Chương 98: Một Vòng Thừa

Aren tỉnh lại.

Cơn đau từ vết dao lập tức chạy dọc xuống sườn khiến cậu phải nhăn mặt. Đưa tay lên kiểm tra, đầu ngón tay chạm phải nhiều lớp vải quấn chắc từ ngực vòng qua vai. Vết thương đã được rửa sạch, bôi thuốc rồi băng lại cẩn thận; mùi dược liệu hăng nhẹ vẫn còn bám quanh cổ áo.

Cậu quay đầu nhìn sang bên.

Chiến trường vẫn là hõm núi lúc trước, nhưng sự hỗn loạn đã được thu dọn gần hết. Những đoạn tơ Nhện vướng giữa đá và cây bị chặt xuống. Một nhóm người mặc trang phục Ty Vệ đi lại quanh bãi, vài người đang kiểm tra dấu vết, số khác chặt cành cây dài để làm cáng.

Thím Ngọc cũng ở đó. Bà ngồi xổm cạnh một túi thuốc, mái tóc rối bết lại vì mồ hôi, thấy Aren mở mắt liền nhìn sang nhưng chưa vội tới.

Lior đứng gần chỗ mấy Ty Vệ đang gom đồ, trên áo còn dính bẩn và máu. Ngoài vẻ mệt mỏi sau trận đánh, nàng không có vết thương nào cần xử lý, trên người cũng không quấn lấy một đoạn băng. Dren nằm nghiêng phía bên kia, đùi phải đã được quấn kín bằng lớp băng dày, phía dưới còn có hai thanh gỗ nhỏ cố định để chân không động quá nhiều.

Mira khá hơn hắn. Một cánh tay nàng có băng, quanh hông lại được quấn thêm một mảnh vải rộng, phủ từ thắt lưng xuống quá mông. Cách quấn nhìn hơi vụng, không ăn nhập gì với những vết thương trên người, nhưng Aren chỉ nhìn một lần đã hiểu nó dùng để che thứ gì khỏi mắt đám Ty Vệ đang có mặt.

Hor Trach ngồi gần Dren, sắc mặt vẫn nhợt nhạt sau khi cạn ấn lực, song ít nhất còn đủ sức tự đứng lên khi cần.

Aren nhìn thêm một lượt.

Thiếu người.

“Toren và Vandar đâu?”

Lior quay sang rồi bước tới.

“Đưa xuống trước rồi. Anh ấy và Vandar nặng nhất.” Nàng dừng cạnh chỗ Aren nằm. “Phó Dịch với Bách khiêng hai người qua đoạn đường khó. Tới chỗ ấn mã đi được thì đặt lên ngựa đưa thẳng xuống núi.”

“Vandar tỉnh chưa?”

“Chưa. Nhưng còn thở ổn.” Lior nói tiếp, “Trấn gần đây có Y Ấn Sư sơ cấp. Trước mắt giữ được tình trạng thì đưa tiếp về thành, sau đó về gia tộc.”

Aren gật đầu.

Phó Dịch và Bách đi cùng để hỗ trợ trên đường nên cũng không còn ở đây. Như vậy những người nhà Khol còn lại trong hõm núi, ngoài cậu, chỉ còn Lior, Mira, Dren và Hor Trach.

Cậu chống khuỷu tay định ngồi dậy.

Vết thương dưới lớp băng lập tức nhói lên.

“Đừng cử động.”

Thím Ngọc đã tới bên cạnh từ lúc nào, một tay ấn vai cậu xuống. “Người ta vừa mất công băng xong, cậu lại muốn nó bục ra à?”

Aren thôi chống tay.

“Cháu ngủ bao lâu rồi?”

“Không biết.” Bà nhấc mép vải trên ngực cậu xem qua một lượt rồi thả xuống. “Đủ lâu để ta chạy xuống tìm người, dẫn họ lên, rồi đủ lâu để mấy người các cậu nằm yên cho người ta xử lý.”

Giọng bà vẫn vậy, nhưng hai mắt đỏ ngầu vì mệt.

Aren nhìn theo hướng bà vừa đi tới, lúc ấy mới thấy hai thân người nằm ở khoảng đất bằng phía cuối hõm.

Vael ở gần hơn.

