Chương 2: Ánh Sáng Trong Căn Phòng Cũ

Thôn Lạc Diệp nằm nép mình dưới chân dãy núi cùng tên, bốn bề được bao quanh bởi núi rừng trùng điệp.

Đầu đông, tiết trời mỗi lúc một lạnh. Sương sớm giăng kín những lối đi trong thôn, đọng thành từng lớp trắng mỏng trên mái tranh, hàng rào và những bụi cỏ ven đường. Cả thôn làng chìm trong vẻ tĩnh lặng, tiêu điều của một mùa đông khắc nghiệt.

Trong một căn nhà tranh cũ kỹ ở cuối xóm, giọng nói run rẩy, nghẹn ngào của thiếu nữ kéo ý thức Trần Mặc từ trong bóng tối trở về.

"Tiểu Mặc... Đừng bỏ ta lại một mình..."

Trần Mặc cố gắng mở mắt, nhưng mí mắt nặng trĩu khiến hắn phải giằng co hồi lâu mới khó nhọc nhìn rõ được cảnh vật xung quanh.

Ánh sáng buổi sớm lọt qua khe cửa gỗ, hắt xuống nền đất lạnh một vệt sáng mỏng manh. Đập vào mắt hắn không phải trần thạch cao ố vàng của phòng trọ quen thuộc, mà là những thanh xà bằng gỗ thông thô ráp đã ngả màu đen vì khói bếp.

Những vết nứt chạy dọc theo thân gỗ cũ kỹ như những đường chỉ tay mà ai đó đã khắc lên bằng năm tháng. Mùi thuốc bắc đắng chát quẩn quanh trong không khí hòa lẫn với mùi đất ẩm và mùi rơm rạ, tạo thành một thứ cảm giác xa lạ khó tả.

Trần Mặc nằm trên một chiếc giường gỗ, bên dưới được lót một lớp rơm mỏng cùng tấm đệm đã xẹp xuống. Chỉ vừa cử động, hắn đã cảm thấy toàn thân đau nhức như vừa bị xe cán qua, tứ chi thì mềm nhũn, ngay cả ngón tay cũng run rẩy không có lấy nửa phần sức lực.

Bên mép giường, một thiếu nữ độ mười bảy, mười tám tuổi đang ngồi sụp xuống. Nàng khoác trên người bộ áo vải thô đã sờn bạc theo năm tháng, mái tóc đen được búi vội sau đầu bằng một chiếc trâm tre đơn sơ, chỉ để lại vài lọn tóc mai buông hờ bên gò má, càng tôn lên đường nét thanh tú nhưng có đôi phần tiều tụy.

Dưới đôi mắt nhắm lại ấy là quầng thâm sâu vẫn còn sưng đỏ, khóe mi vẫn còn ươn ướt đọng lại vài giọt lệ chưa khô, bờ môi nứt nẻ nhợt nhạt vì kiệt sức.

Thấy hắn tỉnh lại, nàng sững sờ trong chớp mắt rồi ôm chầm lấy hắn.

"Tiểu Mặc! Đệ tỉnh rồi... Tạ ơn trời đất, đệ cuối cùng cũng tỉnh rồi!"

Giọng nàng run run như muốn vỡ ra, hai cánh tay siết chặt như thể muốn xác nhận những gì trước mắt không phải một giấc mộng.

Hơi ấm từ cơ thể thiếu nữ truyền qua lớp áo mỏng, mùi bồ kết thoang thoảng lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào chân thực đến mức khiến đầu óc Trần Mặc chấn động dữ dội. Hắn theo bản năng muốn đẩy nàng ra, nhưng cơ thể yếu ớt lại chẳng có chút sức lực nào, chỉ có thể mặc cho nàng ôm chặt.

Hắn nhìn thiếu nữ đang ôm mình, đầu óc rối bời hoàn toàn không hiểu tình huống trước mắt là thế nào.

Đây là đâu? Nàng là ai? Tại sao lại ôm hắn thân thiết như vậy?

Hàng vạn câu hỏi không ngừng hiện lên trong đầu, hắn cố nhớ lại những chuyện đã xảy ra nhưng trong đầu chỉ là một mớ hỗn độn. Hắn muốn mở miệng hỏi cho rõ, song khi lời nói thoát ra khỏi miệng, chính hắn cũng phải sững sờ.

"Ngươi..." Giọng hắn khàn đặc, như thể có thứ gì mắc nghẹn nơi cổ họng nhưng vẫn không giấu được chút non nớt còn vương trong giọng nói. "Ngươi là ai?"

Thiếu nữ khựng lại, nụ cười vừa xuất hiện trên môi cũng chậm rãi biến mất. Nàng ngỡ ngàng nhìn hắn, dường như không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.

Một lúc sau, nàng mới run giọng hỏi lại:

"Đệ..." Giọng nàng khẽ khàng đến mức gần như không thành tiếng. "Đệ không nhận ra tỷ nữa sao?"

Trần Mặc nhìn đôi mắt đỏ hoe vẫn còn đọng nước của nàng, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Chưa kịp để hắn định thần, một luồng ký ức khổng lồ từ sâu trong cơ thể này cuồn cuộn tràn lên như thủy triều vỡ đê.

Đó là một căn phòng tối tăm, ngọn đèn dầu leo lét không đủ xua đi mùi thuốc đắng đã ngấm vào từng thớ gỗ mục. Trên chiếc giường gỗ cũ kỹ, đôi vợ chồng nằm bất động, sắc mặt xanh xao, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn trước gió, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt lịm.

