Chương 108: Khiên Đồng

Aren ngồi dậy, kéo cổ áo xuống rồi gỡ mép băng trước ngực. Miệng thương bên phải đã khép lại khá nhiều, nhanh hơn quá nhiều so với bình thường, phần da quanh đó vẫn tím nhưng lúc nâng tay chỉ còn đau âm ỉ. Cậu thử hít sâu, cúi nhìn thêm lần nữa rồi quấn băng lại.

Ngoài hành lang, gia nhân đang chuyển bàn ghế về sảnh đông. Aren rửa mặt, thay áo rồi ra ngoài, gặp người phụ nữ mang những dải khăn trắng vừa cắt tới. Bà đưa cậu một dải, dặn đầu giờ chiều làm lễ đưa Vael sang mộ địa. Hai người anh đã về tới nhà lúc gần sáng, giờ giấc đã chốt.

Cả hai anh của Vael đều thuộc trực hệ gia tộc Khol và cùng làm việc ở Dao Hà Thành, trông coi việc giao nhận ấn thạch từ sa mạc cùng những chuyến hàng qua đó. Khi tin dữ tới nơi, họ bàn giao công việc rồi lên đường ngay, nhưng vẫn phải mất mấy ngày mới về được. Người trong gia tộc đã chuẩn bị xong mọi thứ, chỉ còn chờ họ nhìn mặt em lần cuối.

Aren gấp dải khăn vào túi. Trên đường tới bếp, cậu đi ngang sảnh đông, thấy cửa mở và chiếc quan tài đặt giữa phòng. Sương băng phủ kín thành gỗ, hơi lạnh lan ra tận bậc cửa. Hai ấn sư hệ Biến Đổi ngồi bên cạnh; họ thay nhau giữ lạnh từ lúc đưa về, thi thể Vael vẫn nguyên vẹn qua mấy ngày chờ đợi.

Cậu bước vào, dừng cạnh quan. Vael đã được thay áo sạch, hai tay đặt trước bụng, sương đọng trắng trên hàng mi. Vẫn khuôn mặt ấy như lúc cùng cậu tập luyện và lịch duyệt, Aren cứ phải nhìn thêm, tìm lại vẻ quen thuộc cuối cùng của cậu bạn.

Ở phía bên kia, một người đàn ông chừng năm mươi tuổi đang ngồi giữa hai thanh niên. Aren nhận ra cha Vael, còn hai người bên cạnh có nét mặt giống em, nhất là người trẻ hơn. Cả ba đều buộc khăn trắng trên đầu. Người anh cả đang nói với cha điều gì đó, ông nghe được một lúc lại quay về phía quan tài, khiến câu chuyện bỏ dở.

Aren cúi chào. Người cha biết cậu đã cùng Vael vào di tích, hỏi vết thương cậu thế nào. Cậu đáp đã đỡ rồi, ông gật đầu bảo cậu giữ sức. Người anh ngồi gần nhích ghế để cậu có thể đi qua, nhưng Aren chỉ đứng thêm một lát rồi ra ngoài.

Cậu vừa xuống hết bậc cửa thì nghe người anh ấy gọi cha ăn một chút. Ông đáp để lát nữa.

Gần trưa, người đi di tích lần lượt trở về. Lior cùng Ondric và Ronan về trước; Aldrec tới sau với gia chủ Thạch gia, vừa kịp thay bộ áo còn bụi đường trước giờ làm lễ. Lior gặp Aren trong sân, hỏi cậu đã ăn chưa và vết thương trên ngực. Nghe cậu bảo cử động đã đỡ đau, nàng dặn đừng khiêng đồ nặng, sau đó vào sảnh đông.

Aren sang gọi Dren. Anh vẫn cần chống nạng, đi qua bậc cửa phải vịn thêm vào vai cậu. Mira đợi họ dưới mái hiên, trên cánh tay trái đã quấn khăn trắng. Nàng giúp Aren thắt dải khăn của mình, kéo nút buộc ra ngoài rồi cùng hai người đi tới chỗ tập trung.