Máu trên mặt cậu ta đã được lau sạch. Tóc cũng được vuốt khỏi trán, khuôn mặt giống như đang ngủ hơn nếu không nhìn kỹ ở phần sườn và ngực của cậu. Một tấm vải dầu lớn trải bên cạnh, hai Ty Vệ đang cẩn thận nâng phần vai và chân để đặt thi thể sang.

Cách đó không xa, Korven nằm ngửa trên nền đất.

Không ai lau mặt cho lão. Máu khô đóng quanh cổ và ngực, áo quần dính đầy đất sau khi thi thể bị kéo khỏi phía sau phiến đá để kiểm tra. Một người Ty Vệ đã thu hết đồ vật trên người lão, đặt riêng vào chiếc túi niêm phong, còn xác thì cứ để chỏng chơ ở đó chờ lúc xuống núi.

Xa hơn nữa, giữa khoảng đất bị cày nát bởi trận chiến, Tỏa Linh Hầu đã thành một khối đá khổng lồ.

Aren chưa nhìn thấy khoảnh khắc cuối của nó.

Con thú đông cứng trong tư thế chúi người về phía trước, một tay chống xuống đất, tay còn lại vươn về hướng Korven. Một chân kéo dài phía sau, cả cơ thể giữ nguyên dáng cố lao tới dù khoảng cách giữa nó và chủ nhân vẫn còn một đoạn.

Aren nhìn vài giây rồi quay lại phía Vael.

Mấy người đang đặt thi thể cậu ta lên giữa tấm vải dầu.

Lúc đánh nhau, Aren gần như không có thời gian nghĩ về người chết. Vael ngã xuống, sau đó Dren bị kéo, Mira mắc tơ, Tỏa Linh Hầu ép Toren, rồi sau đó.... Mỗi chuyện nối ngay sang chuyện khác, chậm một chút thì người nằm xuống tiếp theo có thể là chính mình.

Bây giờ không còn thứ gì lao tới nữa.

Vael nằm yên trên tấm vải.

Khuôn mặt sau khi được lau sạch trông trẻ hơn lúc trong di tích rất nhiều.

Một Ty Vệ cúi xuống nhặt chiếc khiên nhỏ nằm cạnh thi thể.

“Cái này cũng mang về?”

Lior nhìn sang.

“Đặt cùng em ấy.”

Người kia gật đầu, dùng tay áo lau bớt đất rồi đặt chiếc khiên sát bên sườn Vael.

Aren nhìn phần viền đồng lộ ra dưới cánh tay đã cứng lại.

Một chuyện cũ bỗng trở về.

“Lior.”

Nàng ngẩng lên.

Aren vẫn nhìn chiếc khiên.

“Chị còn nhớ lúc trong vòng lặp không?”

Lior không đáp ngay. Mira quay đầu trước, Dren cũng thôi nhìn mấy người đang làm cáng. Hor Trach ngồi phía sau cậu ta, vẻ mặt vốn mệt mỏi chợt thay đổi.

Aren nói tiếp:

“Lần Vael thấy mọi người đi thừa một lượt.”

Không ai trong bốn người hỏi lại.

Họ đều nhớ kỹ lúc đó.

Hor Trach và Vael đã được để lại làm mốc. Đoàn người đi vòng qua mê cung ba lần theo những gì Hor nhìn thấy, Vân Thú của Vandar cũng ghi nhận như vậy. Chỉ riêng Vael khăng khăng rằng mình đã thấy thêm một lượt nữa.

Một lượt mà cả Hor lẫn Vân Thú đều không thấy.

Aren nhìn chiếc khiên bên cạnh thi thể.

“Ở lượt đó, Toren nói với cậu ấy…”

Cậu dừng lại để nhớ đúng câu.

“Anh nói khiên của em tốt hơn của anh.”

Lior hơi nhíu mày.

Ngày ấy Toren đã trả lời ngay rằng anh chưa từng nói câu đó.

Mira chậm rãi ngồi thẳng lên. Dren chống khuỷu tay, động tác làm chân đau nên mặt hơi nhăn lại, nhưng cậu ta không để ý.

Lior nhìn Vael đang nằm trên vải dầu rồi hỏi, giọng thấp hơn:

“Sau đó ta đã hỏi em ấy… Toren lúc đó nhìn em ấy thế nào.”

