Chương 97: Đồng Bọn

Hai nắm đấm của Tỏa Linh Hầu hạ xuống, Lior chỉ kịp cúi người che lên Toren, hai tay ôm đầu anh trai, nhưng khi những đốt ngón tay phủ lông đen chỉ còn cách lưng nàng chưa đầy một gang, sức ép bỗng biến mất.

Nắm đấm dừng giữa không trung.

Lior vẫn giữ nguyên tư thế trong một thoáng, chưa dám động. Bên dưới, Toren mắt mở trừng trừng, hai đầu gối gần như không còn chịu được trọng lượng cơ thể; lực Định Thân vốn ghim anh tại chỗ cũng chao đi, yếu dần rồi mất hẳn.

Tỏa Linh Hầu đứng trước hai người, nó ngẩn người rồi thu tay, đầu đã quay sang hướng khác.

Phiến đá lớn nằm phía dưới hõm núi, khuất sau mấy thân cây và một khoảng đất lổn nhổn đá vụn. Từ đây không thể nhìn thấy phía sau, vậy mà con thú cứ chăm chăm nhìn về hướng đó. Con mắt còn lại mở lớn, những ngón tay treo giữa không trung run rẩy, rồi một tiếng rú bật khỏi cổ họng.

Âm thanh xuyên qua hõm núi, đập vào hai vách đá rồi dội ngược trở lại. Lior đã nghe nó gầm suốt trận, từ lúc lao xuống phục kích cho tới khi mất một mắt, nhưng tiếng lần này kéo dài hơn, khàn và lạc đi ở cuối, nghe khác hẳn những tiếng gầm dùng để thị uy hay lấy sức.

Tỏa Linh Hầu hạ hai tay, nắm đấm phải nện mạnh vào ngực.

Bùng.

Nó nện thêm một lần nữa rồi ngửa đầu rú lên, phần lông quanh hốc mắt dính máu rung theo từng hơi thở gấp. Con mắt còn lại hết nhìn phiến đá lại đảo quanh khoảng đất trước mặt, như muốn tìm một thứ vốn vẫn ở đó nhưng đột nhiên không còn cảm nhận được nữa.

Lior chống tay xuống đất, thử cử động chân rồi cúi xuống kéo Toren.

“Anh.”

Toren không đáp, chỉ hơi nghiêng đầu cho thấy vẫn còn tỉnh.

Con thú bước tới.

Bàn chân lớn gần bằng nửa thân người giẫm xuống đúng chỗ hai anh em đang nằm. Lior lập tức túm phần áo sau vai Toren, dồn sức kéo anh lăn sang bên; bàn chân Tỏa Linh Hầu nện xuống đúng chỗ hai người vừa ở đó, đất cát bắn lên.

Nó như đang chạy và lao về phía phiến đá.

—

Korven nghe thấy tiếng rú từ phía bên kia.

Lão vẫn nằm trên nền đất, cổ bị con dao xuyên qua. Máu tràn xuống gáy, thấm vào lớp đất lạnh bên dưới, hơi thở mỗi lúc một nông hơn. Aren nằm trên lão, hai tay vẫn khóa cổ tay phải của lão.

Tiếng rú dội qua phiến đá lần nữa.

Korven nhắm mắt.

Âm thanh ấy lão đã nghe hơn hai mươi năm.

Ngày đầu tiên Tỏa Linh Hầu theo lão, nó còn chưa cao tới vai một người trưởng thành. Bộ lông nâu đen xơ xác, một bên tai rách mất một mảnh, tính khí dữ dằn không cho ai đụng tới. Khi ấy nó mới cấp hai, Korven cũng chưa thành lão thợ săn tóc hoa râm như bây giờ.

Có lần hai kẻ cùng trú mưa dưới một hõm đá chật đến mức Korven phải co cả hai chân mới tránh được nước. Con Tinh Tinh ngồi ngoài mép, nửa người ướt sũng, ôm khúc thịt nướng lão vừa ném sang mà nhai.

Korven gọi nó vào trú mưa.

Con vật ngồi đối diện, liếm bùn trên ngón tay rồi nhìn lão chằm chằm, lát sau lại tự nhích vào trong hõm đá tránh mưa. Cái thân hôi rình ép sát cạnh người, khiến Korven phải lấy khuỷu tay đẩy ra mấy lần mà nó vẫn chẳng chịu lui.

Từ đó tới nay đã hơn hai mươi năm.