Đoàn đưa tang rời trang viên vào đầu giờ chiều. Những người tới viếng mặc trang phục sẫm màu và cùng đeo khăn trắng bên tay trái; thân quyến gần gũi buộc khăn trên đầu. Aren đi sau Mira, cạnh Dren và Hor Trạch. Qua cổng mộ địa trực hệ của nhà Khol, cậu thấy những hàng bia nối nhau dưới tán cây, lối đi giữa các mộ đã được quét sạch.

Ngôi huyệt mới nằm ở phía đông. Người nhà đứng gần quan tài, còn những người đi viếng dừng phía sau, chừa lối cho người chủ lễ. Aren nhìn qua vai Mira, thấy cha Vael cúi xuống nghe Aldrec nói. Hai người anh đứng hai bên, người anh cả vẫn giữ khuỷu tay cha dù ông đã đứng vững.

“Mẹ Vael mất sớm,” Dren nói nhỏ bên cạnh. “Hai anh đi Dao Hà làm việc, ở nhà chỉ có cậu ấy với cha.”

Aren nhìn người đàn ông giữa hai con. Người đàn ông góa vợ giờ mất thêm đứa con út. Ba chiếc khăn trắng quấn quanh đầu, Aren có thể nhìn thấy vẻ đau tương tột cùng qua khuôn mặt họ.

Người chủ lễ đọc tên Vael Khol cùng phần gia đình trong gia phả. Khi nghe tới tuổi, Aren ngẩng lên nhìn tấm bia đặt cạnh huyệt. Mười sáu tuổi. Cậu đã biết Vael hơn mình một tuổi, vậy mà con số khắc trên đá khiến cậu đọc lại lần nữa.

Aldrec bước tới trước quan khi văn tế kết thúc. Ông nói ngắn về chuyến đi, về Vael với cống hiến cho gia tộc và nhắc lại những gì trực hệ Khol nên được dù không còn sống. Đến lúc quay sang cha cậu, ông bỏ cách xưng hô của gia chủ.

“Em họ, bớt đau buồn.”

Người đàn ông lắc đầu, môi mấp máy nhưng chưa nói được. Aldrec đứng bên ông, đợi tới khi ông lấy hơi rồi mới nghe rõ câu trả lời là lời cám ơn ngắn gọn.

Cha Vael nhìn về phía nhóm Aren. Cậu vô thức đứng thẳng hơn, bàn tay đang đỡ Dren cũng đổi vị trí cho anh dễ chịu. Người cha nhìn từng người một, tới khi quay lại thì Lior đã bước đến cạnh ông.

“Vael làm tốt lắm, chú.”

“Nó có làm vướng các cháu không?”

“Không ạ. Cậu ấy rất dũng cảm.”

Ông gật, bàn tay đặt lên cánh tay Lior. Nàng ở lại bên ông trong lúc người chủ lễ mời mọi người tới từ biệt. Aren theo Mira bước lên, cúi đầu trước quan rồi lùi về chỗ cũ. Cậu nghe người cha nói với Aldrec phía sau lưng:

“Tôi cứ nghĩ sau này nó sẽ lên được trung cấp.”

Aldrec đáp rằng Vael có khả năng ấy. Người anh cả quay mặt sang bên, đưa tay lau nước mắt.

Aren nhớ những buổi cả nhóm luyện tập, từng người cố sửa chỗ chưa làm được, cố gắng hoàn thiện bản thân cũng như hòa nhập vào nhóm. Cậu chưa từng nghĩ cha của Vael cũng biết những điều ấy.

Việc hạ quan diễn ra nhanh. Hai người anh cùng giúp đưa em xuống huyệt, còn Lior dìu người cha lùi khỏi mép đất. Khi những nắm đất đầu tiên rơi xuống, ông cúi gập người. Người anh vừa buông dây bước lên đỡ phía còn lại, gọi cha mấy lần. Ông đứng được nhưng vẫn cúi đầu, tiếng khóc nghẹn trong cổ tới lúc bật ra đã khàn đi.

