Chương 39: Cung

Trước đó khoảng mười lăm phút, hai anh em Khol còn ngồi trên ngựa ở một ngọn đồi thấp phía đông nam, cách đoàn cứu trợ hơn một dặm. Khi con sâu đầu tiên đội cát ngoi lên, Lior đã nhìn rõ tình hình bằng đôi mắt được rèn cho việc bắn xa: hơn mười ấn sư sơ cấp, một con sâu trưởng thành và một người đàn ông đang bước ra khỏi đội hình. Chừng ấy vẫn chưa tới lúc mũi tiếp ứng phải ra tay.

Toren ngồi yên, tấm khiên vác sau lưng, hai tay buông lỏng. Ở khoảng cách ấy, hắn chỉ nhìn thấy bụi cát bùng lên, thân sâu quẫy đập và cái bóng đứng thẳng trước cái miệng tròn khổng lồ. Lior mới là người nhận ra viên đá xám trong được áp lên ngực cùng đường ấn lực dồn tới cánh tay. Cô vừa nói hết, đầu sâu phía xa đã bị ghìm xuống rồi vỡ toác. Khoảng cách nuốt hết nét mặt của người ra tay; hai anh em chỉ thấy một cánh tay còn giơ thẳng và thân sâu đang mềm dần dưới cát.

"Định Ấn." Giọng Lior vẫn phẳng, nhưng trong mắt đã xuất hiện một chút tò mò. "Ông ta dùng trung thạch cưỡng ép vượt cấp ngay giữa trận. Hệ Cố Định."

"Anh thấy rồi."

"Anh đánh giá thế nào về ông ta?"

Toren im lặng nhìn cái bóng kia quay lưng về phía đoàn xe, bước chân vẫn đều và chắc. "Dùng chính cơ thể làm neo," cuối cùng hắn nói. "Dồn lực qua một đường, ép thẳng xuống. Ở đòn vừa rồi, ông ta chưa chuyển sang giữ lâu hay đổi hướng phản lực, chỉ lấy thân mình đối đầu trực tiếp với nó."

"Anh, nếu là anh phải đè con sâu đó thì sao?"

"Anh sẽ dùng khiên."

"Ông ta dùng ngón tay."

Gió đêm tạt qua ngọn đồi thấp, lạnh buốt. Toren ngẫm một lúc mới nói: "Một lối đi quá bạo lực." Lior hiểu anh đang nhìn thấy điều gì. Toren là người cầm khiên chịu đòn, thấm thía cái giá của việc ép một lực lớn hơn mình phải dừng lại. Cánh tay cầm khiên của hắn ngắn hơn bên kia, xương đã lệch đi, mỗi lần trời trở lạnh đều đau nhức; hắn biết một lần "đè" như thế sẽ để lại thứ gì trong cơ thể.

"Ông sẽ gãy rất nhiều." Giọng Toren nhẹ bẫng. Đó là sự nhìn nhận của một người đã đi trên con đường ấy, khi thấy kẻ khác chọn một lối khác. "Mỗi trận thêm một lần gãy. Mỗi lần gãy rồi hồi phục, xương sẽ chẳng thể như cũ được nữa."

"Ông ta biết chứ."

"Ai chọn kiểu đó mà chẳng biết." Toren quay ngựa, đưa mắt về phía đoàn xe đang nằm bên dưới. "Nhưng biết là một chuyện. Chịu được bao lâu mới là chuyện khác."

Lior nhìn theo, bóng Doran đã khuất sau những cỗ xe. Các phu xe đang vội buộc lại hàng và chỉnh dây kéo, chuẩn bị cho đoàn tiếp tục di chuyển, còn xác sâu nằm ườn giữa đường, dịch xám chậm rãi loang trên cát. "Chúng ta xuống hỗ trợ chứ?"

Toren lắc đầu. "Chưa cần. Đây là tuyến tây bắc của tiêu cục Doran. Nhiệm vụ của chúng ta là bổ trợ khi tình huống vượt cấp, không phải làm thay họ." Hôm trước, tại Ty Trấn Vệ, ba đội đã được chia theo ba hướng, còn anh em họ là mũi thứ tư luân phiên tiếp ứng. Chướng ngại vừa rồi vẫn nằm trong khả năng tự xử lý của đội tây bắc.

