Chương 81: Vọng Ảnh Hẻm

I.

Tiếng nứt vang lên khi mọi người vừa buộc xong túi thịt.

Thân cây non bị con Dã Trư húc gãy từ trước trận đã nghiêng vào triền đá. Đến lúc gió đổi, phần rễ còn lại bật khỏi đất, kéo theo một mảng bùn cùng hàng chục viên đá lớn nhỏ. Đất trượt qua lối phía bắc, tràn xuống đúng con đường Korven định dẫn đoàn đi tiếp.

Bụi đỏ bốc lên giữa rừng. Khi lắng xuống, hai tảng đá lớn đã chèn kín đoạn hẹp giữa triền và vách. Người có thể trèo qua, hai con ấn mã thồ thì không.

Korven đi tới xem, dùng cán dao chọc vào lớp đất mới. Phần trên vẫn còn đá vụn rơi lộp bộp.

“Không nên đào lúc này,” ông nói. “Đụng chân dốc dễ kéo thêm cả mảng xuống.”

Toren nhìn dấu đường trên sườn rồi hỏi: “Còn lối nào tới khe bắc?”

“Quay lại ngã ba ban sáng, hoặc xuống theo lòng nước phía đông. Lòng nước gần hơn, nhưng tôi chỉ đi hai lần. Mùa này đá trơn.”

Tạ Bách nhìn móng hai con ấn mã. “Đi chậm thì được.”

Toren chọn lòng nước.

Korven dẫn họ xuống một sườn đất phủ dương xỉ. Ông phải dừng hai lần để tìm lại vết thú cũ giữa cây, lần thứ hai còn đi quá một đoạn rồi tự quay về vì gặp vách cụt. Vandar dùng Vân Thú kiểm tra phía trước, Tạ Bách chặt bớt cành thấp cho hành lý trên lưng ngựa khỏi mắc. Không ai còn giữ được đội hình thẳng như buổi sáng; cả đoàn kéo thành một hàng dài, người trước thường xuyên phải đợi người sau.

Gần một giờ sau, tiếng nước mới lọt qua tiếng lá.

Con suối hẹp chảy giữa hai bờ đá, nước chỉ sâu quá mắt cá. Dòng từ phía bắc xuống, trong đến mức nhìn rõ những hạt cát đỏ lăn trên đáy. Vandar kiểm tra một vũng nhỏ bên bờ, thấy các vân xoáy đục tích dưới đá liền bảo mọi người chỉ lấy nước giữa dòng.

Korven đặt túi vải xuống một phiến đá. “Qua khúc cong phía trên sẽ có dốc đi lên. Từ đó tới khe bắc không xa.”

Thím Ngọc ngồi phịch xuống bờ. “Không xa của ông là bao lâu?”

Người thợ săn ngẫm thật sự. “Nếu chỉ có tôi thì nửa giờ.”

“Vậy cả đoàn là hai giờ.”

“Có lẽ hơn một chút.”

Thím Ngọc nhìn ông. Korven lặng lẽ cầm túi nước của mình đi ra giữa dòng.

Mọi người nghỉ ngắn. Lior thay lại băng cho Vael và Dren. Toren không cho năm học viên rời khỏi khoảng suối đã được Vân Thú kiểm tra. Vandar thả một con chim mây bay ngược dòng tìm đoạn dốc Korven nói, con thứ hai giữ phía sau, con cuối cùng lượn dưới tán cây bên bờ đối diện.

Con thứ nhất trở về chưa đầy một tuần trà. Qua mắt nó, Vandar đã thấy đoạn dốc đất đỏ nằm sau khúc cong, đúng vị trí Korven chỉ. Đường hẹp nhưng đủ cho ấn mã đi từng con. Lối vòng của người thợ săn không dẫn tới ngõ cụt; nếu không dừng lấy nước, đoàn đã theo con suối đi qua nơi này.

Aren đang rửa bụi trên tay thì nhịp của Vandar đột ngột khựng lại.

Con chim thứ ba biến mất.

Vandar ngẩng đầu. Nó vừa bay qua một màn dây leo phủ kín vách đá, không va vào lá cũng không quay ra. Sợi liên kết giữa hắn và Vân Thú vẫn còn, chỉ bị kéo mỏng như lọt qua một khe rất hẹp.

“Đứng yên,” hắn nói.

Toren lập tức ra hiệu mọi người rời mép nước. Lior lắp tên, chuyển sang bờ có góc nhìn rộng. Korven đang giữa suối cũng xách túi nước lùi về phía thím Ngọc.

Vandar nhắm mắt, gọi Vân Thú trở về.

