Chương 3: Nhất Phẩm Hiên

Cha tôi vội vàng đứng dậy, chắp tay vái chào rồi đáp:
“Đại nhân khách khí rồi! Mời ngài tự nhiên, trong này chỉ có cha con tại hạ, nếu đại nhân không chê xin mời ngài dùng chút trà nước điểm tâm, nghỉ ngơi một lát rồi lại lên núi cũng chưa muộn.”
Vẻ mặt nam tử trung niên hơi biến đổi, còn cụ già chỉ hơi ngạc nhiên và hỏi:
 “Tiểu huynh đệ, hà cớ làm sao lại xưng lão là đại nhân? Chúng ta từng gặp nhau à?”
Cha tôi cười, cung kính đáp: 
“Tại hạ chưa từng có duyên gặp đại nhân từ trước, nhưng mặc dù ngài mặc y phục giản dị nhưng chân đi tứ phương bộ, thắt lưng lại buộc ngọc bội chế tác từ bạch ngọc Hòa Điền, mà trong thiên hạ, người có thể đeo loại ngọc này…” 
Cha hơi khựng lại rồi mới nói tiếp: “…phi phú tức quý.”
Cụ già bật cười sảng khoái: 
“Diệu thay, diệu thay! Không ngờ lần này lại gặp một người thú vị như tiểu huynh đệ… Lão họ Tề, từng làm một chức quan nhỏ ở kinh thành, tiểu huynh đệ gọi một tiếng lão Tề là được.”

Cha tôi chắp tay giới thiệu: 
“Tại hạ cung kính không bằng tuân mệnh, đại nhân… à không, lão Tề… gia… khụ… Tại hạ họ Lưu tên Hoài Cẩn, đây là khuê nữ Hoài Ngọc.”
Nghe cha giới thiệu, tôi cũng đứng dậy cúi chào theo cách vú Tô thường dạy: 
“Chào Tề lão, cháu là Lưu Hoài Ngọc. Mời ông uống trà ạ.”
Cụ già vui vẻ nhìn tôi và hỏi:
“Ồ, cô bé ngoan quá, năm nay mấy tuổi rồi?”
Tôi đáp: “Mười ngày nữa là cháu lên mười tuổi ạ.”
Tôi rót trà vào chén không rồi bưng hai tay đưa tới mời cụ già. 
Nam tử trung niên đứng sau định đưa tay ra đỡ nhưng cụ già cản lại, tự tay nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm mới để xuống mặt bàn, đoạn tháo miếng ngọc bội màu trắng trên thắt lưng xuống đưa cho tôi:
“Gặp mặt là duyên, cô bé sắp sinh nhật mười tuổi, thứ này xem như quà gặp mặt cũng là quà sinh nhật, nhận lấy đi.”
Tôi không dám nhận, quay đầu nhìn cha. 
Cha tôi mím môi nhìn miếng ngọc bội, lại nhìn cụ già, một lát sau mới lên tiếng:“Đại nhân hậu ái, khuê nữ, con mau cảm tạ ngài ấy đi.”
Nghe cha nói thế, mặc dù thấy kì lạ nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn nhận lấy miếng ngọc bội, còn khoanh tay cảm ơn, giọng ngọt ngào:“Hoài Ngọc cảm ơn Tề lão.”

Cụ già mỉm cười, xoa đầu tôi một cái, rồi nâng chén trà lên uống cạn. Sau đó, cụ già đứng dậy, chào tạm biệt:
“Cảm ơn chén trà của hai cha con, lão phải đi rồi. Có duyên ắt sẽ gặp lại.”
Tôi cười rạng rỡ vẫy tay chào cụ già. Cha tôi và Vệ quản gia chỉ chắp tay hành lễ mà không nói gì cả. 
Chờ hai người kia đi khuất tầm mắt, cha mới ôm tôi vào lòng và hỏi: “Khuê nữ, con đã đỡ mệt chưa, bây giờ đi tiếp nhé?”
Tôi lắc đầu, dụi mặt vào ngực cha làm nũng: “Con mệt lắm, cha cõng con xuống núi đi, ngày mai lại tới chơi.”
Chẳng biết tại sao, tôi luôn cảm thấy cha không muốn gặp cụ già vừa rồi, cũng không muốn tôi nhận lấy miếng ngọc bội kia, bèn kiếm cớ quay về. Hi vọng không gặp lại cụ già kì lạ kia nữa.
Cha thấy tôi hiếm khi làm nũng thì bật cười, vỗ vào lưng tôi và đáp: “Được. Vậy thì ta về thôi.”
Tôi lấy cớ mệt mỏi nên cha cõng tôi xuống núi, mặc dù tôi vẫn đi tiếp được, nhưng đã diễn thì phải diễn đến cùng. 
Nằm trên lưng cha, những bước chân nhịp nhàng, đều đặn, và hương trúc thoang thoảng trên y phục ông ấy làm tôi dần chìm vào giấc ngủ. 
Lúc tôi mơ màng tỉnh lại thì mình đã ở trên xe ngựa, loáng thoáng nghe thấy tiếng cha nói chuyện với Vệ quản gia.
"Lão gia, người vừa rồi là…”
“Không rõ lắm, chẳng qua quý nhân kiểu này không nên dính dáng nhiều, tôi chỉ là một đầu bếp nhỏ…”
“Suy đoán của ngài có lẽ đúng rồi, nghe bước chân thì nam tử râu quai nón kia tuyệt đối là một cao thủ, có một người như vậy làm hộ vệ, thân phận người này tuyệt đối không phải là quan lại hạng xoàng.”
“Ừ. Sắp vào thành rồi, phải đánh thức Ngọc Nhi dậy thôi.”
…Cha vén rèm nhìn vào, tôi cũng mơ màng dụi mắt:
 “Cha, sắp về đến nhà chưa ạ?”
“Ngọc Nhi tỉnh rồi à, sắp vào thành rồi, vẫn còn kịp bữa trưa ở Nhất Phẩm Hiên đó.”
“Hoan hô. Con muốn ăn vịt hun khói ở Nhất Phẩm Hiên, ăn xong phải gói về cho vú một con nữa.”
“Được.”…
Trong tiếng giục ngựa của Vệ quản gia, tôi ngồi dậy, chỉnh lại tóc tai và váy áo, chuẩn bị xuống xe ngựa ăn trưa ở Nhất Phẩm Hiên.
Nhất Phẩm Hiên là tửu lầu mới mở được vài năm chuyên món Thục, chủ yếu là món cay như đậu hũ ma bà hay lẩu Thục, tôi không được ăn cay, món duy nhất ở Nhất Phẩm Hiên mà cha cho phép tôi ăn là vịt hun khói trà, món này được chế biến kì công mất vài ngày, vịt được hun khói bằng lá trà trước sau đó mới mang đi chiên giòn, thịt vịt mềm, ít cay, thơm hương trà. 
Tôi chỉ nghĩ đã thấy nước miếng chảy trong khoang miệng.