Chương 74: Bãi Tập

Bãi tập phía bắc nhà Khol rộng gần gấp đôi sân trước, nền đất được nện cứng, bốn góc cắm cọc gỗ để đánh dấu ranh giới. Sát mép bắc có một cây cổ thụ, rễ nổi khỏi mặt đất, tán lá xòe rộng che mát một khoảng đủ kê bàn trà.

Toren đứng giữa bãi, tay trái cầm khiên tròn, tay phải buông bên hông. Nắng sớm lọt qua kẽ lá, rọi lên mặt khiên đã sẫm màu vì sử dụng lâu năm.

“Chuẩn bị vũ khí.”

Dren xoay cây gậy bọc sắt một vòng. Đầu gậy nặng kéo theo tiếng gió, lúc dừng lại đã nằm gọn bên sườn. Vael giơ chiếc khiên tròn nhỏ hơn của Toren, cùng kiểu bọc da và viền sắt, rồi kín đáo chỉnh lại bàn tay nắm quai. Mira không lấy vũ khí, nàng bước sang bên giãn vai, siết rồi mở hai nắm đấm. Hor Trach và Aren đứng cuối hàng, cả hai đều tay không.

Toren nhìn lần lượt từng người, dừng ở Dren lâu hơn một chút.

“Dren, em lên trước.”

Dren đứng chồm về phía trước, trọng tâm đã dồn lên mũi chân từ lúc cầm gậy.

Cậu ta nhe răng cười. “Em không giữ lực nhé?”

Toren giơ khiên ngang ngực.

“Tới đi.”

Dren lao lên ngay khi tiếng cuối vừa dứt.

Cậu ta nhanh hơn Aren dự đoán. Bước đầu rút ngắn khoảng cách, bước thứ hai đạp mạnh xuống đất để vặn hông, cây gậy theo đà bổ từ trên xuống. Dren chưa dùng Tích Xả, nhưng sức nặng dồn vào đầu sắt vẫn khiến luồng gió trước mặt rít lên.

Toren nghiêng khiên chếch sang bên.

Đầu gậy nện vào mặt khiên cong rồi trượt sang trái, kéo cả vai Dren chúc theo. Cây gậy đập xuống nền đất, bụi bật lên quanh mũi giày. Cậu ta vừa định rút vũ khí thì Toren đã áp sát, rìa khiên tì đúng vào cổ tay đang cầm gậy, khóa khớp bằng một lực vừa đủ.

Dren giật tay. Chiếc khiên đã xoay theo hông Toren, ép cậu ta lùi liền hai bước, suýt đánh rơi gậy.

Từ lúc đỡ đến khi phản đòn chưa đầy hai nhịp thở.

Mặt Dren nóng bừng. Cậu ta chống đầu gậy xuống đất để đứng vững rồi quát:

“Lần nữa!”

Toren không đáp, chỉ đưa khiên về vị trí cũ.

Đòn thứ hai quét ngang tầm hông, tầm đánh rộng hơn hẳn. Dren đã rút kinh nghiệm, giữ khuỷu tay thấp và chừa sẵn khoảng để đổi hướng nếu đối thủ lùi.

Toren lại bước tới.

Khoảng cách bị thu ngắn trước khi đầu gậy kịp quét đến. Phần thân gậy va vào rìa khiên, lực xoay bị chặn ngay gần tay cầm, yếu đi quá nửa. Toren gạt thêm một cái, Dren quay theo quán tính, để lộ cả lưng.

Mặt khiên chạm giữa hai bả vai.

Cú đẩy không mạnh, nhưng đúng lúc Dren đang dồn người về trước. Cậu ta ngã dúi, hai tay chống xuống đất; cây gậy lăn khỏi tầm với.

Hai lần ra đòn đều kết thúc bằng việc Dren nằm trên sân.

Dưới gốc cây, Lior bật cười. Nàng ngồi trên một đoạn rễ lớn, chiếc quạt giấy đặt ngang đầu gối, bên cạnh là ấm trà và hai chiếc chén chưa rót. Dren quay sang trừng mắt, nàng liền phe phẩy quạt, làm bộ chẳng liên quan.

II.

“Cả năm người.” Toren đợi Dren nhặt lại gậy rồi nói tiếp. “Cùng lên.”

Dren phủi đất trên đầu gối, nén cơn bực xuống. Vael bước lên, khiên dựng trước ngực, chăm chú nhìn cách Toren đặt chân và giữ khuỷu tay. Mira đứng chếch sang trái, thân người hạ thấp. Hor Trach lùi nửa bước, lưng hơi khom để tiện quan sát ba người phía trước.