Tỏa Linh Hầu lên cấp ba, rồi cấp bốn. Phần vai rộng dần qua từng năm, hai cánh tay ngày một dài, lông sẫm màu hơn, riêng cái tai rách từ thuở đầu vẫn giữ nguyên. Korven cũng già đi trong quãng thời gian ấy, từ người đàn ông có thể leo một mạch qua hai sườn núi thành lão thợ săn mỗi khi trời trở lạnh đều phải ngồi xoa đầu gối một lúc mới đứng dậy.

Sau này lão mới có Bát Diện Định La và thêm một con Nhện cấp hai.

Tỏa Linh Hầu vẫn là con đầu tiên.

Korven đã Phế Ấn từ rất lâu. Từ ngày bước sang con đường Khống Vật, sức mạnh của lão không còn nằm ở chính đôi tay mình nữa; lúc săn, lúc giết hay khi phải chạy khỏi thứ mạnh hơn, lão luôn đứng ở một nơi khác, dùng những ngón tay đưa ý muốn tới những cơ thể đang chiến đấu thay mình.

Trong số đó, Tỏa Linh Hầu luôn ở gần nhất.

Con Nhện cấp hai chết trong di tích dưới ngọn núi này.

Korven đã thử vào đó nhiều lần. Có ba ấn thú trong tay, lão vẫn không dám đi quá sâu bởi vài đoạn đường hẹp, đổi hướng liên tục, có nơi ngay cả Bát Diện Định La cũng khó xoay thân. Lần ấy con Nhện nhỏ đi trước, vượt qua một nhánh mà Korven từng dò không thấy nguy hiểm, sau đó liên kết bỗng yếu đi rất nhanh.

Đến khi lão nhận ra, đã muộn.

Lão buộc phải rút lui.

Ba ấn thú mà vẫn không đủ để đưa một người đi sâu vào nơi đó.

Korven không cam lòng rời vùng núi. Gần hai mươi năm sống bằng săn bắt khiến lão thuộc từng lối thú qua, nguồn nước, khe đá trú mưa, đoạn nào ngựa có thể đi và đoạn nào phải vòng. Vậy nên khi nhìn thấy đoàn người nhà Khol tiến vào, lão hiểu đây là cơ hội mà mình đã chờ khá lâu.

Họ cần người biết đường.

Lão cần một đội đủ mạnh để đi vào di tích.

Korven không cần bịa quá nhiều. Đường nào dễ đi, chỗ nào có thú, đoạn nào hai con ấn mã thồ qua được, lão đều chỉ đúng; càng nhiều người còn đủ sức khi tới cửa di tích, cơ hội đi sâu càng lớn. Một lời nói thật dùng đúng lúc thường đáng tin hơn cả chục câu nói dối.

Trong mấy ngày đi cùng, Korven cũng nhìn từng người.

Lior là người lão không được phép để tự do khi trận đánh bắt đầu. Một Khống Vật Sư đã Phế Ấn có thể điều khiển thứ mạnh hơn mình nhiều lần, nhưng thân thể dưới lớp áo vẫn chỉ là máu thịt; nếu để một cung thủ là ấn sư cấp ba nghi ngờ lão thì mọi tính toán có thể kết thúc bằng một mũi tên.

Toren mạnh hơn ở khoảng cách gần, song lại dễ đoán theo một cách khác.

Vandar cũng khiến lão yên tâm hơn sau khi ra khỏi di tích. Người đàn ông cấp ba ấy ho nhiều, sắc mặt xuống rõ, mỗi lần gọi Vân Thú đều phải mất lâu hơn trước để ổn định hơi thở. Korven không biết hết năng lực của anh, nhưng biết một ấn sư đang suy yếu trông như thế nào.

Những người còn lại thấp cấp hơn.

Trong số đó có một thằng béo mang con dao nhỏ bên hông, phần lớn thời gian đi giữa đội hình, ít nói và cũng chẳng có thứ gì khiến Korven phải nhìn thêm lần nữa.

Kế hoạch của lão ban đầu vẫn chỉ dừng ở việc mượn sức đoàn người để thăm dò di tích.

Cho tới khi tử ấn thạch song hệ được mang ra.

Korven nhìn thấy nó.

Lão đã biết tử ấn thạch đủ lâu để biết thứ đó đáng giá tới mức nào. Một ấn thú của lão chết trong chính di tích này, bao lần thử đường đều phải quay lại, trong khi đoàn Khol đi vào rồi mang ra thứ mà lão chưa từng chạm tới được.

Từ lúc ấy, con đường xuống núi đã đổi ý nghĩa.

Korven chọn chiến trường mà lão biết từ trước.

