Chương 36: Khiên

Ở trung tâm Trì Ảnh, sau lớp vách cát mà bốn người đeo mặt nạ vừa nhìn thấy, phần lõi không hề trống rỗng.

Nhiệt tích dưới tầng cát, ấn lực địa mạch và dư ảnh của những sinh vật chết trong vùng đã bồi tụ ở đó qua nhiều năm. Chúng không biến mất mà bị giữ lại, nén thành từng lớp quanh một sinh vật đang ngồi giữa lòng chấn trường.

Lông bạc phủ kín thân nó. Mỗi sợi rung theo một tần số riêng, khiến ánh bạc chớp tắt liên tục trên nền cát tối. Sáu chiếc đuôi xếp vòng phía sau; năm đuôi đã vận hành ổn định, riêng chiếc thứ sáu co giật theo từng đợt, liên tục chệch khỏi nhịp chung.

Hai mắt nó nhắm chặt. Mồ hôi thấm qua lớp lông, nhỏ xuống cát, mỗi giọt rơi đều kéo theo một vòng rung lan ra xung quanh.

Lớp da ở gốc đuôi thứ sáu nứt dọc.

Chiếc đuôi ấy không mọc thêm. Nó đã hình thành từ trước, nhưng cấu trúc còn non và chưa hòa được với năm đuôi cũ. Cơ thể sinh vật đang lột bỏ lớp lông đầu tiên, tái cấu trúc từng bó cơ và đường dẫn ấn lực để ép sáu nhịp chạy song song mà không xé lẫn nhau.

Mỗi lần một mảng lông cũ rụng xuống, năng lượng tích trong lõi Trì Ảnh lại bị kéo vào cơ thể nó. Nguồn tích lũy vơi đi, vành ngoài lập tức co lại; nhiệt độ hạ thấp, địa mạch rung lên, cát cùng đá bị ép thành những vòng sóng lan khắp vùng. Chấn trường không tự sinh thêm sức mạnh. Nó đang tiêu phần năng lượng đã gom suốt nhiều mùa cát để hoàn tất quá trình ổn định này.

Áp lực tràn qua mọi sinh vật không cùng nhịp với lõi. Bọ cạp trồi lên khỏi cát thành từng mảng, chân cào loạn tìm đường chạy. Sâu sa mạc quẫy trong lòng đất, lúc đâm lên mặt cát, lúc lại lặn sâu hơn nhưng vẫn không thoát được những đợt ép nối tiếp. Sói, rắn và thằn lằn cát dạt khỏi nơi trú, chen nhau về phía rìa Trì Ảnh.

Địa hình phía bắc và phía tây khép kín, các dải cát thấp cùng mạch nước ngầm đều kéo về đông nam. Hàng nghìn ấn thú bị dồn theo những lối ấy, tràn ra hướng bảy trấn.

Xa về phía đông nam, một nhịp nặng hơn hẳn vẫn đang rúc qua tầng cát sâu. Mấy mảng giáp gần cổ con sâu vương ấy mang những vết nứt nông do trận đánh ở Haran để lại, không đủ làm nó chậm đi. Nó từng phá cổng tây, nuốt Halden rồi chui xuống ngoài tường khi trấn đã im tiếng người. Dù đã ra khỏi vành Trì Ảnh, nó vẫn tiếp tục men theo đường thoát cũ, cùng hướng với những con sâu thường bị đẩy ra trước.

Ở trung tâm, sinh vật sáu đuôi hé miệng. Một âm trầm thoát qua hàm răng nhỏ và sắc; cát quanh nó lún xuống, lớp rung truyền qua xương trước khi tai có thể nghe thấy.

Âm thanh tắt dần. Những sợi lông mới phủ kín gốc đuôi thứ sáu, mỏng hơn nhưng sáng và sắc hơn lớp cũ. Sáu nhịp chậm rãi tìm được cùng một chu kỳ.

Nó mở mắt.

Hai tròng mắt bạc phản chiếu những chuyển động bên trong Trì Ảnh sớm hơn hoặc muộn hơn thực tế nửa nhịp. Cái đầu nhỏ nghiêng sang một bên, lần đầu hướng về phía rìa đông nam.

* * *

"Ba con đang tới gần. Còn một con nữa ở phía bắc."

Doran đứng bật dậy, quay về phía đoàn xe.

"Tất cả nghe Aren chỉ hướng. Phu xe ghìm ngựa, người trên xe nằm thấp xuống."

Chín ấn sư mới nhìn nhau. Gã cầm thương vừa hé miệng, Halric đã đáp cộc lốc:

"Rõ!"

Doran nhìn Aren. "Ở trên xe. Không xuống. Chỉ vị trí cho chúng ta."

Cậu gật đầu, nuốt lại câu giải thích mình chỉ là nửa ấn sư. Ba con sâu trưởng thành đang rúc dưới đất về phía gần một trăm người, phần lớn là phu mỏ, người già, trẻ con và phụ nữ bị thương. Nếu báo sai một hướng, người chết trước tiên sẽ không phải cậu.

