Chương 40: Anh Em Khol

Toren Khol chỉ liếc con sâu vương vừa trồi lên một lần. Trước mặt hắn vẫn còn hai con sâu trưởng thành đang ngóc đầu khỏi cát, những điểm neo Doran vừa tháo đã biến mất, miệng chúng mở rộng và bắt đầu kéo gió trở lại.

Hắn đã đọc báo cáo từ Haran ba ngày trước. Hai con sâu vương xuất hiện trong đêm trấn thất thủ, một con phá cổng bắc, con còn lại phá cổng tây. Con phía bắc mang vết nứt dài ở hàm dưới, còn con đang ở đây chỉ có vài vết nông quanh cổ. Nó chính là con phía tây, con đã nuốt Halden rồi rút xuống cát khi Haran không còn tiếng người.

Toren quay đầu về phía em gái.

Lior đã áp sát sâu vương ở khoảng cách bốn mươi bước. Cung sừng giương ngang, đầu tên khóa vào đường nứt cũ tại đốt thứ bảy. Cô bỏ qua những vết thương mới quanh cổ. Lớp giáp ở đó mới sứt ngoài mặt, không đáng để phí một mũi tên đã nén lực.

"Em."

Cô không quay lại.

"Cẩn thận cái lưỡi. Nó tìm mục tiêu bằng mùi và chấn động."

"Anh lo phần của anh đi."

"Sắp xong rồi."

Hai con sâu trước mặt cùng lúc bùng lực hút. Cát dưới chân Toren trượt về hai phía, va vào nhau thành những dòng xoáy thấp. Hắn xoay vai trái, dựng khiên chếch trước người để cả hai luồng gió đều quất lên mặt thép thay vì kéo trực tiếp vào thân thể.

Cú giật đầu tiên truyền qua đai khiên, dồn từ cổ tay lên khuỷu tay rồi chặn ở bả vai. Toren lùi nửa bước, gót chân cày thành một rãnh sâu trên cát. Cánh tay trái nhức buốt ở chỗ xương từng gãy, cơn đau quen thuộc chạy dọc lên cổ, nhưng đường Tích vẫn mở đều.

Hắn giữ.

Hai cái miệng tròn há lớn hơn. Răng xoáy nghiến vào luồng cát bị hút lên, đá vụn va liên tiếp lên khiên nghe lộp bộp. Áp lực tăng thêm, buộc Toren hạ thấp trọng tâm và nghiêng mặt thép sang trái một chút để hai luồng kéo không xé hai chân hắn khỏi mặt đất.

Nhịp lực thứ hai tràn vào.

Đai da siết lún qua tay áo. Cơn đau ở vai trái trở nên sắc hơn, song lần này Toren chỉ trượt nửa bàn chân. Năng lượng tích từ hai luồng hút đã chạy đầy qua cánh tay, vai và nửa lồng ngực bên trái, nặng như một khối đá bị nhét vào người.

Hai con sâu co đốt, cùng dồn sức cho lần hút kế tiếp.

Toren chờ đến khi cát trước hai cái miệng dựng thành hai vệt chéo. Hắn đổi chân trụ, kéo khiên sang phải rồi xoay cả hông và vai, biến sức kéo đang ghì mặt thép thành đà vung.

Mặt khiên nện thẳng vào con bên trái.

Lực hút của chính nó kéo cú đánh đi nhanh hơn. Vành thép vừa chạm hàng răng ngoài, Toren mở đường Xả.

Phần lực đã tích từ cả hai con sâu dội qua mặt khiên vào khoang miệng. Một tiếng nổ đục vang lên bên trong lớp thịt dày. Hai vòng răng phía trước vỡ gãy, phần họng bị ép lõm, còn đốt đầu tiên phồng lên rồi rạn thành nhiều đường. Dịch xám phụt qua những khe vỡ. Con sâu quằn mạnh, đập nửa thân trên xuống cát và co giật thêm mấy lần trước khi mềm hẳn.

Sóng lực cũng đẩy Toren lùi khỏi hốc miệng. Hắn hạ chân phải xuống trước, gối khuỵu để triệt đà rồi xoay người tránh phần đầu đang đổ. Phía sau, Doran đã được Sora kéo khỏi khoảng giữa hai con sâu. Ông lão dựa một vai vào thành xe, tay phải ôm sát ngực; bốn ngón cong ngược không còn bị điểm neo giằng thêm, nhưng từng khớp vẫn giật theo nhịp đau. Khoảng cát Toren đang đứng vì thế đã trống, không còn ai mắc giữa hắn và con sâu thứ hai.

