Chương 4: Học Viện Thiên Hải

Ánh chiều dần buông xuống thành phố Thiên Hải, nhuộm những tòa cao ốc bằng kính thành một màu vàng cam rực rỡ. Dòng xe ma đạo vẫn nối đuôi nhau trên đại lộ, nhưng khắp nơi đều có thể cảm nhận được bầu không khí khác hẳn ngày thường. Từ các quán cà phê ven đường, những màn hình ma lực khổng lồ treo giữa quảng trường cho đến các diễn đàn học viện trên mạng, chủ đề được bàn tán nhiều nhất vẫn chỉ có một.
Vụ nổ trong lễ thức tỉnh.
Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, đoạn ghi hình do người dân quay lại đã lan truyền khắp thành phố. Dù Hiệp hội Ma pháp đã nhanh chóng gỡ bỏ những góc quay rõ nét nhất, vô số bản sao vẫn xuất hiện liên tục. Có người cho rằng viên Ma Thạch đã quá cũ nên phát nổ, có người lại khẳng định đó là dấu hiệu của một loại thiên phú chưa từng xuất hiện trong lịch sử. Những giả thuyết ngày một kỳ quặc hơn, đến mức có người còn nghiêm túc phân tích rằng Lạc Thiên là "Ma Đạo Sư cấp Thần chuyển sinh", khiến hàng nghìn bình luận phía dưới cười nghiêng ngả.
Chiếc xe của gia đình họ Lạc chậm rãi rẽ vào con đường dẫn về biệt thự. Bên trong xe, bầu không khí trái ngược hoàn toàn với sự náo nhiệt ngoài kia. Lạc Thiên chống cằm nhìn ra cửa sổ, lặng lẽ ngắm từng hàng cây đang lùi dần về phía sau. Cậu không quá bận tâm đến những lời đồn đại trên mạng, nhưng cũng hiểu rằng từ ngày mai, cuộc sống yên bình trước đây e rằng sẽ không còn nữa. Chỉ cần nghĩ đến việc bước chân vào học viện rồi bị hàng nghìn ánh mắt nhìn chằm chằm, cậu đã thấy đau đầu.
Tiểu Vũ ngồi bên cạnh thì hoàn toàn ngược lại. Cô bé vừa lướt diễn đàn học viện vừa cười khúc khích không ngừng, thỉnh thoảng còn đưa màn hình điện thoại ma đạo sang trước mặt anh trai. "Anh nhìn này, có người bảo anh là thiên tài trăm năm có một. Còn người này lại bảo anh dùng cấm thuật để gian lận nghi thức thức tỉnh. Ôi, còn có người đoán anh là con riêng của Hội trưởng Hiệp hội Ma pháp nữa!" Càng đọc, cô bé càng cười đến mức hai vai run lên. Lạc Thiên chỉ biết bất lực đẩy chiếc điện thoại ra xa. "Làm ơn tha cho anh đi. Đọc thêm vài cái nữa chắc anh muốn chuyển sang thành phố khác sống luôn."
Ngồi ở ghế trước, Lạc Vân Sơn khẽ lắc đầu, khóe môi cũng thấp thoáng một nụ cười. Ông hiểu rõ tốc độ lan truyền của thông tin trong thời đại hiện nay nhanh đến mức nào. Chuyện lớn xảy ra trong lễ thức tỉnh, lại ngay trước mặt hàng chục nghìn người, gần như không có khả năng giấu kín. Điều duy nhất ông có thể làm lúc này là để con trai sống như một học sinh bình thường nhất có thể. Dù Hiệp hội Ma pháp vẫn chưa tìm ra nguyên nhân vụ nổ, họ cũng đã thống nhất sẽ không công khai bất kỳ suy đoán nào trước khi có kết quả chính xác.
Xe vừa dừng trước cổng biệt thự, điện thoại của Lạc Thiên bỗng rung lên liên tiếp. Màn hình hiện cái tên quen thuộc khiến cậu không khỏi bật cười.
“Hạ Hạo.”
Vừa mở khung trò chuyện, hàng loạt tin nhắn đã hiện ra.
