Chương 46: Gia Tộc Khol

Mũi tên thứ mười hai Lior bắn để làm mẫu xuyên qua khe hẹp giữa hai tảng đá, ghim vào thân cây khô cách đó sáu mươi bước. Đầu thép nằm sát vệt ngang cô đã rạch bằng dao, lệch chưa tới nửa đốt ngón tay.

Aren đứng bên cạnh, tay vẫn giữ tư thế vừa buông dây. Mũi tên của cậu cắm xiên dưới đất, cách gốc cây ba bước rưỡi. Hôm qua còn cách bốn bước, xét theo con số thì quả thật có tiến bộ. Chỉ là trong mười mũi bắn từ sáng đến giờ, chín mũi bị gió đưa đi đâu tùy ý, mũi còn lại bay đúng hướng nhưng hết lực giữa đường.

“Cậu lại kéo bằng cả bàn tay.”

Lior đưa tay phải lên trước mặt cậu. “Ba ngón thôi. Trỏ, giữa, áp út. Móc dây ở đốt đầu, giữ cổ tay thẳng.”

Aren nhìn tay cô rồi nhìn tay mình. Ngón tay Lior dài, khớp rõ, ba đầu ngón phủ một lớp chai vàng nhạt. Tay cậu ngắn hơn, lòng bàn tay lại dày; khi cố móc dây, phần thịt giữa các ngón chen vào nhau, nom chẳng giống móc câu mà giống một cái bánh bị ép méo.

“Lại.”

Cậu đặt tên lên dây, loay hoay hai lần mới gài được đuôi tên vào đúng chỗ. Dây cung lún sâu vào kẽ ngón. Aren kéo tới nửa chừng, vai phải đã run lên; cậu cố giữ, sợi dây trượt khỏi tay trước lúc kịp ngắm. Mũi tên bay thấp lè tè, cắm phập xuống cỏ cách chỗ đứng mười lăm bước.

Lior nhìn mũi tên đang rung.

“Ít nhất lần này nó đi về phía trước.”

Aren quay sang. “Cô đang an ủi tôi à?”

“Tôi đang tìm điểm tốt để nói.”

Nói xong, chính cô cũng phải quay mặt đi một chút. Aren không chắc đó có phải cười hay không, nhưng khóe miệng cô đã nhúc nhích.

Lior rút một mũi tên khác, đặt lên dây. Từ lúc tay chạm ống tên tới lúc cung mở hết chỉ vừa nửa nhịp thở. Cô buông ngón. Tiếng dây bật gọn, mũi tên biến mất giữa hai tảng đá, sau đó tiếng “phập” mới vọng lại từ thân cây.

“Trượt,” cô nói.

Aren nhìn khoảng cách chưa đầy nửa đốt ngón tay giữa đầu tên và vệt dao. “Từ đó ở chỗ cô dùng khác chỗ tôi.”

“Lại bắn đi.”

Cậu bắn thêm mười mũi. Mũi thứ bảy chạm được một cành khô ở mép tán cây, nếu mục tiêu là cả cái cây thì miễn cưỡng tính là trúng. Mũi cuối bay thẳng nhất, song lực quá yếu, tới gần đích thì chúi đầu xuống và lăn thêm hai vòng trên nền đá.

Đến lúc đi nhặt tên, ba đầu ngón tay phải của Aren đã đỏ ửng. Đường dây cứa vào ngón giữa sâu nhất, hễ co tay là rát. Cậu thử đổi cách cầm theo đúng lời Lior, ép đầu ngón nông hơn một chút, kết quả mũi tiếp theo rời dây sớm đến mức suýt bay vào chiếc giỏ nước đặt bên trái. Lior dùng mũi chân gạt chiếc giỏ ra xa rồi mới bảo cậu tiếp tục. Cô không trách, cũng không giảm khoảng cách bia xuống; người mới học bắn lệch là chuyện thường, nhưng để một vật dễ vỡ trong vùng bắn lệch thì lỗi thuộc về người dạy.

Aren thử nghe nhịp cánh cung. Thân gỗ căng dần có một dao động rất rõ, dây cũng rung lên trước khi trượt khỏi ngón, song biết lúc nó sắp tuột chẳng giúp tay cậu mạnh hơn. Cậu có thể nghe cây cung phản đối mình, còn cây cung chẳng vì vậy mà chịu nghe lời.