Con còn lại lập tức xoay về phía Toren. Chu kỳ hút vừa đạt đỉnh đã yếu đi; các đốt thân đang co lại để lấy sức cho lần kế tiếp.

Hắn rút cánh tay khỏi đai, thả tấm khiên xuống cạnh chân rồi lao theo luồng gió tàn còn kéo về phía miệng sâu. Mỗi bước đều được sức hút đẩy thêm. Khi chỉ còn cách phần thân trước vài bước, Toren nghiêng người, đặt chân phải xuống sâu trong cát và dồn một nhịp ấn lực qua hông.

Toren không chọn hướng đánh một cách tùy tiện. Bên trái là cỗ xe vừa lật cùng những người còn kẹt phía sau; bên phải có mỏm đá Sora từng dùng làm điểm neo, cũng là nơi mười một ấn sư đang tụ lại. Hắn chỉnh mũi chân chếch sang phải, đợi đốt thứ ba thu gần hết mới lao vai vào. Đánh sớm hơn, phần thân dưới còn bám chặt sẽ giữ con vật tại chỗ. Chậm thêm một nhịp, cái miệng đã kịp mở lần nữa và người bị hút vào trước tiên sẽ là hắn.

Vai trái húc vào đốt thứ ba.

Xả.

Khối thân dài hơn mười ba mét giật ngang. Phần đầu cùng ba đốt trước bị bứng khỏi mặt cát, kéo nửa thân sau xoay theo rồi trượt sang bên như một cỗ xe mất trục. Toren không cố nhấc cả con vật lên khỏi đất; hắn đánh lệch trục co duỗi đúng lúc các đốt đang thu về, để chính phần thân sau tự đẩy phần đầu văng khỏi hướng cũ.

Con sâu đổ xuống cách đoàn xe hơn hai mươi bước. Cát bùng lên quanh khối thân nặng nề, bánh xe thứ tư chao sang một bên, những người đang núp dưới sàn đồng loạt ôm lấy thành gỗ.

Toren quay lại nhặt khiên.

"Phần này giao cho các người," hắn nói với nhóm ấn sư vừa giết con sâu thứ ba.

Halric đứng đầu đội hình, bàn tay mang găng vẫn run sau cú Xả vừa rồi. Joren đã kéo người gãy chân ra sau xe, còn Sora giữ hai đường Liên Kết thả thấp quanh cổ tay. Tính cả ba người họ, bên cạnh xe vẫn còn mười một ấn sư đủ sức đứng vững. Phần lớn đã gần cạn ấn lực, nhưng con sâu bị Toren đánh văng cũng chưa lấy lại được phương hướng.

"Đừng để nó chui xuống!" Aren hét từ trên thùng xe.

Halric lao lên trước. Găng sắt nện vào đốt thứ hai đúng lúc con sâu đang xoay miệng xuống cát. Phản lực từ cú va chạy ngược qua cánh tay, được gã giữ lại trong đường Tích thay vì để bật mình ra sau.

Joren quất roi vào đốt thứ tư. Lớp vảy đang cọ sát mặt đất lập tức phủ sương trắng, lạnh cứng rồi nứt lách tách theo từng nhịp vặn. Sora tung hai đường Liên Kết qua phần đuôi, kéo chúng quấn quanh một mỏm đá lộ trên mặt cát. Bà không thể ghim chặt cả khối thân ấy, nhưng đủ sức làm đốt cuối chậm lại và phá đà lặn xuống.

Sáu người khác tản thành hai hàng, đao và thương đều chĩa vào những khe nối dưới bụng. Lão ấn sư hệ Hướng đứng giữa, hai tay mở ngang, chờ cú quật đuôi đầu tiên để bẻ lệch đường lực.

Gã thanh niên cầm thương lại không nhập hàng ngay.

Suốt chuyến đi, gã ngồi gần Aren nhưng hầu như chưa nói một câu. Khuôn mặt gầy, hai hốc mắt sâu, đôi môi khô nứt vì gió cát. Lúc này gã đứng cách con sâu khoảng bốn bước, mũi thương hạ thấp, mắt chỉ khép hờ.

Thân sâu quật sang trái. Gã bước sang phải.