Aren trèo lên chiếc thùng gỗ buộc sau ghế phu xe thứ tư, một tay bám thành xe để giữ thăng bằng rồi nhắm mắt.

Bốn nhịp từ ba hướng hiện rõ dưới lòng đất. Hai con phía tây gần nhất, tốc độ tương đương nhau; con tây bắc lớn hơn đôi chút nhưng còn xa. Nhịp thứ tư ở phía bắc vẫn chìm sâu và nặng hơn hẳn. Lớp rung trước chưa kịp tan, lớp sau đã đè lên, khiến Aren không thể tách được từng nhịp co thân như với ba con còn lại.

Ba con gần đã vào sát đoàn. Không còn thời gian nghe sâu hơn nhịp thứ tư.

"Phía tây, hai mươi bước! Sắp trồi lên!"

Cát bung đúng chỗ cậu chỉ. Con đầu tiên vươn nửa thân lên khỏi mặt đất, dài chừng bốn trượng, những vòng răng trong miệng đã quay hết tốc lực.

"Tây bắc, mười lăm bước! Gần xe hơn!"

Con thứ hai trồi lên chếch phải con đầu. Miệng nó vừa mở, luồng hút đã kéo nghiêng xe thứ bảy. Con ngựa hoảng loạn giật đứt một bên dây kéo; thùng hàng trượt khỏi sàn, người phụ nữ bế con lăn sát mép xe trước khi phu xe chộp được cánh tay kéo lại.

"Phía bắc, ba mươi bước! Nó đang tăng tốc!"

Con thứ ba phá đất ở xa hơn. Thân nó dài gần sáu trượng, các đốt sẫm màu và lớn hơn hai con trước, nhưng nhịp vẫn chỉ có một lớp như hai con sâu trưởng thành vừa trồi lên. Đây chưa phải nguồn rung thứ tư Aren cảm thấy.

Ba cái miệng đồng loạt hướng về đoàn.

Luồng hút kéo chéo từ ba phía khiến cả hàng xe rối loạn. Hai con ngựa thường giật đứt dây kéo, một chiếc xe lật nghiêng, sàn gỗ cày xuống cát. Người chạy nạn ôm lấy nhau hoặc chui xuống gầm xe; mấy phu xe lấy dao cắt nốt bộ ách để những con ngựa phát điên không lôi cả xe chạy vào miệng sâu.

Chiếc xe lật chở toàn người chạy nạn. Một phu xe bị hất úp mặt xuống cát nhưng vẫn bò dậy, cùng hai người còn khỏe kéo một đứa trẻ và một ông lão khỏi khoảng trống dưới thùng. Bánh trái đã gãy trục, cỗ xe nằm chắn ngang nửa đường, buộc những xe phía sau phải dồn sát sang bên phải.

Đứa bé tám tuổi không khóc. Nó ép lưng vào thành gỗ, nhìn Aren đang đứng trên thùng như chờ cậu nói phải chạy về phía nào.

Doran bước ra giữa ba luồng hút.

Tay phải ông rút khỏi túi áo. Ngón trỏ đã được cố định giữa hai thanh nẹp, không thể cử động; ngón cái, ngón giữa, áp út và ngón út vẫn duỗi được. Tay trái lấy viên Ấn thạch trung cấp thứ hai từ lớp áo trong.

Ông áp đá vào ngực.

Ấn lực tràn vào đường Định Ấn còn chưa ổn định, thô và gấp hơn lần trước. Doran phải vừa hút năng lượng từ đá vừa giữ cấu trúc mới không vỡ; mỗi đợt ấn lực đi qua đều làm nhịp trong cánh tay phải chao đảo.

Hai con sâu gần nhất ngóc đầu, miệng hướng thẳng về đoàn.

Doran xòe bàn tay phải.

"Giữ."

Hai điểm neo đóng lên đầu chúng. Doran không ép xuống như với con đầu tiên, chỉ giữ nguyên vị trí để mua thời gian cho đoàn xe và những người còn lại. Hai cái đầu khựng giữa không trung; răng vẫn xoáy, luồng hút chưa dừng, nhưng chúng không thể tiến thêm.

Phản lực truyền ngược vào bốn ngón tay còn lại. Ngón cái, ngón giữa, áp út và ngón út chậm rãi bị kéo ngược về phía mu bàn tay, các khớp trắng bệch. Mạch máu nổi dọc cổ tay. Doran vừa bước vào cấp ba chưa đầy nửa giờ, vậy mà đã phải giữ hai con sâu trưởng thành bằng bàn tay có một ngón gãy.

Máu rỉ khỏi mũi ông, chảy qua môi rồi nhỏ xuống áo.

"Con thứ ba bên phải! Nó lao tới!"

Halric xông lên trước. Gã dậm tránh cú quật đuôi đầu tiên, bàn tay mang găng đã siết lại để tích lực. Joren bám sát phía sau, roi quất ra phủ một lớp sương lên đốt thứ ba. Sora kéo hai đường Liên Kết, neo thân sâu vào một mỏm đá lộ trên mặt cát.

