Chương 3: Lời Mời

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc buổi thức tỉnh vang lên khi mặt trời đã dần ngả về phía tây. Ánh nắng màu vàng nhạt phủ lên quảng trường trung tâm thành phố Thiên Hải, kéo dài những cái bóng trên nền đá trắng. Dòng người vốn đông nghịt bắt đầu tản ra theo nhiều hướng, thế nhưng bầu không khí náo nhiệt thường thấy sau mỗi kỳ thức tỉnh năm nay lại mang theo một vẻ khác lạ. Hầu như ở bất cứ đâu cũng có thể nghe thấy những tiếng bàn tán khe khẽ, mà chủ đề của chúng gần như chỉ xoay quanh một cái tên duy nhất. "Lạc Thiên." "Là cậu thiếu niên làm nổ Ma Thạch." "Không, nghe nói đến viên Ma Thạch thứ hai cũng không thể đưa ra kết quả." "Tôi đứng rất gần, ngay cả mấy vị của Hiệp hội Ma pháp cũng chưa từng gặp trường hợp như vậy." "Rốt cuộc cậu ta sở hữu loại thiên phú gì?" Những câu hỏi ấy không có lời giải đáp, nhưng lại lan truyền với tốc độ đáng kinh ngạc. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, gần như tất cả những người có mặt tại quảng trường đều đã nghe qua sự việc. Một vài người trẻ còn lén giơ điện thoại lên định chụp ảnh, tuy phần lớn hình ảnh liên quan đến khu vực thức tỉnh đã bị Hiệp hội yêu cầu xóa bỏ, nhưng điều đó cũng không thể ngăn nổi sự tò mò đang ngày càng lớn dần trong lòng mọi người.

Lạc Thiên bước đi giữa cha mẹ và em gái, khẽ kéo thấp vành mũ của chiếc áo khoác đồng phục. Đây vốn chỉ là một thói quen vô thức mỗi khi cảm thấy ngại ngùng, vậy mà hôm nay lại vô tình giúp cậu tránh được không ít ánh mắt hiếu kỳ. Thế nhưng dù cố tỏ ra bình thường đến đâu, cậu vẫn có thể cảm nhận được từng ánh nhìn lặng lẽ bám theo mình từ bốn phía. Đúng lúc ấy, Tiểu Vũ bất ngờ bước nhanh lên một bước rồi dang hai tay chắn ngay trước mặt anh trai như một chú mèo nhỏ đang cố xù lông bảo vệ lãnh địa của mình. "Không được nhìn nữa!" Cô bé trừng mắt với hai nam sinh đang lén giơ điện thoại về phía này. "Mấy anh chụp đủ chưa?" Hai cậu thiếu niên lập tức cười gượng rồi vội vàng cất điện thoại đi. Thực ra họ cũng không có ý xấu, chỉ đơn giản muốn lưu lại một sự kiện hiếm gặp. Thấy cô bé phản ứng mạnh như vậy, cả hai chỉ biết liên tục xin lỗi rồi nhanh chóng hòa vào dòng người.

Lạc Thiên nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của em gái mà không nhịn được bật cười. "Em làm gì thế?" Tiểu Vũ quay đầu lại, hai tay vẫn chống nạnh đầy vẻ hùng hồn. "Bảo vệ anh." "Anh có phải người nổi tiếng đâu." "Thì sao chứ?" Cô bé đáp ngay không cần suy nghĩ. "Dù là ai cũng không được làm phiền anh em." Nghe câu trả lời đầy dứt khoát ấy, ngay cả Hạ Hạo cũng phải bật cười thành tiếng. "Tiểu Vũ, sau này lớn lên chắc em đi làm vệ sĩ được đấy." "Em chỉ làm vệ sĩ cho anh hai thôi." "Thế còn ba mẹ?" Tiểu Vũ nghiêng đầu suy nghĩ rất nghiêm túc, một lúc sau mới gật gù. "Ừm... vậy thì kiêm luôn." Cả nhóm không nhịn được mà bật cười. Ngay cả Lạc Vân Sơn và Diệp Thanh Nhã cũng nhìn nhau mỉm cười. Sau một ngày liên tiếp xảy ra đủ loại chuyện vượt ngoài sức tưởng tượng, vài câu nói ngây ngô của cô con gái nhỏ cuối cùng cũng khiến bầu không khí bớt nặng nề hơn đôi chút.

