Chương 109: Phong Cấm

Thạch Mẫn đưa ngọn đèn ra trước, soi chỗ hành lang rẽ vào vùng sáng. Vị trưởng lão Văn Lang đi cùng bà dừng lại ngoài ngách, trao túi dụng cụ cho người phía sau rồi cúi xuống xem nền đá. Ông đã đọc bản ghi của Lior trên đường tới đây, nhưng vẫn lấy ra đối chiếu, nhất là đoạn đánh dấu vị trí Mira từng bước vào.

Ánh vàng phủ đều trong ngách. Thạch Mẫn từng nghe anh trai kể về lần thử trong vùng sáng, lúc đứng ở đây lại muốn hỏi thêm, song vị trưởng lão đã giơ tay ngăn người cầm thước phía sau tiến lên.

“Ở đây được rồi.”

Ông đưa một ngón tay qua ranh giới, giữ trong chốc lát rồi rút về..

Viên Đại chấp sự của Hội đồng Phủ đứng cạnh bà hỏi:

“Có thể bố trí người ở ngay đây?”

“Ở ngoài ngã rẽ. Và cả đoạn này.”

Vị trưởng lão dùng đầu thước chỉ vị trí, sau đó quay lại chỗ vừa thử. Ông nhìn ngón tay mình khá lâu trước khi bảo người đi cùng ghi thêm một dòng vào bản khảo sát.

“Trước mắt, kể cả người của học viện cũng phải có ta dẫn mới được xuống.”

Hai ấn sư cấp ba ở lại canh đầu ngách. Thạch Mẫn dẫn Đại chấp sự trở ra, để trưởng lão Văn Lang cùng người phụ việc tiếp tục đo đạc.

Người tới nhận bàn giao chưa đủ thay hết các đội Lensa. Bù lại, trưởng lão và Đại chấp sự đều là Chuyển Ấn cấp năm; lực lượng còn thiếu đang được điều thêm.

Tại chỗ phân nhánh, Thạch Mẫn mở sơ đồ, chỉ đường tới hai mặt bia bảy lỗ và điểm phải dừng trước mê cung vòng lặp. Đại chấp sự phân người canh từng nơi, dặn giữ nguyên hiện trạng rồi cùng bà ra cửa.

Bên ngoài, hộ vệ Rao đang chuyển nước vào, người Nouri tới thay phiên. Đại chấp sự đặt bản báo cáo lên chiếc hòm, hỏi Thạch Mẫn về cụm nhà đá ở nhánh phải.

“Có dấu hiệu cư dân sống lâu dài?”

“Có bếp, chỗ ở và mộ địa. Chúng tôi cùng người Rao, Nouri đã xem. Chưa thấy hài cốt trẻ con.”

“Có thể đã đưa chúng ra ngoài?”

“Vâng. Những người sống ở đó cũng phải ra ngoài săn bắt, mang thức ăn về. Cửa chính dùng được, nhưng chúng tôi nghi còn lối phụ.”

Ông xem phần đường còn trống trên sơ đồ rồi gấp bản báo cáo lại.

Đại chấp sự gọi người mang hòm giấy lại, lấy bản báo cáo bên Rao đặt cạnh bản của bà. Ông đọc hết đoạn ấy rồi hỏi:

“Cô gái học viện đi cùng trưởng lão đâu?”

“Trên sườn núi,” một hộ vệ đáp.

Thạch Mẫn nhận việc đi tìm. Bà vừa rời bậc đá thì nghe Đại chấp sự dặn đội trưởng cứ giữ cửa và các điểm bên trong theo bố trí; đường trên núi vẫn để người qua lại, có ai muốn xuống di tích thì dẫn tới gặp ông.

Cô gái đang ngồi trên một phiến đá, chiếc rổ đan đặt ngang đùi. Thạch Mẫn đã thấy nàng khi đoàn Văn Lang tới, chỉ khoảng hai mươi tuổi, tóc buộc sau gáy, hai ống tay áo xắn lệch nhau. Nàng đang bẻ miếng bánh, vừa ăn vừa xem những bụi cây mọc dọc sườn dốc. Trong rổ, một cuộn dây xanh xám nằm yên.