Hai vách hai bên ép khoảng chiến đấu hẹp lại, phía dưới có phiến đá lớn đủ che gần hết một người, còn khoảng cách tới hai mặt trận vẫn nằm trong phạm vi lão có thể giữ liên kết ổn định. Tiến gần thêm sẽ vào tầm tên của Lior; lùi xa hơn, việc điều khiển hai ấn thú bắt đầu chậm.

Phiến đá vừa đủ.

Khi trận đánh nổ ra, mọi thứ gần như đi đúng theo tính toán.

Tỏa Linh Hầu khóa Lior. Toren chắn trước nàng và bị giữ ở đó như lão dự đoán. Bát Diện Định La kéo những người còn lại sang một phía, còn Vandar quả nhiên không giữ được trạng thái như một ấn sư cấp ba ở đúng sức.

Korven chỉ cần nấp sau đá, thỉnh thoảng ló ra xác định vị trí rồi dùng hai bàn tay giữ nhịp cho hai ấn thú.

Cây cung vẫn ở trên lưng.

Một người sống bằng săn bắn hơn hai mươi năm đương nhiên biết bắn, nhưng kéo cung cũng cần hai tay, mà lão không thể làm cả hai việc cùng lúc là vừa điều khiển ấn thú vừa bắn cung.

Hai con thú mạnh, nhưng chưa bao giờ mạnh tới mức Korven có thể mặc kệ chúng tự đánh mà mọi thứ vẫn vận hành như ý.

Cho tới khi tiếng Aren vang lên.

“Lão thợ săn!”

Korven còn nhớ mình đã ló nửa người khỏi phiến đá. Ở phía bên kia, thằng béo đang kéo Dren khỏi đám tơ Nhện.

“Bắn cung! Dren sắp bị kéo vào rồi!”

Korven khựng lại rất ngắn.

Một thợ săn đang hoảng có thể trốn, nhưng một thợ săn đã ở lại đến lúc đó, trên lưng còn đeo cung mà nhất quyết không chịu bắn, sẽ khiến người khác phải nhìn thêm.

Vậy là Lão buộc phải rút cung.

Bàn tay vốn đang giữ nhịp điều khiển đổi sang nắm thân gỗ, tay còn lại lấy tên rồi kéo dây. Chỉ trong quãng ngắn ấy, nhịp điệu của hai ấn thú không còn trong điều khiển nữa.

Nền đá dưới chân Tỏa Linh Hầu vốn đã bị Toren nện nứt từ trước.

Bình thường Korven chỉ cần chỉnh lại trọng tâm, ép chân con thú sâu thêm rồi chuyển điểm chịu lực sang bên kia hoặc sửa lại điểm neo hai chân của con thú cho vững chắc hơn. Nhưng lúc ấy dây cung vẫn căng trong tay, mắt lão đang bám mục tiêu phía trước.

Mũi tên rời dây.

“Mẹ kiếp.” Lão vẫn nhớ câu chửi thề trong đầu khi giọng thằng béo lại vang lên.

“Bắn tiếp!”

Korven đã đặt mũi tên thứ hai lên dây.

Lão hiểu ngay mình không thể tiếp tục như thế. Chỉ một sao nhãng, Tỏa Linh Hầu bị phá điểm neo rồi sau đó bị bắn thủng một mắt.

Hai ngón tay Korven co lại.

Ở xa hơn, phần bụng Bát Diện Định La cũng co theo.

Búi tơ phóng ngang hõm núi, quấn đúng cánh cung. Korven giật tay theo phản ứng của một người vừa bị mất vũ khí, để cây cung bay khỏi tay rồi lập tức lùi về chỗ cũ.

“Cung của ta!”

Lão còn nhớ mình đã hét như vậy.

Phần lớn mọi người đều đang bận sống chết với thứ trước mặt.

Chỉ có thằng béo nhìn sang.

Korven trở lại sau phiến đá, hai bàn tay lại rảnh, nhịp điều khiển nhanh chóng ổn định lại,

Lão cũng không tìm lại cây cung.

Mỗi lần ló khỏi đá đều vừa đủ để quan sát hai phía rồi rút về, sau đó những ngón tay lại cử động.

Korven không biết thằng mập bắt đầu nối những chuyện đó từ lúc nào. Có thể từ cây cung, có thể từ khoảnh khắc nhịp đánh của Tỏa Linh Hầu chệch đi khi lão kéo dây, hoặc chỉ vì quá nhiều chi tiết nhỏ nằm sát nhau mà không cái nào thật sự ăn khớp.

Rồi đến lúc thằng mập chết tiệt đó bảo “Bắn Khorven!”, mọi thứ đã muộn.

