Chương 41: Korlin Vỡ

Tiếng gầm thứ nhất dội qua Korlin khi Mo Zigu vừa đặt chân lên mái nhà gần tường tây.

Ông dừng lại, ngẩng đầu nghe. Tiếng thứ hai kéo dài hơn, âm cuối vút cao rồi hụt xuống, lệch hẳn khỏi nhịp gầm khi săn mồi. Phần rung còn lại trong không khí mỏng tới mức người thường chỉ thấy ù tai, nhưng với một kẻ đã sống quá lâu cùng hệ Liên Kết, nó lộ ra rất rõ: ở đầu bên kia của một mối nối xa xôi, có thứ vừa bị cắt đứt.

Con sâu vương ngoài tường cũng cảm nhận được.

Nó đã án trước lỗ thủng cũ từ sáng, nửa thân nhô khỏi cát, chiếc lưỡi đen liên tục thò ra nếm gió. Đến lúc tiếng gầm thứ hai tắt, cả khối giáp khổng lồ bỗng co rút. Những đốt phía sau dồn lên nhau, cát dưới bụng lún thành một rãnh sâu.

Rồi nó húc vào bức tường bên cạnh lỗ thủng.

Cú đầu tiên làm gạch bật khỏi mặt thành. Cú thứ hai xuyên sâu thêm gần nửa thước, đẩy cả mảng tường nghiêng vào trong. Đến cú thứ ba, hai đường nứt chạy từ chân tường lên tận lỗ châu mai rồi gặp nhau. Phần gạch ở giữa đổ sập, kéo theo bụi đỏ và những thanh giằng gãy. Lỗ thủng thứ hai mở ra cách lỗ cũ chưa đầy mười bước.

Phía ngoài, mặt cát chuyển động.

Hàng nghìn con bọ cạp nâu đỏ bò qua sườn cồn, dày tới mức cát gần như biến mất dưới lớp giáp. Chúng không tản đi tìm mồi như ấn thú thông thường. Mỗi lần sâu vương phát ra một nhịp rung trầm trong bụng, cả đàn lại đồng loạt đổi hướng, tràn về hai lỗ thủng thành từng đợt sít nhau. Càng va lách cách. Đuôi cong quất lên lưng con phía trước. Con bị giẫm lún xuống thì con sau bò thẳng qua xác nó.

Mo Zigu nhìn thấy những đường dao động rất mảnh chạy từ thân sâu vương vào giữa đàn. Chúng chập chờn, lúc hiện lúc mất trong bụi. Không đủ chặt để biến từng con bọ cạp thành con rối, nhưng đủ để ép hàng nghìn bản năng rời rạc cùng quay về một phía.

Dưới tường, đội trưởng Garran đã chờ sẵn.

Ông sáu mươi tuổi, vai trái thấp hơn vai phải vì một vết thương cũ, chiếc rìu cán dài dựng bên chân. Ba mươi hai ấn sư giữ trấn chia thành hai tuyến sau lưng ông. Tuyến đầu chặn hai lỗ thủng, tuyến sau giữ ba con phố dẫn vào khu dân cư. Những ụ gạch và xe hàng lật nghiêng được kéo ra làm vật cản, nhưng dòng bọ cạp vừa chạm tới đã bắt đầu phủ kín chúng.

Garran nhìn con sâu vương đang rút đầu khỏi tường. Ba con sâu trưởng thành cũng vừa trồi lên phía sau đàn bọ cạp, mỗi con dài chừng bốn trượng. Ông không còn thời gian tính thêm.

"Merek, dẫn hai mươi hai người giữ hai lỗ thủng. Ba con sâu giao cho các ngươi."

Người đàn ông hệ Hướng đứng bên phải đáp một tiếng ngắn.

Garran nhấc rìu. "Mười người còn lại theo ta. Chặn con lớn ở bãi gạch. Đừng để đầu nó vượt qua giếng cạn."

Giếng nằm ngay trước ngã ba đường. Qua đó là dãy nhà đầu tiên có dân trú dưới hầm.

Đội hình tách ra trước khi đàn bọ cạp chạm tuyến. Merek kéo người sang lỗ thủng cũ. Garran cùng mười ấn sư tiến về khoảng đất giữa đoạn tường mới sập và chiếc giếng đã được đậy bằng ba lớp ván.