Chiếc xe của gia đình họ Lạc đã chờ sẵn ở bãi đỗ. Người tài xế nhanh chóng mở cửa, lễ phép nhận lấy túi xách từ tay Diệp Thanh Nhã. Đúng lúc mọi người chuẩn bị lên xe, phía sau bỗng vang lên một giọng nói trầm ổn. "Xin chờ một chút." Tất cả đồng thời quay đầu lại. Một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi mặc đồng phục của Hiệp hội Ma pháp đang bước nhanh tới. Trên ngực áo của anh ta gắn huy hiệu ba ngôi sao màu bạc, chứng tỏ địa vị không hề thấp. Đến trước mặt Lạc Vân Sơn, người đàn ông khẽ cúi đầu chào rồi lấy từ trong túi áo ra một phong thư màu trắng được niêm phong cẩn thận. "Xin thứ lỗi vì đã làm phiền. Phó hội trưởng dặn tôi chuyển vật này tới gia đình ngài." Lạc Vân Sơn nhận lấy phong thư, ánh mắt khẽ lướt qua con dấu sáp màu xanh được in trên mép giấy. Đó chính là biểu tượng của Hiệp hội Ma pháp Thiên Hải. "Thư mời?" Người đàn ông mỉm cười gật đầu. "Đúng vậy. Nội dung cụ thể xin ngài đọc sau. Chúng tôi chỉ muốn chuyển lời rằng đây hoàn toàn là lời mời mang tính thiện chí, gia đình không cần quá lo lắng. Nếu thuận tiện, mong mọi người có thể tới Hiệp hội vào chín giờ sáng ngày mai." Nói xong, anh ta lại khẽ cúi đầu rồi lịch sự rời đi, không hề có ý nán lại thêm dù chỉ một giây.

Lạc Thiên tò mò nhìn phong thư trong tay cha. "Ba... có phải vì chuyện hôm nay không?" Lạc Vân Sơn im lặng vài giây rồi khẽ gật đầu. "Có lẽ vậy." Ông không mở thư ngay giữa bãi đỗ xe mà cẩn thận cất nó vào túi áo. Với kinh nghiệm nhiều năm của mình, ông hiểu rõ có một số chuyện không thích hợp để bàn luận ở nơi đông người. "Về nhà trước đã." Ông mở cửa xe rồi quay lại nhìn các con. "Hôm nay mọi người đều mệt rồi. Những chuyện khác... để tối rồi nói." Không ai phản đối. Sau một ngày dài đầy biến động, ngay cả những người bình tĩnh nhất cũng cần có thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ.

Chiếc xe lặng lẽ rời khỏi quảng trường, hòa vào dòng xe cộ tấp nập của thành phố Thiên Hải. Phía sau lưng họ, quảng trường trung tâm vẫn còn chật kín người. Những cuộc bàn tán chắc chắn sẽ còn kéo dài rất lâu, bởi chưa từng có ai chứng kiến một ngày thức tỉnh kỳ lạ đến vậy. Chỉ có điều, không một ai trong số họ biết rằng, phong thư đang nằm yên trong túi áo của Lạc Vân Sơn sẽ là cánh cửa đầu tiên mở ra một bí mật đã bị chôn vùi suốt hàng vạn năm, cũng là bước ngoặt thật sự đưa Lạc Thiên bước lên con đường mà ngay cả chính cậu cũng chưa từng tưởng tượng tới.

Chiếc xe lặng lẽ rời khỏi quảng trường trung tâm, hòa vào dòng phương tiện đông đúc trên đại lộ. Qua ô cửa kính, những tòa nhà cao tầng lần lượt lùi về phía sau, ánh nắng cuối chiều phản chiếu lên những mặt kính trong suốt tạo thành vô số dải sáng vàng nhạt. Nếu là ngày thường, Tiểu Vũ hẳn đã ríu rít kể đủ thứ chuyện trên trường, thi thoảng lại chỉ tay về phía một cửa hàng mới mở ven đường rồi kéo mọi người cùng nhìn, còn Hạ Hạo cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc Lạc Thiên vài câu cho đến khi cậu chịu phản bác mới thôi. Nhưng hôm nay, bầu không khí trong xe lại yên tĩnh đến lạ. Lạc Thiên chống khuỷu tay lên thành cửa, lặng lẽ nhìn dòng người ngoài phố. Trong đầu cậu vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh khối Ma Thạch Thiên Phú rung chuyển rồi cuối cùng chẳng để lại bất kỳ kết quả nào. Càng nghĩ, cậu càng cảm thấy tất cả giống như một giấc mơ hơn là sự thật. "Vẫn đang nghĩ chuyện lúc nãy à?" Hạ Hạo bỗng lên tiếng phá vỡ bầu không khí yên lặng. Lạc Thiên khẽ gật đầu. "Ừ... Tao cứ thấy mọi thứ kỳ kỳ." Hạ Hạo dựa lưng vào ghế, khẽ thở dài. "Kỳ là đúng. Học ở Học viện Ma pháp hơn một năm rồi, tao cũng đọc không ít tài liệu về thức tỉnh thiên phú, nhưng chưa từng nghe nói Ma Thạch Thiên Phú lại không thể đưa ra kết quả." "Ngay cả giáo viên của mày cũng chưa từng nhắc?" "Chưa." Hạ Hạo lắc đầu. "Nếu thật sự từng có trường hợp như vậy thì chắc cũng chỉ nằm trong hồ sơ mật của Hiệp hội thôi."

