Chương 21: Người Giữ Sách

Hơn hai tuần sau khi Party #77431 đến Pinehollow. Từ lúc trời còn tối. IronPig kéo một xe than từ kho nhiên liệu về lò rèn, mặt vô cảm theo kiểu của người đã đến giai đoạn chấp nhận hoàn cảnh không phải vì tìm được bình an nội tâm mà vì quá mệt để tiếp tục kháng cự.
Aldric nói từ cửa lò mà không nhìn ra:
— Nhanh lên.
— Tôi đang đi đây.
— Nhanh hơn.
— Tôi đang kéo xe than, không phải xe đua.
— Người thợ rèn giỏi không phân biệt việc lớn việc nhỏ.
— Người thợ rèn giỏi cũng không kéo xe than lúc năm giờ sáng.
— Người thợ rèn giỏi đặc biệt làm vậy.
IronPig muốn phản bác. Mở miệng, tìm lý lẽ, không tìm được cái nào đủ tốt, đóng miệng lại, tiếp tục kéo xe. Hai tuần. Mười bốn ngày kể từ khi Aldric nói "đừng làm ta hối hận" và IronPig đứng với chiếc búa cũ trong tay không biết phải phản ứng thế nào. Trong mười bốn ngày đó, cậu đã học được rất nhiều thứ về nghề thợ rèn. Cụ thể là cách quét sàn lò rèn đúng hướng để than bụi không bay ngược vào mặt. Cách phân loại than theo chất lượng bằng cách nghe âm khi gõ. Cách vác quặng mà không bị đau lưng sau ba tiếng. Cách đổ nước tôi thép ở đúng nhiệt độ. Cách lau dụng cụ để không bị rỉ sét trong khí hậu ẩm của vùng tây bắc.
Cách quét sàn lần thứ hai vào cuối ngày. Và đôi khi nếu Aldric cảm thấy vui, hoặc nếu có đơn hàng cần làm gấp, hoặc nếu trời hôm đó tốt, cậu được phép rèn.
IronPig lẩm bẩm vào xe than:
— Đây là bóc lột.
Aldric hỏi với giọng của người nghe thấy rất rõ nhưng muốn nghe lại để chắc chắn:
— Ngươi nói gì?
— Không có gì.
— Quét lại chỗ góc đó.
— Tôi vừa quét xong.
— Quét lại.
— ...
IronPig quét lại.
Ở cách đó không xa, Lys ngồi trên một thùng gỗ gần cửa lò rèn, ăn xiên thịt nướng buổi sáng với vẻ mặt của người đang tận hưởng cuộc sống.
IronPig nói khi đẩy xe than qua:
— Cậu có vẻ vui.
— Tôi rất vui.
— Tôi đang lao động khổ sai và cậu đang ăn thịt nướng nhìn tôi.
— Tôi cũng đang nhìn cậu, đúng. Nhưng chủ yếu là ăn thịt nướng.
— Đó không phải điều tốt để nói với người đang cố gắng lao động.
— Cậu muốn tôi nói gì?
— Cậu có thể... không nói gì và đi chỗ khác.
— Tôi thấy thoải mái ở đây.
— Cậu ngồi đây để làm gì?
— Chờ Aldric xong việc sáng để hỏi xem hôm nay có thể dùng lò không. Cooking Level 3 rồi, tôi muốn thử công thức mới.
IronPig dừng xe, nhìn cô với ánh mắt của người đang cố quyết định xem bực bội hay thán phục.
— Cậu dùng lò rèn để nấu ăn.
— Lò đó nhiệt độ cao, chính xác, kiểm soát được. Lý tưởng cho một số kỹ thuật nấu.
— Đó là lò rèn.
— Và là công cụ nhiệt độ cao kiểm soát được. Hai điều không loại trừ nhau.
— Aldric biết cậu dùng lò để nấu không?