Màn dây leo rung nhẹ. Một cái đầu chim bằng sương chui ra giữa hai lớp lá, theo sau là đôi cánh đã bị ép mỏng. Nó bay xiêu vẹo một vòng rồi đậu lên cổ tay chủ nhân.

“Sau vách có khoảng rỗng,” Vandar nói. “Luồng khí kéo nó vào.”

Korven nhìn đám dây leo, vẻ ngạc nhiên hiện rõ. “Tôi từng nghỉ ở đây mấy lần. Chỉ nghĩ sau đó là hốc cáo.”

“Ông đã vào chưa?” Toren hỏi.

“Miệng hốc nếu có cũng bị rễ bịt kín. Tôi không đào. Những chỗ phả khí lạnh trong núi thường có rắn hoặc đá rỗng, phàm nhân chui vào chỉ thêm một cách chết.”

Ông ta không tiến lại. Trái lại, khi một luồng khí lạnh luồn qua lá làm lớp vải trên cổ tay phất lên, Korven lùi khỏi bờ đá nửa bước.

Lior quan sát phần dây leo. “Lá quay sai hướng.”

Dòng gió dọc con suối thổi về nam, nhưng toàn bộ mặt lá sát vách đều ngửa ra ngoài, như bên trong có một luồng khí khác liên tục đẩy chúng. Những ngọn dây leo non bám quanh đá rồi dừng ở mép một vùng hình bầu dục. Phần giữa chỉ có mấy rễ gỗ già chạy ngang, bị tầng lá phủ kín đến mức đứng ngoài suối rất khó nhận ra.

Aren bước tới trong giới hạn Toren cho phép. Qua tiếng nước, cậu nghe một khoảng dao động rất chậm. Nó không thuộc về Vân Thú, cũng chẳng giống nhịp của sinh vật đang nấp. Mỗi lần dao động dâng lên, màn lá phồng ra. Khi hạ xuống, khí lạnh rút nhẹ vào trong.

“Phía sau không kín,” Aren nói. “Gió đang ra vào theo một chu kỳ.”

Vandar chạm tay lên lớp dây ngoài cùng. Đầu ngón hắn lập tức phủ sương trắng.

“Dư ảnh rất đặc.”

Toren không cho ai dùng tay trần. Anh lấy cán giáo ngắn của Tạ Bách gạt từng lớp dây sang bên. Lior cắt các rễ nhỏ, còn Mira và Tạ Bách kéo phần đã đứt khỏi vách. Korven đứng cùng thím Ngọc bên hai con ngựa, chỉ đưa dây thừng khi được gọi.

Dưới màn cây không có hốc cáo.

Một khe đá cao hơn đầu người hiện ra, bề ngang ban đầu chỉ vừa một vai. Trước miệng khe, những rễ cây bằng cổ tay đan kín từ mép này sang mép kia, lớp ngoài phủ rêu dày, lớp trong bám chặt vào đá. Tạ Bách phải cưa hai rễ lớn, còn Toren và Mira hợp sức kéo cả mảng ra. Mặt gỗ vừa đứt trắng ướt, nổi bật giữa những thớ rễ sẫm màu đã mọc chồng lên nhau qua nhiều năm. Không có đoạn nào từng bị chặt rồi liền sẹo, cũng không có khoảng hở đủ cho một người lách qua.

Sau lớp rễ, hai mép khe nhẵn đến lạ, mặt đá trần không rêu, không địa y. Khí lạnh từ bên trong thổi ra, mang theo mùi khoáng cũ và một chút tanh kim loại.

Phía trái khe có một phiến đá dẹt bị rễ che mất nửa trên. Lior dùng mũi tên gạt đất, để lộ bốn chữ khắc đã mòn. Nàng đọc chậm:

“Vọng Ảnh Hẻm.”

Korven nheo mắt nhìn. “Tên một nơi à?”

“Có thể.” Vandar đưa tay tới gần cửa khe nhưng không chạm đá. “Vết phong hóa trong nét khắc liền với mặt đá. Không phải mới khắc.”

Phía trong lớp rễ không có dấu chân người, không tro, cũng không vết đuốc ám lên trần. Bụi đá mịn phủ liền từ cửa khe vào bóng tối, chỉ bị xáo lên ở nơi cành khô Tạ Bách vừa ném xuống.

Toren nhìn Korven. “Trong vùng có ai nhắc tới cái tên này chưa?”

“Chưa.” Người thợ săn đáp ngay, rồi lại nhìn cửa đá. “Tôi cũng chưa thấy phiến chữ. Dây leo mùa này dày, từ suối chỉ nhìn ra một mảng xanh.”

