Chương 91: Bóng Rơi

Con đường phía nam càng đi càng dễ hơn lời Korven nói.

Sau khi vòng qua một sườn đá thấp, lối mòn bắt đầu hạ dần theo triền núi. Đất mềm phủ lá mục, rễ cây nổi ngang nhưng không có những đoạn đá vụn dễ trượt như con đường họ đã dùng lúc lên. Hai con ấn mã thồ hàng đi khá ổn, thím Ngọc và Bách gần cuối đoàn cũng không phải dừng nhiều để chỉnh lại dây buộc.

Korven vẫn dẫn đường ở phía trước. Toren đi sau ông một quãng, Lior ở gần anh, cây cung từ lúc rời bờ suối vẫn nằm trong tay. Đám trẻ kéo dài phía sau, nói chuyện nhiều hơn đi; hai phàm nhân dắt ngựa gần cuối, Vandar giữ vị trí chốt hậu, bước chậm vì phổi vẫn chưa hồi hẳn sau chuyến đi trong di tích.

Dren là người nói nhiều nhất.

“Ta vẫn thấy không hợp lý. Tìm được cả một di tích, lại còn bản đồ, không thể nào gia tộc không tính công.”

Mira đi phía sau hắn cười. “Anh mới xuống được nửa ngọn núi đã bắt đầu chia ấn thạch rồi.”

“Ta chỉ đang tính trước.”

“Anh tính phần của anh.”

“Có khác gì đâu?”

Vael nghe tới đó bật cười. Cậu đang cầm khiên ở tay trái, mặt đồng đã được lau sạch từ lúc nghỉ bên suối. Mira thấy vậy lại đưa tay sang, Vael lập tức kéo khiên về phía mình.

“Đừng sờ.”

“Có ai định sờ đâu.”

“Ngươi đang giơ tay.”

“Ta giơ để chỉ.”

“Chỉ bằng ngón nào mà cả bàn tay mở thế kia?”

Mira trừng cậu. Vael ôm khiên tránh sang bên, suýt va vào Aren đang đi cạnh. Aren né một bước, chẳng buồn can hai người. Phía trước, Lior nghe tiếng cãi nhau quay lại nhìn, khóe miệng hơi cong rồi lại quay đi.

Khoảng rừng trước mặt mở rộng dần. Hai sườn đất đá ép gần nhau ở một đoạn ngắn rồi tách ra thành một hõm tự nhiên, rộng chừng hơn chục bước, hai bên có cây lớn mọc sát chân vách. Trên cao, vài gờ đá lẫn trong tán lá, nhìn qua chỉ giống những mảng tối bình thường của sườn núi.

Korven đã đi qua trước, đứng dưới lối hẹp phía bên kia chờ họ.

“Qua đoạn này là xuống rừng thấp rồi. Đường sau đó dễ hơn.”

Toren gật đầu, bước xuống trước. Lior theo ngay sau anh, vẫn giữ cây cung thấp bên người.

Aren vừa đặt chân vào hõm thì nghe trên cao có tiếng cành lá xao động.

Âm thanh rất nhẹ, nhưng không giống gió.

Cậu ngẩng lên.

Lior cũng ngẩng lên gần như cùng lúc.

Bóng đen từ gờ đá rời khỏi tán cây.

Tay phải nàng đã chạm vào ống tên sau lưng khi thứ đó còn đang rơi. Mũi tên được kéo ra, đặt lên dây bằng một động tác liền mạch, nhưng chưa kịp kéo hết thì khối đen khổng lồ đã nện xuống nền đất trước mặt.

Đá vỡ tung dưới hai bàn chân.

Chấn động truyền qua lớp đất tới tận mắt cá chân những người đứng phía sau. Lá khô bị ép bật lên, bụi đá quét ngang tầm đầu gối; hai con ấn mã giật mình hí lớn, kéo căng dây dắt trong tay Bách và thím Ngọc.

Lior đã đưa cung lên ngang vai.

Rồi dừng lại.

Nàng siết dây thêm một lần nhưng vai không xoay nổi. Cả hai chân bị giữ cứng xuống đất, các khớp vẫn còn cảm giác nhưng không chịu nghe lệnh, giống như một lực vô hình đã ghim cơ thể nàng vào đúng tư thế hiện tại.

“Cố Định.”

Giọng Lior thay đổi.

Toren phản xạ đủ nhanh, anh đã bước lên một bước, tay siết chặt cái khiên.

Bụi vừa đủ tan để mọi người nhìn rõ con ấn thú đứng giữa hõm. Nó cao gấp hai lần Toren, thân hình nặng nề nhưng không hề thô vụng, vai và cánh tay phủ những lớp cơ xám đen dày tới mức phần cổ gần như chìm giữa thân trên. Hai bàn chân cắm sâu trong nền đá, xung quanh gót là những vết nứt mới, còn từ đầu gối trở lên, cơ thể đã bắt đầu chuyển động.

