Chương 11: Cú tát quyết định

Tiếng tru đầu tiên kéo dài quá lâu.

Aren đứng sau lưng Veyr, nghe nó vọng qua mấy cồn đá. Một tiếng dai dẳng, rồi tiếp theo một tiếng trầm thấp lệch hẳn so với tiếng tru đầu tiên, nối tiếp chồng lên nhau theo một nhịp điệu mà chắc chỉ có loài sói mới hiểu.

Gió sa mạc rít xuyên qua khe đá rồi lặng. Trên cồn xa nhất, một bóng to đứng cao hơn đỉnh đá vài bước, mắt nó chăm chú nhìn đội hình của con người trước mặt, rồi rảo bốn chân đi phía sau đàn sói nhỏ hơn.

Đàn sói tiếp cận thành hình vòng cung, bao vây từ ba hướng cùng lúc.

Halric đứng cánh trái, cách Doran ba bước, vai phải hơi nghiêng. Joren đứng cánh phải, cũng chừng đó, roi da rút khỏi thắt lưng tự lúc nào. Sora hơi lùi về giữa-sau, hai tay buông thõng, mấy ngón co duỗi liên tục trong không khí. Veyr đứng phía sau Sora, thêm một khoảng nữa.

Không ai nói thêm gì. Doran đã ra dấu ngay lập tức khi nhìn số lượng, thậm chí đầu đàn lại to hơn hẳn phần còn lại. Ngoại trừ Aren, cậu không biết đứng vào vị trí nào trong đội hình chiến đấu, nên cậu bước sát ngay sau lưng chú Veyr. Ông nhìn lại và gật đầu. Cái gật không rõ là đồng ý vị trí, hay yên tâm, hay kiểu "chết thì chết chung."

Aren mồ hôi ra và nhìn đàn sói, đếm chậm. Phải mất ba lần mới đếm xong. Mười lăm con, kể cả đầu đàn. Không phải năm con như câu chuyện cậu nghe lén.

Đàn không cùng lao. Chúng đi tới. Mỗi con một nhịp bước riêng. Con thì khựng giữa chừng. Con thì lết. Con thì xẹt năm bước rồi đứng. Mười mấy hình đá xám đang siết chậm lại từ ba phía, do vòng cung rộng nên vẫn chưa khép.

Con to nhất đi cuối chậm rãi. Đến lúc gần hơn Aren mới thấy được kích thước thật. To bằng cái xe ngựa. Da đá phủ kín, không có chỗ hở. Vân sáng chảy chậm dọc theo cổ, lưng, đùi. Mắt vàng đặc và trông có vẻ tinh khôn.

Nó dừng cách đội Doran mười tám bước mà không lao vào ngay.

Bóng nó đổ trên cát.

Aren liếc mặt trời, liếc cái bóng của nó, đảo mắt nhìn bóng chính mình, rồi lại nhìn lại bóng con sói đầu đàn.

Bóng nó đổ lệch.

Mặt trời ở chếch tây. Bóng của Doran, của ngựa, của cả Veyr trước mặt cậu đều đổ về đông-đông-bắc. Bóng của con đầu đàn đổ về đông-đông-nam. Lệch một cách kỳ lạ. Cậu chớp mắt nhìn lại và thấy vẫn lệch.

Veyr không động.

Đầu đàn tru lần ba, ngắn, đứt.

Năm con cấp 1 từ cánh phải xẹt ra cùng lúc, nhỏ hơn, gầy hơn, to cỡ con lừa lớn, da đá mỏng. Chúng không lao thẳng mà nhảy cóc, mỗi cú lệch một hướng, đường lao gãy khúc.

Aren cảm được sống lưng mình lạnh. Lần đầu tiên cậu chứng kiến nhiều ấn thú cùng lúc như vậy, lần trước chỉ là hai con và đoàn trưởng Doran đủ để xử lý. Bây giờ trước mặt là cả một đàn, và năm con cùng lao một lúc, chúng di chuyển bất quy tắc và không lệch theo cùng kiểu, mỗi con một biên độ riêng. Lao tới đội không phải bằng năm đường thẳng, mà bằng năm đường gãy chéo nhau.