Ba đốt trước co rút. Gã lùi nửa bước, để mép vảy cứng trượt qua đầu thương.

Nhịp thở của gã vẫn đều giữa tiếng người hô và tiếng giáp nghiến trên cát. Bàn chân gõ rất nhẹ theo chu kỳ co duỗi của con vật, bờ vai cùng mũi thương cũng rung theo. Gã chưa đâm, bởi lớp vảy đang ép sát nhau và chưa lộ ra chỗ xuyên vào.

Aren nín thở nghe.

Nhịp của gã thanh niên không trôi theo trận đánh. Nó đang đo trận đánh.

Hệ Nhịp.

Aren bám chặt thành xe, nhìn kỹ từng bước chân của người kia. Gã cũng đọc sự co duỗi dưới những đốt giáp, nhưng không dùng nó để gọi hướng cho cả đội. Mọi nhịp gã bắt được đều được giữ trong thân người, chờ đúng một khe hở cho mũi thương.

Con sâu gồng lên, kéo dài phần thân để giật đuôi khỏi liên kết của Sora.

Gã thanh niên bước vào.

Mũi thương đâm xuyên khe dưới đốt thứ năm, nơi hai mảng vảy vừa tách khỏi nhau. Con vật giật nảy. Dịch xám trào quanh cán thương, văng lên cẳng tay gã. Gã rút vũ khí ngay trước khi lớp cơ siết lại, lùi khỏi tầm quật trong cùng một bước.

Nhịp co duỗi của con sâu vấp hẳn sau cú đâm. Đốt thứ năm không thu về kịp, khiến phần sau dồn lên phần trước và kéo lệch cả thân.

Aren nghe thấy khoảng trống ấy.

"Đốt bảy! Nó đang dồn lực bù về đó!"

Halric đổi hướng ngay. Cú đấm thứ hai giáng vào mép đốt thứ bảy, găng sắt nhận thêm phản lực rồi giữ lại. Roi của Joren quất theo, sương lạnh bò qua khe giáp và làm hai mảng vảy co cứng. Gã cầm thương vòng sang bên sườn, đợi đúng lúc thân sâu bung ra lần nữa mới đâm bồi vào vùng thịt vừa lộ.

Con vật quật đuôi. Lão hệ Hướng vẩy cả hai tay, bẻ đường lực chếch xuống đất. Chiếc đuôi vẫn nện mạnh đến mức cát bắn cao quá đầu người, nhưng đã hụt hàng xe. Sora ghì liên kết thêm một nhịp rồi phải buông một đường, lòng bàn tay rách bật máu vì sức kéo.

Những người còn lại cùng tràn lên. Hai mũi thương ghim vào khe dưới bụng, ba lưỡi đao chém dồn quanh vết đông giòn, người cuối cùng dùng móc sắt kéo mảng vảy đã nứt bật khỏi thịt.

Halric nện cú thứ ba.

Lần này gã mở toàn bộ phần lực đã tích trong găng và cánh tay. Mặt vảy ở đốt thứ bảy vỡ tung; đòn Xả dội sâu vào bó cơ vừa bị hai mũi thương xé rách. Thân sâu gập lại, các đốt sau còn quẫy nhưng phần đầu đã mất lực. Đao cùng thương tiếp tục bổ xuống cho tới khi hai nửa thân tách hẳn khỏi nhau.

Nhịp của con vật đứt thành những rung động rời rạc rồi tắt.

Gã cầm thương đứng cách xác sâu hai bước, lồng ngực phập phồng. Cánh tay cầm vũ khí run vì cơ bắp đã cạn sức, nhưng đầu thương vẫn giữ đúng hướng cho tới khi đốt cuối cùng nằm im. Sau đó gã mới ngẩng lên nhìn Aren.

Cậu nhìn lại. Hai người không chào cũng chẳng khen nhau. Họ vừa cùng nghe thấy một chỗ đứt trong nhịp của con sâu, nhưng Aren dùng nó để cảnh báo đồng đội, còn gã thanh niên dồn tất cả vào mũi thương kết liễu.

Tiếng gầm của sâu vương ép cả hai quay đầu.

Ở phía bắc, Lior đã buông dây.

Mũi tên đầu tiên lao thẳng về đường nứt cũ trên đốt thứ bảy. Dải lưỡi đen trong hốc miệng vụt ra, quật vào thân tên ngay trước khi nó chạm đích. Đầu tên lệch sang đốt thứ tám, lách vào khe vảy rồi ghim lại.

