Chương 110: Người Mới

Nắng đã tràn qua mái hiên mà Aren vẫn chưa chịu ra sân. Cậu nhìn xuống cái bụng tròn, gần đây dây buộc thít hơn hẳn.

Mười ngày kể từ lúc được đưa về thành, ăn rồi nằm, nằm chán lại ăn. Bụng to hơn cũng là việc trong dự liệu.

Aren buộc lại dây, vừa được một nút thì bên sân lớn vang lên tiếng nổ. Lá trên cành rào rào rụng xuống mái ngói. Qua cửa sân, cậu thấy hai người cầm giáo đã dừng tay; một người cúi xem ống tay áo cháy mất một miếng, người kia cười đến mức bị giáo quan quát cả hai. Mấy đứa trẻ chờ bên ngoài lập tức chạy vào nhặt binh khí, đứa nhỏ nhất phải ôm ngang cây giáo mới mang đi nổi.

Lần đầu tới đây, Aren từng đứng xem mãi. Giờ cậu đã biết nên tránh chỗ nào nếu không muốn bị đá vụn bắn vào mặt, nhưng chuyện một người có thể làm nổ cả khoảng sân bằng đầu giáo vẫn khiến cậu thấy mình học quá chậm.

Cậu thử vươn vai. Ngực phải hơi căng, áo cọ lên lớp da mới liền gây ngứa, còn cơn đau nhói mỗi lần nhấc tay đã hết. Aren hạ tay, quyết định lát nữa sẽ hỏi Lior xem mình vận động được tới đâu.

Dren tới, anh đã bỏ nạng và bước ngắn hơn thường lệ, qua bậc cửa còn phải vịn tay một chút. Thấy Aren kéo ghế, anh bảo để dưới bóng cây, mình muốn đi thêm vài bước.

“Khỏi hẳn rồi à?” Dren hỏi.

“Gần rồi. Còn ngứa.”

“Cậu ăn bằng mấy người, chắc thịt cũng mọc nhanh bằng mấy người.”

Aren thấy có lý. Cậu còn định kể chuyện bụng to hơn thì Mira bước vào, nghe được câu cuối liền nhét chiếc bánh đang cầm vào tay Dren.

“Thế anh ăn đi. Chừng nào chân mới khỏi?”

“Y Ấn Sư cho bỏ nạng, có bảo cho chạy đâu.”

“Em đã bắt anh chạy à?”

Dren đành cầm bánh. Vết xuyên đùi đã khép miệng, nhưng phần cơ bên trong còn đau khi dùng sức; anh đi một vòng tới ghế là đủ, ngồi xuống rồi mới bóc lá gói.

Mira ngồi lên bậc thềm. Vạt sau chiếc áo tập mới rộng hơn trước, nàng phải kéo lại một lần rồi mới ngồi yên. Aren đưa chén nước sang, tránh nhìn vào chỗ vải vừa nhô lên. Mira nhận lấy, uống hết rồi trả luôn chén rỗng cho cậu.

“Cảm ơn. Thêm một chén nữa.”

Hor Trạch tới mang theo bình nước, vừa vặn cứu Aren khỏi phải đi lấy. Hắn hỏi thăm chân Dren, sau đó ngồi xổm bên cạnh nghe anh kể chuyện bị Y Ấn Sư cấm tập. Bên kia tường vẫn có người luyện giáo; mỗi lần nghe tiếng cán gỗ va nhau, Dren lại quay đầu.

Sáu ngày sau tang lễ, đây là lần đầu cả nhóm trở lại sân. Aren đã quen những buổi quanh quẩn trong phòng đến mức sáng nay nghe tiếng gọi ngoài hành lang, cậu mặc quần áo vội vã. Giờ đứng giữa mọi người, thích chỗ này hơn mình tưởng .

Lior dẫn thêm một cô bé tới.

Aren nhận ra ngay khuôn mặt ấy, thường gặp ở cuối hàng bia bên sân lớn. Có lần mọi người đã đi ăn, cô bé vẫn còn lúi húi nhặt tên. Cậu biết mặt nhưng chưa biết tên, cũng chưa từng đứng gần để nhận ra cây cung cô mang ngắn hơn cung của Lior khá nhiều.