Doran không nhúc nhích. Joren bước nửa bước về phía chúng, cổ tay xoay.

Sora đưa hai ngón tay lên, co và duỗi.

Hai con nhỏ hơn dẫn đầu đang lao tới, đột nhiên một con lệch sang trái, đập vào con thứ ba. Hai con vướng nhau rồi ngã chỏng trơ, bụi cát tung.

"Phạch." Roi của Joren vút tới, đầu roi chạm vào lưng một con đang gượng. Một làn sương trắng mỏng tỏa ra dọc cột sống nó, da đá chuyển từ xám sang xám xanh, chuyển động chậm lại.

Halric chưa động. Vai phải gã nghiêng. Bàn tay mang găng da siết, thả, siết. Đang đếm.

Hai con cấp 1 còn lại đã vọt tới, một nhắm Joren, một nhắm Halric. Đường lao của cả hai đều lệch nửa nhịp. Aren thấy rõ. Con thứ nhất tăng tốc, rồi chậm hẳn trước cú vọt cuối. Con thứ hai làm ngược, chậm-chậm-nhanh.

Doran một tay cầm thanh đao và quan sát, kỹ năng cố định vẫn chưa dùng, ông nhìn chằm chằm con to lớn nhất, con sói ấn thú đầu đàn. Ông cảm nhận được nguy hiểm của nó, nguy hiểm của đối thủ cùng cấp bậc.

Nó vẫn đứng yên.

Joren chuyển trọng tâm, không lùi. Cổ tay quay roi ngược, đầu roi quét đất rồi nhấc. Khi con cấp 1 vọt nốt cú cuối, miệng há, roi đã ở đó trước nó. Đầu roi đập vào hàm dưới con thú, sương phủ, hàm đông cứng giữa lúc đang há.

"Cạch." Răng va vào nhau qua lớp sương. Doran bên cạnh tiện tay cho một đao, đường vòng cung chém vào gáy nó, nó chỉ kịp "ẳng" một tiếng lăn ngược lại cùng với máu xám phun trào. Một con chết.

Joren bước chéo, một đòn liên tục sau khi làm chậm con đầu tiên. Gã vung cán roi sắt, cán đập vào thái dương con thú thứ hai đang vùng dậy sau cú ngã. Một tiếng đục trầm, đầu nó bị hất nghẹo sang một bên, đúng chỗ mềm mà vân đá mỏng nhất. Rồi sau đó không dậy nữa.

Con cấp 1 phía Halric đã đến trong gang tay. Halric vung tay, nắm đấm đi ra khi con thú còn cách gã nửa bước. Không khí giữa nắm đấm và đầu con thú nổ một tiếng "bụp" nhỏ như cái thìa vô tình rơi xuống nồi nước. Da đá vỡ, mảnh bay, máu xám phun. Cơ thể con thú gập đôi, lăn ra sau Halric thêm ba bước rồi im.

Halric thu tay, hai chân vẫn chùng xuống và súc thế, vai phải nghiêng một bên, bàn tay bên đó lại siết chặt, tích lại ấn lực.

Ba con chết. Hai con cấp 1 còn lại lùi về phía đàn, kêu một tiếng nhỏ.

Aren thở ra. Hắn không biết hắn đã nín thở từ lúc nào.

Veyr vẫn không động. Mắt ông dán vào đầu đàn.

Con đầu đàn nghiêng đầu. Aren cảm nhận được ánh mắt của nó đổi, như đang quan sát và biết tính toán.

Tiếng tru thứ tư dài hơn cả ba tiếng trước cộng lại.

Đàn động cùng lúc. Tám, chín, mười con, cấp 1 lẫn cấp 2, lao từ ba phía. Đường lao của chúng chéo nhau, lệch nhịp, không trùng. Cát tung mù. Không khí đặc lại với mùi đá khô và mùi tanh, tiếng móng cào đá xen tiếng gừ trầm và tiếng rít cao, cả một mảng tiếng đồng loạt từ ba phía dồn vào đội bốn người.

Và con đầu đàn cũng động.

