Chương 75: Tín Hiệu

I.

Toren đặt chén trà xuống bàn.

Năm người đã trở lại giữa bãi tập. Dren đứng lệch sang phải, cây gậy bọc sắt giữ thấp bên hông. Mira ở phía đối diện, cách cậu ta đủ xa để cả hai cùng áp sát mà không cản đường nhau. Vael lùi lại nửa bước ở chính giữa, mặt khiên hơi nghiêng để nhìn được cả Toren lẫn Aren. Hor Trach đứng sau vai cậu, còn Aren giữ vị trí ngoài cùng.

Lần đầu tiên từ đầu buổi, họ không dồn thành một cụm.

Toren xỏ lại cánh tay trái vào quai khiên. Anh thử co duỗi khuỷu tay một lần rồi bước ra khỏi bóng cây, chân dừng đúng chỗ cũ. Mấy lượt đánh vừa rồi không khiến hơi thở của anh thay đổi. Trên áo cũng chỉ dính một vệt bụi mỏng do Dren quét gậy xuống đất.

“Bắt đầu.”

Dren lao lên.

Cậu ta không bổ thẳng như những lần trước. Cây gậy đi từ dưới lên, ép Toren phải nâng mặt khiên. Gần như cùng lúc, Mira khởi động ở phía bên kia, nhưng nàng ghìm tốc độ, giữ mình chậm hơn Dren nửa nhịp đúng như đã bàn.

Aren nhìn Toren.

Nhịp của nanh vẫn đều, nhưng vai trái đã hạ xuống trước khi chiếc khiên chuyển động. Bàn chân phải xoay ra ngoài, hông cũng bắt đầu mở theo. Toren đang chuẩn bị gạt cây gậy sang phải rồi lấy Dren chắn đường Mira.

Aren hạ bàn tay trái, hai ngón chỉ sang bên.

Dren thấy tín hiệu, lập tức kéo đầu gậy về thay vì cố đè tiếp. Mira đổi góc tiến, vòng rộng hơn để tránh hướng Toren sắp đẩy người. Ở giữa, Vael vẫn chờ. Hor Trach thu lớp Che Phủ về quanh cậu, làm tiếng giày cùng chuyển động của chiếc khiên nhỏ mờ đi giữa hai mũi tấn công trước mặt.

Toren bỗng dừng chân phải.

Vai anh đã xoay, khiên cũng nghiêng được nửa đường, nhưng bước tiếp theo không đi sang phải như Aren dự đoán. Toren đạp chân trái về trước, áp thẳng vào Dren. Khoảng cách giữa hai người bị thu ngắn, khiến cây gậy dài trở nên vướng víu. Dren chưa kịp lùi, cạnh khiên đã tì vào thân gậy ngay sát tay cầm.

Aren mở bàn tay, ra hiệu cho Vael vào.

Chậm mất một nhịp.

Toren ép Dren lùi đúng vào đường của Vael. Vael buộc phải xoay khiên tránh người trước mặt; lớp Che Phủ của Hor Trach vừa khép quanh cậu cũng mất tác dụng vì Toren không cần tìm mục tiêu nữa. Anh chỉ đẩy thêm một bước. Dren va vai vào mặt khiên nhỏ, cả hai cùng lệch khỏi vị trí.

Mira đã tới sát sườn trái Toren. Nàng siết nắm tay, Tích Xả dồn xuống chân trụ rồi truyền lên vai. Cú đấm còn chưa kịp tung hết, chiếc khiên lớn đã quay lại. Mặt đồng chặn trước ngực buộc nàng khựng giữa đà lao; Toren thuận thế xoay hông, đẩy nàng trượt sang bên.

Hor Trach bước vào định kéo Vael ra, nhưng Dren đang chắn trước mặt. Cậu chỉ kịp nghiêng người thì rìa khiên đã chạm nhẹ lên vai.

“Ra ngoài.” Toren nói.

Hor Trach lùi khỏi ranh bãi tập.

Chưa đầy mười nhịp thở, đội hình Aren vừa vẽ đã bị phá. Vael và Dren đứng mắc cạnh nhau, Mira phải chống một tay xuống đất mới giữ được thăng bằng, còn Aren vẫn ở quá xa để tự mình làm bất cứ điều gì.

Toren hạ khiên.

“Khá hơn.”

Dren nhìn quanh bãi rồi nhăn mặt. “Khá hơn chỗ nào?”

“Lần này các em chỉ va vào nhau một lần.”

Lior bật cười dưới gốc cây. Dren quay lưng về phía nàng, giả vờ kiểm tra đầu gậy.

Aren vẫn nhìn chân Toren. Dấu giày trên đất cho thấy động tác đầu tiên của anh đúng với điều cậu đã đọc. Chỉ đến lúc mọi người bắt đầu phản ứng theo tín hiệu, anh mới đổi chân trụ và bước thẳng vào Dren.

“Anh cố tình đổi động tác?” Aren hỏi.

“Ừ.”

“Sau khi thấy tín hiệu của tôi?”

Toren nhìn bàn tay cậu đang để thấp bên sườn. “Anh không thấy rõ em chỉ hướng nào. Nhưng cả bốn người kia cùng thay đổi một lúc thì rất dễ nhận ra.”

Aren cúi xuống nhìn hai bàn tay mình.