Mũi tên của Lior xuyên qua vùng sát xương đòn, Tích Xả phá nát phần vai trái khiến cánh tay rũ xuống gần như mất tác dụng. Nhịp điều khiển hai ấn thú rối đi ngay sau đó, Tỏa Linh Hầu bắt đầu chuyển dần sang bản năng, còn thằng béo cầm con dao nhỏ đã lao qua phiến đá.

Korven vẫn là lão thợ săn sống hơn hai mươi năm giữa núi rừng, đủ kinh nghiệm để không chết ngay trong tay một thiếu niên. Nhưng đó cũng chính là kiểu đánh mà lão chưa bao giờ muốn đánh: một Khống Vật Sư Phế Ấn, một lão già phàm nhân bị phế một vai rồi bị kéo vào cuộc vật lộn sống chết. Và đến lúc trút hơi thở cuối cùng, lão vẫn còn mơ hồ cảm nhận sức nặng tám mươi ký đè ở trên.

Tiếng rú ngoài phiến đá lại vang lên.

Gần hơn.

Korven mở mắt lần cuối trong đời, nhòe, rất nhòe.

Khuôn mặt Aren vẫn ở phía trên, trắng bệch vì mất máu, trán rách, phần ngực phải ướt sẫm. Hai tay cậu vẫn khóa cổ tay lão dù các ngón đã run vì kiệt sức.

Mặt đất rung nhẹ.

Một bước.

Rồi thêm một bước nặng hơn.

Korven nhận ra tiếng chân ấy. Hơn hai mươi năm, mỗi lần Tỏa Linh Hầu chạy về phía lão, mặt đất đều rung như thế.

Lão thử động ngón tay.

Cổ tay chỉ giật được một chút trong tay Aren.

Tiếng rú thứ ba vọng tới từ bên kia.

Korven nghe hết âm thanh đó.

Hơi thở sau cùng không ra nữa, và mắt cũng không khép lại. Mang đầy vẻ tiếc nuối xen lẫn hối hận!

—

Tỏa Linh Hầu chạy được ba bước thì chân trái cứng lại.

Nó chúi người về phía trước, hai cánh tay đập xuống đất để giữ cơ thể khỏi ngã. Khi cúi nhìn, phần lông từ bàn chân lên gần mắt cá đã dính cứng thành những mảng xám.

Con thú giật chân một lần.

Không nhấc lên được.

Nó dùng cả hai tay kéo thân mình về phía trước, để cái chân đang hóa đá cào một rãnh nông giữa lớp đất lẫn sỏi. Màu xám tiếp tục bò qua đầu gối, phần đùi cứng dần khiến mỗi lần kéo người lên, nửa thân dưới lại nặng hơn trước.

Lior đã luồn tay dưới nách Toren, kéo anh lùi ra khỏi đường con thú. Toren dùng tay còn lại chống xuống đất hỗ trợ, hai chân gần như không còn tác dụng; cả hai dịch được một đoạn rồi dừng, mắt vẫn nhìn Tỏa Linh Hầu đang cố tiến về phía phiến đá.

Nó kéo thêm được vài bước tay.

Phần hông bất ngờ cứng lại khiến cơ thể đổ sấp xuống, ngực nện vào đất làm bụi và lá khô bắn tung. Con thú nằm im chưa đầy một nhịp đã chống hai tay ngẩng dậy, con mắt còn lại vẫn hướng về nơi Korven khuất phía sau.

Một tiếng rú bật lên nhưng gãy giữa chừng.

Màu xám đã lan tới bụng.

Tỏa Linh Hầu nện tay phải xuống đất, kéo người tiến thêm. Cái tai trái bị rách một mảnh từ nhiều năm trước rung lên theo từng hơi thở gấp, rồi cũng chậm dần khi lớp đá bò qua vai và cổ.

Nó vẫn chưa chịu dừng.

Cánh tay phải bắt đầu cứng từ vai xuống khuỷu, con thú lập tức đổi sang tay trái, cắm những ngón tay to bè vào đất rồi kéo. Cả cơ thể chỉ nhích thêm được một chút, nhưng bàn tay ấy vẫn vươn ra sau mỗi lần cố sức, như thể thêm được một đoạn ngắn nữa thì nó sẽ tới nơi.

Lớp xám bò xuống cổ tay.

Tỏa Linh Hầu cố kéo lần cuối.

Những ngón tay đang cắm trong đất cứng lại trước.

Sau đó tới cánh tay.

Cả cơ thể khổng lồ dừng trong tư thế chúi về phía phiến đá, một chân kéo dài phía sau, tay phải chống đất còn tay trái vẫn vươn ra trước mặt. Miệng nó còn hé, con mắt duy nhất nhìn thẳng về phía nơi Korven nằm khuất sau đá.