Tạ Bách dùng một cành khô ném vào khe. Cành cây rơi xuống nền đá, không cháy, không đổi màu. Luồng khí đẩy nó lăn ra ngoài nửa vòng rồi giữ lại ở mép sáng.

Vandar cho con Vân Thú vừa trở về nghỉ trên vai, sau đó tạo một con khác nhỏ hơn. Chim mây bay vào khe, đuôi sương kéo thành sợi sáng. Hai trăm bước đầu không có phản ứng. Tới một ngã ba, tín hiệu yếu đi; hắn gọi nó quay về trước khi vượt khỏi khoảng cảm nhận an toàn.

Lần trinh sát thứ hai mang theo ba hạt sương cô đặc trên cánh làm dấu. Con chim thả một hạt ở mỗi đoạn rẽ rồi trở ra. Không hạt nào bị xóa, chứng tỏ vùng ngoài chưa tạo vòng lặp đường đi trong khoảng thời gian ngắn.

Vandar mở mắt. “Bên ngoài là hành lang đá. Có ba nhánh. Tôi bắt được chuyển động nhỏ ở nhánh trái và nhánh phải, ít nhất bốn ấn thú sơ cấp. Chưa thấy dấu hiệu vượt cấp hai trong phạm vi chim đi qua.”

“Còn sâu hơn?” Lior hỏi.

“Không biết. Qua ngã ba, dư ảnh làm liên kết mỏng đi rất nhanh. Tôi không thể dùng vùng ngoài để kết luận cả di tích.”

Toren im lặng khá lâu.

Di tích chưa có dấu khai phá đồng nghĩa với nguy hiểm chưa được ghi lại. Nó cũng có thể chứa ấn vật, khoáng thạch hoặc cấu trúc dư ảnh không nơi nào khác có. Mục đích chuyến lịch duyệt là đưa năm học viên gặp những thứ nằm ngoài sân tập, nhưng không phải ném họ vào một nơi chẳng ai hiểu rồi trông chờ may mắn.

Anh đi một vòng quanh cửa khe, kiểm tra vách trên và phần đất dưới chân. Lior đứng bên phải, Vandar bên trái. Ba người trao đổi bằng những câu ngắn: phạm vi Vân Thú đã đi, thời gian còn lại trước khi trời tối, lượng nước, sợi dây và đường rút.

Cuối cùng Toren nói: “Chỉ thăm vùng ngoài. Tối đa một giờ, không qua khỏi điểm Vandar mất liên kết. Gặp dấu trung cấp, dấu người hoặc đường rút thay đổi thì quay ra ngay.”

Lior nhìn năm học viên. “Trong đó không còn là bài tập. Ai tự rời đội hình sẽ bị kéo ra ngoài, chuyến lịch duyệt kết thúc tại đây.”

Dren thôi xoay cây gậy. Mira buông hai tay xuống, gật đầu trước. Vael nhận lại khiên nhưng Toren chuyển nó sang tay phải, chỉ cho phép dùng làm vật che, không được nhận lực. Hor kiểm tra túi ấn thạch nhỏ bên hông. Aren buộc chặt vỏ dao.

Tạ Bách lấy cuộn dây dài trong hành lý. Một đầu buộc vào thân cây lớn ngoài suối, đầu còn lại giao cho Toren. Vandar để một Vân Thú ở cửa khe làm điểm chuyển tin; hai con khác theo đoàn. Thím Ngọc cùng Tạ Bách ở ngoài trông ngựa và giữ đường dây.

“Còn ông?” Toren hỏi Korven.

Người thợ săn nhìn bóng tối sau khe rồi lắc đầu ngay. “Tôi chờ ở đây. Bạch Phấn Diệp không lừa được đá, mà trong đó có thứ gì tôi cũng chẳng biết.”

Thím Ngọc hừ một tiếng. “Ít nhất còn một người biết sợ đúng lúc.”

Korven ngồi xuống phiến đá cách cửa khe hơn mười bước, tháo túi nước đặt cạnh chân. Ông ta hỏi đoàn có cần mình quay ra đầu dốc đánh dấu đường hay không. Toren bảo cứ ở yên trong vòng Vân Thú. Người thợ săn gật đầu, không hỏi thêm rồi cúi xuống giúp Tạ Bách buộc lại túi thịt sau yên ngựa.

II.

Toren đi đầu, khiên lớn giữ sát thân. Lior theo sau với cung đã lắp tên. Năm học viên ở giữa, Vandar giữ cuối đội để duy trì Vân Thú ngoài cửa. Sợi dây thừng chạy qua tay từng người, không buộc vào thân để tránh một người ngã kéo cả đoàn.