“Hilda?”

Nàng ngẩng lên, nuốt vội miếng bánh rồi nhấc chiếc rổ khỏi đùi.

“Cháu tìm được chỗ rồi. Bên này đất đủ sâu.”

Thạch Mẫn bước qua bụi cây tới cạnh nàng. Tò và và nhìn vào rổ, trong đó là bầu rễ chỉ lớn bằng nắm tay, lá nhỏ xếp sát thân; ngọn dây đang tựa lên thành rổ, để mặc Hilda vuốt dọc, ngọn dây đung đưa rất hưởng thụ. Bà lấy tờ sơ đồ ra, chỉ phần cụm nhà đá tương ứng ở phía trong lòng núi cùng những khoảng chưa dò hết, nhắc lại việc Đại chấp sự muốn nhờ nàng kiểm tra đường phụ.

Hilda đặt rổ xuống, dùng hai hòn đá chặn tờ giấy. Nàng hỏi độ dốc của đường vào và chỗ nào có nước thấm, sau đó lần từ cửa di tích lên vị trí hai người đang đứng. Những đoạn Thạch Mẫn chưa biết, nàng để nguyên, lấy bút đánh dấu hướng sẽ dò trước.

“Phải tìm được đường thông rồi mới biết người có đi qua được không. Loại đường cho người có thể chui qua.”

Nàng trả sơ đồ, phủi vụn bánh khỏi tay rồi bế cuộn dây lên từ trong rổ. Ngọn dây vòng qua ngón trỏ nàng một lượt trước khi buông ra, ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay. Hilda đặt nó xuống khoảng đất giữa các bụi cây, vỗ lên phần ngọn.

“Ngoan. Làm việc ở đây vài năm rồi ta đón về.”

Những chiếc lá đang ép sát thân đồng loạt mở ra. Bầu rễ chìm xuống đất, kéo theo lớp lá mục quanh đó; Thạch Mẫn vừa lùi chân, một rễ trắng đã lướt qua chỗ gót giày bà mới đứng. Cuộn dây bung khỏi nhau, mỗi đoạn chạm đất lại đâm thêm rễ, thân xanh xám căng lên thành những nhánh dài trườn ra khắp khoảng trống.

Những bụi cây dại xung quanh bị ép nghiêng. Một nhánh dây quấn ngang thân chúng, ghì xuống thấp để nhánh khác vượt qua, tán lá vừa mở đã che kín đám cỏ bên dưới. Tiếng rễ cắm mạnh vào nền đất khiến Thạch Mẫn phản xạ đưa tay giữ chuôi vũ khí, nhưng Hilda chỉ cúi nhặt chiếc rổ, úp nó ngược xuống rồi gõ đáy rổ, đổ chỗ đất cũ mang từ học viện lên ngọn dây gần nhất.

“Chừa lối đi cho ta.” Hilda bảo nó.

Nhánh dây đang bò qua đường mòn đổi hướng tạo một lối đi vừa với kích thước bàn chân. Nó lách xuống dưới lớp đất, trồi lên ở phía bên kia rồi tiếp tục men theo vách. Chỗ bầu rễ ban đầu đã bị những vòng thân mới phủ kín, Thạch Mẫn nhìn lại cũng khó nhận ra đâu là rễ gốc dâu là rễ phụ.
“Loại này là?” Bà tò mò.

“Thính Địa Đằng,” Hilda nói. “Ấn thú cấp bốn loại thực vật. Cô đi sát cháu là được.”

Thạch Mẫn theo nàng vòng lên phía trên. Phía phải một ngọn đằng gặp bụi gai chắn đường, nó liền xiết lấy, kéo cả bụi sang bên bật cả gốc, phía dưới có khe đá nhỏ, nó thu nhỏ đầu ngọn luồn vào khe, những tua mảnh tách ra dò hai phía. Vài nhánh khác đã khuất dưới đám cây xa hơn.

“Để nó mọc thế này, cây quanh đây còn sống nổi không?”

“Nó làm nhiệm vụ của nó, đủ thì dừng.”