Bên giường, không biết một cậu bé đã quỳ xuống từ lúc nào. Đầu gối cậu tê cứng trên nền đất lạnh, đôi mắt ngây thơ nhìn hai người trước mặt. Cậu dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc của mẫu thân, hết lần này đến lần khác cất tiếng gọi:

"Mẫu thân... Người mau khỏe lại đi..."

Người phụ nữ khó nhọc mở mắt. Bà cố gắng nhấc bàn tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của cậu bé. Đôi môi tái nhợt mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng, thứ thoát ra khỏi cổ họng chỉ là một hơi thở yếu ớt.

Bàn tay ấy chậm rãi trượt xuống, vô lực buông thõng bên mép giường.

Cậu bé sững sờ.

Một lúc lâu sau, cậu mới run rẩy đưa tay lay lay cánh tay mẫu thân.

"Mẫu thân...?"

Không có lời đáp.

Ở phía bên kia, người đàn ông nằm trên giường cũng đã nhắm nghiền hai mắt, không còn chút động tĩnh.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Rồi một tiếng khóc nghẹn ngào đột ngột vang lên, xé toạc sự im lìm của căn nhà nhỏ.

Khung cảnh trước mắt lại thay đổi.

Dưới chân núi Lạc Diệp, hai nấm mồ mới đắp nằm cô quạnh giữa khoảng đất hoang vắng. Những ụ đất đỏ lồi lõm chưa kịp nén chặt nằm rải rác quanh mép mộ, bên cạnh là vài tảng đá nhỏ được xếp qua loa xiêu vẹo chẳng thành hình.

Ở phía trước, mấy nén hương cháy dở chập chờn trong gió, từng sợi khói mỏng manh vừa uốn lượn bay lên đã tan vào khoảng không tĩnh mịch, để lại một vùng hoang vu lạnh lẽo giữa đất trời bao la.

Thiếu nữ quỳ trước hai nấm mồ, đôi vai gầy guộc không ngừng run rẩy. Nàng cúi đầu thật thấp, chỉ cắn chặt môi, cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào vào trong lồng ngực.

Bên cạnh nàng, cậu bé đứng im lìm, đôi mắt đỏ hoe nhìn người thiếu nữ trước mặt. Cậu muốn khóc, nhưng lại chẳng dám khóc thành tiếng.

Bởi lúc này, người duy nhất còn có thể dựa vào cậu cũng đang đau đớn đến mức chẳng thể tự mình đứng dậy.

Cậu bé không hiểu vì sao cha mẹ lại đột ngột rời bỏ mình, cũng không biết từ nay về sau phải sống thế nào. Cậu nắm chặt lấy vạt áo thiếu nữ, như thể chỉ cần buông tay, người thân cuối cùng trên đời cũng sẽ biến mất.

Thiếu nữ cúi đầu, đưa tay ôm lấy cậu vào lòng.

Hai tỷ đệ cứ thế dựa vào nhau bên cạnh hai nấm mồ chưa kịp khô đất.

Gió núi thổi qua, cuốn theo những tàn hương nhỏ bé, để lại một khoảng trời xám xịt. Dường như thời gian cũng ngừng trôi trong khoảnh khắc ấy.

Khung cảnh lại chuyển sang một căn bếp nhỏ.

Ánh lửa bập bùng soi sáng gương mặt tiều tụy của thiếu nữ. So với ngày trước, nàng đã gầy đi rất nhiều, đôi má chẳng còn chút hồng hào, dưới mắt thấp thoáng quầng thâm vì những đêm dài mất ngủ.

Nàng ngồi bên bếp lửa, kiên nhẫn khuấy nồi cháo loãng. Trong nồi chẳng có bao nhiêu gạo, chỉ thêm vài cọng rau rừng hái được từ sáng để miễn cưỡng lấp đầy bụng.

Thỉnh thoảng, nàng lại dừng tay, nghiêng đầu ho vài tiếng rồi đưa tay lau vội khóe mắt.

Một lát sau, nàng múc cháo ra bát, đặt sang bên cạnh chờ nguội bớt, sau đó đứng dậy đi đến chiếc giường gỗ kê sát vách.

Trên giường, cậu bé đang nằm co ro dưới tấm chăn mỏng. Gương mặt nhỏ nhắn của cậu đỏ bừng vì sốt, đôi môi cậu khô nứt còn hơi thở thì yếu ớt vô lực. Cậu đã bệnh mấy ngày liền, nhưng trong nhà lại chẳng còn bao nhiêu tiền để mua thuốc.

Thiếu nữ ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng đỡ cậu bé dậy, để cậu tựa vào cánh tay mình.

"Tiểu Mặc, dậy ăn chút cháo nào."

"Tỷ..."

"Ừ, tỷ đây."

Nàng mỉm cười, múc một thìa cháo, kề bên môi thổi nhẹ cho nguội rồi mới cẩn thận đưa đến miệng cậu.

"Ngoan, ăn thêm một chút. Ăn xong rồi ngủ tiếp, ngày mai là khỏe lại thôi."

Cậu bé ngoan ngoãn há miệng, nuốt từng thìa cháo mà nàng đút cho. Bát cháo vốn chẳng có bao nhiêu, chẳng mấy chốc đã thấy đáy.