— Ông ấy biết. Ông ấy không vui lắm. Nhưng tôi đã nấu một món mà ông ấy không từ chối được nên hiện tại chúng tôi đang trong giai đoạn thỏa hiệp ngầm.
IronPig nhìn cô thêm ba giây, rồi quyết định đẩy xe tiếp mà không bình luận thêm gì. Có những cuộc chiến không đáng lãng phí năng lượng vào buổi sáng sớm.
Hai tuần qua, cả Party đều thay đổi theo những hướng khác nhau. Lys mở Status Window trong lúc chờ, kiểm tra theo thói quen sáng ngày.
Lys_99 — Level 16.
Slime Skirmisher.
Fleeing Level 6.
Footwork Level 6.
Swordsmanship Level 8.
Slime Step Level 6.
Bounce Step Level 4.
Ricochet Slash Level 4.
Cooking Level 3.
Điều khiến cô tự hào nhất trong danh sách đó vẫn là Cooking Level 3, thực tế này cô đã chấp nhận sau nhiều ngày đấu tranh nội tâm. Một tuần trước, Fenrir đã dành năm phút giải thích tại sao Cooking không giúp tăng damage hay bất kỳ chỉ số chiến đấu nào. Lys đã dành thêm năm phút giải thích rằng bữa tối ngon hơn là lợi thế chiến lược theo định nghĩa rộng của từ này.
Fenrir không phản biện được vì cậu vẫn đang ăn phần thịt nướng cô vừa làm. Bản thân Fenrir đã lên Level 18 trong hai tuần, điều này phản ánh sự thay đổi trong phong cách chơi của cậu ta, ít Fireball hơn, nhiều Flame Arrow hơn, và việc học được Reduce Casting Time Level 1 đã thay đổi đáng kể tốc độ phản ứng trong chiến đấu. Meditation Level 1 cũng xuất hiện trong danh sách nhưng cậu ta nói không nhiều về Skill đó.
Lys từng hỏi:
— Sao Meditation vẫn Level 1?
— Tôi thử rồi.
— Rồi sao?
— Được ba mươi giây thì tôi nghĩ đến một chuỗi đòn mới với Flame Arrow và mất tập trung.
— Ba mươi giây.
— Thật ra là hai mươi tám giây. Tôi tự kiểm tra.
— Cậu không thiền được vì đang nghĩ đến phép thuật trong lúc thiền.
— Vấn đề của tôi có tính chất hơi phức tạp.
Không ai trong nhóm bất ngờ.
Nhưng người thay đổi nhiều nhất trong hai tuần qua, theo tiêu chí nào đó, lại là VoidWalker. Level của VoidWalker không có gì đột biến. Cậu lên Level 14, vẫn chậm hơn tất cả mọi người nhưng ổn định theo cách riêng: Appraisal Level 9, Observation Level 8, Cartography Level 6. Fenrir gọi đây là hít EXP chuyên nghiệp. VoidWalker gọi đây là phân bổ vai trò chiến thuật. Cả hai đều đúng theo cách riêng của mình. Thứ thay đổi rõ nhất ở cậu lại nằm trong cuốn sách.
Cuốn sách cổ từ xưởng rèn của Forgeborn đã được truyền qua tay nhiều người trong hai tuần, không phải vì muốn chia sẻ mà vì cơ bản không ai giữ được lâu, đọc không được, Appraisal không nhận diện được, Học giả NPC trong làng thử rồi lắc đầu, một người chơi tuyên bố là nhà ngôn ngữ học ghé qua Pinehollow dừng lại nhìn ba mươi giây rồi đi tiếp. Kết quả duy nhất mà mọi người nhận được là: Ngôn ngữ chưa xác định. Thế là cuốn sách về tay VoidWalker. Lý do rất đơn giản, được Fenrir trình bày trong một câu: "Nếu có ai trong nhóm đọc được thì chắc chắn là hắn, và chắc chắn không phải Lys."
— Tôi thấy bị xúc phạm.
VoidWalker đáp, không nhìn lên khỏi ghi chú khi đang viết:
— Cậu từng dùng sách làm gối.
