Chương 99: Mùi Máu

Cơn đói không chịu lùi.

Aren nằm trên cáng, nhìn những tán cây chậm rãi trôi ngược về phía sau theo từng bước chân của hai Ty Vệ. Đường xuống núi càng lúc càng dốc, nhiều đoạn hẹp tới mức người khiêng phía trước phải nghiêng vai mới tránh được vách đá, thành ra đoàn đi rất chậm. Cáng Vael đã xuống phía trước; Dren ở sau cậu một quãng, còn những người vẫn tự đi được chia ra hai bên để phụ khi qua những chỗ trơn.

Bụng Aren lại co mạnh.

Cậu nghiến răng, cố mặc kệ.

Lúc mới tỉnh, Aren còn nghĩ đó đơn giản là đói vì mất máu và nằm mê quá lâu. Nhưng càng xuống, cảm giác quen thuộc ấy càng rõ. Cơm, thịt hay bánh lúc này đều không phải thứ cơ thể cậu muốn. Cái trống rỗng nằm sâu hơn dạ dày, kéo thành từng đợt từ giữa ngực xuống bụng, mỗi lần nổi lên lại khiến nước bọt trong miệng tiết ra.

Cậu biết mình cần gì.

Vấn đề là xung quanh có quá nhiều người.

Lior đi phía trái đoàn, thỉnh thoảng vòng lên trước kiểm tra đường. Mira ở gần thím Ngọc, phần vải quấn quanh hông vẫn che kín thứ không nên để người ngoài nhìn thấy. Hor Trach đi cạnh nhóm cáng, còn Ty Vệ chia thành từng tốp trước sau. Ngay cả lúc đường mở rộng hơn, Aren cũng không thấy nổi một khoảng trống đủ lâu để lấy ấn thạch ra ăn.

Cơn quặn tiếp theo làm trán cậu rịn mồ hôi.

Aren chịu thêm được một đoạn rồi lên tiếng:

“Dừng một chút.”

Hai người khiêng cáng lập tức chậm lại. Lior quay đầu.

“Vết thương đau à?”

“Không.”

Aren nhìn mấy người quanh mình, im một nhịp mới nói tiếp:

“Tôi cần đi vệ sinh.”

Người Ty Vệ phía trước hơi khựng, sau đó cùng người bên kia hạ cáng xuống một khoảng đất tương đối bằng. Thím Ngọc đang định bước tới thì Aren đã chống khuỷu tay ngồi dậy.

“Cháu tự đi được.”

“Đi được thì cũng đừng đi xa.”

“Cháu biết.”

Cậu đặt chân xuống đất. Vết dao dưới lớp băng lập tức kéo căng khi người cúi về trước, đau đủ để Aren phải đứng yên một lúc mới bước tiếp.

Lior nhìn cậu lảo đảo hai bước đầu, nhưng không tới đỡ. Nàng chỉ chỉ sang một cụm đá lớn cách đường mòn không xa.

“Qua bên đó. Có chuyện thì gọi.”

Aren gật đầu.

Cậu vòng ra sau tảng đá, men thêm vài bước qua bụi cây thấp cho tới khi không còn nhìn thấy người trên đường nữa. Tiếng nói chuyện vẫn vọng tới, nhưng nhỏ hơn nhiều, bị tiếng lá và tiếng giày giẫm đất che bớt.

Aren lập tức thò tay vào túi áo trong, sờ soạn túi da nhỏ có chứa ấn thạch sơ.

Cậu lấy ra, nhìn qua một lần rồi đưa lên miệng. Theo thói quen, hai hàm răng vừa định khép lại thì Aren dừng.

Bên kia tảng đá quá gần.

Ấn thạch sơ tuy nhỏ nhưng khi bị cắn vỡ vẫn phát ra tiếng. Giữa rừng núi đang yên thế này, chỉ cần có người đứng đúng hướng cũng có thể nghe thấy.

Aren ngậm viên đá dưới lưỡi, lấy túi nước bên hông uống một ngụm lớn rồi ngửa cổ.