Tiểu Vũ lúc này bỗng nghiêng người từ hàng ghế sau chen lên giữa hai ghế trước, đôi mắt trong veo chăm chú nhìn anh trai. "Anh hai..." "Hửm?" "Nếu... em nói là nếu thôi nhé." "Sao?" "Nếu sau này anh thật sự nổi tiếng... anh có quên em không?" Lạc Thiên quay đầu nhìn cô bé rồi không nhịn được bật cười. "Đầu óc em suốt ngày nghĩ linh tinh gì thế?" Tiểu Vũ khẽ gãi má, lí nhí đáp: "Thì... hôm nay nhiều người nhìn anh như vậy... em thấy hơi đáng sợ." Nghe vậy, Lạc Thiên im lặng vài giây rồi đưa tay xoa nhẹ mái tóc bạc của em gái. "Yên tâm. Dù sau này có chuyện gì xảy ra thì anh vẫn là anh trai của em." Đôi mắt Tiểu Vũ lập tức cong lên thành hình trăng khuyết. "Em biết ngay mà!" Hạ Hạo nhìn hai anh em rồi bất giác mỉm cười. Từ nhỏ đến lớn, cậu đã quá quen với cảnh tượng này. Mỗi lần vui hay buồn, người đầu tiên Tiểu Vũ tìm đến luôn là Lạc Thiên. Có lần Hạ Hạo còn đùa rằng nếu một ngày nào đó Lạc Thiên đi xa vài hôm, chắc cô nhóc này sẽ nhớ anh trai đến phát khóc. Khi ấy cả ba còn cười ầm lên, chẳng ai ngờ chỉ sau một buổi thức tỉnh, cái tên Lạc Thiên lại trở thành chủ đề được bàn tán khắp thành phố Thiên Hải.

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh thêm gần nửa giờ rồi chậm rãi rẽ vào khu biệt thự phía đông thành phố. So với khu trung tâm náo nhiệt, nơi đây yên tĩnh hơn rất nhiều. Hai bên đường là những hàng cây được cắt tỉa gọn gàng, xen giữa là những căn biệt thự rộng lớn mang nhiều phong cách kiến trúc khác nhau. Phần lớn các gia tộc ma pháp có danh tiếng của thành phố Thiên Hải đều sinh sống tại khu vực này, vì vậy hệ thống an ninh cũng được xây dựng vô cùng nghiêm ngặt. Xe vừa dừng trước cổng, người quản gia đã nhanh chóng bước ra mở cửa, cung kính cúi đầu. "Chào mừng lão gia, phu nhân, thiếu gia và tiểu thư trở về." Lạc Vân Sơn khẽ gật đầu. "Chuẩn bị ít trà mang lên phòng làm việc." "Vâng." Người quản gia lập tức lui xuống.

Lạc Thiên vừa bước vào phòng khách đã gần như thả cả người xuống chiếc sofa mềm mại, ngửa đầu nhìn lên trần nhà rồi khẽ thở ra một hơi dài. "Mệt thật... Từ sáng đến giờ còn căng thẳng hơn cả lúc thi cuối kỳ." Hạ Hạo nghe vậy không nhịn được cười. "Mày còn biết mệt à? Tao đứng dưới còn suýt đứng tim, nói gì mấy người trên đài." "Thế tối nay ở lại ăn cơm đi." Diệp Thanh Nhã mỉm cười nhìn Hạ Hạo. "Dì sẽ bảo nhà bếp làm thêm mấy món con thích." Hai mắt Hạ Hạo lập tức sáng rực. "Thật ạ?" "Đương nhiên." "Vậy cháu xin phép làm phiền." Bộ dạng thay đổi nhanh như chớp của cậu thiếu niên khiến cả phòng khách đều bật cười. Ngay cả Lạc Thiên cũng chỉ biết lắc đầu. "Đúng là đồ ham ăn." "Biết sao được." Hạ Hạo cười hề hề. "Đồ dì Diệp nấu ngon hơn căn tin học viện nhiều." "Cái này thì anh nói đúng." Tiểu Vũ lập tức giơ tay hưởng ứng. "Quá đúng luôn!" Tiếng cười nói khiến bầu không khí trong căn biệt thự dần nhẹ nhõm trở lại. Những căng thẳng kéo dài suốt cả ngày cũng theo đó mà tan đi không ít.

Chỉ có Lạc Vân Sơn vẫn giữ nguyên vẻ trầm ngâm. Ông đứng trước cửa sổ phòng khách, lặng lẽ lấy phong thư màu trắng từ trong túi áo ra. Con dấu của Hiệp hội Ma pháp vẫn còn nguyên vẹn. Ông nhìn nó thêm vài giây rồi cẩn thận tháo lớp sáp niêm phong. Bên trong chỉ có duy nhất một tờ giấy. Nội dung cũng rất ngắn gọn.
"Kính gửi gia đình họ Lạc.
Hiệp hội Ma pháp Thiên Hải trân trọng kính mời gia đình đưa Lạc Thiên đến Tổng hội vào thời gian thuận tiện trong thời gian tới để tiến hành một số kiểm tra bổ sung liên quan đến buổi thức tỉnh hôm nay. Toàn bộ quá trình đều mang tính tự nguyện và sẽ không ảnh hưởng đến quyền lợi nhập học của học sinh.Trân trọng."
Đọc xong lá thư, Lạc Vân Sơn lặng lẽ gấp nó lại. Quả nhiên... mọi chuyện không đơn giản chỉ là một lời hỏi thăm. Ông chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía phòng khách. Lạc Thiên lúc này vẫn đang nói cười cùng Hạ Hạo và Tiểu Vũ, hoàn toàn không biết lá thư kia mang ý nghĩa gì. Một thoáng suy tư hiện lên trong ánh mắt người đàn ông trung niên. Có lẽ... đã đến lúc ông phải nói chuyện nghiêm túc với con trai mình.