— Đó là một lần.
— Ba lần. Tôi đã đếm.
— Không cần phải đếm.
— Dữ liệu cần chính xác.
Từ đó, cuốn sách thuộc về VoidWalker theo sự đồng thuận không cần bỏ phiếu của cả nhóm. Ban ngày, hắn đi cày cùng nhóm và ghi chép như thường lệ. Ban đêm, hắn nghiên cứu cuốn sách. Lys nói nghiên cứu. Fenrir nói nhìn chằm chằm vào thứ không hiểu. Cả hai đều đúng. Trong hai tuần, VoidWalker đã ghi chép khá chi tiêt, tổng số ký tự độc nhất: 47. Tần suất xuất hiện của từng ký tự. Các cụm ký tự lặp lại theo vị trí. Mối liên hệ giữa hình minh họa và văn bản xung quanh. Loại giấy và thành phần mực qua quan sát. Ba giả thuyết về cấu trúc ngữ pháp, cả ba đều bị bác bỏ sau khi kiểm tra chéo. Fenrir từng nhìn thấy đống ghi chú đó trải trên sàn căn phòng.
— Cậu đang làm gì?
— Tìm quy luật.
— Tìm thấy chưa?
— Tìm thấy ba lần.
— Rồi sao?
— Cả ba đều sai. Nhưng việc chúng sai theo những cách cụ thể đã loại trừ một số giả thuyết và thu hẹp không gian tìm kiếm.
— Cậu đang nói về việc sai như thể đó là thành tích.
— Sai theo đúng hướng là thành tích.
Fenrir đứng im nhìn đống ghi chú một lúc, rồi bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Ở Eidolon, người chơi không cần ngủ, họ chỉ cần đăng xuất để nghỉ ngơi, nhân vật biến mất khỏi thế giới cho đến khi chủ nhân đăng nhập lại. Vì vậy, khi đêm xuống và Lys, Fenrir, IronPig đăng xuất về thế giới thực, VoidWalker đăng xuất theo, ăn tối, tắm, ngủ vài tiếng, rồi đăng nhập trở lại vào lúc hai hay ba giờ sáng để tiếp tục nhìn cuốn sách. Không ai trong nhóm biết điều này. Cho đến khi Lys vô tình thấy log thời gian đăng nhập của hắn trên UI Party.
— Cậu đăng nhập lại lúc hai giờ rưỡi sáng.
— Ừ.
— Để nhìn sách.
— Để nghiên cứu.
— Cậu bị bệnh.
— Pathological Researcher. Đó là tên Class của tôi.
— Cậu không nên lấy Class làm lý do biện hộ cho hành vi.
— Tại sao không? Class phản ánh bản chất. Bản chất của tôi là nghiên cứu. Đây là bằng chứng về sự nhất quán.
Lys mở miệng, rồi đóng lại. Không phải vì không có gì để nói mà vì cô nhận ra lập luận này có thể đi rất xa và não cô không có đủ cà phê sáng nay để xử lý.
Đêm ở Pinehollow. Tuyết rơi nhẹ ngoài cửa sổ, loại tuyết đầu mùa, từng bông nhỏ rơi chậm rãi trong ánh đèn lồng ngoài hành lang. Lò rèn đã tắt lửa từ lâu. Làng chìm vào yên tĩnh của đêm muộn vùng tây bắc. VoidWalker ngồi trước bàn với đèn dầu nhỏ, cuốn sách mở, đống ghi chú xung quanh. Tư thế giống như mọi đêm trong hai tuần qua. Bút chì cầm trên tay nhưng không viết gì, chỉ đọc, so sánh, nhìn.
Giả thuyết thứ tư: hệ thống ký tự này không phải chữ biểu âm hay chữ biểu ý mà là sự kết hợp, trong đó vị trí của ký tự trong chuỗi thay đổi nghĩa của ký tự đó.