Ba nhịp sau, phần lực nén trong đầu tên bung ra. Vảy ở đốt thứ tám vỡ một mảng, thịt bên dưới rách nhưng con sâu vương chỉ lắc thân, không hề chậm lại.

Lior đã đặt mũi thứ hai lên dây. Mũi này không chứa ấn lực, bay thấp và cắm vào đốt thứ ba. Con vật nghiêng đầu theo chấn động, dải lưỡi trườn khỏi miệng để dò luồng khí phía trước. Cô dùng chính phản ứng ấy để kéo hố miệng lệch khỏi vết nứt mình đang nhắm tới.

Mũi thứ ba được nén lực ngay trên dây. Lior ghìm ngựa trong nửa nhịp, chờ con sâu mở miệng hút rồi mới bắn thẳng vào luồng gió. Sức hút kéo tên xuyên qua hàng răng gai, cắm sâu vào lớp thịt phía trong vòm họng.

Cô thúc ngựa bẻ sang trái, rời khỏi trục hút trước khi đếm đủ ba nhịp.

Ấn lực Xả ngay trong khoang miệng.

Đầu sâu vương giật ngược. Một đoạn lưỡi bị xé rách, dịch đen sền sệt trào qua mép miệng. Hàng răng ngoài va vào nhau nghe lách cách, nhưng chỉ sau vài nhịp, cái đầu lớn đã quay lại phía Lior.

Ba mũi tên ghim xuống cát để ép nó trồi lên trước đó đã lấy đi một phần sức của cô. Hai lần nén lực vừa rồi tiếp tục rút ấn lực khỏi đường Tích Xả ở vai và cánh tay. Lior không cần đếm thành từng phần mới biết mình còn bắn được bao nhiêu; các ngón tay đã bắt đầu cứng, còn dây cung không trở lại vị trí nhanh như mũi đầu.

Cô cho ngựa chạy vòng quanh thân sâu, rút mũi thứ tư và bắn vào gốc mảnh đầu thương rỉ sét trên đốt thứ năm. Đó vẫn là tên thường. Con sâu vương lập tức xoay theo điểm va, dải lưỡi đen quét về phía chấn động mới.

Nửa nhịp nó đổi hướng là đủ.

Lior ghìm cương, dồn ấn lực vào mũi thứ năm rồi buông dây. Đầu tên cắm đúng đường nứt đã liền lệch ở đốt thứ bảy.

Sâu vương co toàn thân. Phần đuôi còn chìm dưới cát bỗng phá đất lao lên, quét ngang từ phía trái Lior.

Trên xe, Aren nghe nhịp dồn lực chạy qua từng đốt nhanh hơn mắt có thể theo.

"Né phải!"

Lior giật cương. Con ngựa chồm sang phải đúng lúc chiếc đuôi phủ vảy sượt qua. Mép một mảng giáp cạo dọc mặt ngoài đùi trái, xé toạc lớp vải từ đầu gối lên gần hông. Da thịt bật thành một đường dài, máu lập tức chảy xuống bàn đạp.

Cô không cúi nhìn. Tay phải vẫn giữ nhịp đếm.

Đến nhịp thứ ba, mũi tên ở đốt bảy phát lực. Đường nứt cũ vỡ rộng, một mảng vảy lớn bật khỏi thân và để lộ hốc thịt xám hồng bên dưới. Sâu vương giật mạnh, nửa thân trên uốn cong rồi nện xuống, làm cát dưới chân mọi người bật lên thành một lớp sóng.

Toren đã nhặt lại khiên. Hắn vừa siết xong đai da thì tiếng gầm trầm từ con sâu vương truyền qua mặt đất, rung lên dưới hai bàn chân. Hắn quay về phía Lior.

Con vật mở rộng miệng.

Luồng hút lần này kéo cả đá lẫn những mảng xác sâu thường về phía nó. Con ngựa của Lior hí vang, bốn vó cào sâu xuống cát mà vẫn trượt từng quãng. Cô ghì cương, ngả người ra sau, song khoảng cách giữa hai bên vẫn bị rút ngắn.

