Chương 43: Lần Đầu Chiến Đấu

Rời khỏi bãi xác sâu, đoàn xe đi thêm đến gần sáng mới dừng ở một vùng đồi thấp. Tuyến nguy hiểm vẫn còn chừng nửa ngày đường, song địa thế nơi này thoáng, nền đất cứng và không có dấu vết ấn thú đào hang. Doran cho dựng vòng canh quanh mười lăm cỗ xe rồi mới ra lệnh nghỉ hai giờ.

Ngựa được tháo cương, uống nước ngay bên thùng để khỏi tản khỏi đội hình. Hơn chín mươi người chạy nạn nằm chen trên xe, dưới gầm và dọc những khoảng đất khuất gió. Người mệt quá thì ngủ. Người không ngủ được ngồi ôm đầu gối nhìn về phía con đường họ vừa đi qua, chẳng ai còn sức bắt chuyện.

Aren ngồi cạnh bánh xe thứ tư, hai bàn chân đặt trên nền đất lạnh. Trời sáng dần sau lưng những gò đá. Suốt từ lúc đoàn dừng, cậu vẫn nghe lớp đất bên dưới; ngoài vài con vật nhỏ đang rúc sâu và nhịp vó của đàn ngựa, không có dao động nào tiến về phía trại.

“Aren.”

Cậu ngẩng lên. Lior đứng trước mặt, cao đến mức Aren đang ngồi phải ngửa hẳn cổ mới nhìn rõ. Áo xám đậm của cô rách một đường ở vạt trái. Lớp băng quấn ngoài đùi đã ngả hồng, nhưng vết thương không còn chảy máu. Cô vẫn dồn phần lớn trọng lượng sang chân phải.

“Vâng?”

“Cậu là hệ Nhịp?”

“Ừ.”

Lior nhìn cậu từ đầu xuống bụng, dừng lại ở hai bàn tay đặt trên đầu gối rồi mới hỏi: “Hệ Nhịp mà cũng tròn thế này à?”

Aren cúi nhìn bụng mình. “Có quy định phải gầy sao?”

“Không.” Cô ngẫm một chút. “Tôi chỉ chưa gặp người nào như cậu.”

“Giờ thì gặp rồi.”

Lior bật ra một tiếng cười rất ngắn, sau đó liếc về phía con đường. “Cảm ơn chuyện lúc nãy. Không có câu ‘né phải’ của cậu, vết ở chân tôi sẽ sâu hơn nhiều.”

“Cô vẫn né được.”

“Tôi không thích đem mạng ra thử xem mình né giỏi đến đâu.”

Aren thấy câu ấy hợp lý nên gật đầu.

Cô ngồi xuống một tảng đá thấp, duỗi chân trái ra trước. “Cậu biết đánh không?”

“Nếu né cũng được tính thì biết một nửa.”

“Nửa còn lại?”

“Chưa học.” Aren chỉ con dao ngắn bên hông. “Sư phụ ném đá, tôi né. Ông thả rắn, tôi né. Có lần còn lùa một con sói vào sân.”

Lior quay sang nhìn cậu. “Nghe giống muốn giết cậu hơn là dạy.”

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ vậy.”

“Ông ấy là ai?”

“Mo Zigu.”

Ngón tay Lior đang đặt trên đầu gối khựng lại. Chỉ một thoáng, sau đó cô hỏi tiếp như chưa có gì: “Ông ấy không dạy cậu phản công?”

“Sư phụ bảo tôi sinh ra để thấy, không phải để đánh.”

“Vậy cậu tìm chỗ cho người khác đánh.”

“Đúng.”

Lior chống tay đứng dậy. Đi được vài bước, cô quay nửa người lại.

“Lần sau hô to hơn.”

“Tôi đã hét rồi.”

“Giữa tiếng một con sâu vương gầm và mấy chục người đánh nhau, thế vẫn chưa đủ.”

“Được. Lần sau tôi sẽ hét vào tai cô.”

“Không cần gần đến vậy.”

Cô đi tiếp, cây cung trên lưng lắc rất ít theo mỗi bước. Aren nhìn theo một lúc rồi đưa hai tay lên miệng, thử gọi nhỏ hai lần để ước lượng mình phải dùng bao nhiêu hơi. Người nằm gần bánh xe trở mình, lườm cậu. Aren thôi ngay.

* * *

Hai giờ sau, đoàn xe tiếp tục lăn bánh. Aren không leo trở lên thùng xe mà đi cạnh cỗ thứ ba, gần Doran và Joren hơn.

Doran ngồi ở xe đầu, bàn tay phải đặt trên đùi. Ngón trỏ đã được nẹp thẳng, bốn ngón còn lại sưng đỏ và chỉ cử động được rất ít. Ông nghe tiếng chân Aren tới gần mới quay đầu.

“Đoàn trưởng.”

“Nói đi.”

“Tôi muốn thử chiến đấu.”