Hắn ghi chú bên lề, kiểm tra chéo với tần suất xuất hiện của các cụm ba ký tự, tìm mẫu. Một phút trôi qua. Năm phút. Mười phút. Rồi hắn dừng lại. Hắn dừng lại vì cảm giác trong phòng vừa đổi khác. Âm thanh và ánh sáng vẫn y nguyên; chỉ có một biến chuyển mơ hồ, giống như áp suất không khí vừa lệch đi một chút. Hắn ngẩng đầu lên. Không có gì. Cửa sổ đóng. Không có gió. Đèn dầu cháy đều không nhấp nháy. Hắn nhìn xuống. Cuốn sách đang mở ở trang mà hắn vừa đặt xuống, trang 47, giả thuyết thứ tư đang được kiểm tra. Rồi, không có gì kích hoạt, không có tay người chạm vào, cuốn sách từ từ lật sang trang khác. Chậm rãi. Có chủ ý.
Như có bàn tay vô hình đang thực hiện hành động. VoidWalker đứng bật dậy. Tim đập nhanh theo kiểu mà hắn nhận ra là phản xạ sinh lý trước kích thích bất ngờ, không phải sợ hãi theo nghĩa đánh giá, nhưng cũng đủ để hắn biết cơ thể đang ghi nhận đây là thứ cần chú ý. Cuốn sách dừng lại ở một trang gần giữa, trang mà hắn đã đọc qua nhiều lần nhưng chưa bao giờ tìm thấy điều gì đặc biệt ở đó so với các trang khác. Một ký hiệu ở góc dưới trang, ký hiệu mà hắn đã ghi chú là Symbol #31 — tần suất thấp, chỉ xuất hiện 4 lần trong toàn bộ văn bản, luôn ở vị trí góc bắt đầu phát sáng. Màu xanh lam nhạt. Cùng màu với The Source trong hang đá.
Ánh sáng kéo dài khoảng bảy giây, đủ lâu để VoidWalker chắc chắn mình không bị ảo giác, rồi tắt. Phòng lại tối như cũ. Chỉ có đèn dầu. Hắn không nhúc nhích thêm mười giây, đứng nhìn trang sách, xử lý những gì vừa xảy ra theo thứ tự: xác nhận thực tế, loại bỏ giải thích đơn giản, ghi nhận quan sát, xây dựng giả thuyết.
Symbol #31 phản ứng với sự hiện diện. Hoặc phản ứng với một điều kiện nào đó được đáp ứng sau hai tuần quan sát của mình. Cuốn sách tự lật đến trang này, không phải ngẫu nhiên, chắc chắn có chủ ý, theo cách mà Eidolon thỉnh thoảng cho thấy thứ gì đó đang hoạt động phía dưới lớp bề mặt.
System Notification hiện ra, không phải ở góc màn hình như thông thường mà ngay giữa tầm nhìn, như thứ gì đó muốn chắc chắn được nhìn thấy.
Đã đáp ứng điều kiện. Pathological Researcher — Đã đạt điều kiện phụ.
VoidWalker đọc thông báo. Đọc lại. Đọc lần thứ ba. Rồi khóe miệng từ từ nhếch lên, nụ cười của người vừa nhận được xác nhận về điều họ đã nghi ngờ từ lâu nhưng chưa có bằng chứng.
Hắn nói với cuốn sách, giọng nhỏ nhưng có trong đó thứ gì đó mà bất kỳ ai quen biết hắn đều sẽ nhận ra là phấn khích:
— Tôi biết mà.
Thông báo thứ hai hiện ra ngay sau đó.
Đã mở khóa Nhiệm Vụ Ẩn: Ngôn Ngữ Của Người Thợ Rèn Đầu Tiên.
Tiến độ: 0%.
Phần Thưởng:???
VoidWalker nhìn thông báo một lúc, rồi ngồi xuống, mở sổ tay sang trang mới, và bắt đầu viết.