Viên ấn thạch mắc lại nửa chừng khiến cậu ho khan. Aren bịt miệng, uống thêm nước, lần này mới cảm thấy vật cứng trượt xuống cổ họng.

Cậu đứng yên.

Không có gì xảy ra ngay.

Bụng vẫn đói.

Aren nhìn xuống bụng tròn của mình như thể có thể thấy viên đá đang nằm đâu đó bên trong, sau đó chỉnh lại vạt áo rồi quay trở ra.

“Xong rồi?” Lior hỏi.

“Ừ.”

Nàng nhìn sắc mặt cậu một chút rồi tránh sang bên.

“Lên đi.”

Aren nằm lại cáng. Hai Ty Vệ nhấc lên khó khăn, hai cặp mắt nhìn cặp Ty Vệ mang cáng ở phía trước với vẻ ghen tỵ nồng đậm. Đàn tiếp tục xuống núi.

Khoảng vài chục nhịp thở đầu tiên, cơn đói vẫn còn nguyên. Cậu bắt đầu nghĩ mình nuốt cả viên như thế có khi chẳng có tác dụng, nhưng tới lúc đoàn vòng qua một sườn đá dài, những cơn quặn bắt đầu thưa dần.

Nó không biến mất.

Cái trống rỗng vẫn nằm đó, chỉ không còn siết từng đợt khiến đầu óc cậu lúc nào cũng nghĩ tới ấn thạch nữa.

Aren thở ra chậm.

Ít nhất đủ để chịu tiếp.

—

Toren và Vandar đã rời hiện trường trước họ gần ba giờ.

Tạ Bách cùng Phó Dịch thay nhau khiêng hai người qua đoạn sườn mà ấn mã không thể lên được. Tới gần chân núi, đường rộng dần, họ gặp được số ngựa thồ để lại từ trước. Hai chiếc cáng được buộc lại chắc hơn, đặt ngang trên giá đỡ tạm dựng hai bên thân ấn mã.

Trời vừa tối khi họ xuống hết núi.

Phó Dịch không cho ngựa nghỉ lâu. Một người ở trạm được phái đi báo tin theo đường nhanh nhất, còn hắn cùng Bách đổi sang hai con ấn mã còn khỏe, mang Toren và Vandar chạy thẳng về Lensa.

Từ chân Ravencrag tới thành gần hai trăm dặm.

Lúc đoàn đi lên, quãng đường đó mất gần hai ngày, tính cả nghỉ trưa và ngủ đêm. Lần này không ai có ý định ngủ. Ngựa được đổi ở điểm tiếp ứng, thương binh chỉ được dừng đủ lâu để kiểm tra băng và cho uống nước.

Đường tối, người mệt, nhưng càng chậm thì cái giá phải trả càng lớn.

—

Đoàn Aren xuống tới chân núi muộn hơn nhiều.

Khi những người đi đầu nhìn thấy trạm nghỉ dưới sườn, trời đã tối hẳn. Ty Vệ quyết định dừng lại tại đó. Dren không thể chịu thêm một đêm xóc trên đường núi, Aren cũng mất máu quá nhiều; hơn nữa họ còn phải mang theo Vael, Korven và một số vật chứng chưa kịp kiểm kê hết.

Ba cáng được đặt trong gian nhà lớn nhất của trạm.

Vael nằm riêng một góc, lớp vải dầu vẫn buộc kín. Chiếc khiên ở cùng bên trong.

Dren được thay băng lần nữa. Mira tìm một chỗ khuất kiểm tra phần vải quanh hông, sau đó ngồi xuống cạnh cửa, dựa lưng vào cột. Lior đi một vòng với Ty Vệ để kiểm lại người và đồ mang về, đến khi mọi thứ ổn mới ngồi nghỉ.

Aren nằm sát vách.

