Chương 102: Khoảng Cách Sai

Ánh sáng ngoài cửa Vọng Ảnh Hẻm chỉ theo đoàn người được hơn hai chục bước rồi bị những khúc cong nuốt mất. Lior đi trước với ngọn đèn treo thấp bên hông, thỉnh thoảng mới mở tấm bản đồ giấy dầu ra đối chiếu. Phần vòng ngoài nàng còn nhớ khá rõ; vài chỗ đá sụp, vết cào trên vách và những mảng khoáng đã bị lấy đi từ chuyến trước vẫn còn nguyên, đủ để xác nhận con đường không thay đổi.

Aldrec để nàng giữ đầu đội hình. Trọng Hoành và Ondric đi gần giữa, phía sau là Thạch Khôi, Thạch Mẫn - chị gái Thạch Khôi và Ronan Khol - em trai ruột của Aldrec. Ronan nhỏ hơn anh vài tuổi, đã ở cấp ba Tích Xả nhiều năm; còn Thạch Mẫn lớn hơn Thạch Khôi, dùng Cố Định, chiếc khiên tròn bọc da vẫn đeo sau lưng cùng cây đoản thương tháo làm hai đoạn. Hai người được đưa theo lần này không phải để đủ số, mà để nếu cần tách đội thì mỗi nhánh vẫn có người của cả hai nhà.

Lior dừng ở ngã ba đầu tiên.

“Nhánh trái trước.”

Không ai phản đối. Đây là đoạn đã đi và thích hợp để Trọng Hoành và Ondric xem lại kỹ hơn.

Không có ấn thú nào mò ra chịu chết và cuối nhánh trái, phiến đá bảy lỗ hiện ra dưới ánh đèn.

Lớp bụi mới đã phủ mỏng lên những chỗ đoàn trước từng lau sạch, nhưng bố cục không thay đổi. Bảy lỗ nằm rải trên mặt đá theo một thế khó gọi tên, các rãnh rất nông nối giữa chúng chỉ lộ rõ khi nhìn nghiêng theo ánh sáng. Phía dưới vẫn là hai dấu tay lõm vào bề mặt, một lớn hơn bàn tay người trưởng thành một chút, dấu còn lại nhỏ hơn gần một nửa.

Lior lấy bản chép cũ ra đối chiếu. Những vị trí nàng ghi lại từ chuyến trước vẫn khớp, kể cả khoảng cách giữa hai dấu tay và độ lệch của bảy lỗ. Ondric chỉ kiểm tra thêm vài chỗ rồi đứng sang bên nhường vị trí cho Trọng Hoành.

Lão gia tử đặt bàn tay lên mặt bia, truyền một luồng ấn lực Cố Định rất mỏng vào trong. Lão không thử phá cũng không ép mạnh, chỉ giữ đều một lúc rồi đổi sang hai vị trí khác trên mặt đá. Qua mỗi lần, ấn lực đi vào đều bị khối đá phía trước tiếp nhận theo cùng một cách, không xuất hiện cảm giác hụt lực hay rỗng bên trong.

“Đặc.” Trọng Hoành rút tay về, phủi ít bụi bám trên lòng bàn tay. “Một khối.”

Ondric hỏi: “Dày bao nhiêu?”

“Không biết.” Lão gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt đá. “Ấn lực của ta không xuyên hết được. Muốn biết thì phải phá, mà ta không rảnh đi đập đá.”

Thạch Khôi đứng phía sau bật cười.

“Ngươi muốn nói là cha ngươi rảnh đến rồ phải không?”

“Con còn chưa nói gì.”

“Thì tốt.”

Lior cúi xuống bản chép, khóe môi hơi cong lên rồi lại thôi. Nàng ghi thêm một dòng ngắn: phiến đá đặc, nguyên khối, chưa xác định độ dày. Sau đó cả đoàn rời nhánh trái, quay lại ngã ba và chuyển sang nhánh giữa.

Đường trong này dài hơn. Qua khoang đầu tiên, Lior dẫn mọi người vào lối phụ bên trái, con đường mà đoàn trước từng xác nhận chạy về hướng tương ứng với mặt còn lại của phiến đá. Hành lang hẹp dần rồi kết thúc ở một bức vách phẳng, nơi bảy lỗ khác nằm trên bề mặt.