Aren nhớ câu trả lời.

“Như nhìn thứ không còn nữa.”

Mấy người đang làm việc phía xa vẫn nói chuyện, tiếng dao chặt cành cây vang đều từ mé rừng. Ở chỗ năm người, không ai lên tiếng thêm.

Hor Trach cúi nhìn hai bàn tay mình.

Một lúc sau hắn mới nói:

“Lúc đó…”

Giọng hắn hơi khàn vì lâu chưa uống nước. Hor nuốt xuống rồi nhìn về phía Vael.

“Ta đứng ngay cạnh cậu ấy.”

Bàn tay đặt trên đầu gối siết lại.

“Vân Thú cũng ở đó.”

Aren thấy lớp da sau gáy mình lạnh đi.

Hor là người ở gần Vael nhất khi chuyện xảy ra. Hai người chỉ cách nhau vài bước, cùng đứng trong một đường hầm đá, thậm chí còn có thêm một ấn thú chuyên quan sát. Vậy mà cả Hor lẫn Vân Thú đều thấy bình thường, trong khi Vael nhìn thấy thêm một lượt thừ khi sáu người đi qua trước mặt mình, còn nghe được một Toren khác nói chuyện.

Ngày ấy mọi người còn bận tìm cách thoát khỏi vòng lặp. Không ai có thời gian ngồi nghĩ quá lâu về chuyện đó.

Bây giờ Vael đã nằm trước mặt họ.

Mira bỗng kéo nhẹ mảnh vải quấn quanh hông, nhìn Hor rồi lại nhìn thi thể.

“Hay là…”

Lior quay sang.

Mira do dự một chút, nhưng ý nghĩ đã lên tới miệng thì vẫn nói:

“Hay là lúc đó hai người với Vân Thú… không còn là chính họ?”

Cốc.

Lior đưa tay gõ vào đầu nàng.

“Đừng nghĩ linh tinh.”

Mira ôm chỗ vừa bị gõ, miệng hé ra định cãi nhưng rồi thôi.

Không ai cười.

Lior cũng không. Nàng hạ tay xuống, mắt vẫn nhìn sang Vael.

Hor Trach không phản bác lời Mira. Hắn chỉ ngồi đó, sắc mặt vốn đã nhợt lại càng khó coi hơn, thỉnh thoảng liếc về khoảng đất trống nơi ngày ấy mình từng đứng cạnh Vael.

Dren thở ra qua mũi.

“Nếu không phải chúng ta thì là gì?”

Không người nào trả lời.

Ở phía bên kia, hai Ty Vệ bắt đầu gấp vải dầu lên người Vael. Mép vải phủ qua chân trước, sau đó qua phần bụng. Người đứng bên phải nhấc chiếc khiên lên, chỉnh cho nó nằm sát thân rồi mới kéo lớp vải phủ tiếp; viền đồng biến mất dần, cuối cùng chỉ còn phần trên cùng lộ ra một chút trước khi lớp vải dầu cuối cùng khép lại.

Lior quay mặt đi.

Aren vẫn nhìn cho tới lúc họ buộc nút dây đầu tiên.

Ty Vệ không để mọi người nghỉ thêm lâu. Trời chưa tối nhưng đoạn đường xuống núi khó đi, trong nhóm lại có ba người không thể tự đi bằng chân, nên người dẫn đội bắt đầu phân người ngay sau khi kiểm tra xong hiện trường.

Hai cây gỗ thẳng được buộc song song, áo khoác dày và vải thừa căng ở giữa thành những chiếc cáng đơn giản. Aren được đặt lên một cái, Dren một cái khác. Chiếc thứ ba dành cho Vael; thi thể đã bọc kín được đặt ngay ngắn lên đó, chiếc khiên nằm bên trong lớp vải dầu.

“Ta đi được.”

Aren vừa nói đã thấy thím Ngọc nhìn mình.

Cậu im.

Dren nằm trên cáng bên cạnh bật ra một tiếng cười rất nhỏ, nhưng vừa cười đã động tới chân nên mặt lập tức méo đi.

