Chương 25: Kỳ Thi Thăng Cấp Pháp Sư Cấp S Và Hòn Đảo Thánh Tenrou

Sau chuỗi ngày náo loạn tại thế giới song song Edolas, Magnolia quay trở lại với nhịp sống yên bình vốn có. Nhưng cái sự “bình yên” ở Fairy Tail chưa bao giờ kéo dài quá một tuần. Sáng hôm đó, bầu không khí trong hội bỗng chốc căng thẳng và ngột ngạt hơn hẳn thường ngày. Tất cả các thành viên đều tụ tập đông đủ, ánh mắt đổ dồn về phía khán đài chính, nơi Hội trưởng Makarov đang đứng với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
"Hắng giọng... Im lặng nào lũ nhóc!" Makarov đập mạnh chiếc quyền trượng xuống sàn, khiến cả hội trường đang ồn ào bỗng im bặt. "Đã đến thời điểm định kỳ mỗi năm một lần. Hôm nay, ta sẽ công bố danh sách các ứng cử viên tham gia Kỳ thi thăng cấp Pháp sư cấp S!"
Cụm từ "Pháp sư cấp S" vừa thốt ra như một gáo nước sôi dội vào chảo dầu. Ai cũng biết cấp S chính là đỉnh cao mà mọi pháp sư trong hội đều ao ước, là đẳng cấp của những quái kiệt như Erza, Laxus hay Gildarts.
Makarov lật mở cuộn giấy da trên tay, dõng dạc đọc to 8 cái tên được lựa chọn dựa trên thực lực và cống hiến trong năm qua:

1. 1. Natsu Dragneel
2. 2. Gray Fullbuster
3. 3. Juvia Lockser
4. 4. Elfman Strauss
5. 5. Cana Alberona
6. 6. Freed Justine
7. 7. Levy McGarden
8. 8. Mest Gryder