"Nhưng nếu..." Lior chưa dứt câu.

"Nếu có thêm," Toren nói, "thì chúng ta sẽ xuống."

* * *

Chỉ một lúc sau, mặt cát quanh đoàn xe lần lượt vỡ ra ở ba hướng. Hai con sâu trưởng thành trồi lên gần như cùng lúc; con thứ ba phá đất chậm hơn vài nhịp nhưng nằm sát hàng xe hơn. Tiếng la của phu mỏ và dân chạy nạn vọng tới tận ngọn đồi, mỏng đi vì khoảng cách mà vẫn đủ rõ để nghe thấy nỗi hoảng loạn.

Toren nhảy khỏi lưng ngựa trước khi Lior kịp nói thêm. Hắn tháo khiên, đặt nghiêng xuống cát rồi dẫm một chân lên mặt thép. Ấn lực Tích Xả chạy từ ngực qua hông và chân, dồn vào mép sau của tấm khiên theo động tác đã được hắn luyện hàng trăm lần trên địa hình này.

Xả.

Mép khiên nện chéo xuống mặt đất. Cát bị ép thành một rãnh hẹp rồi phụt ngược ra sau, còn tấm khiên lao về trước như chiếc ván trượt trên một lớp đất vừa được nén cứng. Toren hạ thấp trọng tâm, liên tục tích lực từ va đập dưới mặt khiên và xả ngược qua mép sau; mỗi nhịp lại đẩy hắn đi thêm một quãng, nhanh đến mức ngựa phi hết sức cũng không thể bám theo.

Lior nhìn anh mình thu nhỏ giữa vệt cát kéo dài từ chân đồi tới đoàn xe. Khi chỉ còn cách mục tiêu vài chục bước, Toren gập đầu gối, dồn toàn bộ phần lực vừa tích xuống mặt khiên.

Xả lần nữa.

Cát nổ tung dưới mép thép. Phản lực hất cả người lẫn khiên lên khỏi mặt đất. Toren thu một chân, dùng chân còn lại chỉnh góc tấm khiên để sức cản của luồng gió hãm bớt đà chúi; vai và hông đồng thời xoay, kéo cơ thể lật đúng hướng trước khi rơi. Không phải lấy gió làm điểm tựa, chỉ là dùng mặt khiên rộng để bẻ góc lao xuống trong phần thời gian ngắn ngủi còn lại.

Tiếng rít trên cao cắt ngang ba luồng hút.

Một bóng người cùng tấm khiên lớn nện xuống khoảng cát giữa Doran và hai con sâu. Mặt khiên đỡ trọn cú rơi, lún sâu gần một gang tay và hất cát bùng lên che nửa thân người. Toren bước khỏi tấm thép, cúi xuống nhấc nó bằng một tay rồi mới quay lưng về phía Doran. Vai hắn rộng, lưng thẳng; chiếc áo xám đậm có đường chỉ đỏ sẫm chạy quanh cổ, mái tóc buộc gọn, gương mặt trầm tĩnh như thể hắn đã đứng ở đây từ đầu.

"Ông già, lùi về sau đi." Toren chĩa cạnh khiên về hai cái miệng tròn đầy răng xoáy. Giọng đều đều, giống như đang nói một chuyện hiển nhiên. "Để tôi xử lý phần còn lại."

Doran nhìn hắn suốt hai nhịp thở rồi hạ tay xuống. Điểm neo trên hai đầu sâu cùng được tháo ra, phản lực đang kéo ngược bốn ngón tay cũng mất theo. Ngón trỏ đã gãy vẫn nằm giữa hai thanh nẹp; khớp ngón giữa lệch sang bên, ba ngón còn lại co giật vì đau nhưng không có thêm xương nào gãy. Mất lực giữ, hai cái đầu sâu đồng loạt ngóc lên.

Toren luồn cánh tay trái vào đai khiên, siết chặt quai rồi bước thẳng về phía hai cái miệng đang há rộng.