“Mày về chưa?”
“Mai nhớ đến sớm.”
“Đừng để tao phải qua tận nhà kéo dậy lần nữa.”
Lạc Thiên nhếch môi, rất nhanh gõ lại.
“Yên tâm.”
“Mai tao dậy trước mày.”
Bên kia lập tức trả lời chỉ sau vài giây.
“=)))) Tao chụp màn hình rồi.”
“Mai mà mày ngủ quên thì tao đăng lên diễn đàn trường”
Lạc Thiên bật cười thành tiếng. "Thằng này đúng là rảnh." Cậu cất điện thoại vào túi, vừa định bước xuống xe thì Tiểu Vũ đã nghiêng đầu nhìn sang, ánh mắt đầy vẻ tò mò. "Anh Hạo lại trêu anh à?" Cậu nhún vai đáp: "Ngoài chuyện đó ra thì nó còn biết làm gì nữa." Nghe vậy, cô bé cười híp cả mắt. "Em thấy hai người mà không đấu võ mồm với nhau thì chắc mặt trời mọc ở hướng Tây mất."
Khung cảnh quen thuộc ấy khiến bầu không khí trong xe nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Dường như vụ việc xảy ra vào buổi sáng đã tạm thời bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho những câu chuyện rất đỗi bình thường của một gia đình. Không ai nhận ra rằng, kể từ giây phút viên Ma Thạch nổ tung, có rất nhiều ánh mắt đã âm thầm hướng về thành phố Thiên Hải. Chỉ là ở thời điểm hiện tại, khoảng cách giữa họ và Lạc Thiên vẫn còn quá xa để số phận của đôi bên thực sự giao nhau.

Bữa tối diễn ra trong bầu không khí ấm cúng như mọi ngày. Trên bàn ăn, Tiểu Vũ vẫn không ngừng kể về những lời đồn trên diễn đàn học viện, thỉnh thoảng còn cố tình đọc thành tiếng vài bình luận "ngớ ngẩn" khiến cả nhà không nhịn được cười. Lạc Thiên ban đầu còn phản bác đôi ba câu, nhưng càng về sau chỉ biết cúi đầu ăn cơm, mặc kệ cô em gái xem mình như nhân vật chính trong một câu chuyện hài. Lạc Vân Sơn và Diệp Thanh Nhã cũng không ngăn cản, bởi họ hiểu rằng tiếng cười lúc này có thể xua tan phần nào áp lực đang đè nặng lên vai cậu con trai.
Sau bữa ăn, Lạc Thiên trở về phòng, tiện tay đóng cửa lại rồi ngả người xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ. Thành phố bên ngoài đã lên đèn từ lúc nào, từng dãy ánh sáng đủ màu kéo dài như những dòng sông giữa màn đêm. Xa xa, vài đội tuần tra cưỡi thú phi hành vẫn chậm rãi lướt ngang bầu trời, để lại những quầng sáng nhàn nhạt phía sau. Khung cảnh ấy quen thuộc đến mức cậu đã nhìn suốt mười mấy năm, vậy mà hôm nay lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác. Có lẽ bởi từ ngày mai, cậu sẽ chính thức bước vào Học viện Ma pháp Thiên Hải, nơi được xem là điểm khởi đầu của vô số Ma Đạo Sư lừng danh.
Tiếng chuông thông báo bất ngờ vang lên kéo Lạc Thiên trở về thực tại. Điện thoại ma đạo sáng màn hình, hàng loạt tin nhắn hiện lên trong nhóm trò chuyện mà Hạ Hạo vừa kéo cậu vào chưa đầy mười phút trước. Nhóm mang cái tên vô cùng đơn giản: "Khóa 78 - Tân sinh". Chỉ trong chốc lát, số tin nhắn đã vượt quá hai nghìn, tốc độ nhanh đến mức chưa kịp đọc thì những dòng mới đã liên tục đẩy phần cũ lên phía trên.
"Ê, nghe nói cái cậu làm nổ Ma Thạch cũng học khóa mình đấy."
"Thật hả? Không biết đẹp trai không."