Cơn đói đã dịu xuống đủ để cậu ăn được chút cháo mà không thấy dạ dày quặn lên vì ghét thức ăn bình thường. Viên ấn thạch nuốt lúc chiều dường như vẫn đang làm việc theo cách nào đó bên trong, nhưng Aren không cố nghĩ.

Cậu quá mệt.

Chưa tới lúc người khác ngủ hẳn, cậu đã thiếp đi.

—

Đêm ấy, trên núi, hai Ty Vệ vẫn đứng ở lối vào khe.

Một người ngồi trên phiến đá thấp, người kia đi lại vài bước cho đỡ tê chân. Những gì cần đưa xuống đã được mang đi gần hết; hiện trường chỉ còn lại dấu trận đánh, xác ấn thú quá lớn chưa thể di chuyển và phần đất đã được đánh dấu để sáng hôm sau tiếp tục kiểm tra.

Không người nào thấy Mo Zigu.

Hai Ty Vệ vẫn ở đúng vị trí, nhưng khi bóng áo xám cũ xuất hiện phía trong khe, chẳng ai biết ông đã đi vào bằng lối nào.

Mo chống cây gậy trúc, bước chậm qua nền đất lổn nhổn.

Tỏa Linh Hầu đứng ngay trước mắt.

Ông dừng lại.

Khối đá lớn gấp nhiều lần một người, thân chúi về phía trước, một cánh tay còn vươn ra như thể chỉ cần thêm nửa bước là chạm được thứ nó muốn chạm. Đá đã phủ kín từ chân lên đầu, giữ lại từng đường cơ, từng mảng lông và vành tai rách trong một màu xám lạnh.

Mo nhìn con thú một lúc.

Không chạm.

Ông tiếp tục đi.

Dấu trận đánh vẫn còn khắp hõm. Cây gãy, đá vỡ, đất bị xới tung thành từng mảng; máu ở vài nơi đã sẫm gần đen, chỗ khác chỉ còn những vệt mỏng trên lá mục.

Mo không dừng lâu ở những nơi ấy.

Ông đi tới phiến đá lớn nằm lệch ở một bên chiến trường.

Phía sau phiến đá, mặt đất rối hơn hẳn.

Hai người từng vật nhau ở đây.

Có vết giày trượt dài, mấy mảng đất bị cào bật lên, một vùng cỏ ép sát xuống nền. Ty Vệ đã đánh dấu xung quanh, nhưng không ai có thể lấy cả mặt đất mang đi.

Mo Zigu ngồi xổm.

Trên lớp đất nâu còn một mảng sẫm màu đã khô quá nửa.

Ông dùng hai ngón tay bốc lên một nhúm.

Đưa sát mũi.

Mùi đất ẩm lẫn với mùi máu cũ.

Mo nhìn phần đất trên đầu ngón tay vài giây, sau đó đưa thẳng lên miệng.

Đầu lưỡi chạm vào.

Ông giữ như vậy một lúc, mặt không đổi sắc, rồi nghiêng đầu nhổ phần cát ra bên cạnh. Hai ngón tay dính đất được lau luôn vào vạt áo.

Ngoài khe, một Ty Vệ ho khan. Người kia nói gì đó, âm thanh vọng vào rồi mất.

Mo nhìn lại chỗ máu thêm lần nữa.

Sau đó ông đứng lên, rời khỏi hiện trường theo đúng con đường không ai thấy ông đi vào.

—

Sáng hôm sau, khi đoàn Aren vừa rời trạm nghỉ để bắt đầu chặng đường dài về Lensa, Toren và Vandar đã tới thành.

Người nhà Khol nhận được tin từ trước nên cổng phủ mở sẵn. Hai thương binh vừa xuống ngựa đã được đưa thẳng vào gian chữa trị trong nội viện.

Toren được kiểm tra trước.

Hai đầu gối anh sưng tới mức lớp quần phải cắt bỏ hoàn toàn. Những cú nện liên tiếp của Tỏa Linh Hầu khiến xương vỡ nhiều điểm, phần vai và ngực cũng bầm đen dưới da. Tuy vậy, vị Y Ấn Sư - Lý tiên sinh chỉ xem chân một lượt rồi chuyển tay lên giữa ngực, giữ ở đó khá lâu.

