Chương 48: Kim Diện Số 7

Tầng năm không dùng đèn dầu. Bốn khe cửa mở ra bốn hướng chỉ vừa đủ cho gió lọt vào, còn ánh sáng trong phòng đến từ viên ấn thạch trung cấp đặt trong khay đá giữa sàn. Vân bên trong viên đá phát ra màu xanh lục nhạt, lên xuống theo một chu kỳ đều, làm bóng các khe cửa dịch chậm trên trần.

Phòng rộng bằng hai gian bếp, tường đá đen nhẵn, sàn trải một tấm chiếu cói đã sờn rìa. Đồ đạc gồm một bàn đá, ghế, phản nằm, bình nước sành và chồng giấy đặt cạnh nghiên mực. Nếu bỏ viên trung thạch giữa phòng, nơi này chẳng khác gì một căn phòng giam được giữ sạch sẽ.

Người đàn ông ngồi thẳng lưng sau bàn, hai tay đặt trên mặt đá. Chiếc mặt nạ màu vàng xỉn che kín gương mặt, phản ánh xanh lục thành một quầng mờ. Mặt nạ của Kim diện nặng và dày hơn mặt nạ đồng hay trắng. Kim loại áp lên da cả ngày vẫn lạnh, như chưa từng nhận hơi ấm của người đeo.

Con chim xám nâu đứng bên mép bàn. Ống trúc đã được tháo khỏi chân, cuộn giấy mở ra dưới ánh đá.

Kim diện số Bảy đọc báo cáo ba lần. Lần đầu để nắm sự việc, lần thứ hai so số liệu, lần cuối dừng ở hai câu cuối:

Dao động trong lõi tự đổi, không lặp. Nghi ngờ có cấu trúc chủ động bên trong.

Haran thất thủ vẫn là một tai họa có thể đo bằng số người chết, số tường sập và bao nhiêu tuyến mỏ bị cắt. Hai câu kia khó đo hơn. Một Ảnh Vực tự nhiên có thể mở rộng, co lại, nuốt người hoặc đẩy ấn thú ra ngoài, nhưng dao động lõi vẫn để lại chu kỳ của địa hình và nguồn dư ảnh đã sinh ra nó. Thứ ở tây bắc Haran đang sửa chu kỳ của chính mình.

Số Bảy gấp tờ giấy làm đôi, đặt xuống rồi gõ ngón tay ba lần lên mặt bàn. Hắn đang trong năm trực tại Lâu. Mỗi Kim diện nhận một năm, phụ trách tiếp nhận tin, phân loại và quyết định báo cáo nào phải chuyển lên trên. Tin thường được giải quyết ngay tại vùng. Tin đủ nặng mới dùng ngọc truyền âm, bởi mỗi lần mở liên kết đều để lại dấu cộng hưởng mà người có năng lực phù hợp có thể lần theo.

Hắn chỉ biết mình mang số Bảy. Trong những năm trước từng nhận lệnh từ số Ba, đôi lúc thấy dấu niêm của số Hai, ngoài ra không biết Lâu còn bao nhiêu Kim diện. Người ở tầng bốn đi lại mỗi ngày nhưng chưa từng bước lên đây. Tầng sáu thỉnh thoảng sáng suốt một đêm, sáng hôm sau lại tối, không có tiếng mở cửa.

Quy củ của Lâu giữ mỗi người trong phần việc vừa đủ. Kẻ bị bắt không thể khai thứ mình chưa từng biết; người phản bội cũng chỉ bán được một mảnh nhỏ. Tên thật, quê quán, hệ ấn và cấp độ của số Bảy không được ghi trong bất kỳ sổ nào tại tòa tháp. Bốn chữ Kim diện số Bảy là toàn bộ thân phận hắn mang qua cánh cửa tầng năm.

Hắn mở ngăn bàn, lấy ra một viên ngọc hình bầu dục bằng đốt ngón tay cái. Đá trong suốt nhưng hơi đục, bên trong có sợi vân mảnh cuộn thành hai vòng không chạm nhau. Đây là ngọc truyền âm, một nửa của một cặp Liên Kết do Chú Thạch Sư khắc. Khi kích hoạt, lời nói ở đầu này khiến viên còn lại rung theo đúng dao động.