Nó không lao nhanh mà bước từng bước nhỏ, giống như con mèo đang rình mò. Bốn chân lớn dậm xuống cát, không vội, đường đi cong nhẹ về phía Doran. Da đá nó dày đến mức mỗi bước đè cát thành một vệt nông.

Doran nắm chắc thanh đao, đưa ngang lên ngực.

Đầu đàn dừng cách Doran sáu bước.

Phía sau Doran, ba ấn sư bắt đầu đối phó với phần còn lại của đàn. Aren chỉ thấy được một góc.

Joren quật roi liên tục, sương đọng thành vệt dài dọc theo đường roi đi, không kịp tan. Ba con cấp 1 và một cấp 2 vây quanh gã từ ba phía. Joren xoay tròn, đầu roi quét cao quét thấp xen kẽ. Một con cấp 1 bị sương phủ lưng, đông cứng giữa cú vọt, rơi xuống cát. Joren chưa kịp kết liễu thì con cấp 2 đã tới gần, hàm chực táp.

Sora ở giữa phía sau ba người, nhiệm vụ của bà hỗ trợ. Hai tay co duỗi gấp liên tục, cánh tay vai kéo giật theo từng nhịp. Aren không thấy gì cả, chỉ thấy mấy con thú đang lao đột nhiên lệch hướng, vướng vào nhau, hoặc bị giật ngược nửa thân. Một con cấp 2 đang lao vào Joren bị bà kéo ngang, đập vào con cấp 1 vừa đông cứng, cát tung. Sora hít vào, mặt đỏ và mồ hôi ròng ròng, quá nhiều sói đang tiêu hao ấn lực của bà đáng kể.

Bên trái, Halric đã đập một con cấp 1 và một con cấp 2 vỡ sọ. Da đá nổ tung, máu xám bắn lên áo gã, gã không có thời gian để lau. Tiến và lùi linh hoạt, luôn chọn con đang bị đông cứng một nhịp rồi ra đòn. Aren để ý gã luôn phải chờ trong ba đến năm nhịp thở rồi mới tung cú đấm, và khi tích đủ thì chỉ một đấm đã vỡ sọ con ấn thú sói trưởng thành.

Joren liếc về phía Doran, nhìn đoàn trưởng của mình đang hướng tới con đầu đàn. Con to gấp ba lần con trưởng thành.

Doran bước. Con đầu đàn cũng bước, đúng một bước, miệng hé ra và đôi mắt thú tính chờ đối thủ động tiếp.

Doran dừng lại. Một chân trụ xoay vai, thanh đao chém, nhanh và mạnh không hề rườm rà hoa mỹ.

Con đầu đàn nghiêng người nửa tấc. Lưỡi đao sượt qua má nó, để lại một vệt máu xám nhỏ trên da đá. Nó không né hướng đao. Nó né chỗ đao tới.

Aren cảm được khoé miệng mình khô đi. Hắn nhớ ngày trên đường tới trấn, con sói trưởng thành bị Doran đè xuống bằng một bàn tay. Con đó nhịp lệch, nhưng không biết né, chỉ biết biến hướng và cắn loạn, cứ lao bừa rồi bị Doran tóm. Con này khác. Con này đứng đợi, nghiêng đầu, nhìn Doran như đang đếm bước chân của ông.

Doran lùi nửa bước. Mắt ông hẹp lại.

Aren đứng cách hai mươi bước, thấy rõ một giọt mồ hôi chảy từ thái dương Doran xuống cằm.

Đầu đàn không thừa cơ lao tiếp. Nó đứng tại chỗ, cơ thể nghiêng ngả vì chân nó đang biến nhịp, đầu nó nghiêng lần nữa.

Doran đổi thế. Lần này gã bước nhanh, một bước tiến kèm đường đao chéo phải, đang đi được nửa đường khi chân bước chạm đất và ngay lập tức thành điểm trụ, chân sau vung sút ra trước. Đao là giả, sút là thật.

Nó nghiêng người tránh cú chém, và chân trước nó vung cùng lúc chân Doran vung tới. Móng vuốt xuất phát sau nhưng lại đến trước, hình vòng cung quét ngang cái chân hướng tới của Doran. Móng xoẹt qua, cào ngang đùi trái ông.