“Anya Khol,” Lior nói. “Từ hôm nay em ấy tập cùng đội.”

Cô bé chào từng người, tới Dren thì hơi cúi xuống vì anh đang ngồi. Nàng vừa định chào Mira, Mira đã khoác tay kéo tới chỗ mình.

“Bao nhiêu tuổi?”

“Mười lăm.”

“Bằng ta với Aren. Gọi tên thôi.”

Anya cười, vẻ lúng túng bớt đi khi Aren nói đã gặp nàng ở sân tập. Nàng bảo mình cũng nhớ cậu, rồi đặt ống tên dưới hiên. Trên túi đựng bao tay có dấu nhà Khol; nàng thuộc trực hệ, đã khai ấn hệ Tích Xả và đang cố bước lên cấp hai.

Khi mọi người trò chuyện, Lior nói to để kéo sự chú ý.

“Có thư từ Dao Hà. Ông nội đã nhờ được một Y Ấn Sư cấp năm nhận chữa cho anh Toren và anh Vandar.”

Dren ngừng ăn.

“Anh Toren thế nào?”

“Chữa được. Khoảng ba tháng, phải ở lại đó để dưỡng. Cả phần ấn bị tổn thương cũng cần thời gian hồi phục.”

Aren vẫn nhớ hai đầu gối và phần xương đòn đầy máu lúc Toren được khiêng xuống núi. Cậu đã sợ anh sẽ chẳng bao giờ đứng dậy nữa, vậy mà bây giờ họ đang nói tới ba tháng. Ba tháng thì đợi được. Cậu bất giác nhìn chân Dren, muốn biết anh có nghĩ giống mình không, thấy anh đã cắn thêm một miếng bánh rất lớn.

“Còn anh Vandar?” Mira hỏi.

“Lâu hơn. Thương cũ chưa lành đã phải chịu thêm lần này, ông chưa nói bao giờ về được.”

“Y Ấn Sư cấp năm chịu nhận chữa cho cả hai người?” Hor Trạch hỏi.

“Ừ. Cái giá không nhỏ, nhưng ông đã thu xếp rồi.”

Lior gấp thư cất đi, dặn ai muốn gửi lời hỏi thăm thì viết trước trời tối. Mira hỏi gửi bánh được không, nàng bảo chọn thứ để lâu được, rồi phải ngăn luôn ý định gửi cả món vừa ăn sáng của em gái.

“Chiều thầy Ondric tới,” Lior nói tiếp. “Đội có người mới, cách phối hợp phải học lại. Sáng nay làm quen trước, xem mỗi người làm được những gì, còn Dren cứ ngồi, đừng thấy người khác tập lại ngứa ngáy.”

Dren đặt cây gậy vừa nhấc lên xuống cạnh ghế.

Anya được gọi ra hàng bia đầu tiên. Nàng đưa cung cho Dren xem khi anh hỏi mượn; anh kéo thử, tới gần hết tầm thì gân nổi trên mu bàn tay. Aren vốn tưởng cung nhỏ sẽ nhẹ, lúc này mới nhìn kỹ hai cánh gỗ dày ở sát tay cầm.

“Em kéo hết được à?” Dren hỏi.

Anya nhận lại, lắp tên rồi kéo tới ngang má. Nàng giữ được ở đó trong lúc nghe Lior chỉ bia, cánh tay trần dưới ống áo căng lên và giữ, chắc đến mức Aren thử so với tay mình. Tay cậu to hơn nàng khá nhiều nhưng chưa chắc kéo được lâu bằng nàng.

Mũi tên đầu cắm gần tâm. Hai mũi sau chụm bên cạnh, thân tên còn rung thì nàng đã hạ cung chờ nhận xét. Mira đi tới xem, quay lại giơ ngón tay cái; Anya cười, lúc ấy mới có vẻ giống cô bé lúng túng vừa chào mọi người.

Lior chỉ sang bia đá.

“Thêm một mũi có Tích Xả.”

Phía cuối sân, những phiến bia cũ được kẹp bằng đai sắt để khỏi vỡ rời. Có tấm bị lẹm một góc, có tấm còn găm mảnh kim loại không nhổ ra được. Anya chọn tấm gần nhất, thay tên rồi đứng lại ở vạch. Lần này nàng kéo cung lâu hơn, dưới đầu sắt dần xuất hiện một quầng sáng nhạt.