“Em đọc được phần chuẩn bị của anh,” Toren nói tiếp. “Chừng đó giúp các em đi trước nửa nhịp. Tuy nhiên, anh vẫn có thể dừng hoặc đổi đòn. Nếu cả đội coi tín hiệu của em là đáp án chắc chắn, chỉ cần em sai một lần là năm người cùng sai.”

Vael chỉnh lại quai khiên. “Vậy khi Aren ra hiệu mà anh đổi hướng, chúng ta phải làm gì?”

“Đó là việc các em tự tìm.”

Toren đưa khiên về trước ngực.

“Lại.”

II.

Lượt thứ hai kéo dài lâu hơn.

Aren không ra hiệu ngay khi bắt được chuyển động đầu tiên. Cậu chờ bàn chân Toren thực sự đặt xuống mới giơ tay. Nhờ vậy, Dren và Mira không bị dẫn theo một động tác giả, nhưng tín hiệu tới quá muộn. Dren đã vào tầm khiên, còn Mira phải tự đoán thời điểm áp sát. Hai người tránh được nhau, song Toren lần lượt đẩy họ ra ngoài trước khi Vael tìm được góc tiến.

Đến lượt thứ ba, Aren báo sớm trở lại. Dren nhận tín hiệu nhưng không đổi toàn bộ hướng đánh, chỉ thu cây gậy về gần nửa gang tay để chừa đường rút. Mira cũng giữ lại một chân phía sau thay vì dồn cả người vào cú lao. Khi Toren đột ngột bước thẳng, hai người không còn va vào nhau.

Vael tiến vào đúng lúc ấy.

Hor Trach đã chờ từ trước. Lớp Che Phủ mỏng khép quanh Vael, không giấu được hình người hay chiếc khiên, nhưng khiến bước chân cậu chìm dưới tiếng gậy của Dren đang quét ngang. Toren quay sang chặn Mira. Vael còn cách sườn anh hai bước.

Aren nhìn thấy bàn chân trái Toren nhấc lên.

Cậu nắm tay.

Vael dừng ngay. Rìa khiên lớn lướt qua trước mặt cậu, chỉ cách một khoảng ngắn. Nếu tiếp tục bước, cậu đã tự lao vào cú gạt ấy.

Toren vừa xoay qua Vael thì Dren quay lại. Cây gậy bọc sắt quét thấp, buộc anh dịch chân trụ. Mira cũng không xông bừa vào phần sườn vừa mở; nàng chờ bàn tay Aren xòe ra mới đạp đất tăng tốc.

Trong khoảnh khắc ấy, Toren phải đối phó với ba hướng khác nhau. Đòn gậy của Dren ghìm mặt khiên về bên phải, Mira ép từ trái vào, còn Vael xuất hiện ở khoảng giữa sau lớp Che Phủ của Hor Trach.

Vael đưa được chiếc khiên nhỏ tới gần vai Toren.

Bàn tay phải của Toren rời khỏi bên hông.

Anh nắm lấy viền khiên của Vael, kéo mạnh sang bên. Vael lảo đảo một bước. Toren dùng chính chiếc khiên nhỏ cản đường Mira, đồng thời hạ vai trái để đỡ cây gậy của Dren. Ba tiếng va chạm nối nhau bật lên giữa bãi tập. Khi Vael giành lại được khiên, Dren đã bị ép lùi, còn Mira đứng sai phía và không thể vòng qua.

Toren quét chân Vael, đẩy Dren bằng vai rồi chạm cạnh khiên lên cánh tay Mira. Cả ba lần lượt mất vị trí. Hor Trach vào cứu cũng bị buộc ra ngoài sau hai bước.

Họ vẫn thua.

Lần này, Toren phải dùng cả hai tay.

Dren nằm ngửa trên đất, thở nặng nhọc mà vẫn cười. Vael ngồi cạnh, hai bàn tay ôm chiếc khiên vừa suýt bị giật mất. Mira chống đầu gối đứng dậy, nhìn chằm chằm bàn tay phải của anh trai.

“Anh dùng tay kia rồi.”

Toren cúi xuống phủi bụi trên ống tay áo. “Anh có bảo sẽ không dùng đâu?”

“Anh không dùng từ đầu buổi.”

“Vì chưa cần.”

Mira định cãi tiếp, nhưng rồi khóe miệng nàng nhếch lên. Ít nhất, lượt vừa rồi đã khiến Toren phải làm một việc khác.

Aren không thấy nhẹ nhõm như nàng. Tín hiệu của cậu giúp ba người phía trước vào đúng thời điểm, song đến lúc Toren kéo Vael lệch khỏi vị trí, Aren không tìm được cách nào nối họ lại. Cậu nhìn thấy đội hình sắp vỡ mà hai bàn tay không còn tín hiệu phù hợp để báo.

Đọc được một nhịp chỉ giúp họ vượt qua bước đầu. Toren vẫn có bước thứ hai, thứ ba, trong khi kế hoạch của Aren dừng lại ngay sau lần áp sát đầu tiên.

“Nghỉ nửa giờ,” Toren nói. “Buổi chiều đổi người.”

Lior gấp quạt giấy, dùng cán quạt chỉ vào cây cung dựng cạnh thân cây.

“Đến lượt tôi.”