Thiếu nữ nghiêng bát, dùng thìa vét nốt chút cháo còn sót lại, cẩn thận đưa đến bên môi cậu bé.

"Tiểu Mặc, còn muốn ăn nữa không?"

Cậu bé lắc đầu, ánh mắt vô thức nhìn sang chiếc bát đặt trên bàn.

"Tỷ đã ăn chưa?"

Bàn tay đang cầm thìa của thiếu nữ bỗng khựng lại.

Rất nhanh, nàng đã nở nụ cười, nhẹ nhàng xoa đầu cậu.

"Tỷ ăn rồi. Đệ không cần lo cho tỷ, cứ mau chóng khỏe lại là được."

Cậu bé nhìn nàng một lúc, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Ánh lửa lay động, kéo dài bóng dáng hai tỷ đệ trên vách đất cũ kỹ.

Từng hình ảnh cứ thế lần lượt hiện lên trong tâm trí Trần Mặc. Khi rõ ràng, khi mơ hồ, tựa như những trang sách cũ đang chậm rãi được lật mở.

Hắn nhìn thấy thiếu nữ ngày ngày dậy sớm, lo toan từng bữa cơm, từng manh áo cho đệ đệ. Hắn nhìn thấy cậu bé gầy gò lặng lẽ ra ngoài kiếm củi, hái rau, chỉ mong có thể san sẻ chút gánh nặng trên đôi vai vốn đã quá đỗi nhọc nhằn của tỷ tỷ.

Từ những ngày tháng bình dị bên căn bếp nhỏ, đến những đêm đông lạnh giá phải co ro dưới tấm chăn mỏng, từng mảnh ký ức cứ thế nối tiếp nhau, chậm rãi tái hiện quãng đời cơ cực của hai tỷ đệ.

Rồi những hình ảnh ấy dần tan biến, nhường chỗ cho một đoạn ký ức gần hơn. Không phải chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước, mà chính là buổi sáng hôm qua.

Trời còn chưa sáng hẳn. Trong căn nhà tranh yên tĩnh, cậu bé vác chiếc gùi tre, rón rén đẩy cửa bước ra ngoài.

Cậu không muốn đánh thức tỷ tỷ.

Mấy ngày nay, nàng đã quá mệt mỏi. Giá thuốc trên trấn lại chẳng hề rẻ, số tiền ít ỏi hai tỷ đệ dành dụm được căn bản không đủ duy trì lâu dài.

Hôm đó, cậu tình cờ nghe lão Vương trong thôn nhắc đến một loại thảo dược mọc gần bờ suối ở phía đông núi Lạc Diệp. Nghe nói thứ ấy thường được đại phu dùng làm thuốc, nếu hái được một ít mang xuống trấn bán, có lẽ sẽ đổi được chút tiền mua gạo.

Nếu may mắn, cậu còn có thể giữ lại một phần để sắc thuốc cho tỷ tỷ.

Chỉ cần nàng khỏe lại, dù có vất vả đến đâu, cậu cũng cam lòng.

Nghĩ vậy, cậu bé siết chặt quai gùi, men theo con đường nhỏ dẫn lên núi.

Nhưng đường núi sau cơn mưa đêm trơn trượt hơn cậu tưởng rất nhiều. Lớp đất đỏ nhão nhoét bết chặt lấy đế giày đã sờn rách khiến mỗi lần nhấc chân lên đều nặng nề như thể có thứ gì đó cố níu cậu lại.

Cậu bé cẩn thận men theo sườn núi, một tay bám vào những cành cây ven đường, tay còn lại giữ chặt chiếc gùi tre sau lưng. Ánh mắt cậu không ngừng tìm kiếm quanh những bụi cỏ ven suối, hy vọng có thể tìm thấy loại thảo dược mà lão Vương đã nhắc đến.

Chỉ cần hái được một ít, cậu có thể mang lên trấn đổi lấy chút tiền. Số tiền ấy tuy chẳng đáng là bao, nhưng ít nhất cũng đủ mua thêm vài thang thuốc cho tỷ tỷ.

Thế nhưng, ngay khi cậu cúi người định bước qua một tảng đá phủ đầy rêu xanh, mặt đất dưới chân bỗng phát ra tiếng răng rắc khe khẽ.

Cậu còn chưa kịp phản ứng, lớp đất mềm đã bất ngờ sụp xuống.

"A!"

Cậu hoảng hốt vươn tay, cố túm lấy một cành cây bên cạnh, nhưng đầu ngón tay chỉ kịp sượt qua lớp vỏ ướt nhẹp. Thân thể gầy gò mất đi điểm tựa cứ như vậy lăn xuống triền dốc. Những phiến đá sắc nhọn liên tiếp va vào người, khiến cậu đau đớn đến mức gần như ngất lịm.

Ngay sau đó, một tiếng ùm vang lên.

Cả người cậu rơi thẳng xuống dòng suối bên dưới.

Nước lạnh thấu xương lập tức nhấn chìm cậu.

Cái lạnh khủng khiếp xuyên qua từng lớp áo, len sâu vào da thịt, khiến toàn thân cậu cứng đờ. Cậu cố vùng vẫy, nhưng tay chân chẳng còn nghe theo sự điều khiển của mình.

Trong khoảnh khắc ý thức dần tan rã, điều duy nhất hiện lên trong đầu cậu không phải nỗi sợ hãi cái chết.