Ánh hoàng hôn dần buông xuống, phủ lên khu biệt thự phía Đông thành phố Thiên Hải một màu vàng dịu nhẹ. Những tia nắng cuối ngày len qua hàng cây cổ thụ trong khuôn viên rồi rơi xuống con đường lát đá dẫn vào biệt thự nhà họ Lạc, tạo thành từng vệt sáng đan xen trên nền đất. Chiếc xe chậm rãi tiến qua cánh cổng kim loại màu đen được chạm khắc những hoa văn ma pháp đơn giản nhưng tinh xảo, sau đó dừng trước tòa biệt thự ba tầng mang phong cách hiện đại pha lẫn nét cổ điển. Đây không phải dinh thự xa hoa bậc nhất Thiên Hải, nhưng chỉ cần nhìn khuôn viên rộng rãi, bãi cỏ được chăm sóc cẩn thận, hồ nước nhỏ cùng những kết giới bảo hộ bố trí khắp nơi cũng đủ để biết gia tộc họ Lạc sở hữu nền tảng kinh tế vô cùng vững chắc. Nhiều năm kinh doanh, chế tạo và sửa chữa Ma cụ đã giúp gia tộc tích lũy được khối tài sản đáng kể, tuy chưa thể sánh với các đại gia tộc truyền thừa hàng trăm năm, nhưng danh tiếng trong giới ma pháp và thương nghiệp của Thiên Hải thì không ai là không biết.

Chiếc xe vừa dừng lại, quản gia đã nhanh chóng bước ra mở cửa. Người đàn ông ngoài năm mươi tuổi mặc bộ vest chỉnh tề cúi đầu cung kính. "Chào mừng lão gia, phu nhân, thiếu gia và tiểu thư trở về." Phía sau ông, hai người hầu lập tức tiến lên nhận hành lý, còn một nữ giúp việc khác nhanh nhẹn mang trà nóng đến phòng khách theo đúng thói quen mỗi khi chủ nhân trở về. Lạc Vân Sơn chỉ khẽ gật đầu đáp lại rồi dặn: "Bảo nhà bếp chuẩn bị bữa tối, hôm nay Hạ Hạo cũng ở lại dùng cơm." Quản gia mỉm cười đáp lời, lập tức xoay người truyền đạt xuống nhà bếp. Chỉ ít phút sau, cả căn biệt thự đã trở nên nhộn nhịp hơn hẳn. Tiếng dao thớt, tiếng nồi niêu cùng mùi thức ăn thơm lừng bắt đầu lan ra từ khu bếp phía sau, khiến bầu không khí trong nhà nhanh chóng trở nên ấm áp.

Không lâu sau, cả gia đình cùng Hạ Hạo đã ngồi quanh chiếc bàn ăn bằng gỗ lim đặt giữa phòng ăn rộng lớn. Trên bàn lần lượt được bày ra hơn chục món ăn còn nghi ngút khói, từ thịt Ma Ngưu nướng, cá Ngân Hà hấp thảo mộc, canh nấm linh ma cho đến những món ăn quen thuộc mà hai anh em Lạc Thiên và Tiểu Vũ vẫn thích từ nhỏ. Nhìn cả bàn ăn phong phú, Hạ Hạo không khỏi tròn mắt. "Dì Diệp... có thật đây chỉ là bữa cơm tối bình thường thôi ạ?" Diệp Thanh Nhã vừa gắp thêm thức ăn vào bát hai đứa con vừa bật cười. "Con đến chơi nên dì bảo nhà bếp làm thêm vài món thôi." Hạ Hạo nhìn quanh bàn rồi quay sang Lạc Thiên, vẻ mặt đầy ai oán. "Nhà mày gọi thế này là 'vài món' á? Tao thấy còn nhiều hơn mấy nhà hàng ngoài phố." Lạc Thiên bình thản nhún vai. "Có người ăn miễn phí mà còn ý kiến." "Biết sao được." Hạ Hạo cười hề hề. "Đồ dì Diệp nấu ngon hơn căn tin học viện nhiều." Tiểu Vũ lập tức gật đầu phụ họa. "Đúng đó. Nếu anh Hạo chuyển đến ở luôn thì chắc mỗi tháng nhà mình phải tăng gấp đôi tiền mua gạo." Hạ Hạo ôm ngực giả vờ đau khổ. "Tiểu Vũ, em nói vậy anh buồn lắm." Cô bé lập tức gắp thêm một miếng thịt thật lớn vào bát cậu. "Thế thì ăn nhiều lên cho đỡ buồn." Cả bàn ăn không hẹn mà cùng bật cười. Ngay cả Lạc Vân Sơn vốn ít biểu lộ cảm xúc cũng khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rất nhẹ.

