Chương 104: Vòng Riêng

Bốn người cùng bước qua ranh giới, Lior đi trước thêm vài bước rồi mới dừng.

Hành lang vẫn là sáu đoạn đá gấp nối nhau như chuyến trước. Những đường vân nhạt dưới nền chạy về phía sâu, độ rộng của lối đi và khoảng cách tới góc đầu tiên đều gần với bản chép nàng mang theo. Chỉ có những thứ do con người để lại đã biến mất.

Cuộn dây từng đứt ngay gần lối vào không còn. Trên vách bên phải cũng chẳng thấy phấn, vết cào hay dấu bàn tay; lớp bụi phủ đều từ nền lên sát chân tường.

Aldrec theo hướng mắt con gái nhìn sang.

“Lần trước ở đây?”

“Vâng. Dây nằm ngay dưới chân chúng ta, phấn ở chỗ này.”

Trọng Hoành miết hai ngón tay lên vách, xem lớp bụi bám vào đầu ngón rồi bỏ qua. Ondric kiểm tra phần nền sát tường, nơi những dấu cũ đáng lẽ phải lưu lại rõ hơn.

“Không giống có người dọn.” Trọng Hoành nói. “Chỗ này từ lúc mở ra đã không có chúng.”

“Vandar cũng cho rằng như vậy.” Lior lấy bản chép khỏi túi. “Sau khi đoàn trước thoát ra, ông ấy cảm được phần Biến Đổi phía sau khép lại. Mỗi nhóm kích hoạt cơ chế có thể bị đưa vào một vùng riêng. Cấu trúc giống nhau, cách vận hành giống nhau, nhưng những gì xảy ra trong vùng trước không truyền sang vùng sau.”

Trọng Hoành đưa mắt dọc sáu khúc cong.

“Vậy người từng chết trong một vòng khác cũng nằm ở đó?”

“Có thể.”

“Người vào sau không thấy?”

“Ít nhất chúng ta không thấy dấu của bất kỳ ai.”

Aldrec đã bước tới góc đầu tiên. “Đi thử một vòng rồi nói tiếp.”

Lior đi cùng ông, để Trọng Hoành và Ondric ở lại vị trí ban đầu. Hai cha con không đánh dấu, chỉ đếm bước và kiểm tra các đoạn đường theo đúng thứ tự chuyến trước. Gấp thứ nhất qua rất nhanh, gấp thứ hai cũng không có gì khác thường; càng đi sâu, những chỗ lõm trên nền và độ nghiêng của vách càng giống ký ức của Lior đến mức nàng phải nhìn kỹ mới tránh vô thức tìm những dấu phấn cũ.

Qua gấp cuối, số bước vừa gần ba trăm.

Trọng Hoành và Ondric xuất hiện phía trước.

Aldrec dừng cạnh con gái, quay lại con đường hai người vừa đi qua.

“Khớp?”

“Gần như hoàn toàn.”

Họ đã trở về đúng chỗ cũ. Ondric vẫn đứng bên vách, còn Trọng Hoành giữ nguyên vị trí trước khi hai cha con rời đi.

Lão chìa tay về phía Lior.

“Đưa ta cái nêm.”

Nàng tìm trong túi dụng cụ một chiếc nêm kim loại ngắn. Trọng Hoành chọn khe hẹp giữa hai phiến đá, đóng nêm xuống rồi đặt tay lên đầu kim loại. Ấn lực Cố Định ngấm dần vào nền, ép phần đá quanh đó ổn định lại; lớp bụi mỏng sát khe đang rung theo bước chân cũng dừng hẳn.

Lão buông tay.

“Ta đi.”

“Thúc định để nó làm mốc?” Aldrec hỏi.

“Ừ.”

Trọng Hoành tự đi hết một vòng. Ba người còn lại ở cạnh chiếc nêm, thỉnh thoảng mới trao đổi vài câu về những gì đã thấy. Gần đủ thời gian cho ba trăm bước, tiếng giày vọng tới từ phía trước rồi lão xuất hiện sau gấp cuối.

Chiếc nêm vẫn nằm nguyên dưới chân họ.

Trọng Hoành cúi kiểm tra lượng ấn lực còn giữ trong đá, sau đó mới rút nó lên.

“Vật giữ được. Đường thì vẫn nối về đây.”

Ondric ngồi xuống xem khe vừa bị nêm ép chặt.