Ông biết cả mười người đang chạy sau mình. Neris ở bên phải, cánh tay trái đầy sẹo bỏng vì lần đầu luyện Biến Đổi đã để nhiệt dội ngược vào da. Sáng nay cậu còn dúi cho ông một gói bánh đậu bọc lá, bảo mẹ làm thừa. Gói bánh vẫn nằm trong túi áo Garran, bị cán rìu ép hơi bẹt nhưng còn ấm khi ông rời chòi gác.

Brann cầm búa, râu bám đầy cát. Vợ gã đang mang thai tháng thứ sáu. Tuần trước gã xin về sớm hai lần để nấu cơm vì vợ nghén, mỗi lần được đồng ý chỉ biết cúi đầu thật thấp.

Orven chạy chếch phía trước. Ông từng là thợ mỏ, lưng đã gù nhưng chân đặt đâu chắc đó. Haver, người bạn đã đứng cùng Garran trên bức tường này gần ba mươi năm, bám sát sau Orven. Lão uống rượu rất tệ; hễ say là khóc, rồi kể về đứa con gái lấy chồng xa. Garran đã nghe câu chuyện ấy nhiều đến mức nhớ cả những chỗ Haver thường kể sai.

Sáu người khác cũng chẳng xa lạ gì. Ông biết ai thuận tay trái, ai sợ chỗ kín, ai còn mẹ già trong trấn. Bốn mươi năm đứng gác khiến một đội quân không còn là những cái tên trong sổ.

Con sâu vương quay đầu vào trong.

Nửa hàm dưới của nó đã nứt từ trận đánh trước, một đường sẹo xám kéo từ mép miệng lên đỉnh đầu. Giữa những vòng răng gai, chiếc lưỡi đen thò ra rồi rút lại, nhanh hơn hẳn lúc nó còn nằm ngoài tường.

Miệng sâu mở rộng.

Luồng hút kéo bụi gạch trượt rào rào về phía nó. Những viên nhỏ bật khỏi mặt đất, lao qua đầu đội Garran rồi mất hút giữa hàng răng. Một tấm ván trên miệng giếng bung đinh, lật lên, bị cuốn đi như chiếc lá.

Garran bổ lưỡi rìu xuống khe gạch và ghì cán bằng cả hai tay.

"Neo đội hình!"

Haver đặt một gối xuống đất. Bàn tay lão áp lên nền đường, ấn lực Cố Định lan theo những kẽ nứt và khóa lớp gạch vụn thành một mảng. Năm người phía trước dồn chân lên đó. Những người sau bám vai nhau, ép thấp trọng tâm.

Orven giơ hai tay. Ông không đối đầu trực tiếp với luồng hút. Dòng khí trước đội hình bị bẻ thành hai nhánh, lướt chéo qua sườn rồi nhập lại ở phía sau. Sức kéo vẫn còn, nhưng không còn dồn thẳng vào ngực cả nhóm.

"Tiến!"

Garran nhổ rìu khỏi đất. Mười một người bước trên mảng nền Haver giữ, chậm nhưng không trượt. Mỗi bước tiến lên lại kéo dài vùng Cố Định thêm một đoạn; phía sau họ, lớp gạch vừa được thả lập tức bay ngược về miệng sâu.

Neris chạy sang phải, chọn đúng phần đầu đang lộ dưới nắng. Cậu mở bàn tay trái. Không khí quanh lớp nhớt phủ vảy rung lên, hơi nước bốc trắng. Nhiệt không đủ xuyên qua giáp, nhưng lớp dịch làm mát bề mặt khô lại rất nhanh, co rút và kéo mép vảy cong lên.

Con sâu lắc đầu vì đau rát. Luồng hút lệch khỏi đội hình trong nửa nhịp.

Garran đã chờ đúng khoảng ấy. Ông dồn ba bước nặng vào đường Tích, tới bước thứ tư thì Xả qua vai và cánh tay. Rìu bổ trúng đốt thứ ba, ngay mép vảy vừa bị Neris sấy khô.

Tiếng nện vang như búa đập lên cửa thành. Vảy không vỡ hẳn, nhưng một vết nứt chạy dọc xuống khe giáp. Dịch xám trào ra, sủi bọt khi chạm phần bề mặt còn nóng.

Con sâu chúc đầu. Garran tưởng nó sắp húc, chân phải đã lùi để lấy thế đỡ, nhưng chiếc lưỡi trong miệng bỗng cuộn lại.

Nó phóng ra.