"Đẹp trai thì liên quan gì?"
"Liên quan chứ. Thiên tài mà còn đẹp trai thì tức lắm."
"Biết đâu chỉ là tai nạn thôi."
"Cũng có lý."
"..."
Lạc Thiên đọc một lúc rồi bật cười. Điều thú vị nhất là cả nhóm đang tranh luận về chính cậu, nhưng chẳng một ai biết nhân vật chính lại đang lặng lẽ ngồi xem từ đầu đến cuối. Cậu vừa định thoát ra thì Hạ Hạo đã nhắn riêng.
“Đừng nói mày là Lạc Thiên.”
“Để tao xem tụi nó đoán được đến đâu.”
Lạc Thiên nhếch môi.
“Mày đúng là rảnh.”
Tin nhắn vừa gửi đi, đầu bên kia lập tức trả lời bằng một biểu tượng cười lăn lộn. Chưa dừng lại ở đó, Hạ Hạo còn gửi thêm một tấm ảnh chụp cổng chính Học viện Ma pháp Thiên Hải vào ban đêm. Dưới ánh đèn ma lực, toàn bộ khuôn viên rộng lớn trông chẳng khác gì một tòa thành cổ được bao bọc bởi những kết giới trong suốt. Dòng chữ "Tri thức là nguồn gốc của ma pháp" khắc trên cổng đá phản chiếu ánh sáng xanh nhạt, tạo nên cảm giác vừa trang nghiêm vừa hùng vĩ.
"Mai tám giờ tập trung. Đừng đến muộn."
Lạc Thiên nhìn dòng chữ ấy khá lâu rồi khẽ mỉm cười. Đã một năm trôi qua kể từ ngày cậu bỏ lỡ kỳ nhập học đầu tiên. Một năm không dài, nhưng cũng đủ để chứng kiến bạn bè lần lượt bước vào học viện, còn bản thân chỉ có thể đứng bên ngoài nhìn theo. Hôm nay, cuối cùng cậu cũng sắp trở thành một phần của nơi đó. Dù phía trước sẽ là những bài học khắc nghiệt hay những kỳ khảo hạch đầy cạnh tranh, chí ít cậu cũng không còn phải đứng nhìn người khác tiến lên nữa.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên. Diệp Thanh Nhã bưng một cốc sữa nóng bước vào, đặt lên bàn rồi nhẹ nhàng xoa đầu con trai như khi cậu còn bé. "Đừng thức khuya quá. Ngày mai là ngày đầu tiên đến trường, để lại ấn tượng tốt một chút." Lạc Thiên cười bất đắc dĩ. "Con biết rồi mẹ. Con đâu còn là trẻ con nữa." Bà nhìn cậu vài giây, ánh mắt dịu dàng như mặt nước. "Dù con có lớn đến đâu, trong mắt ba mẹ vẫn chỉ là một đứa trẻ." Nói xong, bà mỉm cười bước ra ngoài, khẽ khép cánh cửa lại.
Căn phòng một lần nữa trở về yên tĩnh. Lạc Thiên nâng cốc sữa lên, chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Từ vị trí này có thể nhìn thấy thấp thoáng tòa tháp trung tâm của Học viện Ma pháp Thiên Hải ở phía xa, nổi bật giữa bầu trời đêm với ánh sáng xanh dịu nhẹ tỏa ra từ đỉnh tháp. Cậu lặng lẽ nhìn về nơi ấy rất lâu, trong lòng dâng lên một cảm giác mong chờ khó tả.
Ngày mai... sẽ là một khởi đầu hoàn toàn mới.