Mà là tỷ tỷ.

Thuốc trong nhà đã gần hết.

Tỷ tỷ vẫn còn đang đợi cậu trở về.

Cậu còn chưa kịp mang thuốc về cho nàng...

Từng khung cảnh lần lượt lướt qua, chậm rãi mà rõ ràng, tựa như một cuốn phim cũ đang chiếu lại những tháng ngày đã qua. Mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ, mỗi nỗi đau đều chân thực đến mức Trần Mặc có cảm giác chính mình đang tận mắt chứng kiến từng chuyện xảy ra.

Cậu bé ấy tên Trần Mặc, còn người chị gái luôn ở bên chăm sóc cậu là Trần Thanh Hà.

Đến đây, dòng ký ức đột ngột dừng lại. Tất cả hình ảnh lập tức tan biến, chỉ còn lại cảm giác đau nhói âm ỉ trong đầu.

Không phải giấc mơ. Mọi thứ không phải là một giấc mơ.

Cảm giác lạnh buốt khi nước mưa thấm qua lớp áo mỏng, cái đói cồn cào kéo dài, hay nỗi đau đớn khi tận mắt chứng kiến cha mẹ qua đời, tất cả đều chân thực đến mức hắn không thể xem chúng như những hình ảnh tưởng tượng. Hắn có thể cảm nhận được những cảm xúc xa lạ ấy đang len lỏi trong lòng mình, như thể chính hắn đã trải qua tất cả.

Trần Mặc chậm rãi chuyển ánh nhìn dừng lại trên người thiếu nữ gầy guộc trước mắt mình.

Là Thanh Hà tỷ.

"Đệ bị đau đầu sao? Sắc mặt đệ trông khó coi quá." Nói đoạn, nàng vội đỡ lấy vai hắn. "Để ta mời lang trung đến xem cho đệ. Đệ cứ nằm yên nghỉ ngơi, đừng cố gắng cử động nghe chưa?"

Nàng vừa định đứng dậy, Trần Mặc đã vô thức nắm lấy cổ tay nàng. Chỉ một động tác đơn giản như này cũng khiến cánh tay hắn nặng trĩu, chút sức lực ít ỏi còn lại trong cơ thể dường như bị rút cạn.

Cũng may lực nắm vẫn đủ để khiến Thanh Hà dừng lại.

"Không sao." Trần Mặc nói. "Đệ chỉ hơi choáng thôi."

Ngay lúc hắn đang nhìn chằm chằm vào nàng, một khung viền mờ ảo bán trong suốt đột ngột nổi lên, lơ lửng ngay trước mắt hắn.

[THÔNG TIN ĐỐI TƯỢNG]

Họ tên: Trần Thanh Hà

Thọ mệnh: 17/50 tuổi

Cảnh giới: Phàm nhân

Thể lực: 18/100 (Kiệt sức vì lao lực)

Sinh lực: 62/100

Trần Mặc nín thở còn chưa kịp định thần, bảng thông tin cá nhân đã lặng lẽ mở ra ở góc dưới tầm nhìn:

[THÔNG TIN NHÂN VẬT]

Họ tên: Trần Mặc

Thọ mệnh: 10/30 tuổi

Cảnh giới: Phàm nhân

Thể lực: 5/100 (Kiệt quệ)

Sinh lực: 14/100 (Suy nhược, dư chấn phong hàn)

Kỹ năng: Chưa có

Điểm sinh tồn: 0

Hắn chưa kịp nghĩ tiếp thì bảng thông tin tự nhiên mờ dần, như thể biết hắn không đủ sức tập trung lâu hơn. Chỉ còn lại căn phòng, mùi thuốc, và cơn đau âm ỉ trong lồng ngực.

Trần Mặc thở ra một tiếng nặng nhọc.

Mệt quá.

Ngay cả việc suy nghĩ đơn giản cũng khiến hắn cảm thấy như thể mình đang bị ai đó dùng búa gõ mạnh từng nhát vào đầu.

"Tiểu Mặc?"

Thanh Hà vẫn không yên tâm, nhưng thấy hắn đã tỉnh táo hơn nàng cũng không vội giằng tay ra, chỉ ngồi xuống bên giường cẩn thận quan sát sắc mặt hắn.

"Đệ đã hôn mê cả đêm rồi. Đại phu đến xem, ngài bảo..." Thanh Hà ngập ngừng giây lát, giọng nói dần nghẹn lại. "Ngài bảo nếu đến sáng đệ vẫn chưa tỉnh, thì e là..."

Nàng không nói hết câu nhưng Trần Mặc đã hiểu rõ.

Hắn im lặng nhìn nàng, dù Thanh Hà cố tỏ ra bình tĩnh nhưng đôi bàn tay đặt trên đầu gối đã vô tình bán đứng nàng. Những ngón tay nàng siết chặt lấy nhau, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức, tựa như chỉ có cách ấy mới giúp nàng kìm nén được nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng.

Người nàng muốn tìm về là Trần Mặc.

Nhưng người được tìm về lại không phải Trần Mặc mà nàng biết.

"Đệ... khát..." Trần Mặc không tiếp tục chủ đề ấy, chỉ cất tiếng bằng giọng nói khàn đặc non nớt của mình.

"Được, tỷ rót nước cho đệ ngay đây."