Aldrec đứng cạnh giường.

“Thế nào?”

“Xương chữa được.” Người kia rút tay về. “Mất thời gian, nhưng chữa được. Thứ đáng ngại hơn nằm ở ấn.”

Aldrec im lặng.

Lý tiên sinh kéo ghế lại gần, hai ngón tay đặt dưới xương ức Toren.

“Cậu ấy đã ép Tích Xả liên tục trong lúc cơ thể gần cạn, sau đó còn cưỡng phá một lần Cố Định rất mạnh. Ấn chưa vỡ, nhưng phần giữ lực đã bị tổn thương. Nếu tiếp tục vận ấn trong vài tháng tới, vết rạn sẽ sâu thêm.”

“Bao lâu?”

“Chỉ tính xương và nội thương, ít nhất vài tháng. Tính cả ấn thì ta không dám chắc.”

Aldrec nhìn người con trai đang nằm bất động.

Toren vẫn thở đều, nhưng mỗi hơi đều rất nông. Hai tay đặt dọc theo thân, lòng bàn tay còn những vết chai do giữ khiên nhiều năm.

“Ngươi chữa được tới đâu?”

“Ta giữ được cho thương thế không xấu thêm. Muốn phần ấn phục hồi tốt nhất, phải tìm người cao hơn ta.”

Aldrec gật.

“Còn Vandar?”

Lý tiên sinh đứng dậy.

Vandar nằm ở chiếc giường bên cạnh.

Nhìn bên ngoài, ông không thê thảm bằng Toren. Trên người có vài vết rách, cổ áo và ngực dính máu khô, sắc mặt trắng bệch nhưng xương không gãy nhiều. Nếu chỉ nhìn hai chiếc giường, bất kỳ ai cũng nghĩ Toren mới là người nguy hiểm hơn.

Lý tiên sinh đặt tay lên cổ tay Vandar.

Lần này ông ta giữ lâu hơn.

Một lát sau, bàn tay đổi sang ngực rồi xuống vùng bụng dưới. Hai lần ông ta nhíu mày, cuối cùng mới rút tay về.

Aldrec nhận ra.

“Nặng hơn?”

“Nếu nói về thương tích trên người thì không.” Lý tiên sinh nhìn Vandar. “Nếu nói về ấn, người này nặng hơn Toren.”

Phó Dịch đứng gần cửa vô thức ngẩng lên.

“Vết thương cũ của hắn vốn chưa khỏi hẳn. Lần này lại liên tục dùng Vân Thú, còn ép tới mức dư ảnh của nó gần như tan hết. Phần gốc giữ ấn đã bị kéo quá mức. Còn may là chưa hắc hóa tại chỗ”

Aldrec hơi cau mày.

“Có cứu được không?”

“Giữ mạng không khó. Ta cũng có thể ổn định tạm thời.” Người kia ngừng một chút. “Nhưng cần phải nhanh chóng chữa trị, ngươi biết tỷ lệ hắc hóa không nhỏ khi dư ảnh cắn nuốt ngược lại, đúng không?”

Trong phòng yên đi.

Aldrec nhìn hai chiếc giường.

Một người gần như bị đập nát hai chân nhưng gốc ấn vẫn còn giữ được. Người kia nhìn ngoài ít thương tích hơn, vậy mà thứ nằm bên trong lại đang suy theo cách mắt thường không thể thấy.

“Dao Hà Thành.” Aldrec nói.

Lý tiên sinh nhìn ông.

“Diệp gia?”

“Ừ.”

Ở Dao Hà Thành có một gia tộc truyền thừa Y Ấn nhiều đời, trong đó có một Y Ấn Sư cấp năm mà nhà Khol từng có giao tình. Đường không gần, nhưng giữ hai người ở Lensa thêm cũng chẳng giúp được gì ngoài kéo dài thời gian.