Bình minh vừa ló dạng sau đường chân trời, những tia nắng đầu tiên đã xuyên qua lớp kính trong suốt của căn phòng, trải thành từng vệt sáng nhạt trên sàn gỗ. Đồng hồ mới chỉ hơn sáu giờ, nhưng Lạc Thiên đã thức dậy từ trước đó khá lâu. Có lẽ ngay cả bản thân cậu cũng không ngờ rằng sẽ có ngày mình tự nguyện rời khỏi giường sớm như vậy. Sau khi thay đồng phục, cậu đứng trước tấm gương chỉnh lại cổ áo rồi nhìn bản thân thêm vài giây. Bộ đồng phục màu xanh đậm với những đường viền bạc đơn giản không quá cầu kỳ, nhưng khi khoác lên người lại khiến cậu trông trưởng thành hơn hẳn. Huy hiệu học viên mới trên ngực áo phản chiếu ánh nắng, lấp lánh như đang nhắc nhở rằng từ hôm nay, một chặng đường hoàn toàn mới đã chính thức bắt đầu.
Bước xuống tầng dưới, mùi bánh mì nướng cùng hương sữa nóng đã lan khắp phòng ăn. Diệp Thanh Nhã đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng, còn Lạc Vân Sơn thì vừa đọc báo điện tử vừa nhâm nhi tách cà phê quen thuộc. Thấy con trai xuất hiện, ông khẽ nhướng mày, nở nụ cười hiếm thấy. "Hiếm thật. Hôm nay mặt trời mọc từ hướng Đông mà con cũng dậy trước bảy giờ." Lạc Thiên chỉ biết cười gượng. "Ba nói như thể bình thường con lười lắm ấy." Ngay lúc đó, Tiểu Vũ từ cầu thang chạy xuống, vừa nhìn thấy anh trai đã che miệng cười khúc khích. "Anh mặc đồng phục cũng ra dáng lắm nha. Chỉ tiếc là..." Cô bé cố tình dừng lại một chút rồi tinh nghịch nháy mắt. "...vẫn không đẹp trai bằng em." Cả bàn ăn lập tức bật cười. Ngay cả Lạc Thiên cũng bất lực lắc đầu. "Đúng rồi, cả nhà chỉ có em là đẹp nhất."
Bầu không khí vui vẻ kéo dài đến tận lúc cả gia đình rời khỏi biệt thự. Chiếc xe ma đạo chầm chậm lăn bánh trên đại lộ rộng lớn, hòa vào dòng phương tiện đang nối đuôi nhau hướng về khu trung tâm phía Đông thành phố. Hôm nay là ngày nhập học của các tân sinh, bởi vậy trên đường có thể dễ dàng bắt gặp từng tốp thiếu niên mặc đồng phục mới tinh, gương mặt ai cũng mang theo sự háo hức xen lẫn hồi hộp. Có người tranh thủ đọc lại tài liệu nhập học, có người không ngừng trò chuyện về các giáo viên nổi tiếng trong học viện, cũng có những nhóm bạn cười đùa rôm rả như thể sắp bước vào một chuyến phiêu lưu đáng mong đợi.
Chưa đầy nửa giờ sau, một công trình đồ sộ dần hiện ra trước mắt tất cả mọi người. Học viện Ma pháp Thiên Hải tọa lạc trên một hòn đảo nhân tạo rộng hàng chục kilômét vuông, được kết nối với đất liền bằng ba cây cầu khổng lồ. Bao quanh toàn bộ khuôn viên là một lớp kết giới trong suốt như mặt nước, dưới ánh nắng sớm phản chiếu thành vô số dải sáng bảy màu đẹp đến choáng ngợp. Phía sau cánh cổng đá cao hơn ba mươi mét là những con đường lát đá trắng chạy thẳng tắp giữa hai hàng cổ thụ, xa hơn nữa là hàng loạt tòa nhà với kiến trúc pha trộn giữa nét cổ kính và công nghệ ma đạo hiện đại. Những ngọn tháp cao vút vươn lên nền trời xanh, trên đỉnh mỗi tháp đều khảm một viên Ma Tinh khổng lồ đang không ngừng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, cung cấp năng lượng cho toàn bộ kết giới của học viện.