Nàng vừa đi vừa nói:

“Tìm đường và nghe động tĩnh là sở trường của nó,” nàng nói. “Đánh nhau thì kém, không như ấn thú cấp bốn khác, nhưng chuyện dưới đất cứ giao cho nó.”

Thạch Mẫn cất tờ sơ đồ, nhiệm vụ của bà dừng ở đây.

“Sau nếu có tin thì báo người ở cửa. Đừng cho nó xuống những chỗ đã đánh dấu cấm.”

“Vâng.”

Hilda đeo chiếc rổ rỗng ra sau lưng, phủi đất trên đầu gối rồi đi cùng bà. Tới đường mòn, nàng còn ngoái lại dặn ngọn dây đang bám vách đừng bò ra lối vận chuyển. Nó co đầu ngọn xuống, lẩn vào một khe khác.

“Bà xuống cửa phải không? Cho cháu đi cùng nhé.”

“Cô muốn xem gì?”

“Chỗ nào được xem cũng được. Từ lúc tới đây cháu mới thấy mỗi cửa.”

Thạch Mẫn đưa nàng về chỗ đội trực, nhờ một hộ vệ dẫn vào nhánh phải, dặn chỉ tới cụm nhà đá. Hilda nghe xong đã lấy đèn, lúc bước qua cửa còn phải xoay người cho chiếc rổ khỏi mắc vào vách. Bà chờ hai người đi khuất mới xuống lưng chừng núi xem tình hình.

Đến lưng chừng núi, Thạch Mẫn gặp mấy người đang vẽ Tỏa Linh Hầu. Họ đứng quanh bàn tay đá vươn ra phía trước, tranh nhau chỗ có thể nhìn rõ khuôn mặt con thú. Ty Vệ phải nhắc hai lần mới có người chịu lùi khỏi những ngón tay.

Tin Korven chết đã kéo tới không ít thợ săn. Kẻ muốn xem con thú hắc hóa, người muốn biết dưới di tích có gì đáng để một Khống Vật Sư cấp bốn liều mạng. Thạch Mẫn nghe vài câu khi đi qua, có cả chuyện đoàn Khol mang được bảo vật về thành. Chuyện Vael thì chẳng thấy ai nhắc.

Một người mang dấu Hội Thợ săn tới chào bà, hỏi đường lên cửa. Bà chỉ lối, nói trước rằng di tích đang phong cấm.

“Chúng tôi cần xác minh việc của Korven. Có đúng hắn đã tập kích đoàn Khol trước không?”

“Người sống sót đã khai với Ty Vệ. Ông tới đó sẽ có hồ sơ.”

“Chúng tôi cũng muốn xuống nơi hắn từng đi qua.”

“Việc ấy hỏi Đại chấp sự Darius Venn.”

Người kia định gọi đồng bạn thu giấy, Thạch Mẫn nói thêm:

“Nhà Khol vừa làm tang lễ. Người chết mới mười sáu tuổi. Khi viết báo cáo, phiền ông ghi cả việc ấy.”

Ông ta đáp sẽ xác minh đầy đủ. Bà để họ đi lên, còn mình đứng lại bên một phiến đá ven đường, lấy gói bánh từ trong túi. Từ sáng đến giờ cứ đi hết chỗ này sang chỗ khác, bánh đã nguội và cứng ở mép.

Dưới chân núi có xe tới. Thạch Mẫn nghe tiếng người dẹp đường trước khi thấy cỗ xe sơn đen vòng qua đám cây thấp, viền đồng vàng nổi rõ dưới nắng. Hai con thú kéo phía trước có bộ lông đen dày, vai rộng, đầu to; riêng vòng lông quanh cổ trắng bạc, phủ xuống tận ngực. Chúng kéo cỗ xe qua rãnh đất mà không cần người đánh xe thúc roi.

Huyền Sương Ngao.

Thạch Mẫn từng thấy giống ấy ở Dao Hà. Chỉ cấp hai, nhưng những đôi được tuyển để kéo xe công vụ đều có vóc đẹp, lông cổ liền một vòng trắng và được huấn luyện kỹ. Ở vùng trung tâm người ta nuôi chúng thành đàn; tới Lumer, một đôi đi trên phố cũng đủ khiến người ta ngoái lại.