Aren giữ nắm đất trong tay, chờ Mira bước lui rồi mới tiến tới. Cậu thả xuống, thấy đất vỡ trên mặt gỗ và vội tránh sang bên. Đằng sau, Aldrec đã tới đỡ người cha thay Lior. Ông đưa người anh cả chiếc khăn sạch, bảo cứ ở cạnh cha, việc còn lại để mọi người làm.

Đất dần lấp kín quan tài. Gia nhân mang ghế tới cho người nhà, những người lớn tuổi trong họ đứng lại cùng ba cha con. Aren biết mặt vài người qua những bữa ăn và sân tập, còn những người khác cậu chỉ mới thấy hôm nay. Họ gọi cha Vael bằng tên, hỏi ông có muốn ngồi xuống không, người kéo ghế, người nói chuyện an ủi ông. Cậu đứng gần đó, tới khi có người nhờ chuyển chén nước mới bước tới đưa tận tay người con lớn.

Từ ngày vào nhà Khol, Aren đã quen việc mỗi người có chỗ ở, công việc và phần được nhận của mình. Cậu từng phải nhớ ai là gia chủ, ai dạy mình, gặp người nào thì chào trước. Hôm nay Aldrec đứng giữ vai một người cha đang khóc, Lior cúi xuống lau đất trên đầu gối ông. Aren nhìn nàng nhận chén nước từ người anh, đưa cho ông uống từng ngụm, rồi quay đi để gia đình họ ngồi gần nhau.

Khi nấm mộ đã vun xong, cha Vael mang chiếc khiên đồng tới tựa trước bia. Đó là chiếc khiên ông tự tay làm cho con, mặt đồng còn những vết xước sau chuyến đi. Aren nhớ người thiếu niên mười sáu tuổi mang nó trên lưng, thói quen lau sạch sẽ đến mức mọi người phải trêu chọc. Cậu nhìn người cha đặt tay lên mặt khiên rồi buông xuống, lui về đứng giữa hai con.

Aldrec bảo hai anh cứ ở lại nhà thêm ít hôm, việc ở Dao Hà sẽ có người thu xếp. Người anh cả định cảm ơn, ông ngăn lại và dùng uy gia chủ bắt họ phải ở lại thêm rồi nhắc họ đưa cha về ăn chút gì. Lior đi cùng ba người tới đầu lối, đợi người cha vịn vững vào tay con mới quay lại chỗ nhóm Aren.

“Về thôi. Dren đứng lâu rồi.”

Aren cúi xuống hỗ trợ Dren. Phía trước, hai người anh của Vael đi chậm theo bước cha, thỉnh thoảng phải dừng để ông ngoái về phía mộ. Cậu nhìn theo họ, bỗng nhớ ông Ken đến mức muốn được về nhà ngay, dù chỉ để mở cửa và thấy ông đang ngồi ở trong.

Đã lâu rồi cậu không có tin gì về ông. Từ lúc Redfall chạy nạn, cậu cứ chờ một người nào đó nói đã gặp ông trên đường, rằng ông đã tới được một nơi an toàn. Đến giờ vẫn bặt vô âm tín.

Aren cúi nhìn dải khăn trắng trên tay trái, dùng ngón tay gỡ chỗ vải bị xoắn. Cậu muốn kể với ông rằng mình đã tới Lensa, có chỗ ở, được học và quen những người đối xử tốt với mình. Còn vết thương trước ngực, có lẽ đợi lành hẳn rồi hãy kể, cậu muốn kể cho ông cậu đã liều mạng như thế nào, cậu nhếch mép cười và nghĩ chắc chắn ông sẽ mắng cho cậu một trận.

Dren cà nhắc đứng lại và quay đầu, Aren bước tới đỡ anh, đi qua cổng mộ địa cùng mọi người. Cậu vẫn nghĩ tới ông Ken, tự hỏi giờ này ông đang ở đâu, liệu có ai ngồi ăn cùng ông không.