Suốt bữa cơm, không ai nhắc đến vụ nổ của Ma Thạch hay lá thư từ Hiệp hội Ma pháp. Mọi người đều cố tình nói sang những câu chuyện thường ngày, từ việc Hạ Hạo sắp phải kiểm tra cuối kỳ cho đến chuyện Tiểu Vũ khoe mình vừa học được một ma pháp mới ở trường. Tiếng cười thỉnh thoảng lại vang lên khiến bầu không khí nặng nề kéo dài suốt từ sáng cuối cùng cũng dịu đi. Lạc Thiên lặng lẽ nhìn cha mẹ, nhìn cô em gái đang cười đến híp cả mắt rồi bất giác mỉm cười theo. Cậu luôn thích những bữa cơm như thế này. Không cần cao lương mỹ vị, cũng chẳng cần những câu chuyện lớn lao, chỉ cần cả gia đình đều ngồi bên nhau là đã đủ khiến người ta cảm thấy yên lòng.

Sau bữa tối, người hầu nhanh chóng thu dọn bàn ăn, còn Hạ Hạo cũng rất tự nhiên xắn tay áo phụ giúp vài việc nhỏ trước khi cùng Tiểu Vũ ngồi ngoài phòng khách xem chương trình phát sóng trực tiếp giải đấu ma pháp thanh thiếu niên. Đúng lúc ấy, Lạc Vân Sơn từ cầu thang tầng hai chậm rãi bước xuống. Ông nhìn về phía con trai rồi cất giọng bình thản: "Thiên, lên phòng làm việc với ba một lát." Lạc Thiên hơi khựng lại nhưng vẫn lập tức gật đầu. "Vâng." Hạ Hạo thấy vậy cũng ngừng cầm cốc nước trên tay, còn Tiểu Vũ khẽ mím môi nhìn theo bóng lưng hai cha con đang khuất dần trên cầu thang. Cô bé nhỏ giọng hỏi: "Ba định nói chuyện hồi sáng phải không anh?" Hạ Hạo khẽ gật đầu. "Có lẽ vậy. Chuyện hôm nay lớn như thế, chú Lạc chắc chắn muốn nghe suy nghĩ của Thiên." Tiểu Vũ khẽ thở ra, đôi mắt vẫn thấp thoáng vẻ lo lắng. "Em chỉ mong anh hai đừng tự tạo áp lực cho mình." Hạ Hạo mỉm cười xoa đầu cô bé. "Yên tâm đi. Chú Lạc hiểu Thiên hơn bất kỳ ai, chắc chắn sẽ không ép cậu ấy."

Trong lúc đó, cánh cửa phòng làm việc trên tầng hai đã khẽ khép lại sau lưng Lạc Thiên. Đây là nơi cậu đã quen thuộc từ nhỏ. Bốn bức tường phủ kín giá sách chứa đầy tài liệu về ma pháp, lịch sử, ma thú và Ma cụ; vài thanh kiếm cổ cùng những huân chương mà Lạc Vân Sơn đạt được khi còn trẻ được treo ngay ngắn trên tường; còn giữa căn phòng là chiếc bàn làm việc bằng gỗ đen, trên đó chỉ đặt một bình trà vừa mới pha cùng phong thư mang con dấu của Hiệp hội Ma pháp Thiên Hải. Lạc Vân Sơn lặng lẽ rót hai chén trà, đẩy một chén về phía con trai rồi chậm rãi ngồi xuống. Ông không vội mở lời, chỉ nhấp một ngụm trà như đang sắp xếp lại những điều cần nói. Lạc Thiên cũng không thúc giục, lặng lẽ ngồi đối diện cha mình trong bầu không khí yên tĩnh. Phải mất một lúc lâu, Lạc Vân Sơn mới đặt chén trà xuống, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào con trai. "Thiên." Ông khẽ mỉm cười. "Hôm nay ba gọi con lên đây... không phải để hỏi vì sao Ma Thạch phát nổ." Ông dừng lại một chút rồi chậm rãi nói tiếp: "Ba chỉ muốn hỏi con một câu." Ánh mắt người đàn ông vẫn trầm ổn như mọi khi, nhưng trong đó lại nhiều hơn một phần nghiêm túc. "Con... có thật sự muốn trở thành một Ma Đạo Sư không?"

Căn phòng làm việc nhanh chóng chìm vào yên tĩnh. Ngoài khung cửa sổ, bầu trời đã chuyển hẳn sang màu lam sẫm, những ngọn đèn ma năng trong khu biệt thự lần lượt được thắp sáng, phủ xuống khu vườn phía dưới một lớp ánh sáng vàng dịu. Hương trà nhàn nhạt lan tỏa khắp căn phòng, hòa cùng mùi gỗ cũ quen thuộc khiến không gian càng thêm trầm mặc. Lạc Thiên lặng lẽ nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống, ánh mắt vẫn hướng về người cha đang ngồi đối diện. Cậu hiểu rất rõ, cha sẽ không vô duyên vô cớ gọi mình lên đây chỉ để hỏi một câu đơn giản như vậy. Lạc Vân Sơn cũng không vội mở lời. Ông dựa nhẹ vào lưng ghế, ngón tay chậm rãi xoay chiếc chén sứ trong tay như đang sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. Một lúc khá lâu sau, ông mới bình thản cất tiếng: "Lúc nãy ba hỏi con có thật sự muốn trở thành Ma Đạo Sư hay không... thật ra không phải vì ba nghi ngờ quyết tâm của con. Từ nhỏ đến lớn, ba nhìn con trưởng thành từng ngày, ba biết con thích ma pháp, cũng biết con chưa từng nghĩ đến chuyện trở thành người mạnh nhất hay nổi tiếng nhất. Điều ba muốn hỏi chỉ là... nếu một ngày nào đó con phát hiện con đường phía trước hoàn toàn khác với những gì mình từng tưởng tượng, thậm chí phải đối mặt với những chuyện vượt ngoài khả năng của bản thân, con còn đủ dũng khí để tiếp tục bước tiếp hay không."