Ondric vừa nhìn thấy đã dừng bước.

Lior cũng mở ngay bản chép. Bảy lỗ ở đây không nằm đúng cùng chiều với mặt trước mà đảo ngược theo kiểu phản chiếu, giống như cùng một bố cục được nhìn từ phía bên kia. Không cần đặt thước lên từng điểm, cả Ondric lẫn Trọng Hoành đều nhận ra sự tương ứng; chỉ vài vị trí đặc trưng đã đủ xác nhận.

Thạch Khôi bước tới gần, nhìn bảy lỗ rồi quay đầu nhìn đoạn đường họ vừa đi qua.

“Nếu đây là mặt sau…”

Ondric tiếp lời: “Thì khoảng cách không đúng.”

Không ai trong đoàn cần đi đo lại từ đầu. Họ đều là Ấn Sư có kinh nghiệm đi đường, quen giữ phương hướng và ước lượng khoảng cách bằng bước chân. Từ mặt trước, cả nhóm đã quay ra ngã ba chính, đổi hướng vào nhánh giữa rồi tiếp tục đi thêm một quãng đáng kể trước khi rẽ vào lối này. Với số bước đã đi cùng các góc rẽ, hai mặt đá tuyệt đối không thể áp sát nhau như hai phía của một cánh cửa thông thường.

Ronan nhìn lại phía sau, tự nhẩm một lượt rồi nói: “Nếu coi đây là hai mặt của cùng một khối, phần đá ở giữa phải dài hàng chục thước.”

“Ít nhất.” Ondric đáp.

Thạch Mẫn nhìn sang em trai. “Đủ cho đệ xây thêm một căn nhà.”

Thạch Khôi lắc đầu. “Nếu nhà dài thế này, chúng ta để cha ở đầu kia.”

Trọng Hoành nghe thấy, quay lại rất chậm.

“Ngươi muốn ta ở xa thế à?”

“Con đang nói nhà rộng, nên ở xa yên tĩnh hơn.”

“Ta nghe rõ, ngươi ngại tai ngươi bị làm phiền đúng không?”

Lior quay mặt đi, còn Ondric cúi xuống xem bảy lỗ lần nữa như thể chúng vừa trở nên đặc biệt thú vị.

Trọng Hoành bước tới, đặt tay lên mặt đá. Lần kiểm tra này cũng không khác mặt trước bao nhiêu; ấn lực đi vào một khối đặc, liền, không có cảm giác đây chỉ là một tấm đá mỏng che phía sau. Lão rút tay về rồi nhìn quanh hành lang, từ hướng họ vừa tới tới bảy lỗ trước mặt, vẻ đùa cợt lúc nãy cũng nhạt đi.

Nếu hai mặt này thật sự thuộc cùng một phiến đá, khối đá ở giữa phải kéo dài hàng chục thước, cắt qua một phần địa hình mà họ vừa đi vòng quanh. Với cấu trúc núi bình thường, điều đó gần như không thể tồn tại theo cách họ đang thấy.

Aldrec nhìn mặt bia rồi nhìn bản đồ trong tay Lior.

“Vậy chuyến trước các con đã đúng. Khoảng cách ở đây có vấn đề.”

Ondric không trả lời ngay. Hắn đi sát mặt đá thêm một vòng, quan sát bảy lỗ từ hai góc khác nhau rồi mới lùi ra. Trọng Hoành cũng không nói thêm; lão chỉ nhìn phiến đá một lúc, như đang sắp xếp lại những gì vừa thấy với kinh nghiệm mấy chục năm của mình.

Lior cất bản chép vào túi.

“Đi tiếp?”

Aldrec gật đầu. Cả nhóm bắt đầu quay ra.

Họ mới đi được vài bước thì phía sau đồng thời vang lên hai giọng.

“Đây là cửa.”

Ondric và Trọng Hoành cùng dừng lại.

Hai người nhìn nhau.

Thạch Khôi quay đầu trước tiên, sau đó những người còn lại cũng nhìn về phiến đá.