Aldrec quay sang Phó Dịch.

“Chuẩn bị xe tốt nhất. Để họ nằm ổn định hết hôm nay.”

“Mai đi?”

“Trước sáng.”

“Cả hai người?”

“Cả hai.”

Phó Dịch gật đầu.

Aldrec nhìn Toren thêm một lúc rồi nói:

“Báo lão gia tử. Chuyến này ông ấy đi cùng. Chỉ cha ta đi thì mới nhờ được vị Y ấn sư đó”

Không ai nói thêm gì.

—

Trong lúc hai người nằm yên trong nội viện nhà Khol, đoàn còn lại vẫn ở ngoài đường.

Quãng đường từng mất hai ngày lúc đi lên giờ vẫn dài như vậy.

Chỉ có người trên xe khác đi.

Buổi sáng, họ qua lại đoạn đồng cỏ mà mấy hôm trước Aren còn nằm trên xe nhìn một đàn Ấn Điệp bay ngang. Hôm ấy Mira còn ngó theo rất lâu, Lior còn nói một câu gì đó về màu cánh; bây giờ chẳng ai nhắc lại. Những con vật nhỏ vẫn bay giữa bụi hoa, xe vẫn lăn qua con đường cũ, còn trên chiếc xe thứ ba có một người được bọc kín trong vải dầu.

Đến trưa, đoàn nghỉ ngắn cạnh một dòng suối.

Ty Vệ kiểm tra bánh xe, cho ngựa uống nước. Dren được thay tư thế để chân bớt tê. Aren ngồi dựa thành xe, ăn được một bát cơm nhỏ rồi lại nằm xuống. Vết thương ở ngực vẫn đau mỗi khi xoay người, nhưng cơn đói lạ đã bớt hẳn.

Đến chiều, đoàn tiếp tục đi.

Tối ngày thứ hai, họ dừng ở một dịch trạm ven đường. Không ai muốn kéo người bị thương đi xuyên đêm khi chẳng có lý do cấp cứu ngay trước mắt. Vael được đặt trong gian mát nhất; hai Ty Vệ thay nhau canh bên ngoài cùng phần vật chứng còn lại.

Aren ngủ chập chờn.

Có lúc tỉnh giữa đêm, cậu nghe tiếng bánh xe của một đoàn khác đi qua ngoài đường, rồi lại chìm xuống.

Sáng hôm sau, cả đoàn lên đường trước khi mặt trời lên cao.

Gần hai ngày kể từ lúc rời chân Ravencrag, tường thành Lensa cuối cùng mới xuất hiện phía xa.

—

Lúc họ vào thành đã quá trưa.

Cổng mở ngay khi người Ty Vệ đi đầu trình thẻ. Tin về trận phục kích đã tới từ hôm trước, hơn nữa Toren và Vandar đã được đưa về trước nên không ai giữ đoàn lại ngoài cổng.

Ty Vệ tách người ngay sau khi vào thành.

Korven cùng số vật chứng được chuyển về nơi lưu xác thuộc Ty Phủ. Vụ việc liên quan một Khống Vật Sư cấp cao, nhiều thương vong và một cuộc phục kích có chuẩn bị sẽ không còn là chuyện riêng của một gia tộc nữa.

Người nhà Khol tới đón ở đoạn đường cuối.

Aren nhìn thấy cổng phủ từ xa.

Cậu đã rời nơi này chỉ vài ngày trước, nhưng lúc ấy trên xe còn đủ người.

Bây giờ cáng Vael đi vào trước.

Không ai mở lớp vải dầu ngay tại cổng. Hai gia nhân bước tới nhận, nâng xuống thật chậm để chiếc khiên nằm bên trong không xô lệch. Một người lớn tuổi trong nhà đứng ở bậc thềm nhìn chiếc cáng qua trước mặt, môi mím rất chặt, sau đó quay đi gọi thêm người.

Aren không biết đó có phải người thân của Vael hay không.

Cậu không hỏi.