"Soạt." Vải quần rách. Một vệt máu đỏ tươi.

Doran không kêu. Ông lùi hai bước. Đùi run nhẹ. Tay nắm thanh đao chặt hơn.

Aren nghe tim mình đập thẳng lên cổ. Đầu đàn đã chạm được Doran.

Cậu liếc Veyr. Ông vẫn dán mắt vào đầu đàn. Mặt không đổi. Nhưng Aren thấy được bàn tay phải ông đang buông hờ bên người vừa nắm lại, rồi mở, rồi nắm lại.

Lần đầu Veyr có dấu hiệu không bình tĩnh.

Phía cánh phải, một tiếng hét ngắn. Aren xoay đầu kịp lúc nhìn thấy một con cấp 2 ngậm chặt cẳng tay phải Joren. Răng xuyên vải, xuyên da, ngập vào thịt. Máu đỏ chảy ròng ròng dọc cán roi.

Joren nghiến răng, không hét tiếp. Tay trái lóng ngóng đỡ roi.

Aren chớp mắt một cái, và ngay khoảnh khắc đó thấy ngón trỏ tay phải Veyr gập xuống rồi duỗi ra. Nhanh và nhẹ, đủ để thấy nếu nhìn đúng lúc.

Đường lao của con thú vừa cắn Joren hẳn là nhắm vào cổ. Nhưng trước mắt cậu nó đã lệch, khoảng một gang tay, đủ để đầu con thú từ thẳng thành nghẹo xuống, đủ để Joren phản xạ né phần cổ và đưa tay ra đỡ.

Đòn của Sora đã tới. Hai ngón tay co lại, con thú bị giật mạnh khỏi cẳng tay Joren, văng sang một bên. Joren loạng choạng lùi lại, roi rơi khỏi cánh tay be bét máu.

"Tay trái." Sora gắt qua kẽ răng.

Joren nhặt roi bằng tay trái. Máu đỏ nhỏ giọt xuống cát từ cẳng tay phải đang buông thõng.

Aren nhìn lại Veyr. Ông vẫn nhìn đầu đàn, không quan tâm mấy con chó nhỏ này.

Doran và con đầu đàn đã giao thủ thêm ba lần, ta tới ngươi qua, Doran tránh được một cú táp và hai lượt cào, bù lại nó cũng né được hai đòn đao và một đòn chân.

Mỗi đợt, ông lùi nửa bước. Đầu đàn không đuổi. Nó đứng nhìn Doran lùi rồi mới bước theo. Nó đang ép Doran về phía đội, và ông đã lùi khoảng năm bước. Cố ý.

Cánh trái, Halric vừa tích đủ. Một cú đấm xuống lưng con cấp 2 đang quấn lấy Sora, da đá nổ, xương vỡ, con thú giật vài nhịp rồi im. Đây là con thứ năm hay sáu bị giết, Aren chỉ biết nhiều con ngã ra máu phun và có con đè lên con khác. Cậu chủ yếu nhìn bên phía Doran.

Một con cấp 2 tinh ranh cúi thấp người, luồn qua kẽ giữa Joren và Sora, rồi bung lên từ dưới cát, lao thẳng vào. Miệng há với răng lởm chởm chực táp. Sora xoay người, ngón tay co, con thú lệch nửa bước, đường lao trượt qua bụng bà. Nhưng nó đã ở quá gần. Răng nanh sượt đùi trái.

Aren nghe Sora hít vào, cộc một tiếng. Khuôn mặt nhăn lại và cắn răng kiềm chế tiếng hét. Quần bên trái bà đẫm máu một mảng, máu thấm xuống cát quanh chân bà thành một vệt nhỏ rồi tỏa rộng.

Sora không lùi lại mà bước thêm nửa bước về phía con thú vừa cắn, ngón tay co lại, kéo. Con thú trượt sang trái, đập vào đùi một con cấp 1 đang lao tới, hai con vướng nhau ngã lộn xộn.

Halric đã ở đó. Cú đấm lần này lực tích khoảng ba nhịp nhưng đủ cho cấp 1. Da đá cấp 1 vỡ. Con cấp 2 lăn ra, gượng dậy, lùi xa ba bước rồi đứng. Mắt vàng dán vào Sora.