Lior thôi chống lại luồng gió bằng vai. Cô hạ thấp người, xoay cây cung ngang trước ngực và mở đường Tích Xả. Phần lực quất trực tiếp lên thân cung, hai cánh tay và nửa người trên được dẫn vào cơ thể theo từng đợt ngắn. Cô chỉ thu phần mình có thể gánh; sức hút đang kéo chiến mã cùng lớp cát dưới vó vẫn còn nguyên, vì thế cả người lẫn ngựa tiếp tục trượt tới.

Mỗi đợt lực vào người đều làm khớp vai co rút. Các đường gân trên cánh tay nổi rõ, ngực đau tức, vết cắt ở đùi trái bị kéo căng khiến máu thấm ướt cả một mảng quần. Lior vẫn giữ cung. Phần lực tích được sẽ phải rời cơ thể qua những mũi tên tiếp theo, nếu không chính nó sẽ phá hỏng vai và lồng ngực cô trước.

Từ hơn hai mươi bước, khoảng cách giảm còn mười lăm, rồi chỉ còn chưa đầy mười bước. Mùi tanh từ hốc miệng sâu xộc tới. Hàng răng cong chĩa ra ngoài đã choán gần hết tầm nhìn trước mặt.

Cô buông tay cương, với xuống ống tên.

Dải lưỡi đen phóng ra trước.

Nó không quật vào người Lior. Phần đầu lưỡi cuốn quanh thân cung sừng rồi siết lại. Cú giật kéo cả cánh tay cô thẳng về phía trước; mông rời khỏi yên, hai đầu gối kẹp chặt sườn ngựa mới giữ được thân người khỏi bay hẳn vào miệng sâu.

Các đốt ngón tay trắng bệch quanh thân cung. Phần lực đang tích trong vai và ngực đã gần chạm ngưỡng chịu đựng, trong khi dải lưỡi vẫn kéo cô qua lớp cát từng bước một.

Toren ép ấn lực xuống hai chân.

Mép khiên hạ thấp. Hắn lao về phía em gái.

----

Lior chỉ kịp thấy một mép thép chen vào giữa mình và hốc miệng sâu.

Toren Xả lực qua hai bàn chân, bật khỏi mặt cát rồi giáng xuống bên cạnh chiến mã. Tấm khiên trong tay hắn quét ngang, vành thép nện vào khúc lưỡi đang siết cây cung. Tiếng thịt dày bị dập bật lên khô và nặng. Dải lưỡi co rút, vòng quấn lỏng ra vừa đủ để Lior giật cung trở lại.

Cô rơi hẳn xuống yên, đùi trái đau buốt khi va vào bàn đạp. Con ngựa vẫn trượt về trước. Toren đặt chân chắn bên phải nó, dựng khiên đối diện hốc miệng đang mở rộng.

Sâu vương phản kích ngay khi lưỡi vừa rụt về. Dải thịt đen căng thẳng, phóng ra liên tiếp ba lần.

Nhát đầu quật chéo từ trái sang. Toren nghiêng khiên đỡ bằng nửa trên mặt thép, để lực trượt xuống mép thay vì ép thẳng vào vai.

Nhát thứ hai quét thấp vào chân. Hắn hạ khiên sát cát, chân trái lùi một khoảng vừa đủ để vành thép hứng trọn cú quật.

Nhát cuối đâm thẳng tới như một mũi thương. Toren xoay mặt khiên, bẻ nó lệch qua sườn phải. Cát phía sau hắn bị đầu lưỡi cày thành rãnh dài.

Ba lần va chạm dồn lực qua cánh tay trái. Vết thương cũ trong xương đau nhói, nhưng đường Tích giữ được cả ba nhịp mà không vỡ. Mỗi góc đỡ đều để hở một khoảng bên cạnh thân người; với kẻ đứng một mình, đó là những chỗ có thể mất mạng. Lior đang ở sau lưng hắn nên Toren không cần khép chúng lại.

Cô đã rút hai mũi tên.

Phần lực thu từ luồng hút vẫn chèn nặng trong vai và lồng ngực. Lior chia nó qua hai cánh tay, ép vào hai đầu tên đang đặt song song trên dây. Thân tên rung bần bật, lông đuôi cạ vào nhau phát ra tiếng rít nhỏ. Cô miết ngón cái lên cả hai, giữ cho đường Xả chưa mở trước khi tên rời cung.

Toren đỡ nhát lưỡi thứ ba rồi xoay người sang trái.

Khoảng trống xuất hiện sát sườn hắn.

Lior buông dây.