Lior đợi cậu hạ cung mới chìa tay lấy lại. Cô kiểm tra dây, miết ngón qua đoạn vừa bị Aren kéo lệch rồi quấn nó quanh thân cung.

“Cây cung chiến này không hợp cậu,” cô nói. “Lực kéo quá nặng, cánh tay ngắn nên khó mở đủ, còn ngón tay chưa chịu nổi dây. Dùng cung nhẹ hơn có thể học được, nhưng muốn bắn tới mức dùng trong trận thì phải luyện lại từ đầu.”

“Bao lâu?”

“Vài năm, nếu mỗi ngày một trăm mũi.”

Aren gật đầu. Hai ngày qua đủ để cậu hiểu một trăm mũi đầu tiên sẽ làm ba ngón tay rách trước, sau đó mới tới vai.

Lior vắt cung qua vai trái. “Cậu cũng chậm hơn lúc ngắm khoảng nửa phách. Mắt đã chọn xong điểm bắn, nhưng đến khi tay buông thì điểm ấy trôi mất.”

“Vậy là tôi không hợp.”

“Với cung của nhà Khol thì không.” Cô nhìn về thân cây xa, nơi hai mũi tên của mình nằm gần như chồng lên nhau. “Nhưng cậu đọc được chuyển động nhanh hơn tôi ngắm. Tôi phải nhìn chân, nhìn vai, tính gió rồi mới sửa đường bắn. Cậu nhắm mắt cũng nghe được con vật sắp lệch bên nào.”

Aren nhớ lại đuôi sâu vương dồn lực qua từng đốt, nhớ cả khoảnh khắc mình chỉ kịp hét “né phải” trước khi Lior giật cương.

“Nếu cậu đứng sau và gọi hướng sớm cho tôi,” cô nói tiếp, “mũi tên có thể rời dây nhanh hơn một nhịp.”

“Chỉ một nhịp?”

“Một nhịp đủ để trúng khe khớp thay vì bật khỏi giáp.”

Ở bãi xác hôm trước, người cầm thương hệ Nhịp đã chờ đúng lúc khe giáp mở ra mới đâm. Aren cũng từng chỉ chỗ ấy cho Halric và Joren. Cậu không cần tự tay bắn trúng; chỉ cần để mũi tên của Lior rời dây đúng lúc hơn.

“Cảm ơn cô đã dạy,” Aren nói. “Dù kết quả không được đẹp.”

“Kết quả là biết thứ gì không nên mang vào trận. Vậy đã có ích.”

Lior quay về phía đoàn xe. Vết thương trên đùi trái khiến bước đầu tiên của cô hơi cứng, nhưng qua vài bước, dáng đi đã đều lại. Tóc được buộc cao, để lộ phần gáy rám nắng; cánh tay phải lớn hơn tay trái một chút vì mười ba năm kéo dây.

Aren nhặt những mũi tên mình đã bắn. Hai mũi cong cán, một mũi sứt lông, số còn lại dính đất. Cậu lau từng chiếc rồi ôm về, không để Lior phải quay lại tìm.

Toren đứng dựa vào thành xe gần nhất, hai tay khoanh trước ngực. Hắn đã nhìn bãi tập từ đầu, nên khi Aren đi ngang qua cũng không cần hỏi kết quả. Những mũi tên cắm khắp bãi cỏ đã trả lời thay.

Aren cúi chào. Toren gật đầu, sau đó nhìn cách cậu bước qua một khoảng đất mềm. Chân Aren tự lệch sang phải để bù trọng lượng; gặp người khiêng nước đi ngang, cậu giảm đúng nửa bước rồi trở lại nhịp cũ, không va vai cũng chẳng phải dừng hẳn.

“Không tự tay giết được cũng chẳng sao,” Toren nói. “Đứng sau giúp đúng người ra tay, miễn bản thân còn sống đến cuối trận.”

Aren dừng lại, nghiêng đầu nghe hết câu rồi mới bước tiếp.

Toren vân vê cằm. Thằng nhóc nghe, hiểu, nhưng chưa vội đáp. Hắn vốn thích người nghĩ xong mới nói; ở tuổi mười lăm, người như vậy càng khó gặp.