Không ai hỏi ngay cánh cửa này dẫn tới đâu, bởi bản thân chữ “cửa” đã mở ra quá nhiều khả năng. Nếu thật sự là cửa, nó phải có một phía vào và một phía ra; nhưng hai phía ấy có nằm trong cùng một không gian hay không, bảy lỗ dùng để mở bằng cách nào, thứ gì cần đặt vào đó, và sau khi mở sẽ dẫn tới nơi nào, hiện tại chưa ai có câu trả lời.

Trọng Hoành nhìn Ondric thêm một nhịp rồi gật đầu.

“Lần này ngươi nói đúng.”

Ondric khẽ thở ra.

“Đa tạ.”

“Đừng vui sớm. Mở được rồi hãy tính.”

Thạch Khôi cười một tiếng phía trước. “Ondric tiên sinh, coi như hôm nay qua được một cửa rồi.”

Ondric nhìn hắn, không đáp.

Lior kéo bản đồ lên cao hơn một chút để che khóe miệng, sau đó đi tiếp về phía khoang giữa.

Khoang giữa vẫn yên tĩnh khi họ sang lối phải.

Ánh vàng xuất hiện từ khá xa, không chói mà phủ lên mặt đá một màu ấm bất thường. Càng tới gần, cảm giác ấy càng rõ: phía trước giống như có nắng cuối chiều hắt vào, mặc dù trên đầu là hàng chục trượng đá núi.

Lior dừng lại trước ranh giới.

“Chính là chỗ này.”

Nàng không kể lại chuyện của Mira. Aldrec đã nói với Thạch Khôi từ trước, còn giữa hai nhà, có những việc không cần đem ra nhắc trước mặt tất cả mọi người. Lão gia tử chỉ nhìn vùng sáng một lúc rồi tháo lớp vải quấn cổ tay phải.

Thạch Khôi thấy động tác ấy liền hỏi: “Cha định vào?”

“Không.”

“Vậy tháo tay áo làm gì?”

“Đưa tay vào.”

“Khác nhau nhiều lắm sao?”

Trọng Hoành quay đầu. “Nếu ngươi không phân biệt được một cánh tay với cả người thì lát nữa về nhà ta nói chuyện tiếp. Hay đơn giản hơn là cái mông hoặc cả người ngươi bị ta quất thì sẽ hiểu khác nhau như thế nào.”

Thạch Mẫn khẽ ho một tiếng, rõ ràng đang cố nén cười. Thạch Khôi tự giác lùi nửa bước.

Trọng Hoành kéo tay áo lên quá khuỷu rồi đặt bàn chân phải sát ranh giới. Ấn lực Cố Định bắt đầu từ vai, lan xuống cánh tay thành từng lớp. Không có ánh sáng hay tiếng động lớn, nhưng người đứng gần đều cảm nhận được sự thay đổi: từ xương vai đến đầu ngón tay như được ghim vào cùng một trạng thái, từng khớp, từng bó cơ giữ chặt quan hệ với phần còn lại.

Lão đưa bàn tay vào trước.

Hai nhịp đầu chưa có biến hóa rõ rệt. Khi cẳng tay đã đi qua quá nửa, ánh vàng quanh da bắt đầu chảy theo chiều ngược lên cổ tay, bám thành những dải rất mỏng. Một đường gân dưới mu bàn tay lệch khỏi vị trí, nhưng vừa nhô lên đã bị ấn lực kéo trở lại. Trọng Hoành không rút ra, trái lại còn đưa sâu hơn tới gần khuỷu tay.

Lior nhìn thấy có lông mọc trên cẳng tay lão và ngày càng dày lên, màu sẫm hơn, trong khi một ngón tay tự co xuống dù lão vẫn giữ bàn tay mở. Cố Định lập tức siết mạnh. Ngón tay duỗi trở lại, phần lông vừa mọc cũng ngừng phát triển.

Thạch Khôi thôi cười từ lúc nào.

“Đủ rồi.”

Trọng Hoành vẫn giữ thêm vài nhịp, rồi mới rút cánh tay ra khỏi vùng sáng. Lớp vàng bám trên da kéo theo đến mép ranh giới trước khi tách ra. Lão gập từng ngón tay, xoay cổ tay và vai, sau đó mới buông phần Cố Định đang giữ.