Hõm núi yên lặng.

Lior vẫn giữ Toren trong tay. Anh nhìn bức tượng đá một lúc rồi cúi đầu ho, một ngụm máu rơi xuống mép tấm khiên đồng đã móp méo.

Ở phía bên kia, xác Bát Diện Định La ở đó. Mira ngồi cạnh Vandar, hai tay kiểm tra hơi thở của anh; Dren dựa lưng vào gốc cây, chân phải duỗi thẳng, phần quần quanh đùi thẫm máu. Hor Trach ngồi thấp hơn vài bước, sắc mặt trắng bệch sau khi cạn gần hết ấn lực, còn Bách vẫn mắc trong phần tơ còn lại gần mỏm đá.

Không ai nói gì, chỉ có cảm xúc ngổn ngang đan xen sau trận chiến vả cảnh tượng con Tỏa Linh Hầu khổng lồ bị hắc hóa ngay trước mắt mọi người.

—

Phó Dịch chạy thẳng lên núi theo hướng thím Ngọc đã chỉ.

Đường dài và dốc, nhiều đoạn đá trồi lên khỏi đất, nhưng anh gần như không giảm bước. Chỗ nào có thể vượt qua thì vượt, chỗ nào khó quá thì anh gắng sức hơn, dùng cả hai tay vừa mò đất đá vừa nắm cành cây để đu cả người vọt lên trước.

Từ trên cao thỉnh thoảng có tiếng động vọng xuống.

Ban đầu chỉ là vài tiếng trầm rất xa.

Sau đó rõ dần.

Bùng.

Âm kim loại nặng rung theo sau.

Phó Dịch ngẩng đầu, khuôn mặt lo lắng, chân vẫn không dừng.

Anh biết tiếng ấy.

Khiên của đại công tử Toren.

Phó Dịch tăng tốc, lao qua một thân cây đổ rồi cắt thẳng lên sườn thay vì vòng theo đường mòn. Trên cao thỉnh thoảng vẫn vọng xuống tiếng bùng trầm đục, khi gần khi xa tùy theo thế núi, nhưng càng chạy anh càng nghe rõ âm đồng nặng bị nện liên tiếp.

Rồi những tiếng ấy biến mất.

Phó Dịch vẫn chạy.

Qua khỏi hai thân cây mọc sát nhau, hõm núi mở ra trước mắt.

Anh lao vào, nhưng bước chân đầu tiên lập tức chậm lại.

Vael nằm dưới gốc cây.

Phó Dịch nhìn thấy cậu trước tiên. Thân người trẻ tuổi tựa lệch vào phần vỏ cây vỡ, đầu nghiêng sang một bên, phần ngực dưới áo lõm xuống; máu quanh miệng và cằm đã sẫm màu.

Anh đứng khựng trong một nhịp rồi tiếp tục bước.

Lúc ấy phần còn lại của chiến trường mới hiện ra đầy đủ.

Xác Bát Diện Định La nằm ngang giữa bãi, bụng vỡ toác, những chiếc chân đen rải ra quanh thân. Xa hơn là Tỏa Linh Hầu đã hóa thành đá trong tư thế gần như đang bò về phía phiến đá. Dren dựa dưới gốc cây, Vandar nằm bất động bên cạnh Mira, Hor Trach vừa ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân, còn Bách vẫn bị tơ ghim gần mỏm đá.

Phó Dịch rút dao chạy tới, chém phần tơ siết quanh vai và cánh tay Bách. Vừa được nới ra, ông thở bật lên rồi cố nhấc một tay chỉ sang phía đối diện.

“Đại công tử…”

Phó Dịch đã nhìn thấy, Toren chưa chết.

Toren ngồi thấp dưới đất, tàn tạ và toàn bộ trọng lượng cơ thể dựa vào Lior. Chiếc khiên nằm bên cạnh, mặt khiên lõm xuống ở nhiều chỗ, một đường nứt dài chạy gần tới giữa, phần cạnh đồng cong hẳn vào trong.

Những tiếng bùng trên đường lên núi lập tức có hình dạng.

Phó Dịch cất dao rồi chạy tới, cúi người định đỡ Toren khỏi tay Lior.

“Toren công tử.”

Lior quay đầu nhìn anh. Mặt nàng dính bụi và máu, một bên vai áo rách, bàn tay giữ Toren vẫn còn run sau trận đánh.

“Phó Dịch.”

Anh ngẩng lên.

Lior nhìn về phía phiến đá, lo lắng.

“Ra sau đó xem Aren.”