"Mỗi thí sinh sẽ được chọn một người đồng hành cùng mình. Quy tắc rất đơn giản: tiến vào đảo, vượt qua các thử thách và đánh bại các giám khảo cấp S hiện tại là Erza, Mirajane và Gildarts!"
Tiếng reo hò bùng nổ. Natsu lập tức chọn Happy (và sau đó lôi kéo cả thỏa thuận với các thành viên khác), Gray chọn Loke, Cana chọn Lucy sau một cuộc tâm sự đầy nước mắt về bí mật thân thế của cô, trong khi Levy chọn Gajeel... Những cặp bài trùng nhanh chóng được thiết lập cho chuyến hải trình sinh tử.
Ở một góc quầy bar, Kivel Earthland chầm chậm đặt chiếc ly thủy tinh xuống mặt gỗ. Sau lưng anh, Cana Alberona đang nắm chặt hai tay, ánh mắt lộ rõ sự kiên định xen lẫn lo âu. Cô nhìn bóng lưng vị tiền bối mặc vest đen, mím môi một lúc lâu mới dám lên tiếng:
"Anh Kivel... kỳ thi lần này, anh cũng sẽ đi chứ?"
Kivel không quay đầu lại, anh nhàn nhạt nhìn bọt rượu đang tan dần: "Đảo Tenrou là nơi an nghỉ của Mavis. Tôi chỉ đến đó để thăm một người bạn cũ. Chuyện thi cử của các người, tôi không có hứng thú."
Dù câu trả lời có phần lạnh lùng, Cana vẫn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần vị trưởng bối này có mặt trên tàu, một cảm giác an tâm vô hình sẽ bao bọc lấy tất cả bọn họ.
Chuyến tàu chở các thí sinh Fairy Tail rẽ sóng băng qua vùng biển phía Nam Vương quốc Fiore. Thời tiết càng gần đến đảo Tenrou càng trở nên kỳ quái, cái nóng hầm hập của mùa hè như bị một bức màn ma lực vô hình chặn lại, thay vào đó là những dải sương mù dày đặc mang theo hơi thở của đại ngàn cổ xưa.
Từ trên boong tàu, Đảo Tenrou hiện ra như một kỳ quan thiên nhiên vĩ đại. Hòn đảo có cấu trúc hai tầng độc đáo: tầng dưới là những cánh rừng nguyên sinh rậm rạp được bao bọc bởi những vách đá dựng đứng, trong khi tầng trên là một thân cây khổng lồ — Cây Đại Thần Tenrou — xòe tán rộng che chở cho toàn bộ hòn đảo. Khí chất linh thiêng và áp lực ma pháp nơi đây đậm đặc đến mức khiến các thí sinh phải rùng mình.
"Được rồi, lũ nhóc! Thử thách đầu tiên: Chạy đua vào đảo!" Lão già Makarov đứng trên mui tàu hét lớn. "Có 8 con đường ngầm dẫn vào trong, nhưng chỉ có một vài con đường là an toàn, số còn lại sẽ phải đụng độ trực tiếp với Erza, Mira hoặc Gildarts! Hãy chọn vận mệnh của mình đi!"
UỲNH!
Natsu và Happy lập tức dùng cánh bay vút đi trước. Gray và Loke cũng nhanh chóng đóng băng mặt biển để lao lên bờ. Các cặp đôi khác không ai nhường ai, thi triển toàn bộ bản lĩnh để giành lấy lối đi có lợi nhất.
Trong khi boong tàu trở nên hỗn loạn và trống trải chỉ trong vài giây, Kivel Earthland vẫn chầm chậm bước xuống cầu thang tàu. Bước chân anh không chạm vào mặt nước, mà mỗi lần hạ xuống, một vòng tròn không gian màu đen tuyền lại xuất hiện, nâng đỡ anh đi thẳng vào sâu trong rừng rậm Tenrou mà không cần thông qua bất kỳ con đường nào của ban giám khảo.
Anh đi xuyên qua những tán cây cổ thụ nghìn năm tuổi, nơi ánh sáng mặt trời chỉ có thể lọt qua những kẽ lá tạo thành những vệt sáng vàng nhạt. Tiếng gầm rú của Natsu khi đụng độ Gildarts, hay tiếng nổ từ ma pháp của Erza vọng lại từ các hang động phía xa đối với anh chỉ như tiếng muỗi kêu.
Dưới gốc Cây Đại Thần Tenrou, nơi không gian yên tĩnh đến lạ kỳ, Kivel dừng bước. Anh ngước nhìn thân cây vĩ đại đang tỏa ra luồng ma lực bảo hộ cho toàn bộ thành viên Fairy Tail.
"Anh đến muộn hơn tôi tưởng đấy, Kivel."
Mavis Vermillion trong bộ váy trắng quen thuộc chầm chậm bước ra từ thân cây cổ thụ. Ở thánh địa này, linh hồn của cô hiện rõ mồn một, thậm chí có thể cảm nhận được chút hơi ấm từ tà áo đang bay trong gió.
"Hải trình hơi ồn ào," Kivel châm tẩu thuốc, nhàn nhạt đáp. "Lũ trẻ của cô đang tự tìm đường chết khi lao vào lão già Gildarts đấy."
Mavis khẽ mỉm cười, nhưng ánh mắt cô bỗng chốc thoáng qua một nét u buồn, nhìn về phía rìa phía Tây của hòn đảo: "Sự phát triển của chúng luôn đi kèm với đau đớn. Nhưng Kivel... lần này có gì đó không đúng. Tôi cảm nhận được một luồng hắc khí rất quen thuộc, một thực thể mang theo sự nguyền rủa của cái chết đang thức tỉnh trên hòn đảo này."
Kivel Earthland dừng động tác nhả khói, đôi mắt đen sâu thẳm híp lại thành một đường chỉ sắc lẹm. Anh không cần dùng đến ma pháp dò tìm, bản năng của một "Hố đen" đã ngay lập tức bắt được một tần số năng lượng cực kỳ dị biệt và hắc ám đang lẩn khuất giữa rừng sâu — thứ năng lượng của một kẻ đã sống qua hàng thế kỷ.
"Zeref..." Kivel trầm giọng, thanh âm lạnh lẽo như băng giá. "Tên á thần tự kỷ đó cuối cùng cũng bò ra khỏi hang rồi sao?"