Cùng lúc đó, nguồn rung thứ tư từ phía bắc cũng tiến vào sát chiến trường. Aren đã cảm thấy nó từ lâu, ban đầu mờ nhất nhưng trầm và nặng hơn hẳn ba nguồn còn lại. Nhịp sâu trưởng thành vốn thô, chậm, chỉ có một lớp co duỗi; chu kỳ có thể bất chợt đổi giữa đòn nhưng vẫn thuộc về bản năng đơn giản của loài thú. Nhịp đang tới thì khác. Hai lớp rung chồng lên nhau, một lớp kéo thân thể di chuyển, lớp còn lại liên tục dò và sửa hướng như thể con vật biết rõ xung quanh mình có những nguồn sống nào.

"Cẩn thận! Nó đến kia!" Aren hét lên.

Vùng cát phía bắc, rộng chừng ba chục bước, bỗng lún xuống gần nửa bước. Thân thể khổng lồ đang lướt qua bên dưới kéo tầng cát sâu lệch khỏi vị trí, khiến lớp đất phía trên mất chỗ đỡ rồi sụp theo; ngay sau đó, một lực khác đội ngược lên giữa vùng trũng.

Vo... o... ong.

Âm trầm dội qua lòng đất. Sâu trưởng thành gần như câm lặng, nhưng con này phát ra một dao động sâu đến mức tai chỉ nghe được phần nhỏ nhất; phần còn lại truyền qua cát, xuyên vào lồng ngực rồi rung trong xương người đứng quanh.

Con ngựa ấn thú của Lior vốn chịu được nhịp lệch, suốt mười hai ngày đi qua sa mạc sâu chưa từng hoảng loạn, lúc này bỗng hí vang và chồm cao, suýt hất cô khỏi yên. Lior ghì cương, ép nó hạ vó rồi thúc thẳng về phía âm trầm. Con ngựa không còn được tự chọn hướng; cô đã quyết định thay nó. Từ trên thùng xe, Aren nhận ra đôi mắt lạnh và tỉnh táo của Lior sáng lên theo một cách khác: sự tập trung đã loại bỏ mọi thứ thừa thãi, chỉ chừa lại một mục tiêu duy nhất.

Cô rút cùng lúc ba mũi tên, kẹp chúng giữa các ngón tay theo thứ tự một, hai, ba rồi liên tiếp đặt lên dây cung. Không mũi nào nhắm vào thân sâu. Cả ba cắm dọc phần mặt đất đang sụt lún, cách nhau chừng năm bước, tạo thành một đường chắn ngang trước đà di chuyển của nó. Những thân tên đứng im, bị cát nhanh chóng lấp quá nửa.

Nhịp đầu, không có gì xảy ra.

Nhịp thứ hai, mặt cát quanh ba mũi tên rung như mặt ao có cá lớn bơi dưới đáy.

Nhịp thứ ba.

Ba khối lực Tích Xả đồng loạt bung ra.

Phía trước đường đi của nó.

Cát bắn lên thành ba cột cao bốn, năm bước. Tầng đất ngay trên đường con sâu đang rúc vỡ toác rồi sụp xuống, tạo thành một rãnh sâu đầy cát rời. Vụ sập không đủ giữ sinh vật ấy lại lâu, nhưng nó phá nhịp co thân và dội lực ngược vào phần đầu đang lao tới. Trong khoảnh khắc bị khựng, trồi lên xuyên qua lớp đất mỏng phía trên nhanh hơn nhiều so với việc lùi lại hoặc vòng qua rãnh chắn.

Mặt đất bùng lên dữ dội hơn hẳn ba lần trước. Một khoảng cát rộng gần chục bước bị hất tung; cát và đá vụn vọt lên che mờ mặt trăng rồi trút xuống như mưa. Aren giơ cánh tay che mặt, để mặc những viên đá nhỏ quất rát da mà không rời mắt khỏi thứ đang trồi lên.

Một thân đốt màu xám đen phá qua màn cát.