Lạc Thiên im lặng rất lâu. Cậu cúi đầu nhìn mặt trà đang gợn sóng, trong đầu bất giác hiện lên từng hình ảnh của buổi thức tỉnh sáng nay. Khối Ma Thạch đầu tiên phát nổ ngay trước mắt hàng vạn người, khối thứ hai lại hoàn toàn không hiện ra bất kỳ kết quả nào, rồi những ánh mắt kinh ngạc, những tiếng bàn tán không dứt và cuối cùng là phong thư mời đang đặt ngay trước mặt. Tất cả những chuyện ấy đều vượt xa khỏi những gì cậu từng nghĩ sẽ xảy ra trong một buổi thức tỉnh bình thường. Sau một hồi lâu suy nghĩ, cậu mới khẽ mỉm cười: "Con cũng không biết tương lai sẽ thế nào. Có thể sẽ rất nguy hiểm, cũng có thể sẽ có rất nhiều chuyện con không hiểu nổi... nhưng nếu bây giờ bảo con từ bỏ thì chắc con không làm được. Con vẫn muốn tiếp tục đi tiếp, không phải vì muốn mạnh hơn ai, mà vì con muốn tự mình biết đáp án của những chuyện đã xảy ra hôm nay." Nghe câu trả lời ấy, Lạc Vân Sơn khẽ gật đầu, ánh mắt cũng dịu đi rất nhiều. "Vậy là đủ rồi. Người ta theo đuổi sức mạnh vì rất nhiều lý do, nhưng chỉ cần con còn nhớ vì sao mình bắt đầu bước đi thì dù sau này gặp chuyện gì, con cũng sẽ không dễ dàng lạc lối."

Ông chậm rãi đứng dậy, bước đến chiếc giá sách phía sau rồi mở ngăn kéo bằng gỗ lim đã cũ. Từ bên trong, ông lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ được giữ gìn rất cẩn thận. Chiếc hộp không hề được chạm khắc cầu kỳ, chỉ có những góc cạnh đã nhẵn bóng theo năm tháng. Khi nắp hộp được mở ra, bên trong chỉ đặt duy nhất một chiếc huy hiệu bằng bạc đã hơi ngả màu. "Đây là huy hiệu Ma Đạo Sư đầu tiên ba nhận được." Giọng ông trầm ổn nhưng mang theo chút hoài niệm. "Ngày ấy ba cũng chỉ lớn hơn con một hai tuổi. Thiên phú của ba không phải cao nhất, thành tích cũng chẳng nổi bật. Có rất nhiều người nói ba sẽ không bao giờ vượt qua được cái bóng của ông nội con. Lúc ấy ba từng rất tức giận, từng nghĩ chỉ cần mạnh hơn tất cả thì mọi người sẽ phải thay đổi cách nhìn." Ông khẽ cười rồi lắc đầu. "Mãi nhiều năm sau ba mới hiểu... người cần vượt qua chưa bao giờ là người khác." Lạc Thiên chăm chú nhìn chiếc huy hiệu cũ kỹ trong tay cha. Nó không rực rỡ như những huân chương treo trên tường, nhưng lại mang đến một cảm giác nặng nề hơn rất nhiều. Cậu khẽ hỏi: "Ba... ba có từng sợ không?" Lạc Vân Sơn gần như trả lời ngay: "Có chứ. Lần đầu bước vào bí cảnh ba sợ. Lần đầu đối mặt với ma thú cấp cao ba cũng sợ. Sau này có gia đình rồi, mỗi lần nhận nhiệm vụ nguy hiểm, ba lại càng sợ hơn. Người ta chỉ thật sự không biết sợ khi chẳng còn gì để mất. Còn khi trong lòng đã có người muốn bảo vệ, nỗi sợ sẽ luôn tồn tại. Điều khác biệt duy nhất là... con có đủ dũng khí để bước tiếp dù vẫn còn sợ hay không."