Dải thịt đen vượt hơn mười bước chỉ trong một cái chớp mắt, đầu lưỡi dẹt và cứng như một lưỡi giáo. Garran xoay cán rìu chắn ngang ngực. Dải lưỡi quấn lấy cán, siết mạnh tới mức gỗ kêu răng rắc rồi giật ngược.

Ông buông tay trước khi bị kéo khỏi mảng nền Cố Định. Chiếc rìu bay vào miệng sâu; cán gãy thành ba đoạn giữa những vòng siết và biến mất sau hàng răng.

"Nó đánh bằng lưỡi!" Một người phía sau hét.

Lời cảnh báo vừa dứt, lưỡi sâu đã phóng lần nữa.

Mục tiêu là Neris. Cậu đứng chếch khỏi đội hình để giữ vùng nhiệt, bàn chân phải lại vừa bước qua rìa nền Haver đang khóa. Khi dải đen lao tới, Neris chỉ kịp dựng tay trái trước mặt. Không khí nở bung vì bị đốt nóng, tạo một cú ép ngắn khiến đầu lưỡi chệch khỏi ngực cậu, nhưng phần giữa vẫn quấn trúng cánh tay.

Neris bị giật ngã. Cả người cậu trượt trên gạch, cánh tay trái xoắn ra sau và lập tức tím lại dưới vòng siết.

Brann lao tới, móc cán búa xuống dưới dải lưỡi rồi Xả lực qua hai tay. Cú đầu chỉ làm lớp nhớt bắn tung. Cú thứ hai mở được một rãnh nông, nhưng lưỡi quá dai để chặt đứt trong một nhát. Nó tiếp tục co, kéo Neris về phía hốc miệng.

Orven bẻ hướng lực kéo. Ông không đủ sức ép cả chiếc lưỡi lệch đi, nên đặt Hướng lên thân Neris, khiến đường trượt của cậu xiên sang trái thay vì lao thẳng giữa hai hàm răng. Haver lập tức khóa mảng gạch dưới gót chân cậu.

Cú kéo dừng lại khi Neris chỉ còn cách miệng sâu chưa đầy ba bước. Vai trái cậu bị giật căng; những ngón tay đã mất cảm giác.

Garran chạy dọc theo chiếc lưỡi. Không còn rìu, ông chộp cả hai tay vào phần thịt đang căng. Lực co truyền qua cánh tay, đập vào vai rồi dồn xuống lồng ngực. Đường Tích trong cơ thể ông nhận lấy phần lực đi dọc ấy, nhưng không thể nuốt trọn sức siết đang nghiền các khớp ngón. Da lòng bàn tay rách ra dưới lớp nhớt.

Ông giữ được đúng một nhịp.

"Rút tay!"

Neris kéo mạnh về sau. Brann luồn cán búa vào giữa vòng quấn và cánh tay cậu, nạy cho khe hở rộng thêm. Cánh tay bật ra, mềm oặt, một mảng da bị lột theo lớp nhớt đen.

Garran lập tức Xả phần lực vừa tích qua cú đấm vào sát gốc lưỡi. Thịt đen giật bắn, dải lưỡi rút khỏi tay ông rồi co ngược vào miệng. Con sâu ngửa đầu, để lộ vết nứt trên đốt thứ ba.

"Lùi khỏi đầu nó!"

Mọi người vừa dạt sang hai bên thì luồng hút tắt.

Sự im lặng chỉ kéo dài một nhịp. Thân sâu vương co lại, rồi toàn bộ phần phía trước lao ngang qua bãi gạch. Đầu nó đập vào đoạn tường phía bắc lỗ thủng, nghiền nát chân thành. Bụi đỏ cuộn lên che kín nửa khoảng sân.

Nó không quay theo cách một con vật còn tỉnh táo vẫn làm. Đuôi quật xuống, thân uốn gập rồi đầu quét ngược qua chính đống gạch vừa phá, kéo theo những mảnh tường lớn bằng mặt bàn.

Garran đẩy Neris ra sau giếng. Brann lăn về bên phải, giữ chặt cán búa trước ngực. Haver khóa nền dưới ba người còn lại, còn Orven bẻ một khối gạch đang bay chệch khỏi đầu họ.

"Nó phát điên rồi!" Brann gào lên giữa bụi.

Garran không trả lời. Ông đã nhìn thấy chiếc lưỡi quất khỏi màn bụi.