Mỗi lượt chỉ giữ được liên kết trong một khoảng ngắn. Dùng xong, cả hai viên phải đặt cạnh ấn thạch nhiều ngày để nuôi lại đường vân. Chi phí ấy cùng nguy cơ bị lần dấu khiến Lâu vẫn dùng chim và giấy cho phần lớn tin tức; ngọc chỉ dành cho báo cáo mà chậm một ngày cũng có thể đổi thành một trấn khác mất tên trên bản đồ.

Số Bảy áp ngón cái vào mặt ngọc. Vân bên trong rung lên, sáng một lần rồi tối xuống. Đầu kia đã nhận.

Hắn chờ ba nhịp thở.

“Số Bảy gọi số Ba. Báo cáo khẩn từ Bạch diện vùng Lonsa.”

Viên ngọc rung nhẹ trong lòng bàn tay.

“Haran đã thất thủ. Dấu vết tại trấn xác nhận hai sâu vương cùng năm sâu thường tham chiến; một sâu thường chết, hai sâu vương rời đi với thương tích. Korlin vừa giữ được một đợt khác, nhưng tuyến phía bắc đã mất.”

Hắn đưa mắt xuống tờ giấy.

“Nguồn phát nằm cách Haran gần mười ngày đường bằng ngựa ấn thú. Phân loại hiện tại: Trì Ảnh bậc ba, đường kính mười lăm đến hai mươi dặm, đang thai nghén và đã tiến sát ngưỡng bậc bốn. Hệ Nhịp. Dao động tự đổi, không lặp; ấn thú bị đẩy khỏi vành vực theo nhiều hướng, tập trung về đông nam.”

Số Bảy dừng lại. Phần tiếp theo đã vượt khỏi báo cáo thực địa, vì vậy hắn phải chịu trách nhiệm cho từng chữ.

“Đánh giá của số Bảy: khả năng cao trong lõi có một thực thể đang chủ động tổ chức dư ảnh. Ảnh Vực không tự lớn lên; nó đang được xây quanh thứ nằm bên trong. Nếu đánh giá đúng, đây không còn là thiên tai thông thường.”

Gió qua khe cửa mang theo mùi rêu ẩm. Ở tầng dưới có tiếng vật nặng được kéo một đoạn ngắn rồi im bặt.

Số Bảy nói tiếp: “Đề nghị hai Kim diện tới hiện trường, mang đạo cụ phản Nhịp và Cố Định. Phương pháp dò thông thường sẽ bị dao động biến đổi làm nhiễu. Nếu lõi hoàn tất thai nghén rồi vượt bậc, dải Thất trấn không còn đủ thời gian sơ tán.”

Hắn ngừng, đợi. Viên ngọc rung hai lần, tín hiệu đầu kia đã nhận trọn báo cáo. Không có tiếng đáp. Theo quy củ, số Ba sẽ tự chuyển lệnh qua đường khác; người báo tin không được hỏi ai sẽ đi hoặc bao giờ xuất phát.

Số Bảy ấn ngón cái lần nữa. Hai vòng vân trong đá tách ra, ánh sáng tắt hẳn. Hắn đặt viên ngọc vào hộp lót vải, để cạnh một mảnh ấn thạch đã dùng hơn nửa rồi đóng ngăn bàn.

Phần việc còn lại là chờ.

Tòa tháp này được xây để người ta chờ: chờ tin từ những vùng không có tên trên bản đồ, chờ lệnh từ một tầng chưa từng được bước vào, chờ chiếc mặt nạ khác xuất hiện sau cánh cửa. Số Bảy đã quen với ghế đá và bốn khe gió, song tờ báo cáo trước mặt khiến căn phòng hôm nay chật hơn.

Hắn nhìn viên trung thạch giữa sàn. Ánh xanh lục tăng lên, dịu xuống rồi lặp lại. Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp. Chu kỳ đều, dễ đo và an toàn.

Thứ ngoài sa mạc không lặp.

Số Bảy kéo tờ giấy lại gần, châm lửa ở góc. Hắn giữ cho ngọn lửa ăn hết từng dòng chữ rồi nghiền tro vào chén nước. Đến khi mặt nước chỉ còn một màu xám đục, ánh xanh giữa phòng vừa hoàn thành thêm một chu kỳ.

Ngoài rừng, dao động trong lõi Ảnh Vực đã chuyển sang một nhịp khác từ lúc nào.