Một tiếng chát vang tới. Đá trắng bắn ra quanh lỗ thủng nhỏ, thân tên gãy rơi xuống chân bia. Anya thở hắt, cây cung hạ thấp hẳn. Nàng cố hít một hơi cho đủ rồi hỏi ngay:

“Lệch nhiều không ạ?”

“Không nhiều. Nhưng giữ lâu quá.”

“Em sợ chưa đủ lực.”

Lior chỉ chỗ đầu sắt đã cắm sâu vào đá.

“Em định bắn gì mà cần dồn hết vào một mũi?”

Anya chưa trả lời được. Nàng nhận nước từ Aren, uống mấy ngụm rồi mới nói nhỏ rằng mình muốn thử cho tốt.

Ba mũi đầu đã rất tốt. Aren suýt nói ra câu ấy thì Lior bảo nàng nghỉ, chờ hơi thở đều lại mới hỏi:

“Nếu mũi vừa rồi hụt, em bắn tiếp được ngay không?”

“Bắn tên thường thì được.”

“Vậy cứ dùng tên thường khi cần. Tích Xả tới đâu phải biết tới đó. Đừng đợi đủ sức mới chịu buông dây. Với cung thủ điều quan trọng đầu tiên là tên phải trúng mục tiêu. Mục tiêu đâu đứng chờ em. Giữ cung lâu thế, người ta đã kịp tìm chỗ nấp rồi.”

“Vâng.”

Tới lượt những người còn lại, Mira giơ hai nắm tay.

“Ta dùng cái này.”

“Cả chân nữa,” Dren nhắc.

“Ừ, tay và chân thậm chí vật lộn.” Mira cười tươi.

Anya ngó đôi tay nàng, rõ ràng đang tính hỏi xem có phải thử lên bia đá không. Mira đoán ra trước, giấu hai tay ra sau lưng.

“Để lúc khác, ta còn phải cầm đũa.”

Dren giới thiệu cây gậy. Hor Trạch chỉ nói mình dùng Che Phủ, thường hỗ trợ cả đội và cũng đánh tay không. Anya hỏi một câu về khoảng cách, hắn bảo chiều thầy Ondric sẽ chỉ rõ hơn.

Đến Aren, cậu nghĩ mãi vẫn thấy tác dụng của mình là mông lung nhất.

“Ta nghe nhịp, thấy có gì khác thì báo. Vũ khí là dao.”

Cậu lấy con dao nhỏ ra, đặt cả vỏ lên bàn.

“Gần giống dao gọt quả.”

Dren phì cười trước. Mira cầm lên ngắm, định nói gì đó, nhưng Lior đã chìa tay nhận lấy. Nàng rút lưỡi dao ra dưới nắng, xem vết mẻ gần mũi.

“Con này dùng lúc đánh Korven?”

“Ừ. Một người bên tiêu cục Doren cho ta hồi ở sa mạc.”

“Đã học dùng chưa?”

“Chưa.”

Lior tra dao vào vỏ, trả lại rồi quay lưng đi thẳng tới phòng vũ khí ở đối diện sân. Aren nghe tiếng nàng hỏi người coi kho, sau đó là tiếng nắp hòm kéo trên nền. Cậu cất con dao cũ, bỗng thấy hơi ngượng vì đã gọi nó là dao gọt quả. Thực ra khi ở sa mạc, có được nó cậu đã vui lắm.

Lior trở ra với một cây đoản đao bọc da mới tinh.

“Thử xem.”

Lưỡi dài gần gấp đôi con cũ, cán vừa cả bàn tay, phía trước có một phần chắn nhỏ ngăn ngón tay trượt lên. Aren rút ra, cẩn thận chĩa mũi xuống đất. Sức nặng kéo tay cậu thấp hơn dự định một chút, nhưng khi cầm lại cho chắc, cậu thấy nó hợp tay.

“Cha Vael rèn. Chịu được ấn lực cấp hai, với em thì thoải mái.”

Aren dừng ở chữ Vael. Cậu nhớ người đàn ông ngồi giữa hai người con trai trong tang lễ, bàn tay to đặt trên quan tài. Cây đao này có lẽ đã được rèn từ lâu, khi ông vẫn còn đủ ba người con.