Chín ấn sư mới lao theo. Gã cầm thương đâm vào khe nối dưới đốt thứ hai; người hệ Hướng bẻ cú quật tiếp theo lệch khỏi hàng xe.

Mười hai ấn sư sơ cấp cùng vây một con sâu trưởng thành. Đội hình chưa từng luyện chung nên va vào nhau mấy lần, nhưng số người đủ để không một ai phải gánh trọn lực của nó.

"Đuôi lệch trái, tránh sang phải!"

Halric đổi chân đúng lúc. Chiếc đuôi quét qua chỗ gã vừa đứng, cát bắn cao tới đầu người.

"Đốt thứ năm yếu hơn! Đánh vào khe dưới!"

Roi của Joren quất trúng điểm cậu chỉ. Lớp sương lạnh làm khe giáp giòn đi, mũi thương lập tức đâm theo, nhớt xám phọt ra thành dòng.

Hai lần báo đều đúng. Những người còn nghi ngờ Aren bắt đầu chuyển động ngay khi nghe tiếng cậu, không đợi nhìn phản ứng của con sâu nữa.

Đến nhịp thứ ba, cậu nghe đầu nó dồn sang phải, kéo theo một vòng xoắn sẽ quật đuôi về bên trái.

"Né trái..."

Lời vừa ra khỏi miệng, con sâu đã đổi nhịp. Phần đầu giật ngược sang trái, chiếc đuôi đang dồn lực cũng đảo theo, quét thẳng vào phía những người vừa tránh.

"Không, sang phải!"

Quá muộn.

Đuôi sâu nện ngang ống chân một ấn sư trẻ. Tiếng xương gãy bật lên giữa tiếng cát. Gã bị hất lăn mấy vòng, cây đao văng khỏi tay.

Aren cắn chặt răng. Cậu đã lấy hai chu kỳ trước để đoán chu kỳ thứ ba, trong khi nhịp của sâu sa mạc có thể tự đổi ngay giữa động tác.

Joren quấn roi quanh vai người bị thương, kéo gã khỏi tầm quật. Sora ghì đường Liên Kết sâu hơn vào khe giáp. Halric đã tích đủ lực; cú đấm của gã nện thẳng vào đốt thứ năm vừa bị đông giòn.

Giáp vỡ. Phần thân sâu gập sang một bên, dòng nhớt xám tràn qua vết nứt. Mười một người còn đứng được dồn đao, thương và ấn lực vào cùng một điểm, cuối cùng chặt rời đốt bị thương khỏi phần đầu.

Con sâu co giật một lúc rồi nằm im.

Không ai kịp mừng. Tất cả quay lại nhìn Doran.

Ông vẫn đứng giữa hai con sâu bị giữ, máu đã chảy thành dòng từ mũi xuống cằm. Bốn ngón tay phải cong ngược gần chạm mu bàn tay; khớp ngón giữa lệch sang bên, lớp vải bó ngón trỏ thấm đỏ. Hai điểm neo rung bần bật theo mỗi lần thân sâu quẫy, chực tuột khỏi vị trí.

Ấn thạch trung cấp trong tay trái mờ dần. Khi vân xám cuối cùng tắt hẳn, Doran phải lấy phần ấn lực vừa tích trong cơ thể để giữ tiếp. Nhịp trong vai ông lập tức rối lên, phản lực bắt đầu vượt qua cổ tay, dồn dọc cẳng tay.

"Buông một con!" Sora hét. "Chúng tôi giữ được vài nhịp!"

Mười một người tản ra, cố dựng lại đội hình dù gần như đã cạn ấn lực. Joren vẫn kéo người gãy chân về sau. Halric đứng trước phần còn lại, bàn tay phải run vì cú đấm vừa rồi nhưng vẫn bắt đầu tích lực lần nữa.

Doran không thể giữ lâu hơn. Các khớp ngón tay phát ra từng tiếng rắc nhỏ; ngón giữa lệch thêm nửa đốt. Ông hạ dần bàn tay, chuẩn bị thả điểm neo bên trái.

Trên cao bỗng có tiếng gió rít khác hẳn luồng hút của sâu.

Đột nhiên.

Một bóng người lao xuống, dưới hai chân là một tấm khiên lớn. Người ấy dùng nó đỡ cú rơi như một mặt ván, nện xuống khoảng cát giữa Doran và hai con sâu. Cát bùng lên che kín nửa thân, tấm khiên lún sâu gần một gang tay.

Người vừa tới bước khỏi mặt khiên, cúi xuống nhấc nó lên bằng một tay. Hắn không quay lại nhìn Doran, chỉ chĩa cạnh khiên về phía hai cái miệng đang bị giữ, giọng thản nhiên như thể đã đứng ở đó từ đầu.

"Ông già, lùi về sau đi. Để tôi xử lý."