“Ít nhất Cố Định không ép được quan hệ giữa hai đoạn hành lang.”

Trọng Hoành nhìn sang bức vách bên cạnh. “Vậy thử thứ đơn giản hơn.”

Lior vừa thấy lão đặt hai tay lên đá đã đoán được ý.

“Tiền bối định phá tường?”

“Đi vòng mãi không ra thì thử đi thẳng.”

Aldrec chẳng thấy có gì đáng phản đối. Ông cởi bớt phần bảo vệ trên bàn tay phải trong lúc Trọng Hoành dùng Cố Định giữ một vùng đá trước mặt. Những khe nhỏ trong phạm vi đó dần mất rung động, liên kết giữa các khối đá bị ép chặt để lực đánh không tản sang hai bên.

“Aldrec.”

“Bao lâu?”

“Mười nhịp.”

Ông lùi lại.

Ấn lực Tích Xả dồn vào cánh tay theo từng lần hô hấp. Đến khoảng giữa, bụi quanh chân đã rung thành một vòng mỏng; những lớp lực sau tiếp tục bị ép lên lớp trước thay vì bung ra. Trọng Hoành cảm thấy mức tích đã gần đủ thì gia cố vách thêm lần cuối.

“Mười.”

Nắm đấm của Aldrec đánh thẳng vào tâm vùng cố định.

Tiếng nổ dội dọc hành lang. Phần đá bị ép chịu lực lõm sâu rồi vỡ vào trong, còn mép ngoài chỉ xuất hiện vài đường nứt nhỏ. Đợi bụi lắng bớt, cả nhóm nhìn thấy một hốc lớn đủ để một người ghé nửa thân vào.

Bên trong vẫn là đá đặc.

Trọng Hoành gõ vào phần sâu nhất.

“Còn dày.”

Aldrec xoa khớp tay. “Làm tiếp?”

“Đợi.” Lior đã ngồi xuống.

Nàng trải giấy dầu, phác lại sáu gấp khúc rồi kéo một đường chéo từ vị trí hiện tại xuyên qua phần vòng. Nếu quãng đường họ cảm nhận gần đúng với không gian vật lý, đào cắt ngang vẫn phải đi qua một lượng đá rất lớn.

“Cứ cách vừa rồi mà làm, hai người thay nhau phá, còn phải dọn đá và hồi ấn lực…” Nàng tính thêm một lúc. “Cỡ một tháng.”

Trọng Hoành nhìn cái hốc vừa mở.

Aldrec cũng nhìn, dường như đang thật sự cân nhắc.

“Một tháng không phải quá lâu.”

“Vấn đề là đào tới đâu.” Lior dùng than chấm xuống bản vẽ. “Sáu gấp khúc luôn đưa chúng ta về cùng một chỗ, nhưng chúng ta chưa biết phần đá giữa chúng nằm ở đâu. Đào thẳng có thể cắt sang một đoạn khác của vòng, đi vào đá núi bên ngoài, hoặc mở ra đúng cái hốc này từ phía đối diện.”

Aldrec nhìn đường chéo nàng vừa vẽ.

Trọng Hoành phủi bụi trên hai tay. “Thôi.”

“Một tháng thôi mà.”

“Mệt chết ta.”

Ondric cúi xuống xem cái hốc, khóe miệng nhích lên.

Trọng Hoành bắt gặp. “Ngươi thấy vui?”

“Ta đang nghĩ phương án này ít nhất đã chứng minh được một việc.”

“Việc gì?”

“Lão gia tử vẫn còn rất khỏe.”

“Cảm ơn. Ngươi ra đằng kia đứng.”

Lior cuộn bản vẽ lại trước khi hai người kéo câu chuyện đi xa hơn.

“Thử đủ rồi.”

Nàng lấy bốn viên sỏi nhỏ đặt xuống nền. Từ chuyến trước, điều khó nhất chưa bao giờ nằm ở việc nhớ sáu gấp khúc; vấn đề là phải giữ người ở nhiều phần khác nhau của vòng trong lúc mối nối giữa các đoạn đang bị Biến Đổi thay đổi.

“Lần trước chúng tôi có tám người nên dư vị trí. Bốn người vẫn làm được, nhưng từ lúc bắt đầu thì không tự ý đổi chỗ.”

Aldrec ngồi xuống bên cạnh nàng. “Nói lại một lượt.”