Chiếc xe vừa dừng trước quảng trường trung tâm thì một giọng nói quen thuộc đã vang lên từ phía xa. "Ê! Bên này!" Hạ Hạo vừa vẫy tay vừa chen qua đám đông chạy tới. Vẫn là mái tóc nâu cắt gọn cùng nụ cười đầy sức sống ấy, chỉ khác ở chỗ hôm nay trên vai cậu còn khoác thêm chiếc băng tay màu bạc, biểu tượng của học viên năm hai phụ trách hướng dẫn tân sinh. Vừa đến nơi, Hạ Hạo đã huých nhẹ vai Lạc Thiên, cười toe toét. "Không tệ. Hôm nay thật sự không ngủ quên." Lạc Thiên liếc bạn một cái. "Làm mày thất vọng rồi." "Có một chút." Hạ Hạo nhún vai đầy tiếc nuối. "Tao còn chuẩn bị sẵn bài đăng bóc phốt mày trên diễn đàn cơ."
Tiểu Vũ đứng bên cạnh không nhịn được bật cười, nhưng chưa kịp lên tiếng thì ánh mắt đã bị thu hút bởi khung cảnh náo nhiệt phía trước. Hàng nghìn học sinh mới đang tập trung trên quảng trường, tiếng trò chuyện hòa cùng tiếng loa thông báo tạo nên một bầu không khí sôi động chưa từng có. Ở giữa quảng trường, bức tượng vị Viện trưởng đầu tiên của Học viện Ma pháp Thiên Hải sừng sững vươn cao, tay phải cầm pháp trượng hướng lên bầu trời, phía dưới bệ tượng khắc một hàng chữ đã tồn tại suốt hơn ba trăm năm.
"Ma pháp không lựa chọn con người. Chính con người mới quyết định ma pháp sẽ trở thành hy vọng... hay tai họa."
Lạc Thiên ngẩng đầu nhìn hàng chữ ấy hồi lâu. Không hiểu vì sao, giữa hàng nghìn âm thanh náo nhiệt xung quanh, cậu lại cảm thấy nơi này yên tĩnh đến lạ thường, như thể lịch sử hàng trăm năm của học viện đang lặng lẽ dõi theo từng học sinh đặt chân vào cánh cổng này. Có người sẽ trở thành Ma Đạo Sư được mọi người kính ngưỡng. Có người sẽ mãi chỉ là một học viên bình thường. Cũng có người... sẽ biến mất giữa dòng chảy của thời đại mà chẳng ai còn nhớ đến.
Hôm nay, Lạc Thiên chỉ là một tân sinh bình thường trong số hàng nghìn người có mặt nơi đây.
Ít nhất...
Chính cậu cũng đang tin là như vậy.

Tiếng chuông trong trẻo bất chợt vang lên từ đỉnh tòa tháp trung tâm, âm thanh trầm hùng lan khắp học viện rồi chậm rãi vọng ra tận những khu rừng bao quanh. Chỉ trong chốc lát, quảng trường vốn còn ồn ào đã dần trở nên yên tĩnh. Hàng nghìn học sinh mới gần như đồng loạt hướng mắt về phía lễ đài phía trước, nơi một nhóm giáo viên trong trường đang lần lượt bước lên trong những bộ pháp bào đủ màu sắc, mỗi người đều mang theo khí chất trầm ổn của những Ma Đạo Sư thực thụ.
Ở vị trí trung tâm là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, mái tóc hoa râm được chải gọn gàng ra sau, ánh mắt ôn hòa nhưng lại vô cùng sắc bén. Chỉ cần ông đứng đó, cả quảng trường rộng lớn dường như cũng lặng đi vài phần. Không cần giới thiệu, rất nhiều học sinh đã nhận ra thân phận của người này. Đó chính là Viện trưởng đương nhiệm của Học viện Ma pháp Thiên Hải.
Ông chậm rãi đưa mắt nhìn khắp quảng trường, ánh nhìn bình tĩnh lướt qua từng gương mặt còn non trẻ. Trong số hàng nghìn học sinh ấy có người mang theo khát vọng trở thành cường giả, có người chỉ hy vọng sau này tìm được một công việc ổn định, cũng có người đơn giản là không muốn phụ sự kỳ vọng của gia đình. Mỗi người đến đây vì một lý do khác nhau, nhưng kể từ hôm nay, tất cả đều sẽ bắt đầu từ cùng một điểm xuất phát.