Xe ngoặt vào bãi bằng, để lộ huy hiệu trên cửa: rồng cuộn quanh mặt trời, đúc bằng đồng vàng. Thạch Mẫn gói nốt miếng bánh. Xe của hoàng quyền Avaron; vị khách bên trong hẳn không tới để xem tượng đá.

Người đánh xe huýt ngắn. Đôi ngao dừng lại, một con quay đầu ngửi bàn tay hắn rồi nằm xuống cạnh càng. Cửa mở, người đàn ông mặc áo xám bước ra, hai hộ vệ theo sau. Hắn nói với người đánh xe mấy câu rồi đi thẳng lên đường núi.

Qua trạm dưới, một hộ vệ đưa lệnh bài. Người giữ đường lập tức nhường sang bên, cho người chạy lên báo trước. Đến chỗ Thạch Mẫn đứng, toán trực kế tiếp đã chờ sẵn để chào; vị khách đáp bằng cái nghiêng đầu, bước chân gần như không dừng. Bà nhận ra hắn khi hắn đi ngang, Cassian Valcrest, người đứng đầu Vương sứ quán đóng tại Dao Hà.

Cassian hỏi trướng của Đại chấp sự ở đâu. Thạch Mẫn chỉ lên khoảng đất gần cửa di tích. Hắn cảm ơn, đi tiếp cùng hai hộ vệ, qua nốt trạm gác cuối mà không gặp trở ngại nào.

Darius Venn đã đứng dậy khi Cassian bước vào trướng. Ông tiếp hắn theo lễ dành cho Vương sứ, cho mang trà rồi hỏi chuyến đi từ Dao Hà có thuận lợi không. Cassian nhận chỗ ngồi đối diện; hai hộ vệ đứng ngoài cửa, đủ xa để không nghe cuộc nói chuyện bên trong.

“Ta tới Lensa từ sáng, nghe nói ngài vẫn ở trên này nên lên thẳng. Công việc tiến triển tới đâu rồi?”

“Đã giữ các khu vực chính. Phần khảo sát do người của Văn Lang đảm nhiệm.”

“Ta muốn xuống xem. Xin ngài bố trí người dẫn đường.”

Darius đã gặp Cassian vài lần ở Dao Hà. Hắn luôn nói những yêu cầu như thể hai bên chỉ còn việc chọn giờ thực hiện, và thường có người nhận làm ngay. Lần này Darius để hắn nói hết rồi mới đáp:

“Hiện chưa thể dẫn ngài vào. Trưởng lão Văn Lang đang ở dưới, tôi đã cho người mời lên.”

Cassian đặt lệnh bài lên bàn. Long văn quay về phía chủ trướng.

“Tin về di tích đã ra ngoài Lumer. Sứ quán phải có báo cáo gửi về Avaron. Ta không thể dùng lời đồn ngoài chợ để trả lời hoàng triều.”

“Ngài sẽ nhận được thông báo chính thức sau cuộc họp Hội đồng Phủ.”

“Sau khi mọi việc đã quyết định xong?”

“Những việc cần bàn vẫn còn nguyên.”

Cassian nhìn cuốn sổ đặt bên tay Darius. Trên trang đang mở có danh sách các đội trực, dấu của bốn nhà Lensa nằm cạnh những dòng đã nhận bàn giao. Phong cấm đã thực hiện, học viện đã xuống khảo sát; hắn tới đây mới được hứa một bản thông báo. Nếu nhận lời rồi về, lần tới sứ quán rất có thể vẫn chỉ được nghe sau cùng.

“Vậy ta sẽ tham gia cuộc họp. Và trước đó cần biết thứ gì đang được bàn.”

Darius chưa đáp thì trưởng lão Văn Lang tới. Ông chào khách, nghe lại yêu cầu rồi ngồi xuống bên cạnh bàn. Cassian đẩy lệnh bài về phía ông, nhắc mình thay mặt ai tới đây.

Trưởng lão xem mặt bài rồi để nguyên chỗ cũ.