Aren ở sau cùng. Cậu chưa vào thế tấn công, hai tay vẫn buông bên người.

Cậu tập trung vào Toren.

Nhịp của anh, đều và nặng, giống tiếng trống da vọng qua một bức tường dày. Dư ảnh đã bám sâu vào cơ thể khiến từng lần hít thở, đổi chân trụ hay chuyển trọng tâm đều liền lạc hơn hẳn người mới Khai Ấn. Aren chưa nhìn rõ đường vận hành ấn lực, nhưng Toren cũng chưa dùng đến nó. Cậu chỉ cần theo dõi những thay đổi rất nhỏ trên vai, hông và bàn chân trước khi chiếc khiên chuyển động.

“Tới.”

Dren xông trước. Cây gậy bọc sắt quật chéo từ phải sang trái, mở ra một khoảng ở sườn đối thủ.

Mira lao theo từ phía bên kia. Nàng khởi động chậm hơn Dren một bước, nhưng tốc độ tăng rất nhanh, bàn chân nện xuống nền đất nghe bịch bịch. Vael tiến ở giữa, vẫn giữ khoảng cách để chờ Toren lộ hướng xoay. Sau lưng họ, nhịp của Hor Trach mờ dần. Một lớp Che Phủ mỏng tỏa ra, cố làm những dấu hiệu từ ba người phía trước bớt nổi bật.

Ba người hệ Tích Xả giữ tuyến đầu, Hor Trach bọc ở ngoài, còn Aren đứng sau đọc toàn cục. Vị trí gần giống đội hình thầy Ondric phân tích hôm qua.

Nhưng họ mới đứng đúng chỗ, chưa biết đánh cùng nhau.

Toren bước chéo sang phải, khiên gạt đầu gậy của Dren lên cao. Cậu ta chồm theo quán tính, vừa vặn chắn đường Mira đang lao tới từ bên trái. Mira phải ghìm chân, mũi giày cày một vệt trên mặt đất, miệng bật ra một tiếng chửi.

Toren đẩy vai Dren. Cậu ta loạng choạng về phía Mira, khiến cả hai cùng phải lùi để khỏi va vào nhau.

Vael thấy sườn phải của Toren mở ra liền áp sát, mặt khiên dựng ngang theo đúng tư thế vừa quan sát. Toren đã xoay người trở lại. Rìa khiên lớn gõ trúng mặt khiên nhỏ, một tiếng cạch bật lên. Lực va truyền vào cổ tay làm tay Vael tê rần, chiếc khiên xệ xuống. Toren lách qua mép khiên rồi dùng vai hất nhẹ, Vael mất trọng tâm và ngồi phịch xuống sân.

Ba người phía trước bị phá chỉ trong vài nhịp thở.

Hor Trach bước vào khoảng trống để che cho họ rút. Cậu không có ý đánh, hai tay chỉ giơ lên phòng bị, nhưng Toren cũng chẳng cần ra đòn. Mặt khiên ép ngang trước ngực buộc Hor Trach lùi từng bước, đến khi gót chân vướng vào Dren vừa đứng dậy. Hai người cùng ngã, cây gậy lại lăn đi.

Aren vẫn đứng ở phía sau.

Cậu đã nhận ra vai phải của Toren chuyển trước khi gạt gậy, cũng thấy chân trái bước chếch ra ngoài trước cú đẩy khiên. Những dấu hiệu ấy giúp cậu đoán được hướng tiếp theo sớm hơn người đang trực tiếp đối mặt với Toren một chút. Chỉ có điều, khi Aren vừa định hô “trái”, Dren đã bị gạt sang bên; tiếng “lùi” còn chưa ra khỏi miệng, khiên của Vael đã xệ xuống.

Lời cảnh báo luôn đến sau chiếc khiên.

Toren đứng giữa bãi, hơi thở vẫn đều. Bốn người nằm hoặc ngồi quanh anh, riêng Aren còn ở ngoài tầm đánh.

“Quá lộn xộn.”

Lior chống quạt lên đầu gối, nhận xét.

III.

Lần thứ hai, Dren vẫn nhận phần mở đầu, nhưng Mira đã dịch hẳn sang trái trước khi lao lên. Hor Trach phủ nhịp của nàng sớm hơn, cố làm tiếng chân và sự thay đổi trọng tâm chìm dưới đòn gậy đang quét trước mặt Toren.

Toren không nhìn sang Mira ngay. Anh gạt cây gậy của Dren, ép cậu ta lùi đúng một bước rồi bất ngờ hạ thấp khiên. Mira vừa vào tầm, mặt khiên đã chặn trước vai nàng.