Aren liếc Veyr. Vì trước đó cậu cảm thấy ông chú dù đứng sát cạnh mình nhưng đã làm điều gì đó. Ngón tay ông lại ngoe nguẩy, như đang giật dây rối, cái dây vô hình không ai thấy và con rối chính là lũ sói ấn thú này. Vì hướng cắn con thú vừa rồi rõ ràng nhắm vào eo của Sora chứ không đơn thuần là phần đùi, và cảm giác đầu nó bị lệch hay bị sửa giữa chừng giống hệt lần trước.

Lần thứ hai.

"Lùi lại." Doran nói mà không quay đầu, mắt nhìn chằm chằm con sói đầu đàn, tay cầm đao chặt, tay còn lại nắm hờ. Ông đang đợi thời cơ cố định lại nó, nhưng con này quá to, ông sợ mình không đọc được nhịp của nó, cố định không giữ được, mà nếu nó vọt qua thì thảm lắm.

Halric, Joren, Sora đều nghe được. Ba người cùng lùi hai bước, đồng thời, không nhìn nhau. Đội hình sát nhau hơn, đỉnh tam giác là Doran đối mặt đầu đàn, hai cạnh Halric-Joren, đáy là Sora. Phía sau Sora, Veyr và Aren, và sau nữa là cỗ xe ngựa cùng hai con ngựa đang hí vang sợ hãi.

Đàn sói cũng tiến theo. Chúng không vội. Tám hình đá xám tản ra vòng cung mới, rộng hơn, bao quanh mọi người.

Aren cảm được Veyr thay đổi tư thế phía trước mình. Hai tay bây giờ buông lỏng hai bên nhưng có sự chủ động, không còn hờ hững như trước nữa. Trong tư thế sẵn sàng. Lần đầu trong cả buổi, Aren thấy Veyr đang ở thế động.

Đầu đàn dừng cách Doran năm bước.

Vân sáng trên cổ nó chảy nhanh hơn. Aren thấy được, vệt sáng chảy từ vai xuống đùi trong nửa nhịp thở rồi quay ngược, như nước trong một cái bát bị ai đó nghiêng đi nghiêng lại.

Nó đang dồn lực.

Cát quanh chân nó bắt đầu rung, rung từ bên trong, theo nhịp vân sáng đang chảy. Vài viên đá nhỏ ở vành chân nó nhấc lên khỏi mặt cát một li, rồi lại rơi xuống.

"Joren." Doran nói khẽ.

Joren bước lên nửa bước. Tay trái giơ roi. Cẳng tay phải vẫn buông, máu nhỏ giọt.

"Khi nó lao, sương. Chỗ cổ."

"Vâng."

"Sora kéo chân sau trái. Một nhịp."

Sora gật. Ngón tay đã co sẵn. Quần đẫm máu một bên.

"Halric."

"Tích đủ rồi."

"Một đòn!"

"Được, một đòn."

Con đầu đàn lần đầu tiên xung phong. Lũ còn lại lao theo.

Aren không kịp thấy hết. Đường lao của nó không phải đường lao của bất kỳ con sói nào hắn từng thấy. Trong nửa giây đầu nó xẹt nhanh, bóng nó vẫn còn ở chỗ đứng cũ. Rồi đột ngột chậm hẳn, gần như đứng yên giữa không trung. Rồi nhanh trở lại, gấp ba. Nhanh-chậm-nhanh trong khoảng cách năm bước.

Đường lao nhắm cổ Doran.

Doran đã đưa tay phải lên. Lòng bàn tay úp xuống. Năm ngón xòe ra. Bàn-tay-trên-trán.

Nhưng đầu đàn không tới chỗ tay Doran đang ở. Nó tới chỗ tay Doran sắp ở. Nó đã đọc được nhịp của Doran và biết bàn tay sẽ dừng ở đâu. Thay vì đưa đầu hướng tiếp, nó dừng nửa nhịp, rồi lại vươn ra như cổ rắn, cực nhanh.