Orven cũng thấy, nhưng quá muộn để tránh. Ông vừa chuyển Hướng sang khối gạch nên không còn điểm giữ cho thân mình. Dải lưỡi đập ngang ngực, hất ông bay qua mảng nền đã khóa. Lưng Orven nện vào chân tường. Một âm thanh trầm và rỗng bật khỏi lồng ngực, rồi ông trượt xuống giữa đống gạch.

Hai bàn tay chai vì cầm cuốc vẫn quờ một lần trên mặt đất. Garran chỉ kịp bắt gặp ánh mắt người thợ mỏ trước khi Orven gục đầu. Máu chảy từ miệng ông ta, sẫm gần như đen dưới lớp bụi đỏ.

Đuôi sâu vương đã tới từ hướng ngược lại.

Haver đang giữ nền cho ba người rút lui. Nếu lão buông tay ngay, mảng Cố Định sẽ vỡ và cả ba bị luồng gạch cuốn ngã; nếu giữ thêm, lão không còn kịp né.

"Haver!"

Người bạn ba mươi năm ngẩng lên. Lão nhìn Garran qua bụi, rồi bàn tay đang áp đất siết lại.

Đuôi sâu đập trúng lưng Haver.

Tiếng xương gãy chìm trong tiếng gạch vỡ. Cơ thể lão văng ngang, đập vào thành giếng rồi rơi xuống cạnh lớp ván vừa bung. Vùng Cố Định mất chủ, nền đường dưới ba người phía trước rã ra, nhưng họ đã qua khỏi luồng quét.

Haver nằm ngửa, mắt còn mở. Garran nhìn thấy một vệt máu mảnh chảy từ tai lão xuống cổ. Ba mươi năm trước, cũng trên bức tường này, Haver từng say tới mức ôm vai ông khóc vì con gái mới biết đi. Garran đã ngồi nghe đến sáng. Giờ lão vẫn mang vẻ như sắp nói tiếp, chỉ là ngực không còn nâng lên nữa.

"Đội trưởng!"

Brann đứng chắn trước Neris. Những người còn lại đã gom về quanh giếng, hai người bị thương ở vai và đùi nhưng vẫn giữ được vũ khí. Tính cả Garran, bãi gạch còn chín người đứng vững.

Con sâu vương quay lại. Nửa hàm dưới nứt, đốt thứ ba rỉ dịch, còn dải lưỡi đã bị đánh dập một đoạn. Những vết thương ấy chỉ khiến nó dữ hơn. Nó liên tục nếm không khí, tìm bất cứ nhịp sống nào còn chuyển động trước mặt.

Garran cúi nhặt nửa cán giáo nằm giữa gạch. Bàn tay rách không nắm chặt được nữa, ông bèn ném nó sang bên.

"Đưa Neris lùi lại."

Brann hiểu ông định làm gì. "Đội trưởng..."

"Lùi!"

Garran bước khỏi phần nền còn cứng, một mình đi vào giữa khoảng trống. Sau lưng ông là Haver và Orven. Xa hơn nữa, qua giếng cạn, là những cánh cửa đã đóng kín cùng các hầm trú đông người đến mức không còn chỗ duỗi chân.

Con sâu mở miệng.

Luồng hút ập tới. Garran hạ thấp vai, để gạch vụn va vào lưng và hai bên sườn. Mỗi cú va, mỗi bước chân chống lại sức kéo đều được dẫn vào đường Tích. Tim ông đập mạnh tới mức đau nhói dưới xương ức. Định Ấn đã mở quá giới hạn từ lúc cứu Neris; nếu tiếp tục, cơ thể sẽ là thứ vỡ trước khi ấn lực đầy.

Ông vẫn tiến.

Chiếc lưỡi phóng thẳng vào bụng. Garran không tránh. Ông xoay nửa người để nó quấn qua hông và lưng thay vì ép ngang lồng ngực, đồng thời kẹp dải lưỡi dưới khuỷu tay. Vòng siết làm hai xương sườn bên phải bật lên đau buốt. Phần lực kéo dọc thân được đường Tích thu lấy; sức nghiền ngang vẫn xuyên vào thịt, khiến máu trào lên cổ họng.

Con sâu giật lưỡi về.