Lior ngồi xuống cạnh bánh xe, dựa lưng vào và duỗi chân trái ra trước. Vải băng quanh đùi đã được thay từ sáng, bên ngoài không còn thấm máu, song phần cơ dưới vết cắt vẫn đau mỗi lần cô co gối.

“Không hợp,” cô nói.

“Cung không hợp. Nhịp thì hợp.”

“Em biết.”

Toren liếc sang. “Biết mà còn bắt cậu ta bắn hai ngày?”

Lior lấy khăn lau dọc thân cung. “Muốn xem cậu ta thua thế nào.”

“Rồi sao?”

“Không cáu, không trách cung, cũng chẳng cố bắn thêm để chứng minh mình làm được. Nghe xong thì gật.” Cô lật mặt khăn, lau tiếp đoạn cán đã bóng lên vì mồ hôi tay. “Mười lăm tuổi mà biết mình dở việc gì, hiếm.”

Toren phì cười. “Miệng em chịu khen người khác, còn hiếm hơn.”

“Anh nghĩ gì?”

“Đang nghĩ em vừa khen cậu ta.”

Lior ngẩng lên. “Đừng lảng. Từ lúc cậu ta đánh con bọ cạp, anh cứ sờ cằm mãi. Có chuyện gì?”

Toren bỏ tay xuống. Hắn ngồi đối diện em gái, hai chân xếp bằng trên nền đất, giọng cũng bớt đùa.

“Bỉ đấu. Sáu tháng nữa.”

Ngón tay Lior dừng trên dây cung.

Ba năm một lần, bốn gia tộc lớn ở Lensa đưa đội trẻ ra tranh quyền khai thác các mỏ ấn thạch quanh dải Thất trấn. Thắng thua quyết định nhà nào được chọn mỏ trước, giữ tuyến vận chuyển nào và nhận phần thu trong ba năm tiếp theo. Trẻ con nhà Khol nghe về cuộc bỉ đấu từ lúc còn chưa kéo nổi cung hay nâng nổi khiên; người lớn nhắc nó trong bữa cơm, ngoài sân tập và cả lúc kiểm đếm từng túi ấn thạch nhập kho.

Các gia tộc không trực tiếp đào từng hầm mỏ. Họ cấp ấn thạch dự phòng, vũ khí, xe và người bảo vệ cho các trấn; thương đội chở quặng thô về Lensa, đổi lại lương thực, dược liệu cùng tiền công lại đi theo xe xuống vùng biên. Mỗi mỏ chỉ là một đầu trong cả mạng lưới. Quyền chọn được tuyến gần, nền đường chắc và có giếng nước đôi khi đáng giá hơn một mạch quặng giàu nhưng nằm sâu giữa sa mạc.

Vì thế, bỉ đấu chưa bao giờ chỉ để xem đứa trẻ nào đánh giỏi. Sau mỗi đội năm người là kho lương, tiêu cục, thợ mỏ và hàng nghìn người sống nhờ tuyến mà đội ấy giành được. Người vào sân có thể mới mười lăm, mười sáu tuổi; người ngồi tính kết quả đều đã qua tuổi ấy từ lâu.

Lior cúi nhìn bàn tay phải. “Em quá tuổi rồi.”

“Anh biết.”

“Mười tám tuổi hai tháng. Luật ghi dưới mười tám, Khai Ấn sơ cấp.”

“Anh cũng biết.” Toren dựa vai vào bánh xe. “Vả lại em đã Định Ấn. Cho em vào thì bọn trẻ nhà khác chưa kịp giương vũ khí đã nằm hết, còn đấu gì nữa.”

Lior khịt mũi. “Luật ấy sinh ra để người lớn khỏi ném bọn thiếu niên vào tranh mỏ rồi gọi đó là vinh dự.”

“Ừ. Nên phần của em là đứng ngoài giúp chúng nó khỏi làm chuyện ngu.”

Cô im lặng một lát rồi hỏi: “Đội năm người?”

“Ba trực hệ cùng hệ, hai vị trí vòng ngoài được dùng hệ khác.”

“Vael, Dren và Mira.”

Toren gật đầu. Vael mười sáu, Dren mười bảy, cả hai đã luyện Tích Xả từ nhỏ. Người cuối cùng là Mira, em út nhà Khol, vừa tròn mười lăm. Nhắc đến cái tên ấy, hắn day nhẹ giữa hai đầu mày.