Bàn tay của Doran đáng lẽ hướng vào trán nó thì thành hướng vào không khí. Hàm răng lởm chởm to như cái chậu hướng vào cả cẳng tay ông. Nếu trúng, tay ông cụt.

Aren nhìn và biến sắc.

Ngay lúc bàn tay Doran vung nhanh hơn nhịp và hàm răng nó sắp ngoạm cẳng tay, Veyr vung bàn tay, kiểu tát bay một con ruồi. Cả bàn tay xòe ra, vẩy ngang.

Một tiếng xoẹt rất nhẹ do gió tạo ra.

Aren cảm được lông tay mình dựng. Một làn sóng rất ngắn chạy qua không khí, đi từ chỗ bàn tay Veyr vụt hướng về phía con đầu đàn, qua chỗ Aren đang đứng, qua chỗ mọi người. Mất một nhịp thở thì tan.

Con đầu đàn đáng lẽ táp trúng mục tiêu thì cái hàm lại bị lệch ra.

"Cạch." Tiếng táp trượt, táp vào không khí, to và khô khốc.

Doran chớp thời cơ hướng bàn tay phải úp vào một bên má nó. Năm ngón xòe ra trên đá.

Con đầu đàn cứng lại. Bốn chân nhô lên trong tư thế đang chạy, treo giữa không trung nửa nhịp, rồi rơi xuống đất bốn chân cùng lúc. Cả khối nặng bằng cái xe ngựa đè xuống, đá dưới chân Doran lún ngay một phân.

Hàm răng đầu đàn vẫn há, vẫn đang trong cú đớp dở dang. Nước dãi nhễu ra, kéo thành một sợi dài rơi xuống cát.

Mặt Doran đỏ. Gân cổ nổi to, ông đang gắng sức giữ nó. Tay trái cầm đao đã hạ thấp, sẵn sàng.

Đầu đàn giãy. Bốn chân cào đất, cát bắn tung. Nhưng cả khối không di chuyển nổi nửa tấc.

Aren nhìn Veyr. Ông đã đút tay lại vào túi. Mắt vẫn dán đầu đàn. Như không có gì xảy ra.

Joren đứng cách năm bước. Sora bốn bước. Cả hai cùng quay đầu một cái rất nhanh về phía Veyr. Aren thấy mắt Joren, mắt Sora. Họ đã thấy. Và họ không nói gì.

Halric đã đợi sẵn, nắm đấm phải gồng cứng, gân xanh nổi lên dưới găng. Lực đã tích đủ tối đa. Không cần đoàn trưởng gọi, bản năng của ấn sư chiến đấu tuyến đầu khiến gã biết mình phải làm gì.

"Cốp." Cú đấm trúng đỉnh đầu đầu đàn, chỗ vân sáng dày nhất, da đá thẫm nhất. Không khí giữa nắm đấm và đá nổ một tiếng đục, lớn hơn mọi tiếng đấm Aren đã nghe trong cả ngày. Da đá vỡ một mảng to bằng bàn tay người lớn. Máu xám phun từ chỗ vỡ, bắn ngược lên cánh tay Halric, lên mặt Halric, lên cả vai Doran.

Đầu đàn tru lên, tiếng rít chói tai mang theo điên cuồng thú tính, dài hơn cả tiếng tru lúc đầu.

Nó chưa chết. Da đá quá dày. Cú đấm vỡ lớp ngoài, nứt lớp giữa, chưa thấu được não.

Cả khối nặng dưới tay Doran cuộn lên một cái. Tay phải Doran trượt nửa tấc.

"Khốn nạn, nó khỏe quá." Doran nghiến răng, gân cổ nổi rõ. Ông dồn hết sức lực giữ nó, không còn sức mà vung đao.

Ông buông cán đao. Tay trái vung lên, đè cùng tay phải lên trán đầu đàn. Hai bàn tay cùng lúc giữ, chân ông lún xuống cát. Vùng không khí giữa hai bàn tay và trán con thú vặn vẹo.

Cơ thể nó lún xuống thêm một phân nữa. Đá vụn quanh chân Doran bắn lên. Mồ hôi nhỏ giọt từ cằm gã rơi xuống cát thành những đốm tròn nhỏ.