Nàng đâm sầm vào đó, trượt sang bên và ngồi bệt xuống đất.

Toren đã nhìn Mira lớn lên, quá quen cách nàng đánh. Mỗi lần áp sát, nàng thường nghiêng người sang một phía rồi lao thẳng vào mục tiêu, nắm đấm cũng gần như luôn tìm đến phần trên cơ thể. Lớp Che Phủ của Hor Trach làm các dấu hiệu ấy kém nổi bật, nhưng chưa đủ xóa chuyển động đang diễn ra trước mắt một người đã quen với chúng.

Vael chờ lâu hơn lần trước. Cậu tiến vào khi Toren xoay người chặn Mira, chọn đúng phía lưng đang trống. Tuy nhiên, chiếc khiên nhỏ vừa chạm tới đã bị Toren quét chân. Vael giữ được nửa thân trên mà quên mất chân trụ, đầu gối gập xuống, cả người đổ nghiêng lên Mira còn chưa đứng dậy.

Dren quay lại cứu, cây gậy bị Toren chặn ngay gần tay cầm. Một cú xoay khiên kéo cậu ta lệch sang phải, va vào Hor Trach.

Aren vẫn bắt được động tác chuẩn bị. Cậu lại nói chậm hơn diễn biến trước mặt.

“Lần nữa,” Toren nói.

Đến lượt thứ ba, năm người cố đổi thứ tự. Vael đi trước để giữ khoảng trống, Dren nén lại một nhịp rồi mới đánh, Mira chờ ở sườn. Ý định không tệ, nhưng Vael vừa chịu lực lên khiên đã lùi quá sâu. Dren phải vòng qua cậu, đường gậy bị thu hẹp, còn Mira nóng ruột bước vào sớm hơn thỏa thuận.

Ba người dồn lại thành một cụm.

Toren ép khiên vào khiên Vael, đẩy cả cậu lẫn Dren lùi về phía Mira. Gậy bọc sắt kẹt ngang chân nàng. Mira vấp xuống, kéo Dren ngã theo; Vael cố xoay người tránh nên mất thăng bằng, quỳ một gối giữa đám bụi.

Hor Trach đã chờ đúng thời điểm để Che Phủ người vào cuối cùng, nhưng đến lúc lớp phủ khép lại thì phía trước chẳng còn ai đứng đúng vị trí. Cậu vừa thu tay đã bị rìa khiên chạm vào vai, phải lùi ra ngoài ranh bãi tập.

Aren tự ngồi xuống bên cạnh cả nhóm khi Toren hạ khiên. Cậu không bị đánh trúng, song đứng một mình cũng chẳng còn ý nghĩa.

Áo quần năm người bám đầy bụi, mồ hôi ướt dọc trán. Một nhánh cỏ khô mắc trên tóc Mira; nàng giật xuống rồi ném vào Dren vì cây gậy của cậu ta vừa làm nàng vấp. Dren gạt đi, bắt đầu cãi rằng chính nàng vào sớm. Vael ngồi cạnh kiểm tra cổ tay. Hor Trach vẫn giữ lưng thẳng, nhưng nhịp thở đã nặng hơn lúc đầu.

Toren đứng giữa bãi tập, trên áo không có lấy một vệt đất.

Suốt ba lượt, Toren chưa dùng ấn lực. Võ kỹ, bước chân và kinh nghiệm đủ để năm người không chạm được vào người anh. Mỗi lần ra tay đều vừa sức, không làm ai bị thương, đồng thời chẳng để họ giữ được đội hình quá vài nhịp.

“Vấn đề nằm ở đâu?” Toren hỏi.

Mọi người im lặng một lát.

“Bọn em dẫm chân nhau,” Vael lên tiếng trước.

Hor Trach nhìn cây gậy nằm ngang trước chân Mira. “Dren thường chắn mất đường vào.”

Dren quay sang, nhưng Mira đã nói chen vào:

“Chẳng ai chịu nghe ai.”

Toren gật đầu. “Từng người không yếu. Ghép lại thì ai cũng muốn tự chọn lúc ra tay, thành ra người này phá đường của người kia. Cả đội dồn vào một chỗ, một chiếc khiên là đủ chặn.”

Anh cắm cạnh khiên xuống đất, tựa một tay lên đó.

“Nghỉ đi. Tự bàn lại. Lượt sau anh vẫn không dùng ấn lực.”

