe kéo sau một vụ tai nạn. Không trả kịp. Sau đó có một môi giới giới thiệu việc áp tải hàng qua đầm lầy. Tiền công trên giấy rất cao.
Fenrir hỏi:
— Thế còn nghe được mà.
Tomas lắc đầu.
— Trừ phí môi giới. Trừ tiền thuê giáp. Trừ thuốc. Trừ ăn ở. Cuối cùng còn chẳng được một phần ba.
— Vẫn nhận à?
— Vì muốn trả nhanh.
Seraphine đáp.
— Chuyến thứ sáu gặp quái. Marek chết.
Fenrir không nói nữa.
Tomas nhìn xuống hai bàn tay mình.
— Người chơi chết còn quay lại cãi nhau vì mất Sol. Marek thì không.
Lys siết nhẹ tay.
— Còn nhà ông ấy?
— Đã dùng làm tài sản bảo đảm.
Seraphine nói.
— Nợ cá nhân không chuyển sang vợ ông ấy, nhưng căn nhà vẫn bị xử lý để thu phần còn thiếu. Gia đình ông ấy chuyển vào đây.
Một lúc lâu chẳng ai nói gì. Tiếng kim kéo qua vải từ chỗ Hana bỗng nghe rõ hơn bình thường.
VoidWalker nhìn tờ giấy trong tay Seraphine.
— Cái đó là gì?
— Bản sao thỏa thuận của Marek. Vợ ông ấy đưa tôi xem.
Seraphine mở tờ giấy ra rồi đẩy sang.
VoidWalker đọc từ đầu tới cuối. Fenrir và Lys cũng nghiêng người nhìn, dù rõ ràng chẳng ai trong hai người có đủ kiên nhẫn để đọc hết đống chữ nhỏ li ti.
Fenrir đang định ngồi thẳng thì chợt dừng lại.
— Khoan.
Cậu chỉ vào một dòng gần cuối trang.
— Black Ledger?
Lys lập tức cúi xuống.
— Đâu?
— Đây này.
Bên cạnh tên của đơn vị môi giới là một dòng chữ nhỏ hơn:
Thanh toán và bảo chứng qua Black Ledger.
Fenrir nhìn Seraphine.
— Thế là Marek cũng dính tới họ?
— Có tên họ trên giấy.
Seraphine đáp rất cẩn thận.
— Chỉ thế thôi.
— Nhưng lúc nãy cô bảo từng thấy Black Ledger trên giấy vay vốn với giấy giới thiệu việc.
— Đúng.
— Giờ lại xuất hiện trong vụ này.
— Đúng.
Fenrir ngả người ra sau.
— Nghe bắt đầu hơi nhiều rồi đấy.
VoidWalker vẫn nhìn tờ giấy.
— Chưa chắc.
Lys quay sang.
— Lại “chưa đủ thông tin” à?
— Ừ.
Cậu chỉ vào dòng chữ.
— Nó không ghi Black Ledger là bên cho vay. Cũng không phải bên thuê Marek. Chỉ ghi giao dịch được bảo chứng qua họ.
Fenrir nhíu mày.
— Khác nhau nhiều thế à?
Seraphine trả lời thay.
— Có thể rất nhiều. Hoặc chẳng khác gì. Tôi chưa biết.
Tomas lên tiếng:
— Tôi từng nghe một chủ thuyền nói nhờ người của Black Ledger mà ông ấy vay được vốn lúc chẳng ai cho vay. Một người khác bảo họ tìm được người mua hàng chỉ trong một ngày.
Fenrir nhìn ông.
— Thế họ cũng làm chuyện tốt?
— Tôi đâu biết tốt hay xấu.
Tomas nhún vai.
— Người ta cần tiền, họ tìm được tiền. Người ta cần khách, họ tìm được khách. Với người đang mắc kẹt, thế là tốt rồi.
Seraphine gấp tờ giấy lại.
— Đấy là lý do tôi không muốn kết luận quá sớm. Black Ledger xuất hiện trong những trường hợp như Tomas hay Marek, nhưng cũng xuất hiện ở những giao dịch hoàn toàn bình thường. Không có trụ sở rõ ràng. Không có một người đại diện đứng ra nhận hết mọi việc. Có thể thật sự là một tổ chức. Có thể là một mạng lưới. Có thể chỉ là cái tên nhiều đại lý cùng sử dụng.
VoidWalker nhìn cái tên mình đã viết ở mép trang.
Rồi thêm một dấu hỏi thứ hai.
Lys nhìn thấy.
— Hai dấu hỏi có nghĩa gì?
— Một là tôi không biết họ là ai.