Tỏa Linh Hầu giơ tay phải.

Nắm đấm hướng thẳng tới Lior.

Toren không gọi em gái lùi, bởi chỉ nhìn tư thế của nàng là anh đã biết nàng không thể lùi. Anh bước chéo vào giữa, đồng thời nâng tấm khiên đồng đen lên, không dựng thẳng mà xoay mặt khiên theo đường đánh đang tới.

Cú đấm giáng xuống.

Tiếng va chạm nặng đến mức Mira đứng phía sau cũng cảm thấy ngực mình rung theo. Hai chân Toren trượt trên đất hơn một bước, gót giày xới tung lá mục, cánh tay trái tê rần từ cổ tay tới vai. Nhưng cú đánh không xuyên thẳng qua người anh; phần lớn lực bị mặt khiên nghiêng dẫn lệch xuống mép dưới, số còn lại được ấn lực Tích Xả giữ lại trong cơ thể.

Tỏa Linh Hầu thu tay.

Toren lướt lại một bước và xoay hông, mép khiên thúc ngược vào khuỷu tay nó.

Lực vừa nhận được trả ra gần như ngay tức khắc. Cánh tay con thú bật lệch sang bên, phần thân trên cũng xoay theo, nhưng hai chân bên dưới vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Toren nhìn thấy điều đó. Lior cũng thấy.

“Chân thế nào?” anh hỏi, mắt vẫn không rời đối thủ.

“Không động được.”

“Vai?”

“Cũng không.”

Không có thời gian hỏi thêm.

Tỏa Linh Hầu đã quay lại.

Đúng lúc ấy, tiếng ngựa phía sau bỗng biến thành một chuỗi hí hoảng loạn. Bách vừa xoay người thì một sợi tơ trắng từ bên phải quét qua vai thím Ngọc, dính vào lớp áo ngoài rồi kéo bà giật ngược vào thân cây gần đó.

Bà kêu lên, bàn tay theo phản xạ quờ sang bên.

“Đừng chạm linh tinh, nó còn dính hơn đó!”

Vandar vừa chạy tiến lên vừa hét.

Một con Nhện đen lớn đang bò xuống thân cây phía sườn phải. Tám chân dài bám sát vỏ gỗ, gần như không phát ra tiếng; phần bụng co lại, những sợi tơ mảnh liên tục được đẩy ra, chỉ hiện lên khi ánh chiều bắt đúng góc.

Bách buông dây ngựa chạy về phía thím Ngọc, chưa được hai bước đã bị một đường tơ khác quấn qua vai và cánh tay trái. Sợi tơ dính vào mỏm đá phía sau, kéo ông nghiêng hẳn người rồi giữ cứng ở đó. Bách giật thử một lần, sắc mặt lập tức thay đổi khi phần vai không còn cử động được.

“Đừng giãy!” Vandar nói.

Dren xoay người chạy về phía hai phàm nhân. Cây gậy bọc sắt vừa chạm vào một sợi tơ kéo ngang lối đi thì dừng cứng giữa không trung. Hắn buông tay ngay, nhìn cây gậy vẫn treo nghiêng trước mặt rồi đổi hướng vòng sang bên khác.

“Thím Ngọc, đứng yên!”

Bát Diện Định La đã xuống tới đất. Tám chân mở rộng, thân thấp sát mặt đất, những đường tơ mới được kéo từ gốc cây sang mỏm đá, không dày thành lưới nhưng vừa đủ cắt những khoảng trống dễ đi nhất.

Vandar bước lên. Hai tay anh đưa trước ngực, ngón tay bắt đầu thay đổi vị trí để tụ ấn lực.

Phía trước lại vang lên tiếng gió nặng.

Tỏa Linh Hầu không tiếp tục nện thẳng vào Toren.

Hai cánh tay dài của nó, cánh tay phải thì giữ anh trong vùng đánh trước mặt Lior, nhưng vai trái đã xoay, kéo theo cả cánh tay còn lại quét ngang về phía đám người phía sau. Toren nhìn thấy đường đánh, sắc mặt đổi hẳn.

“Tránh ra!”

Trong khi Mira lập tức kéo Aren sang trái, kịp tránh đường tơ của con nhện.

Nàng phải giật người trở lại, bàn chân dừng ngay trước sợi trắng chỉ cách ống quần chưa đầy một gang. Aren cũng không thể lùi thêm; phía sau cậu là một thân cây, còn bên phải đã bị những đường tơ mới của Nhện cắt mất.

Cánh tay xám đen của con tinh tinh quét tới quá nhanh.

Vael đứng gần nhất.