Toren quay về gốc cây. Lior đã rót sẵn trà, đẩy một chén sang cho anh. Hai người nói nhỏ vài câu trong khi thỉnh thoảng nhìn về nhóm học viên ở góc sân. Lior không giấu nụ cười nữa; Dren đành quay lưng về phía nàng.

IV.

Năm người ngồi thành vòng tròn sát mép bãi. Dren cắm gậy xuống đất, hai bàn tay chống trên đầu cán. Vael đặt khiên ngang đùi. Mira ngồi xổm, cằm tì lên đầu gối, còn Hor Trach dùng một cành cây gạt phần đất khô ở giữa cho phẳng.

Aren nhìn những vệt chân chồng chéo trên sân.

“Tôi đọc được một phần nhịp của anh Toren.”

Bốn người cùng quay lại.

Aren chỉ vào vai và chân mình để minh họa. “Trước khi anh ấy gạt sang phải, vai bên này thường chuyển trước. Lúc chuẩn bị đẩy khiên, chân trụ cũng đổi. Tôi không biết chắc mọi đòn, nhưng có thể đoán được hướng sớm hơn người đang đứng trước mặt anh ấy một chút.”

Cậu ngừng lại, liếc về phía chiếc khiên tròn dưới gốc cây.

“Nói ra thì chậm.”

Mira nhíu mày. “Biết mà không báo kịp thì dùng thế nào?”

“Đổi cách báo.”

Aren cầm cành cây Hor Trach vừa dùng, vẽ một vòng tròn trên đất, sau đó đánh dấu năm vị trí xung quanh.

“Anh Toren phản ứng rất nhanh. Chúng ta xông vào cùng một hướng, anh ấy chỉ cần gạt người đầu tiên chắn người thứ hai, đội hình tự vỡ.” Cậu kéo ba đường tiến khác nhau về phía vòng tròn. “Dren vào trước để kéo khiên sang một bên. Mira chậm nửa nhịp, đánh từ hướng ngược lại. Vael giữ giữa, chờ anh ấy xoay người rồi mới áp sát.”

Vael nhìn ba đường trên đất. “Anh Toren quay lại rất nhanh. Tôi chưa chắc kịp vào.”

“Nên Hor Trach sẽ phủ nhịp của cậu.” Aren đặt đầu cành cây vào dấu chấm ở giữa. “Người vào trước cần anh ấy nhìn thấy. Người cuối cùng mới cần bị bỏ sót. Lớp Che Phủ không làm cậu biến mất, nhưng khi Dren và Mira cùng kéo sự chú ý sang hai phía, nửa nhịp mờ đi đã đủ để cậu đưa khiên vào.”

Hor Trach dịch lại gần hình vẽ. Nụ cười lịch sự thường trực trên mặt cậu ta đã biến mất, thay vào đó là vẻ tập trung. “Nếu Toren đổi hướng ngay từ lúc Dren vào thì sao?”

“Tôi ra hiệu.” Aren đặt cành cây xuống. “Tay trái chỉ trái, tay phải chỉ phải. Nắm tay là dừng, mở bàn tay thì vào. Tôi sẽ giữ tín hiệu thấp bên người để anh Toren khó nhìn, còn mọi người chỉ cần liếc qua lúc chờ lượt.”

“Cậu vừa nói không biết chắc mọi đòn,” Dren nhắc.

“Đúng. Nếu tôi đọc sai thì Vael vẫn còn khiên, còn cậu và Mira không được tự đổi hướng.” Aren nhìn cây gậy bọc sắt rồi nhìn sang Mira. “Ít nhất phải có một lần cả ba làm đúng điều đã thống nhất. Nếu vẫn thua, chúng ta sửa tiếp.”

Mira dùng nắm tay gõ lên đầu gối, đứng bật dậy. “Thử.”

Vael cầm khiên đứng theo. Hor Trach nhìn hình vẽ thêm một lượt rồi gật đầu. Dren nhổ cây gậy khỏi mặt đất, xoay nó về phía sau vai.

“Có chắc hơn lúc nãy không?” cậu ta hỏi Aren.

“Không.” Aren phủi đất trên vạt áo. “Nhưng lần này sẽ không tự đâm vào nhau.”

Dren phì cười. “Thế cũng được.”

Cả năm trở lại giữa sân.

Toren đặt chén trà xuống. Dren đứng lệch sang phải, Mira đã tách sang phía đối diện, Vael lùi nửa bước ở giữa, còn Hor Trach và Aren giữ khoảng cách phía sau. Lần đầu từ đầu buổi, năm người tách khỏi nhau mà vẫn cùng chờ một tín hiệu.