Lạc Thiên lặng người. Trong khoảnh khắc ấy, cậu chợt nhận ra người cha luôn xuất hiện trước mặt mình với dáng vẻ bình tĩnh và mạnh mẽ cũng từng là một thiếu niên như cậu, cũng từng hoang mang trước tương lai, cũng từng lo lắng và sợ hãi. Lạc Vân Sơn nhẹ nhàng khép chiếc hộp gỗ lại rồi đặt trở về ngăn kéo, sau đó cầm phong thư của Hiệp hội Ma pháp đưa sang cho con trai. "Ngày mai chúng ta sẽ đến Tổng hội. Ba không biết họ sẽ kiểm tra điều gì, cũng không biết chuyện xảy ra hôm nay cuối cùng sẽ dẫn đến đâu. Nhưng có một điều ba muốn con nhớ." Ông nhìn thẳng vào mắt Lạc Thiên, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi nhưng từng chữ đều vô cùng chắc chắn. "Cho dù kết quả cuối cùng là gì, con vẫn là con trai của ba và mẹ. Chuyện đó sẽ không bao giờ thay đổi." Những lời nói ấy khiến Lạc Thiên khẽ siết chặt bàn tay đang đặt trên đầu gối. Bao nhiêu áp lực đè nặng trong lòng từ sau buổi thức tỉnh dường như cũng tan đi rất nhiều. Cậu mỉm cười, ánh mắt trở nên kiên định hơn trước. "Con hiểu rồi." Lạc Vân Sơn khẽ gật đầu, đứng dậy phủi nhẹ vạt áo rồi mỉm cười: "Đi thôi. Nếu còn ngồi đây thêm một lúc nữa, ba e rằng Hạ Hạo sẽ ăn hết đĩa bánh quy nhà bếp vừa nướng." Lạc Thiên bật cười thành tiếng, đứng dậy đi theo cha ra ngoài. Cánh cửa phòng làm việc vừa mở, hương bánh ngọt thơm lừng đã theo hành lang tầng hai lan tới, ngay sau đó là tiếng cãi nhau đầy quen thuộc vọng từ dưới tầng một. "Tiểu Vũ! Anh thề lúc nãy trên đĩa vẫn còn một cái!" "Anh nhìn nhầm rồi! Cái cuối cùng là của anh hai!" "Anh chỉ cầm hộ thôi mà!" "Cầm hộ rồi ăn luôn thì có!" Hai cha con nhìn nhau, bất giác cùng bật cười. Có lẽ trước khi phải đối mặt với những điều chưa biết vào ngày mai, được trở về căn nhà luôn sáng đèn, được nghe những tiếng cười quen thuộc của gia đình và bạn bè, mới chính là điều quý giá nhất đối với Lạc Thiên.

Đêm dần buông xuống thành phố Thiên Hải. Sau khi cùng Hạ Hạo và Tiểu Vũ giải quyết nốt đĩa bánh quy vừa được nhà bếp mang ra trong tiếng cười rôm rả, Lạc Thiên tiễn cậu bạn thân ra đến cổng biệt thự. Bầu trời đêm trong vắt, điểm xuyết bởi vô số vì sao lấp lánh. Gió đêm nhè nhẹ lướt qua hàng cây hai bên con đường lát đá, mang theo mùi hương dìu dịu của hoa cỏ trong khu vườn rộng lớn. Hạ Hạo đứng trước cổng, hai tay đút túi quần, hiếm khi nào lại có vẻ nghiêm túc như lúc này. Cậu nhìn Lạc Thiên một lúc lâu rồi mới cười nhạt, giọng vẫn mang theo sự thẳng thắn quen thuộc: "Ngày mai nhớ bình tĩnh nhé. Hiệp hội có hỏi gì thì cứ trả lời đúng những gì mày biết. Đừng tự tạo áp lực cho bản thân." Nói đến đây, cậu cố ý siết chặt nắm tay, làm ra vẻ hung dữ rồi bật cười. "Còn nếu thật sự có ai bắt nạt mày... thì nhớ gọi tao."

Lạc Thiên không nhịn được bật cười, đưa tay đấm nhẹ vào vai bạn. "Mày tưởng mình đang đóng phim anh hùng chắc?" Hạ Hạo chỉ nhún vai, nụ cười trên môi vẫn rất tự nhiên. "Không phải anh hùng gì cả. Tao chỉ muốn mày biết rằng, từ trước đến giờ tao vẫn luôn đứng về phía mày." Một câu nói đơn giản, không hề hoa mỹ, nhưng lại khiến Lạc Thiên khựng lại trong chốc lát. Cậu nhìn người bạn đã lớn lên cùng mình suốt hơn mười năm, rồi chậm rãi nở một nụ cười chân thành. "Ừ. Tao biết." Hạ Hạo cũng không nói thêm nữa. Cậu giơ tay vẫy một cái rồi xoay người rời đi. Dưới chân, mặt đất dường như khẽ rung lên rất nhẹ, một lớp ma lực màu nâu nhạt lặng lẽ lan ra rồi biến mất nhanh đến mức khó có ai nhận ra. Thân hình cao lớn của cậu mượn lực lao vút về phía trước, mỗi lần chạm đất lại bật đi thêm một quãng xa, chỉ vài nhịp thở đã khuất dần sau hàng cây cuối con đường. Với tốc độ ấy, có lẽ chỉ khoảng mười phút nữa Hạ Hạo sẽ về tới nhà.
Lạc Thiên đứng nhìn theo thêm một lúc rồi mới xoay người bước trở vào biệt thự. Phòng khách lúc này chỉ còn ánh đèn vàng dịu nhẹ hắt xuống nền gỗ bóng loáng. Diệp Thanh Nhã đang ngồi trên ghế sofa đọc sách, còn Tiểu Vũ thì từ lúc nào đã ngủ gục trên đùi mẹ, cả người cuộn tròn như một chú mèo nhỏ. Thấy con trai bước vào, bà khẽ khép cuốn sách lại rồi mỉm cười ra hiệu giữ im lặng. Lạc Thiên chậm rãi tiến đến, cúi xuống nhìn gương mặt say ngủ của em gái. Mái tóc bạc mềm mại phủ lên đôi má trắng hồng, hàng mi khẽ rung theo từng nhịp thở đều đặn. Thật khó có thể liên tưởng cô bé ngoan ngoãn trước mặt với hình ảnh buổi sáng còn chống nạnh quát mấy người định chụp ảnh anh trai giữa quảng trường.