Lior lúc này đã cùng mấy Ty Vệ gom phần hành lý còn lại và kiểm tra những thứ cần mang xuống. Nàng đi lại bình thường giữa hõm núi, thỉnh thoảng cúi nhặt một món đồ hoặc chuyển sang bên khác mà không cần ai dìu. Mira cũng có thể tự đi, mảnh vải quanh hông được buộc lại chắc hơn để lúc xuống dốc không xô lệch. Hor Trach cạn ấn lực nhưng không bị thương nặng, nên được xếp đi cạnh nhóm cáng để khi cần có thể phụ một tay.

Korven không có cáng.

Sau khi đồ vật trên người lão được thu và niêm phong, hai Ty Vệ buộc một sợi dây vào phần thân trên rồi thử kéo qua đất. Xác lão trượt đi, vai va vào một hòn đá, đầu nghiêng sang bên nhưng không ai dừng lại chỉnh.

Người dẫn đội nhìn một lượt.

“Đến đoạn ngựa đi được sẽ tính tiếp. Người sống xuống trước.”

Không ai phản đối.

Aren nằm trên cáng nhìn khoảng đất phía sau dần được thu dọn. Bát Diện Định La quá lớn để mang xuống ngay, Tỏa Linh Hầu đã hóa đá càng không thể di chuyển; Ty Vệ chỉ đánh dấu khu vực, để người ở lại canh và chờ lực lượng khác lên xử lý.

Bốn người nhấc cáng Vael trước, cáng Dren theo sau. Đến lượt Aren, hai người cúi xuống nắm hai đầu gỗ, động tác rõ ràng là khó nhọc hơn những người trước. Vừa được nâng khỏi mặt đất, vết thương bên ngực phải rung lên khiến cậu phải hít chậm lại, nhưng cảm giác đó vẫn nằm trong mức có thể chịu được.

Đoàn người bắt đầu rời hõm núi.

Lior đi ở một bên đoàn, không cần người đỡ, thỉnh thoảng còn quay lại kiểm tra dây buộc trên cáng hoặc nhắc người phía sau tránh những đoạn đá dễ trượt.

Đi được chưa xa, bụng Aren bỗng co lại.

Cậu nhíu mày.

Từ lúc tỉnh đến giờ chưa ăn gì, trước đó còn đánh nhau tới kiệt sức rồi mất không ít máu; đói vào lúc này không có gì lạ. Aren định hỏi thím Ngọc còn thức ăn hay không, nhưng cơn co trong bụng vừa dịu xuống đã quay lại mạnh hơn.

Miệng cậu khô đi.

Một cảm giác quen thuộc từ rất lâu chậm rãi bò lên.

Aren nằm im.

Cậu đã từng sống với nó suốt nhiều năm.

Năm mười tuổi, lúc cơn đói ấy xuất hiện lần đầu, cơm ăn bao nhiêu cũng không đủ. Ông Ken tưởng cậu đang tuổi lớn, cứ tăng thêm phần ăn, nhưng chỉ một hai giờ sau bụng lại quặn lên. Cho tới ngày Aren cắn viên ấn thạch đầu tiên.

Viên đá tan trong miệng.

Cơn đói dịu xuống.

Sau đó ông Ken mới bắt đầu giữ riêng ấn thạch trong nhà và dặn cậu cùng một câu suốt nhiều năm.

“Tuyệt đối đừng để ai thấy.”

Aren nuốt nước bọt.

Cơn đói lại dâng lên.

Lần này mạnh hơn những lần gần đây rất nhiều, có lẽ vì cơ thể vừa mất quá nhiều máu. Cảm giác trống rỗng không chỉ nằm ở dạ dày; nó len sâu hơn, kéo theo thứ thèm khát quen thuộc khiến cậu gần như có thể nhớ được cảm giác viên đá vỡ trên răng.

Cậu cần ấn thạch.

Không phải cầm một viên áp lên ngực.

Cậu phải ăn.

Aren khẽ quay đầu.

Ty Trấn Vệ đi trước sau đều có người. Thím Ngọc đang cách cáng vài bước, Lior, Mira và Hor Trach cũng ở gần, phía sau còn thêm mấy người lạ đang kéo xác Korven xuống dốc.

Không có một góc nào đủ kín.

Bụng cậu lại quặn lên.

Aren nhìn đám người xung quanh, rồi chậm rãi kéo bàn tay đang định nhúc nhích về phía túi áo trở lại đặt trên bụng.

Cơn đói vẫn tiếp tục tăng.