Vael dùng khiên tròn và thích giữ đội hình kín. Cậu ta chịu đòn tốt, làm việc theo thứ tự, nhưng mỗi lần tình huống lệch khỏi bài tập đều mất một lúc mới sửa. Dren trái ngược, cầm gậy sắt, thấy khoảng trống là lao vào; sức xả mạnh nhất trong ba người, cũng là kẻ dễ rời vị trí nhất. Còn Mira chẳng cần ai tạo khoảng trống. Cô bé tự dùng nắm đấm mở một cái, rồi tiếp tục đánh rộng ra cho tới khi hết đối thủ hoặc hết sức.

Ba người cùng hệ nhưng không tự nhiên trở thành một đội. Vael muốn giữ, Dren muốn tiến, Mira thường đã chạy được nửa đường trước khi hai người kia quyết định xong. Một người đứng phía sau đọc được thời điểm sẽ giúp họ bớt giẫm lên nhịp của nhau.

Lior nhìn thấy. “Anh chắc muốn đưa con bé vào?”

“Chắc nó đủ mạnh. Còn nó có đánh gãy tay đồng đội trước khi gặp đối thủ hay không thì anh chưa chắc.”

Lior bật cười. Mira dùng Tích Xả theo cách đơn giản nhất: dồn lực vào hai nắm đấm, lao tới rồi đánh cho đến khi một bên ngã xuống. Khiên của Toren dùng để nhận lực trước khi trả lại; tên của Lior giữ lực tới đúng khoảng cách mới xả. Mira không thích chờ cả hai việc ấy.

“Con bé không có phương án lùi,” Lior nói.

“Có. Đấm xong mới lùi.”

“Đấy không gọi là phương án.”

Toren nhún vai. “Bởi vậy mới cần người đứng cạnh mà nó chịu nghe.”

“Hor Trach?”

“Vị trí vòng ngoài thứ nhất.” Toren đếm trên ngón tay. “Mười sáu tuổi, hệ Che Phủ, vào nhà Khol từ năm mười hai. Cha cậu ta buôn muối ở khu bắc Lensa, gửi con vào đây học. Hor Trach che được nhịp ba người trong khoảng năm nhịp thở nếu chưa phải di chuyển mạnh. Không dài, nhưng đủ để đổi vị trí hoặc mở một đợt đánh.”

“Trung thành thì sao?”

“Bốn năm ăn cơm nhà mình, vẫn giữ lễ với người quét sân. Anh không lo chuyện đó.”

Lior tính lại đội hình. “Một người che, ba người đánh. Còn thiếu một người nhìn.”

“Ừ.”

Gió từ phía tây bắc kéo cát mịn qua gầm xe. Xa hơn, Aren đang đưa lại bó tên cho một phu xe, còn tự tách riêng hai mũi cong cán để khỏi lẫn vào số dùng được.

Lior nói thẳng: “Anh muốn mời cậu ta.”

“Vào vòng ngoài, nhận vị trí thứ hai của đội bỉ đấu.”

“Cậu ta là đồ đệ Mo Zigu.”

“Gia nhập nhà Khol không có nghĩa phải bỏ sư phụ.”

“Còn tiêu cục, quán Vesna, những người quen ở Lonsa?”

Toren nhìn em gái. “Anh định mời, đâu định trói mang về.”

Hắn giơ từng ngón tay, tự kiểm tra lời mời của mình. “Ở Lonsa, cậu ta có tiền công của tiêu cục khi nhận nhiệm vụ, một chỗ ngủ trong kho quán Vesna và số ấn thạch tự kiếm được. Mo Zigu là sư phụ, nhưng ông ta đi đâu chẳng ai quản nổi. Nếu cậu ta về Lensa, nhà Khol cấp phần ấn thạch cố định, có sân tập, có người dạy hệ Nhịp nếu tìm được, ít nhất cũng có kho sách và y ấn sư.”

“Anh vừa kể toàn phần tốt.”

“Phần xấu là bị quản, phải nhận việc, có thể bị gọi đi lúc không muốn và mang danh nhà Khol thì lỗi của mình cũng thành lỗi của cả nhà.” Toren hạ tay. “Còn bỉ đấu, cậu ta sẽ phải đứng cùng bốn người chưa quen, đối đầu những đội được luyện với nhau từ nhỏ. Hệ Nhịp hiếm khiến người khác muốn có cậu ta, cũng khiến họ muốn loại cậu ta trước.”

