Chương 101: Tranh Thủ

I.

Trời còn tối khi người Thạch gia tới.

Thạch Trọng Hoành đi đầu. Lão cưỡi một con ấn mã lông nâu sẫm của Thạch gia, tới cổng thì tự xuống, trao dây cương cho gia nhân rồi bước thẳng vào sân trong. Tuổi tác đã để lại dấu khá rõ trên người lão: tóc bạc quá nửa, phần da quanh mắt và hai bên má xếp thành nhiều nếp nhỏ, bờ vai không còn rộng như thời trẻ. Bù lại, dáng đi vẫn chắc, mỗi bước đặt xuống rất gọn, không có thói quen chống gối hay tìm điểm tựa như nhiều người cùng tuổi.

Lão mặc một bộ áo xám không thêu gia huy, bên ngoài khoác áo đường ngắn, cổ tay quấn vải sẫm đã bạc màu. Hai bàn tay rất to, các khớp ngón dày hơn bình thường; ở ngón cái tay trái có một vết sẹo cũ chạy đến gần cổ tay. Người không biết thân phận nhìn qua chỉ thấy một ông già quen đường xa, ngoài đôi bàn tay to như hai nải chuối thì chẳng có gì đặc biệt.

Thạch Khôi theo sau cha mình, vừa bước qua cửa đã gọi:

“Cha đi chậm một chút được không?”

Trọng Hoành quay lại.

“Ta đang đi bộ.”

“Con nói đợi mọi người rồi cùng vào.”

“Ta tưởng ta làm cha thì phải đi đầu.”

Thạch Khôi nhìn lên trời một lúc rồi vội vàng theo bước.

Aldrec đang đứng chờ ở hành lang, nghe gần hết cuộc đối thoại. Ông bước xuống hai bậc, chắp tay với trưởng bối.

“Trọng Hoành thúc.”

Lão gia tử Thạch gia nhìn ông một lượt rồi gật đầu.

“Lâu rồi không gặp. Tóc ngươi cũng bạc rồi.”

“Vẫn còn ít hơn thúc.”

“Ta sống lâu hơn ngươi. Có gì đáng khoe?”

Aldrec bật cười, nghiêng người nhường đường.

Thạch Khôi lẩm bẩm phía sau:

“Aldrec huynh cứ để ông ấy nói hết đi.”

Trọng Hoành nghe thấy.

“Ta còn chưa nói tới ngươi.”

“Con biết, con biết. Tóc con cũng bạc rồi.”

Lior đứng gần chiếc bàn đá giữa sân, đang kiểm lại túi hành lý. Nàng cúi đầu chào Trọng Hoành, khóe miệng vẫn còn kìm giữ khỏi bật cười. Lão nhận ra nàng, hỏi qua vài câu về chuyến trước rồi thôi, sau đó mới nhìn những người còn lại.

Đoàn đi lần này có bảy người.

Khol có ba: Aldrec, Lior và em trai ruột của Aldrec, một Ấn Sư cấp ba đã ngoài bốn mươi. Người này thấp hơn anh mình một chút nhưng vai dày, từ lúc có mặt gần như chỉ kiểm tra dây buộc và hành lý.

Thạch gia cũng có ba: Thạch Khôi, Thạch Trọng Hoành và chị gái của Thạch Khôi. Bà cũng ở cấp ba, mang một chiếc khiên tròn bọc da cùng cây đoản thương tháo làm hai đoạn.

Người thứ bảy là Ondric.

Ông đã đợi được một lúc, mặc áo đường màu tối, hành lý chỉ có một túi nhỏ cùng hộp gỗ đựng giấy, bút và vài dụng cụ dùng khi xem bản khắc.

Aldrec giới thiệu:

“Ondric Vell. Truyền Ấn Sư, trước đây đi ra từ Học viện Văn Lang.”

Trọng Hoành nhìn Ondric lần đầu.

“Truyền Ấn Sư?”

“Vâng.”

“Đọc được chữ cũ?”