Hai mũi tên lướt qua Toren ở hai độ cao khác nhau. Mũi trên sượt qua cạnh vai, cắm vào mép hốc miệng vừa bị khiên đánh dập. Mũi dưới luồn qua khoảng trống giữa cánh tay và sườn hắn, được luồng hút còn sót kéo sâu qua hàng răng rồi ghim vào vòm họng.

Cô đếm đến nhịp thứ ba.

Hai điểm Xả cùng bật.

Mép miệng sâu vương vỡ tung một mảng, còn vụ nổ phía trong hất cả cái đầu lệch sang bên. Dải lưỡi vừa định phóng ra lần nữa mềm oặt, rơi đập xuống cát. Hàng răng ngoài va xiên vào nhau; âm gầm trong cổ biến thành tiếng rung méo mó, đứt quãng.

Ngay khi hai mũi tên vượt qua người, Toren đã dồn phần lực tích từ ba cú quật xuống chân. Hắn đạp mạnh, Xả vào mặt cát rồi lao lên. Tấm khiên được đưa cao quá đầu, hai tay giữ chặt vành thép. Phía dưới, sâu vương đang lảo đảo vì vụ nổ trong miệng; vết sẹo dài từ mép hàm lên đỉnh đầu lộ trọn trong tầm đánh.

Toren rơi xuống đúng đường sẹo ấy.

Trọng lượng của người và khiên dồn vào một điểm. Phần lực còn giữ trong vai trái theo cú nện mở thẳng qua mặt thép.

Giáp đầu nứt toác.

Chấn lực từ trên ép xuống, hai vụ nổ của Lior lại phá từ khoang miệng ra. Khối xương từng liền lệch dưới vết sẹo không chịu nổi hai hướng lực cùng lúc, vỡ lún vào trong. Dịch đen và những mảnh răng gãy phụt khỏi miệng sâu. Nửa thân trên của nó dựng cứng một thoáng, sau đó đổ ập xuống cát.

Toren vẫn đứng trên lớp vảy sần sùi, đầu gối khuỵu theo cú rơi. Hắn chống cạnh khiên xuống xác sâu mới giữ được thăng bằng. Cánh tay trái run mạnh từ vai tới đầu ngón tay, cơ bắp đã bị vắt gần cạn, nhưng đai khiên vẫn còn quấn chặt quanh cẳng tay.

Nhịp hai tầng từng ép vào xương Aren chao đảo rồi tắt hẳn.

Luồng hút biến mất. Chiến mã của Lior dừng trượt, bốn vó lún sâu trong hai rãnh cát. Cô ngồi yên trên lưng ngựa, cây cung buông thấp, hơi thở gấp và nông. Máu từ vết cắt ngoài đùi trái đã chảy xuống bắp chân, thấm đỏ dây bàn đạp rồi nhỏ từng giọt xuống đất.

Toren nhảy khỏi xác sâu. Hắn đi tới, nắm dây cương kéo con ngựa lùi xa khỏi hốc miệng đầy răng rồi mới nhìn vết thương của em gái.

"Xuống được không?"

"Được."

Lior chống tay lên yên và tụt xuống bên phải để tránh dồn lực vào chân bị thương. Khi bàn chân trái chạm đất, đầu gối cô vẫn khụy đi. Toren đỡ khuỷu tay, chờ cô đứng vững rồi mới buông.

Ở cạnh đoàn xe, con sâu trưởng thành cuối cùng cũng vừa ngừng co giật. Halric ngồi bệt xuống cát, bàn tay mang găng đặt trên đầu gối; Joren quấn lại roi, còn Sora đang ép vải lên lòng bàn tay rách. Gã cầm thương vẫn đứng cạnh xác sâu, đầu thương chúc xuống. Xa hơn một chút, Doran dựa lưng vào bánh xe, bàn tay phải biến dạng nằm trên đùi, Sora chưa kịp sang xử lý cho ông.

Năm xác sâu nằm rải quanh đoàn cứu trợ. Con đầu tiên Doran giết lúc đột phá ở phía sau đường; ba con trưởng thành kéo tới sau nằm gần hàng xe, còn sâu vương chắn ngang phía bắc như một đoạn tường đổ. Mùi dịch xám trộn với máu và cát nóng đặc quánh trong không khí.