Symbol #31 là chìa khóa. Không phải nghĩa của ký hiệu mà là chức năng, đây là ký hiệu kích hoạt, không phải ký hiệu ngôn ngữ thông thường. Giả thuyết thứ tư cần được xem xét lại theo hướng này...
Hắn viết đến khi trời sáng.
Buổi sáng hôm sau, Lys đăng nhập và xuất hiện trong căn phòng quen thuộc của quán trọ. Cô mở cửa bước ra hành lang. Và dừng lại. Sàn hành lang phủ giấy. Không phải một vài tờ, mà là rất nhiều, trải dài từ căn phòng của VoidWalker ra đến đầu hành lang, mỗi tờ chi chít chữ và ký hiệu theo kiểu viết tay nhanh của người đang cố ghi lại suy nghĩ trước khi chúng biến mất. Lys nhặt một tờ lên. Không hiểu gì. Nhặt tờ thứ hai. Vẫn không hiểu gì, một phần vì đây là ghi chú ngôn ngữ học phức tạp, một phần vì chữ viết tay của VoidWalker vào lúc ba giờ sáng trở nên thách thức đọc ngay cả với người bình thường. Cô theo dấu giấy đến cuối hành lang, mở cửa căn phòng cuối.
VoidWalker vẫn ngồi đó với cuốn sách mở trước mặt, nhưng lần này có thêm quầng thâm rõ dưới mắt và một tờ giấy mới đang được viết dở trên tay. Fenrir đăng nhập, đi ra hành lang, dẫm lên một tờ giấy, nhìn xuống, nhìn lên, nhìn về hướng căn phòng cuối.
— Có chuyện gì thế?
IronPig xuất hiện từ cầu thang, vừa từ lò rèn về, nhìn hành lang đầy giấy với vẻ mặt của người đã quen với những thứ kỳ lạ trong hai tuần qua nhưng vẫn chưa hoàn toàn dừng được sự ngạc nhiên.
— Void tìm ra thứ gì đó rồi.
— Thứ gì?
— Chưa biết. Nhưng nhìn lượng giấy này thì chắc là thứ gì đó lớn.
Đúng lúc đó, thông báo hiện ra trước mặt cả bốn người đồng thời.
Đã mở khóa Nhiệm Vụ Ẩn: Ngôn Ngữ Của Người Thợ Rèn Đầu Tiên.
Tiến độ: 0%.
Phần Thưởng:???
Fenrir nhìn thông báo. Nhìn hành lang đầy giấy. Nhìn căn phòng cuối nơi VoidWalker đang ngồi.
— Tôi ghét ánh mắt đó của hắn.
— Ánh mắt nào?
— Ánh mắt của người vừa tìm thấy đủ nguyên liệu để giữ chúng ta ở Pinehollow thêm ít nhất một tháng.
— Có lẽ không lâu vậy đâu.
— Lần trước cậu nói "có lẽ" về Pinehollow khi chúng ta ở trong hang tối với người máy cổ đại.
Lys không có câu trả lời cho điều đó. IronPig nhìn thông báo Quest, nhìn hành lang toàn giấy, nhìn lại thông báo.
— Quest này tôi có thể làm không? Hay chỉ dành cho cậu ấy?
Lys đọc lại mô tả:
— Không rõ. Nó hiện ra với tất cả chúng ta.
— Vậy thì chúng ta cùng làm.
— Cậu muốn nghiên cứu ngôn ngữ cổ?
IronPig nhìn thẳng vào cửa căn phòng cuối.
— Tôi muốn biết tại sao Quest liên quan đến lò rèn lại kết nối với ngôn ngữ của người thợ rèn đầu tiên. Những gì tôi học từ Aldric, những gì Karakuri kiểm tra, những gì The Source cung cấp, chúng đều liên quan đến thứ gì đó lớn hơn một cái lò rèn ở một làng nhỏ. Tôi muốn biết thứ đó là gì.