Thanh Hà lập tức đứng dậy, rót một chén nước ấm từ chiếc ấm đất đặt trên bàn. Nàng trở lại bên giường, cẩn thận nâng đầu hắn lên, một tay đỡ nhẹ sau gáy hắn, tay kia kề miệng bát vào môi hắn.

"Đệ uống chậm thôi, đừng vội."

Trần Mặc tựa vào cánh tay nàng, chậm rãi uống từng ngụm nhỏ. Nước chỉ là nước ấm đun từ giếng, hơi có mùi nhạt của tro bếp nhưng khi chảy qua cổ họng khô rát, Trần Mặc vẫn cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Ngay lúc ấy, một dòng thông báo nhỏ nhấp nháy ở góc tầm nhìn:

[Hấp thu nước ấm: Sinh lực +1 (15/100). Cơn khát giảm nhẹ.]

Đợi hắn uống xong, nàng mới đặt chén xuống rồi cẩn thận giúp hắn nằm lại ngay ngắn.

Những động tác ấy tự nhiên đến mức dường như nàng đã làm không biết bao nhiêu lần.

Trần Mặc bỗng nhớ đến những ngày mình sống một mình ở thế giới cũ. Mỗi khi đổ bệnh, hắn đều phải tự mua thuốc, tự lo cơm nước, mệt đến đâu cũng chỉ có thể nằm một mình trong căn phòng trọ chật hẹp. Đã thật lâu chẳng có ai ngồi bên giường chờ hắn tỉnh lại, càng không có ai vừa thấy hắn mở mắt đã mừng đến đỏ hoe cả mắt.

Hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại được người khác chăm sóc như vậy.

Cảm giác xa lạ ấy khiến hắn nhất thời không biết phải phản ứng ra sao.

Trần Mặc lặng lẽ quan sát người thiếu nữ.

Trần Mặc nhìn người thiếu nữ trước mặt. Quầng thâm dưới mắt nàng rất đậm, sắc mặt xanh xao chẳng khá hơn hắn là bao. Đôi môi nàng nứt nẻ, thi thoảng lại đưa tay che miệng nén tiếng ho khan. Bảng thông tin hệ thống một lần nữa hiện ra cạnh bờ vai gầy guộc của nàng, dòng cảnh báo đỏ rực nhấp nháy:

[THÔNG TIN ĐỐI TƯỢNG]

Họ tên: Trần Thanh Hà

Thọ mệnh: 17/50 tuổi

Cảnh giới: Phàm nhân

Thể lực: 20/100 (Cảnh báo: Nguy cơ đổ bệnh nếu không nghỉ ngơi trong hai canh giờ)

Sinh lực: 62/100

Hắn nhìn dòng chữ ấy trong chốc lát rồi thu hồi ánh mắt.

"Thanh Hà Tỷ." Trần Mặc cất lời.

"Ừ?"

"Trong nhà còn thuốc không?"

Thanh Hà hơi khựng lại nhưng nhanh chóng trả lời.

"Còn một chút."

"Một chút tỷ bảo là bao nhiêu?"

Lần này, nàng im lặng lâu hơn.

"Đủ dùng."

Trần Mặc nhìn nàng không nói gì thêm.

Thanh Hà cũng nhìn lại hắn, cố giữ vẻ bình thản như thể mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Nhưng càng như vậy, hắn càng hiểu rõ tình cảnh của hai tỷ đệ chẳng hề tốt đẹp như nàng muốn thể hiện.

"Vậy còn gạo thì sao?"

"Tiểu Mặc, đệ vừa tỉnh, đừng nghĩ đến những chuyện này vội. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe đã..." Thanh Hà đảo mắt sang chỗ khác, cố ý lảng tránh câu hỏi của hắn.

"Tỷ tỷ!" Trần Mặc bất giác cao giọng.

Chỉ vừa lớn tiếng hơn một chút, lồng ngực hắn đã đau nhói. Cơn ho bất chợt trào lên nơi cổ họng. Hắn vội nghiêng người, che miệng ho khan mấy tiếng, hơi thở cũng theo đó mà trở nên nặng nhọc.

Thấy hắn nghiêm túc đến vậy, Thanh Hà mím môi nhìn hắn hồi lâu. Nàng vốn định tìm cách qua loa cho xong, nhưng bắt gặp ánh mắt kiên quyết ấy, những lời định nói lại nghẹn nơi đầu lưỡi. Cuối cùng, nàng chỉ đành cúi đầu, hai bàn tay siết chặt vào nhau, không tiếp tục giấu giếm nữa.

"Gạo chỉ đủ nấu một bữa nữa, thuốc cũng chỉ còn một thang."

Giọng nàng nhỏ dần, nhưng chỉ một thoáng sau, nàng đã ngẩng đầu, cố nặn ra một nụ cười nhẹ nhõm.

"Đệ đừng lo, tý nữa tỷ sẽ sang nhà Lý thẩm hỏi xem có việc gì cần làm không. Chỉ cần kiếm được chút tiền, cuối ngày là có thể mua thêm gạo và thuốc rồi."

"Nhưng tỷ đang ốm."

"Tỷ không sao."

"Từ nãy đến giờ tỷ đã ho ba lần rồi."

Nàng ngẩn người, ngẩng lên nhìn hắn. Có lẽ nàng không ngờ hắn lại để ý đến những chuyện nhỏ nhặt ấy, càng không ngờ hắn vừa tỉnh lại dù bản thân còn chưa lo liệu nổi, vẫn có thể nhận ra sự bất thường của nàng.