“Một phần. Chủ yếu là văn tự tiền triều và một số hệ ký hiệu—”

“Tiền lịch.”

Ondric dừng lại.

Trọng Hoành nói tiếp, giọng rất tự nhiên:

“Giai đoạn đó chưa xác nhận được triều đại nào thì gọi tiền triều làm gì. Văn Lang mấy năm nay vẫn có người dùng lẫn hai khái niệm ấy à?”

Cơ bên má Ondric khẽ giật.

“...Văn tự tiền lịch.”

“Ừ, thế mới đúng.”

Trọng Hoành gật đầu rồi quay sang Aldrec như chuyện vừa rồi đã xong.

Thạch Khôi đứng cạnh không nói gì. Rõ ràng lão đã quá quen với cảnh cha mình gặp một người mới được vài câu đã bắt đầu sửa lời.

II.

Thạch gia tới bằng ba con ấn mã.

Hai con cấp hai là của gia tộc, Trọng Hoành và Thạch Khôi cưỡi từ phủ sang. Chị gái Thạch Khôi dùng một con cấp một, tới sau hai người một đoạn rồi giao lại dây cương cho gia nhân Khol giữ.

Trong sân phía đông đã có năm con cấp hai chờ sẵn.

Hai con thuộc Khol. Ba con còn lại được thuê từ Ty Thành từ hôm trước, thẻ đồng còn treo ở dây ngực. Tính cả hai con Thạch gia mang tới, vừa đủ bảy người mỗi người một con.

Con cấp một của Thạch gia sẽ được gia nhân dẫn về sau khi trời sáng.

Mọi người mang đồ gọn nhẹ: Nước, lương khô, thuốc cơ bản, vũ khí và những thứ cần cho việc dò di tích được chia đều lên bảy túi yên. Chuyến này họ không đi xe, cũng không mang theo người hầu.

Em trai Aldrec đang kiểm lại dây buộc thì nhìn thấy Lior cất phần bản đồ vào túi da.

Ông hỏi anh mình:

“Đám tang Vael định ngày nào?”

Aldrec đang siết khóa yên, tay dừng lại.

“Hai ngày nữa. Nếu người bên ngoài về chậm thì ba.”

“Mọi việc xong hết chưa?”

“Gần hết. Quan tài, mộ địa, lễ phục đều đã chuẩn bị.”

Aldrec kéo thử dây một lần rồi mới nói tiếp:

“Chỉ còn chờ người nhà nó về.”

Cha Vael là em họ của Aldrec, cùng một mạch trực hệ Khol. Khi tin con trai chết truyền tới, ông đang ở ngoài Lensa. Một số người khác trong nhánh cũng đang ở xa, muốn về đủ ít nhất phải mất thêm hai ngày.

Người em trai im một lúc.

“Ta tưởng huynh sẽ ở lại tới khi hạ quan.”

“Ta sẽ về kịp.”

“Nếu không kịp?”

Aldrec nhìn về phía túi bản đồ của Lior.

“Vậy thì ta càng phải đi bây giờ.”

Ông không giải thích thêm. Người em cũng không hỏi nữa.

Tin về Ravencrag đã lọt ra ngoài. Mỗi ngày chậm một ngày, khoảng thời gian Khol và Thạch giữ được lợi thế càng ngắn.

Trời vừa sáng, bảy người rời phủ.

III.

Từ Lensa tới chân Ravencrag gần hai trăm dặm.

Chuyến trước đi bằng xe, lại mang theo lều, thức ăn và nhiều người, mất gần hai ngày. Lần này cả bảy đều cưỡi ấn mã cấp hai, hành lý nhẹ, trên đường chỉ dừng đủ để người và ngựa hồi sức.

Sau khi ra khỏi phạm vi đông dân, tốc độ mới thật sự tăng lên.

Những đoạn đường tốt, Lior và Aldrec giữ ngựa chạy nhanh thành từng quãng dài. Khi nhịp thở của chúng bắt đầu nặng, cả đoàn tự hạ xuống nước kiệu, đi tiếp cho tới chúng hồi phục rồi mới tăng tốc lần nữa.