Dren được đưa sang gian chữa thương trước. Mira theo một nữ gia nhân vào bên trong, phần vải quanh hông vẫn được giữ nguyên. Hor Trach đi được bằng chân nhưng sắc mặt đã mệt lả sau hai ngày đường. Lior không dừng ở khu dành cho thương binh; vừa nghe Toren và Vandar đã được chuyển đi từ sáng, nàng đứng yên một lúc rồi mới hỏi kỹ địa điểm và tình trạng.

“Dao Hà Thành.” Người quản sự nói. “Lão gia tử đi cùng. Xe đã rời phủ trước bình minh.”

Lior gật đầu.

Không hỏi thêm.

Aren là người cuối cùng được đưa vào kiểm tra.

“Ta ngồi được.”

“Cậu cứ nằm.”

Lý tiên sinh trong gian nhỏ không ngẩng đầu. Ông ta tháo lớp băng ngoài, cắt phần vải dính thuốc cũ rồi lau sạch quanh vết dao bên ngực phải.

Động tác dừng lại.

Aren nhìn thấy.

“Có vấn đề à?”

“Đau nhiều không?”

“Xe xóc thì đau. Nằm yên thì đỡ.”

Ông lấy khăn sạch lau phần máu khô cuối cùng quanh mép thương.

Vết dao vẫn còn rõ. Da xung quanh tím đỏ, phần cơ bên trong chưa thể gọi là lành, nhưng mép thương đã bắt đầu khép lại. Sau hai ngày đường, mức hồi phục ấy không phải chuyện không thể xảy ra; chỉ là nhanh hơn quá nhiều so với một người vừa bị đâm sâu và mất máu như Aren.

Ông ta đặt hai ngón tay quanh mép vết thương, kiểm tra vài điểm.

“Bị đâm hôm nào?”

“Hơn hai hôm.”

“Ngay trước lúc rời núi?”

“Ừ.”

Ông nhìn cậu thêm một lúc.

“Trong hai ngày đường có sốt không?”

“Không.”

“Vết thương có rỉ lại?”

“Lúc xe xóc mạnh thì đau, nhưng tôi không thấy băng ướt.”

Người kia không hỏi nữa.

Ông bôi thuốc mới, quấn lại bằng lớp vải sạch rồi dặn Aren không được tự vận động mạnh trong vài ngày tới.

“Ta sẽ báo gia chủ.”

Aren hơi nhíu mày.

“Có gì nghiêm trọng?”

“Không.” Lý tiên sinh đóng hộp thuốc. “Ngược lại. Nó đang liền nhanh hơn ta nghĩ.”

Ông đứng dậy, rời khỏi phòng.

—

Aldrec nghe báo cáo trong phòng làm việc khi trời đã ngả về chiều.

Lý tiên sinh nói rất ngắn: Mọi người đều ổn, chỉ có hơi lạ là vết thương Aren tiến triển nhanh hơn bình thường, chưa tới mức không thể giải thích bằng cơ địa, nhưng đáng để theo dõi thêm.

Aldrec không hỏi nhiều.

Hai ngày qua đã đủ chuyện phức tạp rồi.

Toren bị tổn hại ấn.

Vandar nặng hơn dự đoán và đã được đưa đi cùng.

Vael vừa về tới phủ trong một lớp vải dầu.

Ty Phủ đã tiếp nhận xác Korven.

Lý tiên sinh lui ra.

Và trong căn phòng khóa phía trong, viên tử ấn thạch song hệ nhận từ con gái Lior được đặt bên trong hộp.

Aldrec ngồi một mình thêm một lúc, tay đặt lên mặt bàn nhưng không gõ. Ngoài sân, gia nhân đang đi qua đi lại chuẩn bị những việc cần làm cho người chết và người vừa trở về.

Có tiếng bước chân vội ngoài hành lang.

Một gia nhân dừng trước cửa.

“Gia chủ.”

Aldrec ngẩng lên.

“Thạch gia chủ đến.”