Diệp Thanh Nhã nhẹ nhàng vuốt mái tóc con gái, giọng nói rất khẽ: "Hôm nay con bé lo cho con lắm. Lúc con lên phòng nói chuyện với ba, nó cứ đi qua đi lại hỏi mẹ xem có chuyện gì không." Lạc Thiên ngẩn người rồi cười bất lực. "Con có làm sao đâu." Bà nhìn con trai, ánh mắt dịu dàng như nước. "Đối với Tiểu Vũ thì chỉ cần liên quan đến con là chuyện lớn." Lạc Thiên không đáp. Cậu chỉ lặng lẽ kéo tấm chăn mỏng đắp lên người em gái, động tác nhẹ đến mức gần như không làm cô bé cựa mình. Trong lòng cậu chợt dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả. Có lẽ, được người thân quan tâm nhiều như vậy cũng là một loại hạnh phúc mà không phải ai cũng có.
Trở về phòng, Lạc Thiên mở cánh cửa sổ rộng hướng về phía thành phố. Từ tầng cao của biệt thự có thể nhìn thấy gần nửa Thiên Hải đang rực sáng trong màn đêm. Những tuyến đường ma năng uốn lượn như những dải ngân hà nằm vắt ngang mặt đất, còn ngọn tháp của Học viện Ma pháp Thiên Hải vẫn sừng sững giữa bầu trời, đỉnh tháp phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt quen thuộc có thể nhìn thấy từ bất cứ nơi nào trong thành phố. Cậu chống hai tay lên bệ cửa sổ, hít sâu một hơi. Hình ảnh khối Ma Thạch Thiên Phú hiện lên trong đầu một lần nữa. Nó không xác nhận cậu là thiên tài, nhưng cũng chẳng kết luận cậu là người bình thường. Kết quả trống rỗng ấy giống như một dấu hỏi lơ lửng mãi không chịu rơi xuống.

"Mình... thật sự không có thiên phú sao?" Câu hỏi ấy lại vang lên trong đầu, nhưng vẫn chẳng có ai trả lời. Sau một hồi trầm ngâm, Lạc Thiên chỉ biết khẽ lắc đầu rồi tự cười với chính mình. "Nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được gì. Ngày mai đến Hiệp hội rồi tính vậy." Cậu đóng cửa sổ, tắt đèn rồi nằm xuống giường. Có lẽ vì cả ngày hôm nay đã trải qua quá nhiều chuyện, cơn buồn ngủ nhanh chóng kéo tới. Chưa đầy mười phút sau, cả căn phòng đã chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng hít thở nhè nhẹ hòa cùng màn đêm bên ngoài.

Cùng thời điểm ấy, ở tầng cao nhất của Tổng hội Ma pháp Thiên Hải, ánh đèn trong phòng họp vẫn chưa hề tắt. Vị Phó hội trưởng già đứng trước ô cửa kính lớn, lặng lẽ nhìn xuống thành phố rực sáng phía dưới. Trên chiếc bàn sau lưng ông là bản báo cáo về buổi thức tỉnh cùng những bức ảnh chụp hiện trường khối Ma Thạch đã bị phá hủy. Cánh cửa khẽ mở, một nữ thư ký trẻ bước vào, trên tay cầm theo một tập hồ sơ mới. "Thưa ngài, toàn bộ dữ liệu về Lạc Thiên đã được tổng hợp." Ông vẫn không quay đầu lại. "Có gì đặc biệt không?" Cô gái lật vài trang tài liệu rồi đáp: "Cậu ấy sinh ra trong gia tộc Lạc, thành tích học tập rất tốt, chưa từng vi phạm pháp luật, cũng chưa từng tiếp xúc với bất kỳ tổ chức nào ngoài Hiệp hội và Học viện. Hồ sơ... hoàn toàn bình thường."

"Hoàn toàn bình thường..." Ông lão khẽ lặp lại bốn chữ ấy rồi bật cười, nụ cười rất nhẹ nhưng lại mang theo vài phần bất đắc dĩ. "Nếu thật sự bình thường thì hôm nay đã chẳng xảy ra những chuyện như thế." Nữ thư ký im lặng, không biết phải đáp lại ra sao. Ông xoay người, cầm tập hồ sơ lên rồi khép lại rất nhẹ. "Đến lúc thích hợp... ta sẽ tự mình gặp cậu bé ấy." Bên ngoài khung cửa kính, thành phố Thiên Hải vẫn lung linh trong biển ánh sáng, không một ai biết rằng cuộc gặp tưởng như chỉ là một buổi kiểm tra bình thường sẽ trở thành bước khởi đầu cho hàng loạt biến cố làm thay đổi vận mệnh của rất nhiều người.