Lys nhìn hắn, không phải IronPig đang cãi nhau với Aldric về lò rèn, không phải IronPig đang than thở về việc kéo xe than, mà IronPig đang nói về thứ gì đó cậu ta quan tâm theo nghĩa thật sự của từ đó.
Cô gật đầu.
— Được rồi.
Cô bước vào căn phòng cuối, nhìn VoidWalker đang viết không ngẩng đầu lên.
— Void.
— Một giây.
— Cậu đã viết suốt đêm.
— Gần đúng. Tôi dừng ba tiếng để ngủ.
— Ba tiếng.
— Đủ để não xử lý thông tin mới trước khi tiếp tục. Nghiên cứu về chu kỳ ngủ cho thấy ba đến bốn tiếng đủ để củng cố ký ức ngắn hạn trong phần lớn trường hợp.
— Cậu nghiên cứu về chu kỳ ngủ để biết cần ngủ ít nhất bao nhiêu.
— Để biết có thể ngủ ít tối đa bao nhiêu mà không ảnh hưởng hiệu suất nghiên cứu.
— Đó không phải cách tiếp cận lành mạnh.
— Pathological Researcher. Tên Class của tôi không phải tình cờ.
Lys kéo ghế ngồi xuống đối diện với hắn.
— Được rồi. Cậu tìm ra gì?
VoidWalker ngẩng đầu lên, và Lys nhận ra bên dưới quầng thâm và vẻ mệt mỏi có thứ gì đó khác, thứ mà cô không hay thấy trên gương mặt hắn đủ rõ để nhận ra. Phấn khích. Sự phấn khích của VoidWalker khác hẳn Fenrir mỗi lần học được Skill mới. Nó giống cảm giác của người tìm kiếm rất lâu rồi cuối cùng cũng thấy thứ mình cần hiện ra ở phía xa, còn mờ nhưng đã có hình dạng.
Hắn nói:
— Tôi chưa tìm ra cách để đọc cuốn sách. Nhưng tôi biết mình đang tìm cái gì rồi. Và tôi biết nó có thể tìm được.
— Cần bao lâu?
— Không biết. Nhưng có lẽ theo đúng hướng thì cần ít nhất chắc hai tuần.
— Và bây giờ cậu đang theo đúng hướng?
— Bây giờ tôi biết đâu là hướng đúng. Đó là tiến bộ quan trọng.
Fenrir đứng ở cửa phòng, nhìn vào, lắc đầu nhẹ.
— Chúng ta sắp ở Pinehollow lâu hơn dự kiến.
— Có lẽ.
— Lần trước cậu nói
— Tôi biết tôi nói gì lần trước.
— Chỉ nhắc thôi.
IronPig đứng cạnh Fenrir.
Cậu ta hỏi VoidWalker:
— Cậu cần gì để tiếp tục?
— Thời gian. Và có lẽ một người có thể kiểm tra giả thuyết của tôi từ góc nhìn khác.
— Góc nhìn thợ rèn được không?
VoidWalker nhìn IronPig một lúc.
— Có thể hữu ích hơn tôi nghĩ. Forgeborn là thợ rèn. Ngôn ngữ này được tạo ra bởi thợ rèn. Có thể có những thứ trong đó mà người không làm nghề rèn không nhận ra theo cách đúng.
— Vậy thì tôi tham gia.
Lys nhìn hai người, nhìn cuốn sách, nhìn hành lang vẫn còn đầy giấy ngoài kia.
Bà ơi. Chuyến đi Greenspire của cháu có thêm một điểm dừng không có trong lịch trình. Nhưng cháu bắt đầu nghĩ rằng tất cả những điểm dừng này đều đang dẫn đến cùng một chỗ. Chỉ là cháu chưa biết đó là chỗ nào.
Ngoài cửa sổ, tuyết Pinehollow tiếp tục rơi nhẹ trong ánh sáng bình mình, và tiếng búa từ lò rèn cuối làng vang lên đều đặn như nó đã vang lên mỗi sáng trong bốn mươi năm qua.