Joren đang ngồi trên càng xe thứ ba liền nhìn sang. Cây roi cuộn gọn bên hông, nhưng hai đầu ngón tay cầm roi vẫn nứt do lạnh và cát.

“Thử với thứ gì?” ông hỏi.

“Một con ấn thú sơ cấp. Con nào vừa sức.”

Doran nhìn con đường trước mặt. “Trong lúc đang hộ tống gần trăm người?”

Aren không trả lời ngay. “Nếu gặp một con lẻ, quanh đó không có bầy. Tôi không rời khỏi vòng cứu.”

“Cậu tự tin né được?” Joren hỏi.

“Tôi muốn biết mình có làm được gì ngoài né hay không.”

Doran im lặng một quãng. Sau cùng, ông nói: “Joren chọn mục tiêu. Chỉ đánh khi đội trinh sát xác nhận quanh đó không còn nguy cơ khác. Ta hoặc ông ấy bảo dừng thì cậu phải lùi ngay.”

“Dạ.”

“Và đừng tưởng bọn ta đứng ngoài nghĩa là cậu được phép liều.”

“Tôi hiểu.”

Joren nhìn cái bụng tròn của Aren rồi nhìn con dao ngắn. “Tôi thì chưa hiểu cậu định đánh kiểu gì.”

“Tôi cũng chưa.”

Câu trả lời khiến Joren day trán, nhưng Doran đã quay về phía trước nên cuộc nói chuyện coi như kết thúc.

Gần giữa trưa, đội trinh sát phát hiện một con bọ cạp ấn thú ở rìa lòng suối cạn. Nó nhỏ hơn những con từng tràn qua Haran, phần giáp nâu đỏ mới cứng, thân chỉ cao đến thắt lưng Aren. Quanh đó không có hang lớn hay dấu chân khác. Doran cho đoàn xe đi vòng lên nền cao, còn Joren dẫn Aren xuống lòng suối. Hai ấn sư khác đứng chặn hai đầu để đề phòng con vật chạy về phía dân.

“Không phải trận đấu đến chết,” Joren nói. “Mục tiêu của cậu là thử vào, thử ra. Thấy không ổn thì lùi về phía tôi.”

Aren rút dao. “Còn nếu nó không chịu cho tôi ra?”

“Tôi quất nó trước khi nó kẹp cậu làm đôi.”

“Nghe yên tâm hơn rồi.”

“Tốt. Đi đi.”

Con bọ cạp đang cào lớp đất cứng tìm côn trùng. Nó nhận ra người tới gần khi Aren còn cách hơn mười bước. Hai càng giơ lên, chiếc đuôi cong qua lưng; giọt dịch vàng đọng ở đầu ngòi, run theo từng lần các khớp đuôi co lại.

Aren không nhìn chằm chằm vào ngòi độc. Cậu nghe cả thân nó.

Tám chân cào đất thành những nhịp ngắn. Hai càng mở ra chậm hơn, kéo phần thân trước lệch sang một bên, trong khi năm đốt đuôi co từ gốc lên ngọn. Mỗi bộ phận muốn lao tới ở một thời điểm khác nhau, nhưng cuối cùng vẫn phải gặp nhau trên cùng một thân thể.

Con bọ cạp xông lên.

Càng phải kẹp trước. Aren bước chếch sang trái, để mũi càng khép vào khoảng không sát cánh tay. Ngòi độc giáng xuống ngay sau đó, chậm hơn đúng một khoảng co ở đốt cuối. Cậu rút chân về; ngòi cắm phập vào nền suối, chất độc vàng rỉ quanh lỗ thủng.

Con vật giật đuôi lên và quay rất nhanh.

Lần thứ hai, nó không mở hết càng mà lao thẳng, dùng thân ép Aren lùi rồi mới phóng ngòi từ trên xuống. Cậu nghiêng người tránh cú kẹp, nhưng đoạn đuôi đổi góc sớm hơn lần đầu. Đầu ngòi sượt qua áo trước bụng, rạch một đường trên vải. Aren lùi liền hai bước, hơi thở nặng lên.

“Suýt nữa,” Joren nói từ phía sau.

“Tôi biết.”

“Biết thì đừng để có lần thứ hai.”

Con bọ cạp bò ngang sang trái. Nó không tiếp tục đâm thẳng mà vòng dần về phía sau Aren, hai càng hạ thấp sát đất. Cát vụn bị tám chân hất ra liên tiếp, âm thanh chồng lên nhau khiến phương hướng khó tách hơn lúc nó lao trước mặt.

Aren nhắm mắt trong một nhịp rồi mở ra. Cậu xoay theo con vật, không để lưng quay hẳn về phía nó.

Hai càng bất ngờ dang rộng.

Nó muốn ép cậu đứng giữa.