Trần Mặc nằm trên giường, dù cả người mềm nhũn chẳng có tí sức lực nào nhưng ánh mắt hắn lại bình tĩnh đến lạ.

Đó không phải ánh mắt hoang mang của một đứa trẻ mười tuổi đang cố hiểu chuyện gì xảy ra, mà là sự điềm tĩnh của một người đã âm thầm cân nhắc mọi chuyện, nhìn thấu những điều đối phương muốn che giấu.

"Tỷ đi nấu cháo đi, đệ đói rồi." Hắn không vạch trần sự gượng gạo trong nụ cười của nàng mà tiếp tục đổi chủ đề.

Thanh Hà chớp mắt, nhất thời không phản ứng kịp.

Một lát sau, nàng bật cười. Tiếng cười rất bé, tuy còn vương chút mệt mỏi nhưng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Được, tỷ đi nấu ngay đây."

Bữa sáng hôm ấy chỉ có cháo loãng.

Trong chiếc nồi sứt miệng chỉ còn chút gạo ít ỏi, Thanh Hà đã cố nấu cho thật nhừ, lại hái thêm một nắm rau rừng, rửa sạch rồi thái nhỏ bỏ vào. Thành phẩm là hai bát cháo trắng đục chỉ thấy vài hạt gạo nở bung lềnh bềnh trên mặt nước, vài cọng rau xanh lác đác cùng một ít muối.

Thanh Hà bưng hai bát cháo vào nhà, cẩn thận đặt một bát trong tay xuống chiếc bàn gỗ thấp cạnh giường rồi mới cầm bát còn lại ngồi xuống bên giường. Nàng múc một thìa cháo, thổi nhẹ cho nguội bớt rồi cẩn thận đưa đến bên miệng Trần Mặc.

"Chậm thôi, vẫn còn nóng đấy."

Nàng kiên nhẫn đút từng thìa, thỉnh thoảng lại dừng một chút để hắn nuốt xuống rồi mới tiếp tục.

Bát cháo loãng trôi qua cổ họng, mang theo hơi ấm dịu dàng chậm rãi lan tỏa khắp lồng ngực. Cảm giác ấm nóng ấy như đánh thức các giác quan còn tê dại sau trận sốt li bì, mang đến cho dạ dày trống rỗng của hắn một cảm giác dễ chịu hiếm hoi.

Ngay góc tầm nhìn, một dòng chữ nhỏ màu trắng bạc nhấp nháy rồi mờ đi:

[Hấp thu Cháo hoa rau dại: Sinh lực +1 (16/100). Thể lực hồi phục nhẹ.]

Được lưng bát, Trần Mặc nghiêng đầu tránh thìa cháo tiếp theo. Hắn nhìn sang chiếc bát đặt trên chiếc bàn gỗ thấp cạnh giường

Bát cháo của hắn tuy nhiều nước nhưng vẫn có chút gạo nở bung và rau dại thái nhỏ. Còn chiếc bát bên kia thì gần như trong veo, chỉ lơ thơ vài cọng rau già úa nổi trên mặt nước canh lạt lẽo, dưới đáy không thấy nổi một hạt gạo.

Gia cảnh vốn đã túng quẫn, mấy ngày nay hai tỷ đệ bữa đói bữa no. Tối qua hắn gặp chuyện ngã xuống suối, Thanh Hà sợ đến thắt ruột, thức trắng cả đêm trông chừng nên chẳng nuốt nổi thứ gì. Đến sáng nay, chút gạo cuối cùng sót lại dưới đáy hũ cũng được nàng gom hết nấu cho hắn một bát cháo tươm tất, còn bản thân chỉ định húp bát nước suông để cầm cự.

"Đệ sao thế? Cháo không vừa miệng à?" Thấy hắn dừng lại, Thanh Hà vội hạ thìa cháo xuống, lo lắng hỏi.

"Đệ no rồi."Trần Mặc đưa bàn tay còn run rẩy đẩy nhẹ mép bát về phía nàng. "Phần còn lại, tỷ ăn đi."

"Tiểu Mặc ngoan, đệ mới ăn được mấy thìa thôi. Đệ đang ốm, phải ăn cho lại sức."

"Đệ no thật rồi mà, tỷ cũng nhịn từ tối qua đến giờ. Nếu tỷ không ăn thì đệ cũng không uống thuốc đâu."

Trần Mặc nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói trẻ con tuy yếu ớt nhưng từng chữ thốt ra lại chẳng chừa khoảng trống thương lượng.

Thanh Hà sững sờ. Đứa em trai trước giờ luôn bảo gì nghe nấy, chưa bao giờ bướng bỉnh theo cách này. Nàng nhìn ánh mắt nghiêm túc của hắn, lại nhìn xuống bát cháo trên tay, bờ môi khô nẻ run lên.

Cuối cùng, nàng không cãi lại hắn, chỉ lẳng lặng kéo chiếc ghế thấp lại gần, bưng bát cháo của mình lên. Dưới sự "giám sát" của Trần Mặc, nàng cúi đầu húp từng ngụm nước cháo ấm, chốc chốc lại đưa tay áo lau khóe mắt ươn ướt.

Ăn xong cháo, Thanh Hà vội vàng thu dọn rồi đi ra góc bếp sắc thuốc.