Lior đẩy viên sỏi thứ nhất sang đoạn phía trước.

“Người đầu sang mốc mới, những người còn lại vẫn giữ các đoạn phía sau. Khi vị trí ấy ổn định, người kế tiếp mới dịch lên. Cứ thế thay nhau, đừng để cả bốn cùng rơi vào phần đang thay đổi.”

Nàng chuyển viên thứ hai.

“Còn một việc nữa. Người khuất khỏi tầm mắt vẫn phải được ít nhất một người giữ rõ trong đầu. Biết hắn là ai, đang ở phía nào và vẫn thuộc đội.”

Trọng Hoành hỏi: “Tên?”

“Cách đơn giản nhất. Chuyến trước, bảy người đã qua gấp cuối rồi tưởng thất bại vì lại thấy dây với phấn. Vandar còn ở phía sau. Nếu lúc ấy cả nhóm bỏ luôn ý nghĩ về ông ấy, ông ấy sẽ ở lại.”

Aldrec không cần nghe lại phần còn lại của câu chuyện. Ông lấy một viên sỏi, đặt nó sang vị trí cuối cùng.

“Vậy giữ đủ bốn.”

“Vâng.”

Trọng Hoành đứng dậy. “Cuối cùng cũng tới cách không cần đập thêm.”

Lior thu sỏi vào túi. “Bắt đầu.”

Bốn người giãn đội hình.

Trọng Hoành giữ vị trí đầu tiên, Aldrec ở đoạn sau, Lior đứng giữa hai khúc cong và Ondric giữ cuối. Mỗi khi một người chuẩn bị vượt góc, những người còn lại đều xác nhận vị trí trước rồi mới đổi.

Trọng Hoành qua trước.

Giọng lão vọng về từ bên kia. “Tới rồi.”

Lior dịch lên vị trí cũ của lão. Aldrec theo sau, Ondric vẫn ở nguyên cuối đoạn.

Đến gấp thứ hai, đội hình lại thay đổi.

“Cha.”

“Ở trước con.”

“Ondric.”

“Vẫn cuối.”

Trọng Hoành nghe thấy phía trước, tự báo vị trí rồi chờ Lior cho đi tiếp.

Những lượt đầu diễn ra chậm hơn mức cần thiết, nhưng càng về sau cả bốn càng bắt được nhịp chuyển. Một người đi, ba người còn lại giữ mốc; khi vị trí mới được xác nhận, người gần nhất mới rời chỗ.

Đến gấp thứ tư, Lior chỉ còn thấy một phần vai Aldrec. Ondric đã khuất sau hai góc rẽ, còn Trọng Hoành ở sâu phía trước.

“Ông Ondric?”

“Sau gấp thứ hai.”

“Giữ đó.”

“Biết.”

Trọng Hoành gọi từ phía trước: “Lior.”

“Tôi nghe.”

“Ta đi tiếp?”

“Chờ.”

Nàng kiểm lại ba vị trí. Aldrec gần nhất, Trọng Hoành phía trước, Ondric phía sau. Khi cả ba đã rõ trong đầu, nàng mới cho lão chuyển.

Lần cuối cùng khó hơn.

Tiếng vọng quanh Lior đột nhiên kéo lệch về hai hướng, khiến gấp khúc trước mặt mang đúng cảm giác quen thuộc của điểm bắt đầu. Chuyến trước, chính lúc nhìn thấy cảnh cũ, cả nhóm đã tưởng mọi thử nghiệm thất bại và suýt bỏ quên người cuối.

Lior không tìm phấn hay dây dưới nền. Nàng quay lại phía sau.

“Ondric.”

Giọng hắn vọng tới gần hơn.

“Ở đây.”

“Qua đi.”

Ondric bước khỏi gấp cuối.

Ngay khi người thứ tư sang tới, âm thanh chồng trong hành lang tách ra rồi ổn định. Bức vách phía sau trở thành một đoạn cụt, còn sáu gấp khúc trước mặt đã biến mất khỏi đường đi.

Thay vào đó là một hành lang rộng chạy thẳng về phía sâu.

Trọng Hoành quay lại kiểm tra một lượt.

“Cách này nhanh hơn đào.”

Aldrec nhìn bàn tay vừa đấm đá. “Ta cũng thấy vậy.”

Lior cất bản đồ rồi bước vào hành lang trước.