Không ai cố ép ngựa chạy liền một mạch. Bảy con cấp hai đáng giá hơn việc tiết kiệm thêm một giờ đi đường.

Gần trưa, họ nghỉ dưới bóng râm những cây có tán lá rộng.

Thạch Trọng Hoành xuống ngựa, đi quanh con vật của mình một vòng rồi cúi kiểm tra móng trước. Thạch Khôi đang mở túi lương khô nhìn thấy, nói:

“Con đã kiểm tra trước khi đi rồi.”

“Ta biết.”

“Vậy cha còn xem gì?”

“Lâu không cưỡi lại ngựa nên tò mò. Mà sao ta làm gì ngươi cũng chen mồm vào thế”.

Thạch Khôi im luôn, lấy bánh ra ăn.

Đó là câu chuyện dài nhất giữa hai cha con trong phần còn lại của chuyến đi.

Sau giờ nghỉ, đoàn tiếp tục lên đường.

Xế chiều, đường bắt đầu đổi màu. Đất nâu dần chuyển sang đỏ, cây thấp hơn, những mảng đá trồi khỏi sườn đồi ngày một nhiều. Ravencrag hiện ra phía trước, dãy núi chiếm gần hết đường chân trời phía đông bắc.

Lior nhận ra khu vực này và sau đó nàng thấy ngựa.

Khá nhiều.

IV.

Tin tức đã đi nhanh hơn họ.

Dưới chân Ravencrag có khoảng hơn chục người chia thành vài nhóm. Một số mang trang bị của thợ săn hoặc Ấn Sư tự do. Gần trạm Ty Vệ có hai người của Rao gia tộc đang nói chuyện với lính trực, xa hơn một đoạn còn có ngựa mang dấu của Nouri gia tộc.

Từng nhóm đứng riêng lẻ. Tiếng thì thầm và bàn tán và không ai có vẻ đã tìm được thứ mình muốn.

Thạch Khôi nhìn qua một lượt.

“Đến sớm thật.”

Aldrec xuống ngựa.

“Biết có thứ để tìm khác với biết nó nằm ở đâu.”

Một Ty Vệ nhận ra Lior, lập tức đi tới.

“Cô Khol.”

Lior hỏi:

“Hiện trường chiến đấu vẫn được phong tỏa chứ?” Nàng không nói đến từ “di tích”.

Người kia lắc đầu.

“Hiện trường không có ai vào, vẫn đợi người của hội đồng và hội thợ săn đến xác nhận. Nhưng có những người khác, người nhà Rao lên một lượt, sáng nay Nouri cũng tới. Mấy nhóm khác thì tự đi. Phần lớn đều quanh khu giao chiến hoặc đi lòng vòng theo các đường mòn phía trên.”

“Có ai đi sâu sang sườn đông không?”

“Tôi không nhớ hết được.” Gã cười khổ.

Aldrec hỏi:

“Ty Phủ đã có lệnh phong tỏa khu này chưa?”

“Chưa. Chúng tôi chỉ giữ hiện trường. Ravencrag rộng quá, cũng không đủ người chặn.”

Aldrec gật đầu.

Như vậy là đủ.

Những người đến đây đều biết đoàn Khol đã gặp phục kích trên núi. Họ cũng có thể đoán trước đó đoàn từng đi sâu hơn vào Ravencrag, nhưng từ một bãi chiến đấu giữa sườn núi muốn tìm được một khe đá nhỏ cạnh suối vẫn còn rất xa.

Bảy con ấn mã được giao lại cho trạm trông giữ.

Thạch Trọng Hoành nhìn những người đang rải ra trên các đường lên núi rồi hỏi Lior:

“Hiện trường ở hướng nào?”

Lior chỉ sang phía nam.

“Đường kia.”

“Còn cửa?”

“Không đi qua đó.”

Lão gật.

“Đi.”

V.

Lior dẫn đường, và đi rất nhanh.