Một vệt đỏ chạy quanh cổ tay. Ngoài ra không thấy tổn thương nào khác.

“Biến Đổi.” Lão nói.

Ondric đã tiến gần hơn, nhưng vẫn đứng ngoài ranh giới. “Mức nào?”

“Không giống dư ảnh tự do ngoài tự nhiên.”

Trọng Hoành nhìn vùng sáng thêm một lúc rồi mới nói tiếp, lần này chậm hơn. “Cảm giác khá giống phần dư ảnh bị nén trong tử ấn thạch. Nó không chỉ bám ngoài da mà đi thẳng vào cấu trúc cơ thể, sau đó tìm cách sửa thứ đang có thành một trạng thái khác. Cố Định của ta giữ được, nhưng phải liên tục ép trở lại.”

Lior hỏi: “Nếu ở lâu?”

“Càng lâu, lớp Biến Đổi càng chồng lên nhau. Đến khi cơ thể không còn tự duy trì được trạng thái ban đầu, phần mới sẽ chiếm chỗ.” Trọng Hoành kéo tay áo xuống. “Đi xa hơn nữa thì hắc hóa cũng không phải chuyện lạ.”

Thạch Mẫn nhìn ranh giới vùng sáng. “Cấp bốn chịu được không?”

“Có thể chịu được một lúc, nhưng ta không khuyên.”

“Cấp ba?”

Trọng Hoành nhìn con gái. “Dưới cấp năm thì đừng vào.”

Lão dừng một chút rồi bổ sung: “Cấp năm cũng chỉ vào khi biết mình đang làm gì.”

Aldrec không hỏi về Mira. Trọng Hoành cũng không nhìn ông. Hai người chỉ cần vậy là đủ.

Ondric vẫn quan sát vùng sáng, vẻ mặt có phần trầm hơn trước. Trọng Hoành thấy hắn đứng lâu thì hỏi:

“Muốn thử?”

“Không.” Ta hệ che phủ, dù cấp bốn nhưng không chịu được sức ép trực tiếp như vậy.

“Vậy là còn cứu được.”

Cơ mặt Ondric khẽ co.

Lior quay đi trước khi hắn kịp nhận ra nàng đang cười.

***

Khi đoàn trở lại khoang ba lối nhỏ, tiếng bước chân từ phía ngoài đã vọng tới.

Ronan là người nghe thấy trước. Hắn quay lại, tay đặt lên vũ khí nhưng không rút ra; Aldrec cũng chỉ giơ tay ra hiệu mọi người đứng yên.

Một lát sau, năm bóng người hiện ở khúc cong.

Trang phục không đồng nhất, vũ khí cũng không cùng kiểu. Người đi đầu chừng ba mươi mấy tuổi, khí tức cấp hai; bốn người phía sau có hai cấp hai và hai cấp một. Họ rõ ràng là một nhóm tán tu ghép lại sau khi tin ở Ravencrag lan ra, không thuộc Rao, Nouri hay bất kỳ gia tộc lớn nào trong Lensa.

Nhìn thấy Aldrec và Thạch Khôi, người đi đầu khựng lại rồi cúi đầu.

“Khol gia chủ. Thạch gia chủ.”

Hắn chưa kịp nói tiếp, ánh mắt đã lướt qua ba lối sau lưng bảy người.

Thạch Khôi thấy hết.

“Các ngươi tìm được cửa từ lúc nào?”

“Mới gần đây.”

“Có ai vào trước các ngươi không?”

Người kia chần chừ, rồi gật. “Có. Chúng ta thấy dấu của ít nhất hai nhóm khác ở gần cửa. Một nhóm rẽ sang lối phải ngoài ngã ba lớn, còn nhóm kia... không rõ.”

Câu trả lời không làm ai bất ngờ. Từ khi bảy người Khol–Thạch để lại dấu mới trên sườn Ravencrag, cửa di tích chỉ còn là vấn đề thời gian. Với hàng chục, thậm chí hàng trăm người đang rà từng khe đá và dòng suối quanh khu vực, một cửa vào không có phong ấn hay cơ chế khóa không thể giữ bí mật lâu hơn.