Lior gật. “Nói với cậu ta đúng như vậy.”

Lior không đáp ngay. Cô đã quan sát Aren suốt hai ngày, đủ để biết cậu ít nói nhưng nghe rất kỹ. Nếu nhà Khol chỉ đem ấn thạch và cái danh gia tộc ra làm mồi, cậu có thể vẫn gật vì cần sống, song cái gật ấy sẽ chẳng khiến cậu thật sự đứng về phía họ.

“Nói rõ cái giá,” cô bảo. “Cậu ta nhận ấn thạch, người dạy và bảo hộ của nhà Khol; đổi lại phải đấu cho nhà mình, nhận nhiệm vụ và tuân quy củ vòng ngoài. Đừng chỉ kể phần dễ nghe.”

“Đương nhiên.” Toren gãi tai. “Em nghĩ anh giống kẻ lừa trẻ con lắm à?”

“Anh đang tính kéo một đứa mười lăm tuổi về nhà để giúp Mira đấm người.”

Toren suy nghĩ rồi thừa nhận: “Nghe em nói thì đúng là hơi giống.”

Lior đưa mắt về phía Aren. Nếu cậu vào đội, Hor Trach sẽ che nhịp của ba người nhà Khol, còn Aren đứng sau đọc nhịp đối thủ và gọi hướng. Mira không cần bị bắt dừng; cậu chỉ việc bảo cô bé đánh vào đâu và đánh lúc nào.

“Mira sẽ nghe sao?” cô hỏi.

“Con bé ghét người bảo nó ngừng, chứ không ghét người chỉ chỗ để đấm.” Toren cười. “Aren mà hét ‘bên trái, đánh mạnh hơn’, nó nghe ngay.”

Lior thử hình dung, sau đó cũng phải gật đầu. “Một che, một đọc, ba Tích Xả.”

“Đúng đội hình anh nghĩ.”

“Anh nghĩ sẵn rồi, chỉ chờ em nói ra.”

“Em nói gọn hơn.”

Cô cuộn khăn lại, nhét vào túi yên. “Còn Doran?”

Toren lại đưa tay lên cằm. Lần này hắn không cười.

“Anh muốn mời ông ấy nhận ấn bài vòng ngoài chính thức của nhà Khol.”

Lior nhướn mày. “Ông ấy vừa lên Định Ấn, lại đang làm đoàn trưởng tiêu cục Doran. Anh định bảo người ta bỏ cả đội của mình để theo anh?”

“Có thể đưa cả tiêu cục vào dưới danh nghĩa hợp tác, hoặc ông ấy chỉ nhận ấn bài và làm việc theo nhiệm vụ. Chưa nói thì chưa biết ông ấy cần gì.” Toren nhìn sang cỗ xe đầu. “Nhưng một Định Ấn hệ Cố Định dùng chính thân thể làm neo, nhà Khol tìm mười năm chưa chắc gặp người thứ hai.”

Hắn vẫn nhớ lúc Doran bước khỏi đội hình, đặt trung thạch lên ngực và ghìm đầu sâu xuống đất. Ngón trỏ gãy trước, ba ngón còn lại lần lượt lệch khỏi khớp, nhưng điểm neo không hề xê dịch. Đến khi con vật ngừng quẫy, ông mới buông tay. Lối chiến đấu ấy thô bạo với chính người dùng, đồng thời làm được việc mà Tích Xả của nhà Khol rất cần: giữ một mục tiêu mạnh hơn đứng yên đủ lâu để đòn sau cùng đánh trúng.

“Nếu ông ấy chỉ cần chữa tay rồi quay về tiêu cục?” Lior hỏi.

“Thì nhà Khol bán thuốc, nhận tiền, hết chuyện. Mời người không có nghĩa người ta nợ mình một câu đồng ý.”

“Ông ấy cũng đang tự bẻ gãy mình sau mỗi trận.”

“Vì thế mới có lý do để nghe.”