Garran nhấc khỏi mặt đất, bị kéo thẳng tới hốc miệng. Ông không chống lại. Hai chân co lên, chờ hàng răng tới gần rồi đạp vào mép hàm dưới. Bàn tay trái chộp được một răng gai phía trên; lòng bàn tay bị xuyên thủng, nhưng cánh tay giữ nguyên vị trí.

Trong khoảnh khắc ấy, cơ thể ông tạo thành một cái nêm giữa hai hàm.

Garran Xả.

Lực hút, lực kéo của lưỡi và toàn bộ sức ông đã tích khi tiến qua bãi gạch cùng bật ra theo hai hướng. Chân đạp hàm dưới xuống. Cánh tay kéo vòm miệng lên. Phần hàm từng bị thương nứt trước, rồi cả mép miệng bung theo một tiếng rắc kéo dài.

Răng gai gãy, bắn vào cát. Lưỡi sâu tuột khỏi hông ông. Garran rơi xuống, lăn khỏi miệng trước khi cái đầu đập nghiêng vào nền đường.

Con sâu vương gầm đến khản tiếng. Nửa hàm dưới gần như rời khỏi khớp, vòm miệng rách rộng, nhưng phần sọ phía trên đường sẹo vẫn nguyên. Nó co đầu về qua lỗ thủng, dựa thân vào cát rồi dựng lên lần nữa.

Garran chống một gối. Máu từ hai lòng bàn tay nhỏ xuống gạch; mỗi lần hít vào, phần sườn bị siết lại nhói tới tận lưng. Ông thử mở đường Tích thêm một lần, nhưng chỉ nhận được một cơn thắt mạnh trong ngực.

Mọi người còn đứng phía sau đều nhìn ông.

"Không đủ." Garran nói, giọng nhỏ tới mức Brann phải bước lên mới nghe rõ. Ông đã phá được miệng nó, nhưng không chạm tới phần sọ. Thêm một lần như vừa rồi, tim ông sẽ ngừng trước khi con sâu chết.

Neris gạt tay Brann, tự đứng dậy. Cánh tay trái bầm tím từ vai xuống cổ tay, các ngón co không hết, song cậu vẫn bước lên bên phải Garran.

Con sâu hạ đầu. Chiếc lưỡi rách rưới trườn khỏi miệng, quét trên cát để tìm mùi máu.

Garran cố đứng thẳng.

Lưỡi sâu bật tới, lần này nhắm vào phần sườn ông vừa bị thương. Neris xoay người, dùng cánh tay còn lại giữ khuỷu trái rồi ép bàn tay bỏng về phía trước. Không khí giữa cậu và chiếc lưỡi nóng lên quá nhanh, nở tung thành một luồng ép xiên.

Nếu tay trái còn lành, cú ép ấy đủ đẩy đầu lưỡi lệch khỏi cả đội hình. Nhưng những ngón tay tê cứng khiến ấn lực phát ra chậm nửa nhịp.

Dải lưỡi chệch khỏi sườn Garran, lướt qua Neris.

Một đường đỏ hiện lên ngang cổ cậu.

Brann quăng búa, chụp lấy Neris khi hai đầu gối cậu khuỵu xuống. Máu phun qua kẽ tay gã, thấm ướt cổ áo rồi rơi thành dòng trên lớp gạch.

"Neris!"

Tiếng gọi bật lên lần thứ hai thì vỡ hẳn.

Trên mái nhà cách đó bốn mươi bước, Mo Zigu mở mắt.

Ông đã rời căn nhà phía nam từ trước, lướt qua ba dãy mái để tới gần tường tây, rồi lại nằm xuống. Ba hòn cuội trong túi quần đã được nối với ấn lực từ lúc con sâu phá tường. Ông chỉ chờ xem đội giữ trấn có thể tự kết thúc hay không, bởi một khi đường Liên Kết trong tay ông cắt qua sinh mạng đủ lớn, những đường vân dưới áo cũng sẽ tiến thêm.

Garran đã Xả hết mà con sâu vẫn sống.

Phía dưới, Brann quỳ giữa máu, một tay bịt cổ Neris, tay kia run tới mức không giữ nổi đầu cậu. Bên trái là Orven. Bên phải là Haver. Con sâu vương đang co thân chuẩn bị quét lần nữa.

Mo Zigu thở ra, kéo tấm khăn dính mùi dầu lên che nửa mặt rồi ngồi dậy.

Ba viên cuội nằm trong lòng bàn tay, tròn, nhẵn và ấm hơi người.

"Phiền thật."

Ông đứng lên.