Aren ngồi xuống nóc xe, hai tay vẫn bám thành gỗ. Cậu đã nghe trọn nhịp phối hợp vừa rồi. Toren chẳng cần gọi mũi tên hay hô thời điểm tránh. Hắn đỡ từng cú lưỡi theo những góc quen thuộc, để lại đúng khoảng trống Lior cần. Cô cũng không đợi nhìn thấy khe hở mới kéo cung. Dây đã căng từ trước, và tên rời tay ngay khi thân anh trai vừa dịch khỏi đường bắn.

Họ đã lặp việc ấy đủ nhiều để người này biết người kia sẽ ở đâu trong nhịp kế tiếp.

Toren đi ngang xe thứ tư rồi dừng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn Aren.

"Câu né phải lúc nãy là ngươi hô?"

"Vâng."

"Ngươi đọc được đuôi nó?"

Aren nhìn vết máu còn chạy dọc chân Lior. "Cháu nghe nó dồn lực qua các đốt. Nhưng cháu chỉ kịp báo hướng."

Toren gật một cái. "Đúng hướng là được."

Hắn quay đi ngay sau câu ấy.

Lior đã lấy cuộn vải trong túi yên, định tự quấn quanh đùi. Hai tay cô còn run vì phải giữ quá nhiều lực Tích Xả, lớp vải đầu tiên vừa siết đã lệch xuống gần đầu gối. Toren ngồi xổm trước mặt cô, rút cuộn vải khỏi tay rồi tháo phần quấn sai.

"Em tự làm được."

"Đang làm rất tệ."

Cô im lặng để hắn lau cát quanh mép vết thương, lót một lớp vải sạch rồi quấn lại từ dưới lên. Vết cạo dài nhưng nông, không chạm mạch lớn. Máu chậm dần khi lớp băng thứ ba được siết chặt. Toren buộc nút phía ngoài chân để lúc ngồi ngựa không bị cấn, sau đó mới đứng lên.

Hắn nhìn xác sâu vương.

"Con này phá cổng tây Haran."

Lior cũng nhìn sang những vết nứt nông quanh cổ. "Con đã nuốt Halden?"

"Ừ. Báo cáo của người sống sót có nhắc vết sẹo trên đầu và mảnh đầu thương ở đốt thứ năm. Không thể lẫn."

"Còn con phía bắc?"

"Bị Thẩm Khoát đánh nứt hàm dưới ở cổng bắc. Tin cuối cùng đặt nó trên đường tới Korlin."

Lior cúi xuống kiểm tra nút băng, thử co chân một lần rồi hỏi: "Korlin có bao nhiêu người giữ trấn?"

"Khoảng ba mươi ấn sư khi giới nghiêm bắt đầu."

"Không đủ."

Toren không đáp. Hai người vừa dùng gần cạn ấn lực để hạ một con sâu vương trên bãi trống, vậy mà vẫn phải dựa vào vết thương cũ trên đầu nó. Tường Korlin có thể giữ đàn bọ cạp ở ngoài một thời gian, nhưng trước cú húc của con phía bắc, số người trên tường không quyết định được bao lâu cổng còn đứng.

"Chúng ta sang đó?" Lior hỏi.

"Không kịp." Toren nhìn về phía tây bắc. "Lúc nhận tin, chúng ta ở gần đoàn cứu trợ hơn. Từ đây vòng sang Korlin, dù đổi ngựa giữa đường cũng muộn."

"Vậy ai sẽ chặn nó?"

Hắn im lặng một lúc. Gió lùa qua những đốt giáp đã nguội, mang theo mùi tanh về phía đoàn xe.

"Ty Trấn Vệ có hồ sơ về một người đang ở gần Korlin."

"Anh quen à?"

"Chưa gặp." Toren xoa cánh tay trái vẫn còn run. "Hồ sơ viết rất ít. Chỉ biết lão hành tung thất thường, chẳng thuộc đội nào, nhận việc hay không hoàn toàn tùy hứng. Người lập hồ sơ gọi lão là kẻ điên."

"Có đủ sức không?"

Toren nhìn cái xác nằm trước mặt rồi lại hướng về nơi Korlin chìm sau đường chân trời.

"Phải đủ. Ngoài lão ra, không còn ai tới kịp."

Lior không hỏi thêm. Cô kéo lại vạt áo che phần băng trên đùi, ngẩng lên nhìn cùng hướng với anh trai.

Ở phía tây bắc, con sâu vương còn lại đã tới dưới tường Korlin.