Nàng không cần quay lại hiện trường, cũng không cần tìm dấu cũ trên đất. Chuyến trước họ đã đi qua khu vực này nhiều ngày, lúc lên lẫn lúc xuống; những mốc lớn nàng vẫn nhớ rõ.

Qua sườn đầu tiên, nàng rẽ đông bắc.

Một nhóm tán tu đang đi phía trên nhìn thấy bảy người nhưng không theo ngay. Người của Rao đứng gần trạm cũng quay đầu nhìn, rồi tiếp tục nói chuyện với Ty Vệ.

Đường dần hẹp.

Lior đi trước, thỉnh thoảng mới dừng để xác nhận địa hình: một thân cây bị sét bổ làm đôi, một vạt đá đỏ nhô khỏi đất, đoạn rễ cây chạy ngang đường mà lần trước thím Ngọc đã đứng chửi người Khol chọn chỗ luyện tập không thương chân phàm nhân.

Những thứ ấy vẫn còn.

Tới một ngã rẽ, trên đất xuất hiện vài dấu giày mới.

Thạch Khôi cúi nhìn.

“Người tìm di tích?”

“Có thể.”

“Đi đúng không?”

Lior nhìn hướng dấu chân kéo lên sườn cao bên phải.

“Không.”

Nàng rẽ trái.

Dấu chân mới biến mất phía sau.

Đi thêm gần một giờ, tiếng nước bắt đầu vọng qua rừng. Lior không cần mở bản đồ nữa, chỉ đổi hướng xuống một triền thấp rồi men theo con suối nhỏ.

Aldrec nhìn quanh.

“Lần đầu các con tìm được bằng cách nào?”

“Không phải chúng con tìm.”

“Korven?”

“Vâng. Hắn biết khu này từ trước. Rồi khéo léo để bọn con tự tìm được cửa vào”

Aldrec không hỏi tiếp.

Hơn trăm bước ngược dòng, Lior dừng trước một tảng đá lớn nghiêng khỏi vách. Nàng bước qua hai bụi cây mọc sát nhau, vòng ra phía sau rồi chỉ vào một khoảng tối hẹp giữa đá và rễ.

“Ở đây.”

Thạch Khôi đi tới.

Miệng khe chỉ đủ hai người đứng cạnh nếu nghiêng vai. Cây leo từ trên rủ xuống, lớp đá bên ngoài có màu gần giống vách xung quanh; từ con suối nhìn lên, nó chẳng khác một vết nứt tự nhiên.

Gã đứng yên vài giây rồi nói:

“Ta bắt đầu hiểu vì sao ngoài kia tìm mãi chưa thấy.”

Trọng Hoành đã tới phía sau.

“Ngươi tưởng di tích cổ dựng biển ngoài đường à?”

Thạch Khôi quay đầu.

“Con chưa nói gì.”

Aldrec bỏ qua hai cha con, đi tới sát cửa.

Lior gạt phần cây leo sang một bên. Phiến đá khắc chữ cũ vẫn nằm ở đó, lớp bụi đã phủ lại một phần những nét mà chuyến trước họ từng làm sạch.

Ondric cúi xuống nhìn.

“Vọng Ảnh Hẻm.”

“Đúng.” Lior đáp.

Aldrec quay lại nhìn con đường vừa đi qua.

Họ không thể xóa hết dấu chân, cũng không thể ngăn những người ngoài kia tiếp tục tìm. Từ lúc bảy người rời khỏi đường chính, những người sau cũng sẽ hiểu.

Nhưng hiện tại, họ vẫn lợi thế hơn hẳn.

“Vào.”

Lior thắp đèn rồi bước qua khe trước.

Trọng Hoành theo sau, Ondric đi kế tiếp. Thạch Khôi cùng hai người của hai nhà lần lượt vào trong, Aldrec ở lại cuối cùng vài nhịp để kéo phần cây leo trở về vị trí cũ.

Ánh chiều ngoài Ravencrag thu hẹp dần phía sau lưng ông.

Rồi khe đá tối lại.