Người tán tu nhìn lối giữa.

“Chúng ta muốn đi tiếp.”

Lior nói: “Tuyến giữa có vòng lặp không gian. Nếu chưa biết cách qua thì đừng vào.”

Người kia cau mày. “Sao cô Khol biết?”

“Không quan trọng, tốt nhất đừng thử.”

Hắn nhìn những người đi cùng mình, rõ ràng vẫn chưa muốn quay lại. Có lẽ ở ngoài Ravencrag, họ đã mất cả ngày chỉ để tìm đúng khe này; đứng trước một con đường sâu hơn, lời cảnh báo của người khác rất khó thắng lòng tham và sự tò mò.

Trọng Hoành bước tới.

“Cút.”

Chỉ một chữ, nhưng cả năm người đều giặt bắn mình.

Người đi đầu dường như chưa nhận ra lão là ai. Hắn mở miệng: “Tiền bối, chúng ta…”

Ấn lực Cố Định của lão mấp máy và vườn quanh thân thể.

Từ khoảng cách mười bước chân, không ai trong năm người bị chạm. Nền đá cũng không nứt. Chỉ trong một nhịp, năm người đồng loạt cứng lại tại chỗ như thể phần cơ thể từ đầu gối trở xuống đã bị đúc liền vào mặt đất. Người đi đầu cố nhấc chân, phần thân trên nghiêng đi nhưng gót vẫn nằm nguyên vị trí; một người phía sau theo phản xạ đưa tay tới vũ khí rồi phát hiện cả cổ tay cũng bị ghim giữa chừng.

Thạch Trọng Hoành nhìn họ, giọng vẫn bình thường.

“Ta nói một lần cuối. Cút hoặc thành năm tượng đá vĩnh viễn.”

Ấn lực buông ra.

Năm người rùng mình nhận lại thân thể, thở hổn hển và cùng chắp tay:

“Đã hiểu.”

Cả nhóm quay ra ngoài rất nhanh.

Thạch Khôi chờ tiếng chân xa dần mới nói: “Cha hôm nay kiên nhẫn thật.”

“Ta vừa giải thích vùng sáng cho các ngươi xong, hơi mệt.”

Thạch Mẫn gật đầu như thật. “Hợp lý.”

Lior nhìn ba người nhà Thạch, rồi nhìn Ondric. Người đàn ông bên cạnh cũng vừa quay sang nàng, vẻ mặt cho thấy hắn đã bắt đầu hiểu vì sao Thạch Khôi bảo “quen rồi sẽ đỡ”, đồng thời cũng hiểu luôn vì sao Thạch Mẫn nói “không đỡ”.

Aldrec không tham gia. Ông ngồi xuống xem những dấu chân người ngoài còn mới trên nền.

Ngoài năm người vừa rút, đúng là còn một lớp dấu khác.

Một lớp dừng ở khoang ngoài rồi quay đi đâu đó, khó xác định vì bị giẫm chồng. Có vẻ họ đã đi thẳng và vào mê cung vòng lặp trong khi đoàn đang ở nhánh phải phụ và thí nghiệm vùng sáng.

Bảy người quay trở lại ngã ba lớn. Lior trải bản đồ lên một phiến đá phẳng, dùng hòn sỏi giữ bốn góc. Nhánh trái đã kiểm tra; nhánh giữa ngoài vùng sáng còn tuyến vòng lặp dẫn tới phần sâu hơn, trong khi nhánh phải vẫn chưa khám phá.

Aldrec nhìn xuống đất nơi lưu lại dấu chân còn mới và hướng sâu vào nhánh phải chính, sau đó nhìn mọi người.

“Chia đội ở đây.”

Thạch Khôi đã đoán trước. “Ta đi phải.”

Thạch Mẫn bước sang cạnh em trai, Ronan cũng theo. Ba người tạo thành một đội đủ mạnh để thăm dò độc lập: Thạch Khôi cấp bốn, hai người còn lại đều cấp ba, đồng thời có người của cả Khol lẫn Thạch nên nếu phát hiện thứ quan trọng sẽ không nảy sinh chuyện một nhà biết trước nhà kia.

Lior chỉ vào phần trống trên bản đồ.

