Chương 1: Tiểu Mặc

Tám giờ tối, cuối cùng Trần Mặc, một nhân viên văn phòng hai mươi tư tuổi, cũng kết thúc một ngày làm việc dài đằng đẵng.

Hắn lẫn vào dòng người chen chúc trong thang máy, mệt mỏi kéo lỏng cổ áo đã nhăn nhúm. Không gian vốn chẳng rộng rãi nay càng trở nên ngột ngạt, mùi mồ hôi hòa lẫn với hương nước hoa nồng gắt quẩn quanh khiến hắn chỉ muốn lập tức thoát ra ngoài.

Hắn cố nghiêng đầu tránh hơi thở nóng hổi phả tới từ phía sau, nhưng ngay trước mặt lại là mùi nước hoa ngọt gắt khiến sống mũi thoáng nhức nhối.

Nhìn những con số trên bảng điện tử chậm chạp nhảy xuống, Trần Mặc không khỏi thở dài. Cả ngày hôm nay hắn gần như chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi. Vừa xử lý xong công việc của mình, lão sếp đã gọi vào phòng, tiện tay ném thêm một chồng tài liệu, còn không quên dặn phải hoàn thành trước sáng mai.

Nghĩ đến khuôn mặt nghiêm nghị của lão, hắn chỉ muốn chửi thề.

Đúng là lũ tư bản chỉ biết coi nhân viên như gia súc. Miễn là chưa chết thì vẫn còn giá trị sử dụng, phải không?

Đáng tiếc, những lời này hắn chỉ dám nghĩ trong đầu.

Công việc hắn tuy chẳng ra sao, nhưng ít nhất vẫn đủ để trang trải sống qua ngày. Trong thời buổi này, có một công việc ổn định đã chẳng dễ dàng, huống chi hắn còn chẳng có chỗ dựa nào khác.

Bố mẹ hắn đã lần lượt qua đời vì ung thư khi hắn vừa bước chân vào đại học. Căn nhà duy nhất họ để lại cũng bị đám họ hàng xa xôi chẳng mấy lần gặp mặt tranh giành, cuối cùng chẳng còn gì trong tay hắn.

Suốt mấy năm đại học, Trần Mặc vừa học vừa làm, chật vật kiếm tiền đóng học phí và trang trải sinh hoạt. Đến khi tốt nghiệp, cứ ngỡ cuộc sống cuối cùng cũng có thể khấm khá hơn đôi chút.

Ai ngờ chỉ đổi từ sinh viên nghèo sang làm một nhân viên văn phòng nghèo cũng chẳng khác nhau là bao.

Không nhà, không xe, không tiền tiết kiệm, càng không có bạn gái.

Nghĩ kỹ lại, cuộc đời hắn dường như đã đạt được cảnh giới 'tứ đại giai không' từ rất sớm, chỉ tiếc là chẳng có chút tiên khí nào.

Chín giờ tối, Trần Mặc mới về đến căn phòng thuê.

Căn phòng nhỏ chẳng có gì đáng kể, ngoài chiếc giường đơn kê sát tường, cái bàn gỗ cũ và bộ máy tính đặt trong góc. Hắn đá giày sang một bên, ném ba lô xuống sàn rồi nằm vật lên giường như con rối bị rút hết dây cót.

Không động đậy.

Không suy nghĩ.

Càng không muốn nhớ đến khuôn mặt đáng ghét của lão sếp.

À, ngày mai vẫn phải đi làm. Nhưng thôi, chuyện của ngày mai cứ để ngày mai tính.

Nằm được một lúc, cái bụng đói meo cuối cùng cũng buộc hắn phải miễn cưỡng ngồi dậy lục tìm chút đồ ăn lót dạ.