“Bên trong chưa tiếp người ngoài đoàn khảo sát.”

“Ta có thể đi cùng ngài.”

“Hôm nay không được.”

Cassian tựa lưng vào ghế. Từ chân núi lên tới trướng, chưa ai bắt hắn phải nhắc lại yêu cầu. Hắn chấp nhận đợi người phụ trách lên vì nể Văn Lang, nhưng người ấy vừa tới đã đóng luôn đường thương lượng.

“Lumer phát hiện di tích lớn như vậy, Avaron có lý do để quan tâm. Nếu ngài lo người đi cùng không đủ năng lực, sứ quán có thể cử người thích hợp tham gia khảo sát.”

“Người tham gia do học viện chọn. Ta chưa nhận thêm.”

“Hoàng triều cũng không được cử một người?”

“Ngài có thể đề nghị tại cuộc họp.”

Cassian quay về phía Darius.

“Đại chấp sự, đây là ý của Hội đồng Phủ?”

“Chúng tôi giao việc khảo sát cho Văn Lang. Hiện tôi không có lý do thay đổi.”

Darius nói vừa đủ để Cassian biết không thể dùng ông mở một cửa khác. Ông cần học viện giữ nơi này, cần các gia tộc tiếp tục góp người, và cũng cần sứ quán ngồi vào cuộc họp mà không mang theo một mệnh lệnh đòi tiếp quản. Chiều theo Cassian lúc này, những điều còn lại sẽ khó bàn hơn nhiều.

Vương sứ thu lệnh bài về trước mặt.

“Ta sẽ phải ghi rõ rằng Văn Lang từ chối cho đại diện hoàng quyền tiếp cận di tích.”

“Ngài cứ ghi đúng việc hôm nay. Cần tên ta thì ta viết.”

Trưởng lão đưa tay về phía bút. Cassian không đưa giấy; tên người trước mặt hắn đã biết. Điều hắn cần là sự nhượng bộ, còn ông sẵn lòng để chính mình đứng tên lời từ chối ấy.

Darius mở lời trước khi Cassian tiếp tục:

“Cuộc họp tại Lensa sẽ có mười gia tộc, học viện và các hiệp hội. Tôi sẽ gửi lời mời chính thức tới sứ quán. Ngài có thể nghe báo cáo tại đó và đưa ra yêu cầu của Avaron.”

“Với tư cách đại diện hoàng quyền.”

“Đúng.”

“Ta cần được nhận phần báo cáo dùng trong cuộc họp.”

“Tôi sẽ chuẩn bị bản dành cho ngài. Những phần chưa thể công bố, các bên sẽ quyết định ở đó.”

Cassian hỏi ngày họp, nơi tổ chức và người chủ trì. Darius trả lời từng việc, đồng thời nói rõ việc khai thác di tích thuộc phần nghị sự của Lumer; lời mời không trao cho sứ quán quyền phê chuẩn thay Hội đồng Phủ.

“Ta chưa yêu cầu ngài trao quyền ấy,” Cassian đáp. “Nhưng khi ta nêu ý kiến, mong sẽ có người trả lời trước khi quyết định.”

“Việc đó tôi có thể bảo đảm.”

Hắn cất lệnh bài. Trưởng lão nhận lại bản khảo sát người phụ việc vừa mang tới, còn Darius ghi lời mời vào cuối danh sách. Cassian nhìn hai người làm việc, thôi nhắc tới chuyến đi xuống di tích. Cửa ấy hôm nay không mở; ở Lensa còn sáu gia tộc chưa có mặt tại đây, và quyền lợi của họ chưa chắc trùng với bốn nhà đang giữ lối vào.

Hắn đứng dậy, nhận lời tiễn của Darius tới ngoài trướng. Một hộ vệ tiến lên chờ lệnh, hỏi có trở về Dao Hà ngay không.

“Đưa xe về lấy hành lý. Ta ở lại Lensa.”

Cassian đi được vài bước rồi gọi người ấy trở lại.

“Lấy cả danh sách những gia tộc sẽ dự họp. Nhà nào tới thành rồi, báo ta biết.”