“Bọn con trước đây chưa đi nhánh này. Nếu gặp thứ giống vòng lặp ở tuyến giữa thì lập tức quay lại.” Lior nhìn ba người và nhấn mạnh, ở đây ba người đều nghe nói cách thức mê cung hoạt động, nếu giống cái kia mà họ chỉ có ba người, và cũng không có ai hệ Nhịp và Biến đổi.

Thạch Khôi hỏi: “Có điểm gì nhận ra không?”

“Khoảng cách bắt đầu sai, dấu mình để phía sau xuất hiện ở trước mặt, hoặc đi qua nhiều khúc cong rồi trở lại đúng chỗ cũ. Nói chung nếu thấy một hành lang đá nhìn quá bình thường thì đừng tiến thêm.”

Thạch Mẫn gật. Ronan hỏi thêm về thời gian hội lại, Aldrec nhìn chiếc đồng hồ nhỏ mang theo rồi chốt khoảng hai giờ. Dù nhánh phải có gì, ba người cũng phải quay về ngã ba trước thời hạn đó; nếu bên này chưa trở lại, họ chờ thêm nửa giờ rồi mới quyết định đi tìm.

Thạch Khôi cài lại vũ khí.

“Rõ rồi.”

Trọng Hoành nhìn con trai. “Ngươi mà lạc thì cứ đứng yên.”

“Cha sẽ tìm?”

“Không. Chị ngươi ở ngay bên cạnh.”

Thạch Mẫn nói: “Nếu nó vẫn lạc được thì cha tìm cũng vô ích.”

Thạch Khôi quay sang nhìn bà.

“Tỷ là chị ruột ta thật chứ?”

“Chuyện đó cha biết rõ hơn ta.”

Lior đứng cạnh cha, mắt dõi ba bóng người khuất dần sau khúc cong. Nàng im lặng vài nhịp trước khi nói rất nhỏ:

“Nhà Thạch lúc nào cũng như vậy sao?”

Ông cũng hạ giọng.

“Tiếp xúc nhiều sẽ thấy quen.”

Trọng Hoành ở phía trước quay đầu.

“Ta nghe thấy rõ.”

Aldrec nhắm mắt một thoáng, rồi cuộn phần bản đồ nhánh phải lại, đưa cho Lior giữ. “Đi thôi.”

Bốn người còn lại quay vào nhánh giữa.

Lior dẫn đường, Aldrec theo sau, Trọng Hoành đi thứ ba và Ondric giữ cuối. Từ đây tới điểm bắt đầu vòng lặp nàng không cần nhìn bản đồ nữa; những khúc cong, chỗ nền đổi màu và mảng vách từng được đánh dấu bằng phấn đều đã nằm trong trí nhớ.

Trước khi bước qua đoạn hành lang đầu tiên, nàng dừng lại để nói rõ một lần cuối.

“Lần trước chúng tôi mất rất lâu mới hiểu cơ chế. Lần này tôi biết thứ tự các điểm chuyển và vị trí phải dừng, nhưng không có nghĩa nó sẽ phản ứng y hệt. Nếu tôi bảo dừng thì dừng. Nếu thấy người phía trước biến mất khỏi tầm mắt, đừng chạy theo ngay.”

Aldrec gật đầu.

Trọng Hoành hỏi: “Lần trước các con bao nhiêu người?”

“Tám.”

“Lần này bốn.”

“Lần trước phải tìm cách phá. Lần này chúng ta chỉ cần làm đúng phương pháp là được.”

Lão nhìn vào hành lang tối phía trước, rồi nhìn Ondric.

“Nghe rõ chưa, người học viện Văn Lang?”

Ondric đáp rất bình tĩnh: “Nghe rõ.”

“Được. Nhớ đừng để bị bỏ lại.”

Ondric không trả lời.

Bốn người bước vào.

Ở phía sau, nhiều dấu chân mới tiếp tục chồng lên nhau, ngày càng nhiều người thâm nhập di tích, Vọng Ảnh Hẻm đã bắt đầu từ một bí mật của vài người trở thành nơi mà bất kỳ ai đủ kiên nhẫn lần dấu trên Ravencrag đều có thể tìm tới.