Nhà Khol có y ấn sư, kho ấn thạch và người chuyên chữa các thương tổn do phản lực. Tiêu cục Doran không thể sánh với một gia tộc lớn về những thứ ấy. Đổi lại, nhà Khol sẽ có một người đủ sức ghim đối thủ xuống cho các Tích Xả đánh, một cái neo mà sáu đời huyết mạch của họ vẫn thiếu.

Lior nhớ lại cảnh Doran giữ hai con sâu bằng bàn tay đã gãy ngón. “Ông ấy không thích mắc nợ.”

“Vậy thì đổi công bằng. Nhà Khol chữa và nuôi, ông ấy làm việc. Để ông ấy tự chọn phần nào đáng hơn.”

Gió mạnh thêm, cát quất vào thành xe nghe lạo xạo. Lior đưa mu bàn tay che mắt. Khi nhìn qua kẽ ngón, cô thấy anh trai đang hướng về phía tây bắc, nơi các tuyến đường mỏ đã lần lượt im tiếng.

“Đường vận chuyển sắp đứt hết, phải không?” cô hỏi.

Toren không trả lời ngay. Ngoài Haran đã mất, Korlin vừa trải qua một trận giữ thành; những đoàn xe từ bắc xuống Lonsa ngày càng thưa, còn giá muối, dầu và lương thực ở các trấn đều tăng.

“Mỏ chưa cạn,” hắn nói. “Đường tới mỏ mới là thứ đang mất. Haran đổ thì tuyến bắc coi như xong. Korlin giữ được lần này, nhưng không ai biết lần sau. Nếu Korlin cũng mất, Lonsa sẽ thành trấn đầu tuyến.”

Những xe hàng mất ở Haran không chỉ mang quặng. Chúng còn chở thư, thuốc, người thay ca và tiền trả cho các thợ mỏ. Một tuyến dừng mười ngày, kho trấn bắt đầu thiếu; dừng một tháng, thợ tự bỏ hầm để đưa gia đình đi. Khi người đã tản, dù thú triều rút hết cũng không thể lập tức đào lại như cũ.

Ngón tay hắn gõ lên đầu gối hai lần rồi dừng. “Ba năm trước, bỉ đấu là chuyện nhà nào chọn được mỏ tốt. Ba năm tới, có khi phải tranh xem còn mỏ nào đưa người tới được.”

Lior nhìn cây cung trên đùi. Mỏ ấn thạch nuôi bốn gia tộc lớn ở Lensa, còn các gia tộc dùng người, vũ khí và hàng hóa giữ cho dải Thất trấn tiếp tục tồn tại. Một tuyến bị cắt, cả hai đầu cùng thiếu; trong thời loạn, nhà nào hụt người trước sẽ bị ba nhà còn lại ép khỏi bàn.

“Anh định nói khi nào?”

“Về tới Lonsa. Đợi Doran chữa tay, đợi Aren gặp lại sư phụ rồi nói. Trên đường này mà đưa lời mời, nghe giống ép người đang mắc nạn.”

Lior gật đầu. “Ít nhất anh còn biết.”

Toren chống tay đứng dậy, phủi cát khỏi quần. Cô cũng đứng lên, thử dồn lực vào chân trái rồi mới vắt cung lên vai.

“Tiếc không?” hắn hỏi.

Lior quay lại. Chỉ Toren mới nhận ra mắt cô chùng xuống một chút.

“Có.” Cô đáp rất thẳng. “Nhưng em đã Định Ấn. Vào đánh với đám Khai Ấn thì chẳng công bằng, cũng không vui.”

Cô bước về phía lửa trại đang được nhóm gần đoàn xe. Toren nhìn theo, đợi em gái đi xa mới lẩm bẩm:

“Em thì vui. Bọn kia mới không vui.”

Aren đang ngồi xổm bên bếp, hai tay ôm bát cháo nóng, mặt tròn đỏ lên vì hơi. Ở cỗ xe đầu, Doran tựa lưng vào thùng hàng, bàn tay phải nẹp gỗ đặt sát ngực. Bốn ngón vẫn sưng bầm, còn đôi mắt ông không ngừng kiểm tra người và xe quanh mình, ngay cả lúc nghỉ.

Toren vân vê cằm thêm lần nữa rồi đi về phía bếp. Lior ở bên kia ngẩng lên, trông thấy động tác ấy liền dùng cán cung gõ xuống đất một tiếng.

Hắn lập tức bỏ tay khỏi cằm.

* * *