“Cho ta sao?”

“Ừ. Nhưng phải học.”

“Ta chưa học võ bao giờ.”

“Vậy học từ đầu. Cầm đao, đứng thế nào, đánh xong thu tay ra sao.”

Aren định bảo ý mình không phải thế, rồi thôi. Đúng là cậu chưa hề nghĩ tới việc tìm người dạy. Mo Zigu đã chỉ cách dùng ấn lực, cách nghe; mỗi lần luyện, cậu lại quay về những điều ấy. Còn con dao vẫn nằm trong túi cho tới khi cần dùng.

Lior bảo cậu tra đao vào vỏ, buộc chặt miệng bao bằng dây da rồi gọi Hor Trạch.

“Hai người thử một chút. Không dùng ấn lực. Tránh ngực phải, chạm được thì dừng, đừng quật ngã.”

Hor Trạch đi ra sân, hai tay để trống. Aren cầm cả đao lẫn vỏ, thấy hắn chẳng định tới giá vũ khí thì hỏi:

“Cậu cứ thế à?”

“Ừ. Cậu thử chạm vào ta.”

Aren bước tới, đưa đao về phía vai hắn. Hor Trạch lùi một bước, cậu đuổi theo, thấy khoảng cách vừa đủ liền vươn tay thêm. Đầu bao da sượt qua áo. Hor Trạch đã bước chếch ra ngoài cánh tay cầm đao, gạt cẳng tay cậu sang bên rồi chạm bàn tay còn lại vào sườn cậu, vậy coi như là thua.

Aren xoay theo, nhưng tới lúc đưa được đao trở lại thì hắn đã buông ra.

“Lại nhé?” cậu hỏi.

Lần này cậu giữ đao gần hơn, quyết định chờ tới sát mới đánh. Hor Trạch cũng đứng chờ, thành ra Aren phải tự bước vào. Cậu đưa tay trái níu áo hắn, tay phải vừa định đẩy đao tới thì cổ tay bị gạt. Aren ghìm lại bằng sức, giữ được, còn chưa kịp mừng thì Hor Trạch đã bỏ tay ra.

Sức cậu dồn xuống khoảng trống. Mũi đao chúi theo, chân trước lại bước dài quá; cậu cố thu người mà chỉ kịp thấy bàn tay hắn chạm vào sườn lần nữa.

Lại thua nữa.

“Ta thấy cậu né sang bên.”

“Nhưng cậu không quay kịp được.” Hor Trạch chỉ xuống chân cậu. “Cứ đứng thế thì tay có tới cũng khó đánh.”

Aren thu chân về và cậu hiểu lần tập rượt như vậy có ý nghĩa gì.

“Hor Trạch tập võ từ nhỏ,” Lior nói. “Người vòng ngoài của nhà Khol cũng phải học võ. Mira với Dren đều vậy.”

“Ta biết.”

“Biết thì đừng coi việc này là phụ. Lúc Korven bị thương nặng đến thế, nếu Mira hay Dren tới được chỗ hắn, họ sẽ đánh dễ hơn em nhiều.”

Mira ngồi bên hiên, lần này không cười. Aren nhớ nàng lúc đó còn mắc ở phía con nhện ấn thú; những người khác cũng thế. Cậu là người duy nhất có thể tới, nên cậu đã tới.

“Em lao vào là đúng,” Lior nói. “Nhưng đã cầm dao mà cuối cùng vẫn phải ôm hắn vật lộn, để hắn đâm vào ngực. Nếu nhát ấy giết được em thì sao?”

Aren đưa tay kéo cổ áo đang cọ lên vết sẹo. Cậu nhớ bàn tay giữ cổ tay Korven, nhớ đã dùng trán húc tới khi mặt mình dính máu của cả hai. Khi ấy có làm lại, cậu vẫn phải lao vào. Chỉ là cậu không muốn phải đánh theo cách ấy thêm lần nào nữa.

“Ta sẽ học.”

“Được. Ta đưa em đi tìm người dạy.”

“Chiều à?”

“Bây giờ.”

Aren còn chưa kịp cài đao lên thắt lưng, nàng đã bước đi.