Cậu nhìn đường đánh, rồi nhìn Mira và Aren ở sau lưng mình. Không có đủ chỗ để cả ba cùng tránh.

Vael bước lên.

Tấm khiên đồng được kéo về trước ngực. Cậu hạ trọng tâm, xoay vai, nghiêng mặt khiên sang một bên, gần như lặp lại động tác Toren vừa dùng trước đó.

Mira gào lên.

“Vael!”

Cú quét đập vào mặt khiên.

Tấm đồng rít lên dưới ma sát. Góc đỡ khiến bàn tay Tỏa Linh Hầu trượt khỏi đường chính, cánh tay khổng lồ quét chếch sang bên thay vì nghiền thẳng qua cả ba người.

Mira và Aren thoát khỏi cú đánh.

Vael thì không.

Phần lực còn lại xuyên qua khiên, ép cánh tay cậu bật ngược vào ngực. Âm thanh xương gãy chìm trong tiếng va chạm lớn, nhưng Aren đứng gần vẫn nghe thấy. Cả người Vael bị nhấc khỏi mặt đất, bay vọt đi rồi đập lưng vào một thân cây.

Mira lao theo phản xạ.

Nàng mới chạy được một bước, một sợi tơ đã căng ngang trước ngực.

Mira dừng gấp gào lên.

“Vael!”

Cậu trượt xuống gốc cây, đầu nghiêng sang một bên. Tấm khiên rơi khỏi tay, lăn qua đất rồi dừng cách Aren không xa.

“Vael!”

Mira gọi lần nữa, lớn hơn. Nàng nhìn những sợi tơ giữa mình và cậu, tìm một khoảng để luồn qua, nhưng Bát Diện Định La đã dịch chân, thêm một đường trắng mới kéo xuống sát đất.

Toren nghe thấy tên Vael.

Anh quay đầu.

Chỉ một thoáng thôi, nhưng đủ để nhìn thấy thân người trẻ tuổi dưới gốc cây, rồi nhìn thấy Mira đang muốn lao sang mà không thể.

Tỏa Linh Hầu đánh tới lần nữa.

Toren phải quay lại.

Nếu anh rời khỏi vị trí, Lior phía sau sẽ không có gì che chắn.

Cú đánh thứ hai tới ở góc xấu hơn. Toren kịp xoay khiên nhưng không còn đủ chỗ để dẫn lực thuận lợi như trước. Nắm đấm ép mặt đồng sát vào vai anh, lực chấn động xuyên qua cánh tay và lồng ngực; Toren lùi nửa bước, khóe miệng trào ra một đường máu.

Anh vẫn giữ vị trí trước em gái.

Lior đứng sau lưng anh, cơ thể vẫn bị khóa. Nàng nhìn thấy Vael qua khoảng trống bên vai Toren, nhưng không thể quay hẳn đầu, càng không thể chạy tới. Những ngón tay giữ dây cung siết chặt đến mức lớp da nơi đầu ngón bị dây cứa rách.

“Anh.”

Toren nghiến răng ken két thay cho câu trả lời.

Không ai trong hai người nói thêm.

Ở phía sau, Dren cũng đã nhìn thấy Vael. Bước chân hắn khựng lại một nhịp, nhưng tiếng thím Ngọc thở gấp ngay cạnh khiến hắn phải quay trở lại. Hắn cúi thấp người, men theo mép ngoài mạng tơ để tìm điểm bám của sợi đang giữ bà.

Vandar động. Hai bàn tay anh đã lên tới trước ngực, các ngón khóa vào một thế ấn mới.

“Đừng chạy sang đó!” anh quát. “Giữ vị trí trước!”

Giọng anh khàn, vừa dứt câu đã phải nghiêng mặt ho.

Aren sững sờ nhìn cậu bạn hay có thói quen lau khiên.

Sau cú va, nhịp của Vael vẫn còn, yếu đến mức Aren phải tập trung mới bắt được. Nó lệch hẳn khỏi nhịp đều cậu đã nghe suốt đoạn đường xuống núi, nhưng vẫn còn.

Aren chờ nhịp tiếp theo.

Khoảng trống kéo dài.

Cậu vô thức nín thở.

Một nhịp nữa đáng lẽ phải tới.

Không có.

Tấm khiên của Vael nằm gần chân, mặt đồng úp nghiêng trên lớp lá. Aren cúi xuống nhặt nó lên, lòng bàn tay chạm đúng vệt mờ Mira đã để lại bên bờ suối. Một ít máu còn mới dính ở mép khiên, ấm qua đầu ngón tay.

Mira vẫn đứng cách Vael vài bước, nhưng giữa nàng và cậu là những sợi tơ trắng đang căng dần.

Phía trước, Tỏa Linh Hầu lại nâng cánh tay.

Vandar kết ấn thành công, ấn lực của anh thành hình dạng kỳ lạ.