Da nó sần sùi, phủ kín bởi những mảng vảy lớn bằng bàn tay xếp chồng lên nhau, hoàn toàn không có lớp nhớt bóng của sâu thường. Mỗi chiếc vảy dày, cạnh sắc như một mảnh giáp gắn trên cơ thể. Các đốt thân không tròn đều mà dẹt và bè rộng, nhìn gần với thân rắn hơn thân giun. Kích thước mới thật sự kinh người: phần rộng nhất của mỗi đốt gần ngang một cỗ xe. Nó ngoi lên một trượng, hai trượng, rồi năm trượng; đến khi nửa thân trên đã dựng cao tám trượng, phần còn lại vẫn chìm sâu dưới đất. Chỉ nhìn đoạn lộ ra cũng đủ thấy nó lớn gấp ba một con trưởng thành.

Miệng sâu vẫn có dạng tròn, nhưng bị kéo rộng sang hai bên tới gần bằng chiều ngang cơ thể. Răng không xoáy vào trong như cối đá mà chĩa hẳn ra ngoài, dài, cong và đen, dựng tua tủa thành một chiếc vương miện bằng gai. Trong hốc miệng là dải lưỡi dài, dẹt, đen bóng mà sâu thường không có; nó liên tục thò ra rồi rụt vào, nếm từng luồng khí và rung động quanh chiến trường.

Phía trên miệng không có mắt. Một vết sẹo cũ kéo từ mép miệng lên tận đỉnh đầu, da hai bên co rúm, vảy mọc lệch thành gờ nổi. Vết thương ấy đã tồn tại rất lâu, đủ lâu để thịt kín lại quanh phần xương từng bị chém vỡ.

Trên những đốt thân khác cũng còn dấu tích của nhiều trận cũ. Ở đốt thứ bảy, một đường nứt đã liền lệch, hai mép vảy không khớp hoàn toàn và để lộ khe thịt màu hồng xám. Tại đốt thứ năm, nửa mảnh đầu thương rỉ sét vẫn cắm sâu, lớp vảy mới đã mọc bao quanh gần như nuốt chửng nó. Riêng quanh cổ là vài vết nứt nông còn mới, dấu đao, giáo của những người giữ cổng tây Haran để lại; chúng chỉ làm rỉ ra mấy vệt dịch đen đã khô, hoàn toàn không ảnh hưởng đến tốc độ hay sức lực của con vật.

Nó ngóc đầu, mở rộng chiếc miệng với những răng gai chĩa lên trời. Dải lưỡi đen dài gần hai bước quét qua không khí rồi thụt vào.

Âm gầm trầm đục dội xuống.

Nó không giống tiếng gầm của sói hay hổ. Dao động xuyên qua đất, cát và xương người nghe, còn nhịp hai tầng của con sâu đập thẳng vào đầu Aren. Cậu ôm lấy thái dương; không hẳn vì sợ, mà vì mỗi lớp rung đều cộng hưởng trong lồng ngực và từng khớp xương, như có kẻ nhét một cái trống vào người cậu rồi nện liên hồi.

"Nó! Chính là con phá cổng tây!"

Một người chạy nạn từ Haran ngồi trên xe hét lên thất thanh. Y nhận ra vết sẹo trên đầu, mảnh thương rỉ ở đốt thứ năm và những đường nứt còn mới quanh cổ. Con sâu vương đã nện vỡ cổng, nuốt trưởng Ty Trấn Vệ ngay trước mắt những người còn sống rồi rút xuống cát khi Haran im tiếng người. Bây giờ nó xuất hiện trước đoàn cứu trợ, gần như nguyên vẹn.

Lior thúc ngựa áp tới còn bốn mươi bước rồi giương cung. Gió đêm giật mái tóc cô bay ngược, gương mặt vẫn lạnh và tỉnh. Mũi tên không nhắm vào những vết xước mới quanh cổ; chúng quá nông, bắn vào chỉ phí lực. Cô chọn đường nứt cũ đã liền lệch ở đốt thứ bảy, điểm yếu kín nhất trên toàn bộ lớp giáp, vị trí phải nhìn đủ lâu mới nhận ra.

Cô đã nhìn đủ lâu.

Con sâu vương quay đầu về phía Lior. Dải lưỡi đen thò ra, chậm rãi nếm luồng khí giữa hai bên.

Nó biết cô đang ở đó.