Bữa tối của hắn chỉ đơn giản là một gói mì ăn liền, thêm quả trứng cùng chút thức ăn còn sót lại trong tủ lạnh. Trần Mặc ngồi bên chiếc bàn nhỏ, vừa ăn vừa lướt điện thoại để giết thời gian, tiện thể tìm chút gì đó giải trí sau một ngày làm việc mệt mỏi.

Lướt được một lúc, hắn vô tình xem phải một đoạn giới thiệu phim cổ trang trên mạng. Bộ phim kể về một người hiện đại xuyên không đến một thế giới xa lạ, dựa vào kiến thức của mình để từng bước thay đổi cuộc đời.

"Ồ... cũng thú vị nhỉ."

Hắn tiện tay bấm vào xem thử, ban đầu chỉ định xem vài phút cho đỡ chán, nào ngờ tình tiết phim lại khá cuốn hút, khiến hắn vừa ăn mì vừa chăm chú theo dõi. Đến khi bát mì chỉ còn lại chút nước dùng, hắn mới nhận ra mình đã xem liền mấy tập, còn tâm trạng bực bội vì chuyện ở công ty cũng vơi đi ít nhiều.

Ăn uống qua loa xong, Trần Mặc thu dọn bát đũa rồi mới bước vào phòng tắm, để dòng nước cuốn đi lớp mồ hôi cùng cảm giác mệt mỏi bám trên người suốt cả ngày. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, hắn cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn, những bực dọc vì chuyện ở công ty cũng vơi đi đôi chút.

Ngày mai, lão sếp kia có thể tiếp tục đóng vai một người lãnh đạo đáng kính, còn hắn lại trở về làm một nhân viên nhỏ bé chẳng có tiếng nói nhưng ít nhất trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, hắn có quyền được sống như một con người bình thường.

Trần Mặc kéo ghế ngồi xuống trước máy tính, nhấn nút khởi động rồi tiện tay với lấy chiếc tai nghe đặt bên cạnh. Tiếng quạt tản nhiệt vang lên khe khẽ, màn hình máy tính dần sáng lên, tỏa ánh xanh nhạt soi sáng căn phòng tối.

Hắn đăng nhập vào tài khoản quen thuộc, mở thư viện trò chơi. Đây mới là lúc cuộc sống trở nên có ý nghĩa.

Tất nhiên, chỉ là có ý nghĩa hơn một chút.

Trò này đã phá đảo. Trò kia chơi đến phát chán. Mấy trò nhập vai từng khiến hắn thức trắng đêm giờ chỉ cần nghĩ đến đống nhiệm vụ hằng ngày cũng đủ làm hắn mất sạch hứng thú.

"Đi làm đã phải chấm công, chơi game mà cũng bắt người ta chấm công thì đúng là hết thuốc chữa."

Hắn vừa lẩm bẩm vừa kéo xuống cuối danh sách.

Trước đây, chỉ cần có một chiếc máy tính với vài trò chơi là hắn đã có thể vui vẻ suốt cả ngày. Khi ấy, hắn từng nghĩ rằng lớn lên sẽ thật tuyệt. Không còn bị cha mẹ quản thúc, không cần lo lắng chuyện học hành, muốn chơi bao lâu thì chơi.

Giờ nhìn lại, quả nhiên con người vẫn nên ít mơ mộng thì hơn.

Lớn lên chẳng có gì đáng sợ.

Đáng sợ là lớn lên rồi mới biết rằng ngay cả thời gian để làm những việc mình thích cũng phải tranh thủ từng chút một.

Hắn thở dài, tiếp tục lướt xuống cuối thư viện.

"Hửm?"

Ngón tay Trần Mặc chợt khựng lại. Giữa một loạt biểu tượng quen thuộc, ở gần cuối danh sách bỗng xuất hiện một trò chơi mà hắn chưa từng thấy qua.

Biểu tượng của nó vô cùng đơn giản, chỉ là một nền đen tuyền, chính giữa thấp thoáng hình dáng một thứ gì đó trông giống cánh cửa. Không màu sắc bắt mắt, không nhân vật nổi bật, cũng chẳng có những dòng chữ quảng cáo hoa mỹ như phần lớn trò chơi hiện nay.