Mùi thảo dược đắng ngắt nhanh chóng bốc lên, đặc quánh trong không gian chật hẹp. Một lúc sau, nàng cẩn thận bưng vào một bát thuốc đen nhánh còn bốc khói nghi ngút.

"Thuốc hơi đắng, đệ ráng uống hết nhé..." Nàng dịu dàng nói với hắn.

Thấy Trần Mặc ngoan ngoãn tựa vào đầu giường, Thanh Hà ngồi xuống bên cạnh, một tay đỡ lấy vai hắn, tay kia đưa thìa thuốc đến bên môi hắn.

"Nào, há miệng ra."

Trần Mặc thoáng ngẩn người, nhưng vẫn nghe lời hé môi. Thanh Hà cẩn thận đút từng thìa thuốc cho hắn, thỉnh thoảng lại dừng lại thổi nguội, kiên nhẫn chờ hắn nuốt xuống rồi mới tiếp tục. Vị đắng chát nhanh chóng lan khắp khoang miệng, khiến hắn nhíu chặt mày, nhưng trước ánh mắt dịu dàng của nàng, hắn chỉ đành ngoan ngoãn uống hết từng thìa, chẳng để sót lại chút nào.

[Hấp thu Dược dịch Khu Hàn (Phàm phẩm): Trừ khử phong hàn, Sinh lực +3 (19/100).]

Dòng thông báo xuất hiện mang theo một luồng nhiệt lưu ấm áp lan dần từ lồng ngực ra tứ chi. Cơn đau nhức như bị búa bổ nơi thái dương quả thực đã dịu đi đôi chút.

Hắn ngước lên, thấy Thanh Hà đang nhìn mình bằng nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, thân hình mảnh mai của nàng bỗng lảo đảo một nhịp, bàn tay phải vội vịn chặt vào thành giường để giữ thăng bằn. Sắc mặt nàng trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền vì cơn choáng váng ập đến.

Ngay lập tức, một dòng thông báo khẩn cấp hiện ra:

[Cảnh báo: Thể lực Trần Thanh Hà cạn kiệt. Nguy cơ ngã bệnh nếu không nghỉ ngơi trong vòng hai canh giờ.]

Trần Mặc giật mình, vội đưa tay nắm lấy vạt áo nàng.

"Tỷ tỷ, nằm xuống nghỉ đi."

Thanh Hà mở mắt, cố nặn ra nụ cười trấn an:

"Tỷ không sao, chỉ là ngồi lâu nên đứng lên bị hoa mắt một chút thôi. Để tỷ sang nhà Lý thẩm xem có việc gì làm không..."

"Tỷ không được đi đâu hết." Trần Mặc dùng chút sức lực vừa hồi phục, kéo mạnh vạt áo nàng về phía giường. "Tỷ nhìn lại mình xem, tỷ sắp ngất rồi đấy! Đệ đã hạ sốt rồi, không chết được đâu. Tỷ mà gục xuống, ai nuôi đệ?"

Nghe câu nói ấy, Thanh Hà lặng đi.

Một đêm thức trắng hoảng sợ cùng nỗi ám ảnh suýt mất đi người thân duy nhất đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của nàng. Giờ đây thấy hắn đã thực sự tỉnh táo, sự kiên cường bấy lâu bỗng chùng xuống, kéo theo cơn buồn ngủ nặng trĩu.

"Ngoan, lên giường nằm với đệ." Trần Mặc dịch người vào sát góc trong của chiếc giường gỗ hẹp, kéo tấm chăn bông sờn rách ra một nửa. "Đệ canh chừng cho tỷ."

Thanh Hà nhìn khoảng trống trên giường, bờ môi run run. Cuối cùng, nàng không chống cự nổi cơn buồn ngủ đang ập đến chỉ đành gật đầu.

"Vậy... tỷ nằm chợp mắt một lát thôi nhé." Giọng nàng nhỏ dần.

Thanh Hà trèo lên mép giường, nằm nghiêng người ra phía ngoài để nhường chỗ rộng cho hắn. Vừa đặt đầu xuống chiếc gối rơm, nàng đã nhanh chóng ngủ thiếp đi trong vài giây. Hơi thở của nàng dần trở nên đều đặn, đôi mày thanh tú cũng dần dần thả lỏng.

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

Trần Mặc nằm im, nghe tiếng hít thở đều đặn bên cạnh, hắn lại có chút ngẩn ngơ. Hắn chẳng hiểu vì sao mình lại buột miệng nói ra những lời ấy, còn tự nhiên bảo nàng lên giường nghỉ ngơi.

Mặc dù trong mắt mọi người, nàng là tỷ tỷ của hắn nhưng suy cho cùng hắn vốn chẳng phải cậu bé Trần Mặc kia.

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt vô thức dừng lại trên gương mặt say ngủ của nàng, trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ khó lòng diễn tả. Hắn muốn giữ khoảng cách, muốn nhắc nhở bản thân rằng người trước mắt vốn thuộc về cuộc đời của Trần Mặc kia, chứ không phải của hắn.

Nhưng sâu trong tâm trí, dường như có thứ gì đó đang âm thầm lay động.