Bước đầu tiên qua khe chỉ có bóng tối.

Đến bước thứ ba, vách đá hai bên dần hiện ra. Ánh sáng xanh nhạt không chiếu từ một ngọn đèn hay viên ấn thạch riêng lẻ. Nó nằm trong vô số đường vân mảnh dưới mặt đá, sáng lên theo từng đoạn rồi truyền tiếp về phía sâu, giống nước lạnh chảy trong một mạng gân khổng lồ.

Hành lang mở rộng từ một vai thành đủ cho ba người đi cạnh nhau. Trần cao dần, mặt vách nhẵn nhưng không đều. Có chỗ lõm như từng bị nước bào, có chỗ vuông thẳng đến mức bàn tay con người khó tạo ra nếu chỉ dùng đục. Bụi trên nền rất mỏng. Mỗi bước chân đi qua đều để lại dấu, song mép dấu chậm rãi mềm xuống như lớp bụi đang tự dàn phẳng.

Lior giơ tay. Cả đoàn dừng.

Trên vách phải có bảy lỗ tròn nhỏ xếp thành một vòng không khép kín. Mỗi lỗ vừa bằng đầu ngón tay, bên trong tối hơn phần đá xung quanh. Sáu lỗ phủ bụi. Lỗ thứ bảy sạch, mép còn vương một vệt sáng xanh rất mỏng rồi tắt trước khi Vandar kịp tới gần.

“Không chạm,” Toren nói.

Không ai phản đối.

Họ đi tiếp tới ngã ba Vân Thú đã phát hiện. Ba lối rẽ mở ra dưới cùng một vòm đá. Nhánh trái hẹp và dốc xuống. Nhánh phải có tiếng nước nhỏ giọt, hơi ẩm đọng thành sương gần nền. Nhánh giữa rộng nhất, ánh xanh trên vách cũng sáng hơn, nhưng sợi dây trong tay Toren khẽ rung dù phía sau không ai kéo.

Vandar cho hai con chim tách ra. Một con vào trái, một con sang phải. Hắn không đưa con nào theo lối giữa.

“Nhánh trái nông hơn,” hắn nói sau một lát. “Hai chuyển động nhỏ. Nhánh phải có nước đọng và ít nhất ba con. Lối giữa chưa thấy vật sống, nhưng dư ảnh đang kéo liên kết.”

“Trái trước,” Toren quyết định. “Chúng ta chỉ kiểm tra tới hạt sương thứ hai.”

Đội hình đổi hướng.

Aren bước qua ranh giữa hành lang chính và nhánh trái. Ngay lúc bàn chân chạm xuống, cậu nghe thấy một dao động khác dưới lớp đá phát sáng.

Rất sâu. Rất chậm.

Nó không giống nhịp tim của con thú lớn, bởi giữa hai lần dâng không có sự co bóp của máu thịt. Cũng không giống gió. Luồng khí trong hành lang đổi theo địa hình, còn dao động ấy vẫn đi xuyên qua mọi thứ, đều đến mức dường như vách, nền và ánh sáng chỉ là những phần khác nhau của cùng một cơ cấu.

Aren cúi nhìn chân mình. Bụi quanh đế giày vừa phẳng trở lại một chút.

“Có gì?” Vael hỏi nhỏ.

“Dưới nền có nhịp.”

Vael cũng nhìn xuống. “Ấn thú?”

“Chưa biết.” Aren giữ tay trên sợi dây. “Nó quá chậm.”

Cậu không gọi đó là trái tim, càng không đoán thứ gì đang nằm dưới đá. Nhịp chỉ cho biết nơi này chưa hề yên, dù mọi thứ quanh họ trông như đã ngủ suốt hàng trăm năm.

Phía trước, con Vân Thú đầu tiên lướt qua một khúc ngoặt. Ánh xanh trên cánh nó tối đi rồi sáng trở lại.

Đoàn người tiếp tục tiến vào Vọng Ảnh Hẻm.

---------

Truyện tôi sẽ không khóa bất kỳ chương nào, hoàn toàn miễn phí; các độc giả yêu thích thì có thể bớt chút thời gian qua hai kênh facebook và tiktok của tôi (chủ đề hài không lời - silentcomedy), một cái like và một follow là động lực rất lớn với mình. Vừa đọc truyện thư giãn, vừa xem hài; xem thằng tác giả này làm hai việc khác nhau sẽ như thế nào nhỉ... =))
-----------
Link FB: https://www.facebook.com/profile.php?id=61592674726785
Link tiktok: https://www.tiktok.com/@mrhavisual