Giọng nói trầm ấm của vị viện trưởng vang lên nhờ trận pháp khuếch đại âm thanh, không lớn nhưng đủ để truyền đến từng ngóc ngách trong học viện. Ông không nói về lịch sử vẻ vang của ngôi trường, cũng không kể đến những Ma Đạo Sư huyền thoại từng tốt nghiệp nơi đây. Điều đầu tiên ông nhắc đến lại là hai chữ "trách nhiệm".
"Ma pháp chưa bao giờ là biểu tượng của sức mạnh." Ông bình thản nói, ánh mắt vẫn chậm rãi nhìn xuống đám đông. "Điều khiến một Ma Đạo Sư được tôn trọng không phải là họ mạnh đến đâu, mà là họ lựa chọn sử dụng sức mạnh ấy như thế nào. Các em có thể trở thành anh hùng... cũng có thể trở thành tai họa. Không ai quyết định điều đó ngoài chính bản thân các em."
Quảng trường vẫn yên lặng như tờ. Không ít học sinh vốn còn háo hức ban đầu cũng dần thu lại nụ cười, chăm chú lắng nghe từng lời nói. Lạc Thiên cũng vậy. Cậu lặng lẽ nhìn người đàn ông trên lễ đài, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần kính trọng. Chỉ vài câu nói ngắn ngủi, nhưng lại khiến cậu cảm nhận được sức nặng của hai chữ "Ma Đạo Sư" mà trước đây mình chưa từng nghĩ tới.
Sau bài phát biểu không quá dài, vị viện trưởng khẽ gật đầu với mọi người rồi lui về phía sau. Một nữ giáo viên trẻ nhanh chóng bước lên thay thế, trên tay cầm một xấp tài liệu điện tử. Khác với bầu không khí trang nghiêm ban nãy, giọng cô mang theo vài phần vui vẻ khiến rất nhiều học sinh lập tức thả lỏng.
"Các em không cần quá căng thẳng." Cô mỉm cười. "Hôm nay chưa có tiết học nào cả. Việc đầu tiên của các em chỉ là nhận lớp, làm quen với giáo viên chủ nhiệm và tham quan khuôn viên học viện."
Vừa dứt lời, cả quảng trường lập tức xôn xao hẳn lên. Không ít người khẽ thở phào nhẹ nhõm, còn vài học sinh khác thì háo hức bàn tán xem mình sẽ được phân vào lớp nào. Hạ Hạo đứng cạnh Lạc Thiên cũng cười cười huých nhẹ khuỷu tay vào vai cậu. "Thấy chưa? Tao bảo rồi mà. Ngày đầu tiên chỉ là đi dạo thôi."
Lạc Thiên còn chưa kịp đáp lại thì trên bầu trời bỗng xuất hiện từng điểm sáng màu lam. Hàng trăm quả cầu ánh sáng từ từ bay lên từ các tòa nhà trong học viện rồi tỏa ra khắp quảng trường như những vì sao giữa ban ngày. Chúng lơ lửng trên đầu từng học sinh trong giây lát trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Quả cầu trước mặt Lạc Thiên khẽ rung lên, sau đó hóa thành một tấm thẻ màu bạc tinh xảo.
Phía trên tấm thẻ hiện lên vài dòng chữ rõ ràng.
Lạc Thiên.
Lớp: Năm nhất A-3.
Giáo viên chủ nhiệm: Tần Mặc.
Ngay lúc ấy, vô số tiếng reo hò và tiếng than vãn cũng đồng loạt vang lên khắp quảng trường. Có người vui mừng vì được học cùng bạn bè, cũng có người ôm đầu tiếc nuối vì bị chia sang lớp khác. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bầu không khí vốn nghiêm túc đã trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Lạc Thiên khẽ siết tấm thẻ trong tay, ánh mắt dừng lại trên ba chữ "Năm nhất A-3". Cậu không biết lớp học ấy sẽ có những ai, cũng không biết người giáo viên tên Tần Mặc là người như thế nào.
Nhưng cậu biết...
Kể từ khi bước vào cánh cổng học viện này, cuộc sống của mình đã chính thức bước sang một trang mới.