Đuôi đã cong tới giới hạn, ba đốt cuối siết cứng. Aren lùi nửa bước, chờ phần thân bọ cạp dồn lên. Khi chiếc ngòi bắn xuống, cậu không tránh ra ngoài như hai lần trước. Cậu bước chéo vào sát càng phải, đúng lúc đầu ngòi xuyên qua chỗ mình vừa đứng và mắc trong nền đất cứng.

Càng phải khép lại sau lưng. Càng trái không xoay kịp qua thân.

Trong khoảng hẹp sát phần đầu, con bọ cạp không thể dùng hết chiều dài của cả càng lẫn đuôi. Aren ngửi thấy mùi giáp ẩm và chất độc hăng xộc lên từ mặt đất. Cậu giữ cánh tay trái trước cổ, tay phải đâm dao vào cụm mắt bên sườn đầu.

Mũi thép xuyên qua lớp vỏ mỏng, chạm phần thịt mềm bên trong. Dịch đen phụt ra quanh lưỡi dao, nóng hơn cậu tưởng.

Con bọ cạp giật bắn. Càng phải quét ngược, va vào vai Aren và hất cậu ngã lăn khỏi thân nó. Cậu ôm dao, co chân tránh cú kẹp tiếp theo rồi chống tay bò dậy.

Nhưng con vật không đuổi theo. Mấy con mắt phía phải đã vỡ, khiến nó xoay lệch mỗi khi định hướng. Đuôi quật hai lần vào khoảng trống, sau đó nó quay đầu bò khỏi lòng suối, nhanh chóng khuất sau những gò đất đỏ.

Joren không đuổi. Một trong hai ấn sư chặn đầu suối chỉ giơ vũ khí theo dõi cho tới khi tiếng chân con vật mất hẳn.

Aren đứng giữa lòng suối, vai áo dính đất, con dao vẫn nhỏ dịch đen xuống nền. Bàn tay cầm dao run lên sau khi mọi thứ đã xong.

“Chưa giết được,” Joren nói.

“Dạ.”

“Nhưng vào được, ra cũng còn nguyên người.”

Aren nhìn vết rách trên áo trước bụng. “Gần nguyên.”

Joren bước tới kiểm tra vai cậu rồi dùng mũi giày gạt lớp đất nơi ngòi độc đã cắm. “Nó non, phản ứng chậm. Gặp con trưởng thành, lúc cậu đâm mắt thì càng bên kia đã kẹp tới sườn.”

“Vậy phải nhanh hơn.”

“Hoặc đừng cố giết.” Joren gõ một ngón tay lên chuôi dao của cậu. “Thứ này quá ngắn để cậu kết thúc con lớn. Nhưng nếu đã vào được gần như vậy, cậu sẽ thấy những chỗ người đứng ngoài không thấy.”

Aren lau lưỡi dao lên phần vạt áo đã bẩn. “Đánh dấu điểm yếu?”

“Đâm vào đó, hoặc để lại dấu cho người theo sau. Cậu mở đường, Halric đấm, ta quất roi, những người khác kết thúc. Việc nào hợp tay người đó.”

Doran đứng trên bờ suối, bàn tay phải vẫn đặt sát ngực. Khi Aren nhìn lên, ông chỉ gật một cái.

Lior ngồi trên lưng ấn mã cách đó không xa. Cô đã theo dõi toàn bộ trận thử, từ hai lần Aren tránh ngòi đến lúc cậu chui vào sát thân bọ cạp. Thấy cậu nhìn sang, cô đưa hai ngón tay chỉ vào mắt mình rồi chỉ xuống con dao, ý bảo ít nhất cú đâm không tệ.

Gã ấn sư hệ Nhịp cầm thương đứng cạnh xe thứ sáu cũng nhìn về phía lòng suối. Cùng một hệ, nhưng gã giữ nhịp để chờ thời điểm mũi thương xuyên vào, còn Aren bước thẳng tới nơi các nhịp chồng lên nhau. Gã siết cán thương, thử lại thế cầm rồi quay về vị trí hộ tống.

Aren trở lên xe thứ tư. Cậu lau con dao lần nữa dù lưỡi thép đã sạch, sau đó nắm rồi mở bàn tay phải cho đến khi cơn run dịu xuống.

Mo Zigu từng bảo cậu sinh ra để thấy, không phải để đánh. Câu ấy vẫn đúng. Nhát dao hôm nay vụng, con bọ cạp cũng chạy mất, nhưng Aren đã hiểu thêm phần còn lại trong lời dặn của ông: dao nhỏ chỉ đúng chỗ để đại đao chém xuống.

Xe lắc qua nền đá vụn. Trong túi áo Aren, viên ấn thạch đang dùng nằm cạnh tờ giấy cũ có tên Tiana ở mặt trước và tên cậu ở mặt sau. Dịch đen còn mắc trong đường chỉ tay, khô lại thành một vệt mảnh. Cậu nhìn nó một lúc rồi mới khép bàn tay.