Halric lùi hai bước. Vai phải đã rũ. Gã bắt đầu siết-thả lại từ nhịp một.

Phía sau lưng Doran, tám con sói đã lao theo ngay khi đầu đàn xung phong, cắn loạn vào đội hình. Sora và Joren vất vả chống đỡ. Tám con, tám nhịp khác nhau, không chu kỳ, không lao thẳng hay cùng lúc. Roi vung lên chan chát, có đợt một roi trúng hai ba con đồng thời đóng sương. Ngón tay Sora ngoe nguẩy, vai kéo lệch chúng nó liên tục.

Nhưng chưa đủ. Đã có hai con luồn phía sau đồng bọn và sắp táp tới, một con hướng về phía đùi Doran, một con hướng phía cổ Sora.

Veyr bước nửa bước. Tay phải rút khỏi túi áo, năm ngón xòe ra, lòng bàn tay úp xuống cát.

Khoảng không giữa ông và đàn vặn vẹo. Không vặn rõ ràng, chỉ mơ hồ. Bóng nắng đổ xuống không thẳng, đường vạch cát không nối liền, gió đi qua cũng bị bẻ một góc nhỏ.

Hai con sói đang lao sắp táp trúng mục tiêu đột nhiên đổi hướng. Lần này rõ rệt hơn, giống như có ai túm đuôi và kéo giật ngược. Hai con "ăng ẳng" rồi va đập vào bọn còn lại. Sora và Joren thở hắt ra.

Aren đứng như trời chồng.

Hai ấn sư kinh nghiệm cấp hai không bỏ lỡ thời cơ. Joren quật roi tay trái xuống con cấp 1 đang nằm ngay dưới chân, cán roi sắt đập vào thái dương nó, tiếng đục, vân tắt, mắt tắt. Sora kéo một cú mạnh. Con cấp 2 đang gượng đứng bị giật tới chỗ Joren vừa vung roi lần hai. "Cốp," lại trúng thái dương. Cơ thể nó giật vài nhịp rồi im.

Những con còn sống đã gượng dậy, đang lùi. Mắt vàng nhìn về phía Veyr, lần đầu tiên sự hoang dã thú tính biến thành hoảng hốt không hiểu.

Một con cấp 2 ở rìa ngoài cùng đã thoát khỏi đợt đổi hướng, không bị đồng loại va trúng. Bây giờ nó đã lướt lại và ở phía sau Joren, nhoài lên từ phía sau.

Joren xoay người, tay trái cầm roi vung ngược lại. Không đủ nhanh. Hàm con cấp 2 ngoạm vai trái Joren, vai bên không bị thương lúc trước. Răng xuyên áo, xuyên da. Joren hét một tiếng ngắn, lần này không nuốt lại được. Roi rơi khỏi tay.

Sora đã ở đó. Hai ngón tay co gấp, con cấp 2 bị giật khỏi vai Joren, văng sang một bên ba bước. Lăn ra cát, gượng dậy, lùi xa với năm con còn lại.

Joren ngã quỵ một gối. Cẳng tay phải vẫn buông máu, vai trái giờ cũng đỏ thấm áo. Roi nằm dưới đất giữa hai chân gã.

Doran vẫn đè đầu đàn. Hai tay trên trán nó. Mặt trắng bệch. Mồ hôi nhỏ ròng ròng từ thái dương xuống cổ. Đùi máu thấm cát thành một vũng nhỏ quanh chân.

Đầu đàn giãy mạnh hơn, chỗ da đá vỡ trên đỉnh đầu vẫn phun máu xám, lẫn với nước dãi. Nó rít, từng tiếng đứt đoạn, mỗi lần rít cả cơ thể nó cuộn lên dưới hai tay Doran.

"Halric." Doran gọi. Giọng như thoát lực.

"Đến." Halric đáp qua kẽ răng. Vai phải nghiêng. Siết. Thả. Đã đủ lực.

Nắm đấm vung tới.

Con đầu đàn tru lên, lần này tiếng tru rít sắc như dao cạo. Cơ thể nó trùn lại khi bốn móng bấm sâu vào cát đá, rồi nửa nhịp sau bung ra. Hai tay Doran đang giữ trượt lệch.