Đó là một cảm giác thân thuộc, là sự lưu luyến, là sự quan tâm đã bén rễ từ rất lâu trong tiềm thức còn sót lại của nguyên chủ. Khi nhìn thấy dáng vẻ mệt mỏi đến mức gần như gục ngã của nàng, hắn gần như chẳng cần suy nghĩ đã muốn giữ nàng ở lại bên mình, muốn nàng được ngủ một giấc yên ổn, không cần phải gắng gượng thêm nữa.

Trần Mặc nhẹ nhàng kéo góc chăn bông đắp kín lên bờ vai gầy guộc của nàng rồi thở phào một hơi. Hắn không cố ép mình phân định rõ ràng cảm giác ấy đến từ đâu, cũng không muốn vội vàng phủ nhận sự thân thiết đang âm thầm nảy nở trong lòng.

Thôi vậy... Cứ xem như mình đang thay Trần Mặc chăm sóc tỷ tỷ của hắn đi.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng thêm một lúc, rồi mới chuyển tầm nhìn vào khoảng không trước mặt, trong đầu động ý niệm:

"Hệ thống."

Ting!

[THÔNG TIN NHÂN VẬT]

Họ tên: Trần Mặc

Thọ mệnh: 10/30 tuổi

Cảnh giới: Phàm nhân

Thể lực: 5/100 (Kiệt quệ)

Sinh lực: 19/100 (Suy nhược, dư chấn phong hàn)

Kỹ năng: Chưa có

Điểm sinh tồn: 0

Trần Mặc im lặng nhìn chằm chằm vào những con số trước mắt.

Cách hiển thị này chẳng khác nào giao diện của một trò chơi nhập vai thông thường, từ tình trạng cơ thể đến sinh lực, thể lực, tất cả đều được chuyển thành những con số rõ ràng. Mọi thứ đều có cảm giác như thể những gì trước mắt chỉ là một trò chơi không hơn không kém.

Thế nhưng, ảo tưởng ấy nhanh chóng tan biến.

Hắn thử dồn sức chống người ngồi dậy, nhưng chỉ một động tác đơn giản ấy cũng khiến hắn phải dốc gần như toàn bộ sức lực của chín trâu hai hổ. Hai cánh tay hắn mềm nhũn như hai sợi bún.

Hắn nghiến răng gắng gượng thêm một chút, nhưng thân thể nặng trĩu vẫn chẳng chịu nghe lời, cuối cùng chỉ có thể bất lực ngã trở lại xuống giường. Cơn đau âm ỉ lan khắp người, mồ hôi lạnh cũng rịn ra trên trán.

Trần Mặc nằm thở dốc, sắc mặt trở nên khó coi.

Trong game, máu giảm chỉ là một thanh sinh lực ngắn đi, nhân vật chết cùng lắm cũng chỉ cần hồi sinh tại điểm lưu hoặc tải lại dữ liệu. Nhưng ở thế giới này, mỗi giọt máu mất đi đều là tổn thương thực sự, mỗi cơn đau đều giày vò thân thể hắn, còn bệnh tật cũng chẳng phải thứ có thể tùy tiện xóa bỏ bằng một nút bấm.

Và nếu hắn chết...

Sẽ chẳng có điểm hồi sinh, cũng không tồn tại cơ hội tải lại. Thứ chờ đợi hắn chỉ là một nấm đất hoang, cùng sự biến mất vĩnh viễn khỏi thế gian này.

Ánh mắt Trần Mặc dừng lại thật lâu ở con số 10/30.

Ba mươi tuổi.

Con số ba mươi kia không phải thuộc tính ảo, mà là một bản án tử hình đang từng ngày đếm ngược cuộc đời hắn. Nếu không làm gì, hắn chỉ còn đúng hai mươi năm để lay lắt tồn tại.

Đúng lúc ấy, bảng chữ trước mắt chợt gợn sóng, những dòng thông tin mới lần lượt hiện ra.

[NHIỆM VỤ SINH TỒN: VƯỢT QUA MÙA ĐÔNG]

Mục tiêu: Cùng Trần Thanh Hà bình an vượt qua mùa đông năm nay.

Tiến độ: 0/90 ngày.

[NHIỆM VỤ TÂN THỦ: NGUY CƠ BA NGÀY]

Mục tiêu: Giải quyết nguy cơ thiếu hụt lương thực và thuốc men trong nhà.

Thời gian còn lại: 3 ngày.

Phần thưởng:

1. Thọ mệnh tối đa +1 năm.

2. Điểm sinh tồn: 50 điểm (Dùng để đổi vật phẩm tại Cửa Hàng Hệ Thống - Chưa mở khóa).

Trần Mặc nhìn chằm chằm vào những dòng thông tin mới, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở phần thưởng nhiệm vụ. Tăng thêm một năm thọ mệnh, năm mươi điểm sinh tồn.

Ít nhất mọi thứ cũng không quá khắc nghiệt như hắn nghĩ.

Trần Mặc âm thầm thở dài. Hắn còn muốn suy nghĩ kỹ hơn về nhiệm vụ trước mắt, nhưng thân thể suy nhược đã chẳng còn đủ sức để chống đỡ. Cơn mệt mỏi nặng nề kéo tới, đầu óc hắn mỗi lúc một mơ hồ, những dòng chữ trước mắt cũng bắt đầu nhòe đi.

Hắn cố gắng giữ tỉnh táo thêm một lúc, cuối cùng vẫn không chống nổi cơn buồn ngủ đang ập đến. Hai mí mắt chậm rãi khép lại, ý thức cũng theo đó chìm dần vào bóng tối.