Cậu đóng nắp bút.
— Hai là tôi chưa biết có nên quan tâm đến họ hay không.
Fenrir nhìn tờ giấy trong tay Seraphine.
— Tôi nghĩ ít nhất cũng đáng nhớ tên.
VoidWalker gật nhẹ.
— Ừ. Đủ để nhớ tên.
— Ừ.
Fenrir nhìn quanh khu Tây.
— Thế rốt cuộc cái gì đẩy người ta vào đây?
VoidWalker không trả lời ngay.
Hana vẫn đang vá áo. Tomas vẫn ngồi với hai bàn tay chai sần đặt trên đầu gối. Ở cuối hẻm, một người đàn ông kéo chiếc xe rỗng đi ngang qua.
— Có vẻ mỗi người ngã ở một chỗ khác nhau.
Lys nhìn theo người đàn ông.
— Nhưng người ít Sol thì chỉ cần ngã một lần là khó đứng dậy hơn.
VoidWalker gật đầu.
Fenrir quay sang cô.
— Cô vừa tự nói ra được rồi đấy.
— Tôi không ngu.
— Tôi có nói cô ngu đâu.
— Mặt cậu vừa nói.
Tomas bật cười. Rồi ông lại nhìn về phía đầu hẻm.
— Có người từng chống lại. Không ký nữa. Không bán cho mấy nhóm lớn nữa.
Fenrir hỏi:
— Rồi họ đánh ông ta?
— Không.
Tomas đáp.
— Không ai mua hàng. Không ai cho thuê kho. Tàu không ghé bến. Người chở hàng bảo bận. Vài tháng là tự hết vốn.
Seraphine nói nhỏ:
— Cách đó sạch hơn là bạo lực. Không có máu, không có xác, cũng chẳng tạo ra một Quest rõ ràng để người khác nhìn thấy rồi chạy tới cứu.
Fenrir im lặng vài giây rồi lắc đầu.
— Con Yeti còn biết phải chém vào đâu. Cái này thì chém ai bây giờ?
— Có lẽ không phải thứ giải quyết bằng kiếm.
Lys đáp, mắt vẫn nhìn những mái nhà trước mặt.
Fenrir nhìn cô, rồi gật đầu.
— Ừ. Khó chịu ở chỗ đó.
Ánh hoàng hôn đã chạm tới mép những mái nhà cao ngoài khu trung tâm. Từ khoảng sân này chỉ nhìn thấy một dải sáng cam mỏng nằm trên đầu những bức tường cũ.
Lys quay sang Seraphine.
— Cô ở đây mấy tháng rồi. Người chơi ngoài kia biết mấy chuyện này không?
— Phần lớn biết một phần.
— Rồi họ mặc kệ?
Seraphine nhìn bọn trẻ đang ngủ.
— Có người bảo NPC chỉ là NPC. Họ là code, không phải người thật. Vậy nên mất nhà hay đói cũng chỉ là một trạng thái trong trò chơi.
Tomas không phản ứng. Có lẽ ông đã nghe câu ấy quá nhiều lần rồi.
Fenrir nhìn ông, rồi lại nhìn Seraphine.
— Còn cô nghĩ sao?
Seraphine im lặng khá lâu.
— Tôi không biết họ có cảm nhận giống chúng ta không. Tôi không chứng minh được. Nhưng khi tôi hát, bọn trẻ cười. Khi tôi không tới, chúng hỏi tôi đâu. Tomas nhớ căn nhà của cha mình. Hana lo ngày mai có đủ chỉ để tiếp tục làm việc hay không.
Cô nhìn từng người.
— Tôi không biết phải gọi những thứ đó là gì về mặt kỹ thuật. Nhưng tôi không thể nhìn rồi giả vờ như không thấy.
VoidWalker khép sổ lại.
Lần này cậu không ghi thêm khái niệm nào cả, cũng chẳng vẽ sơ đồ hay mũi tên.
Chỉ có ba dòng:
Tomas — nhà.
Hana — chỉ.
Marek — không trở về.
Fenrir liếc thấy.
— Cuối cùng cậu cũng biết viết ngắn.
— Vì dữ liệu chưa đủ để viết dài.
— Ừ, đúng là cậu.
Ở phía xa, Tháp Triều Cường điểm một hồi chuông. Những đứa trẻ vẫn ngủ.
Sau một buổi chiều, những chuyện vừa nghe không còn chỉ là Sol, hợp đồng, nợ hay giá cả nữa. Chúng đã có khuôn mặt.
Tomas.
Hana.
Và Marek, người sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại ở điểm hồi sinh.