Lục Địa Thần Tiên.

"Trò gì đây?"

Trần Mặc cau mày. Hắn nghĩ một lúc, nhưng chẳng nhớ ra được gì, có lẽ đây là trò chơi miễn phí nào đó hắn từng tiện tay nhận về rồi quên bẵng.

Trần Mặc nhún vai, chẳng buồn bận tâm thêm. Dù sao tối nay hắn cũng chưa nghĩ ra nên chơi gì, chi bằng thử một trò mới, biết đâu lại tìm được chút thú vị.

Hắn di chuyển con trỏ đến biểu tượng trò chơi, nhấn mở trang thông tin.

Thế nhưng, ngoài cái tên và biểu tượng đơn điệu kia, chẳng có gì đáng để xem. Không ảnh giới thiệu, không đoạn phim quảng bá, thậm chí cả phần mô tả trò chơi cũng trống trơn. Hắn chờ một lúc, thử tải lại trang nhưng kết quả vẫn chẳng thay đổi.

"Hay thật. Thời buổi này còn có nhà phát triển làm game theo kiểu bí ẩn đến mức ngay cả người chơi cũng chẳng biết mình sắp chơi cái gì." Trần Mặc bật cười.

Hắn xoa cằm, làm bộ suy tư một lát rồi nhếch miệng.

"Thôi được, để bổn đại gia làm người tốt ban phát cho trò chơi này một cơ hội vậy!" Nói rồi hắn nhấn nút khởi chạy.

Ban đầu, mọi thứ vẫn diễn ra hết sức bình thường.

Màn hình máy tính đột ngột tối sầm, chuyển thành một màu đen tuyền. Trần Mặc ngả người ra sau ghế, tiện tay cầm cốc nước nguội bên cạnh nhấp một ngụm, trong đầu đã chuẩn bị sẵn tinh thần chờ đợi logo nhà phát hành xuất hiện, tiếp theo là màn hình đăng nhập cùn'g thanh tải dữ liệu dài dằng dặc quen thuộc.

Thế nhưng, lần này lại khác.

Không có logo rực rỡ, cũng chẳng có đoạn nhạc nền hoành tráng thường thấy.

Giữa màn hình đen tĩnh lặng như mặt hồ dưới màn đêm, từng dòng chữ màu xanh lam nhạt chậm rãi hiện lên. Font chữ sắc lạnh, đường nét tinh xảo, trông chẳng khác nào được khắc trực tiếp lên màn hình bằng lưỡi dao vô hình.

[Đang kết nối máy chủ thế giới: Cửu Châu Vạn Giới]

[Thiết lập chế độ: Chân Thực Tột Cùng (Hardcore) – Không thể lưu tiến trình]

[Đang khởi tạo danh tính ngẫu nhiên...]

[Đang đồng bộ dữ liệu thần hồn...]

"Cái quái gì vậy? Game mô phỏng tu tiên à?"

Trần Mặc nhướng mày, ngón tay gõ nhẹ lên lưng chuột.

Dòng chữ [Không thể lưu tiến trình] lập tức khơi dậy bản năng cảnh giác của một kẻ từng chinh chiến qua vô số tựa game sinh tồn thế giới mở. Hắn đã quá quen với những trò chơi thích dùng các thiết lập cực đoan để thử thách người chơi, nhưng giao diện trước mắt lại mang đến một cảm giác kỳ lạ khó diễn tả.

Ngay sau đó, một thanh tiến trình màu trắng bạc xuất hiện giữa màn hình, bắt đầu tăng tốc.

1%... 43%... 89%... 100%.

Khi thanh tiến trình hoàn toàn lấp đầy, một câu hỏi hiện lên giữa màn hình.

[Bạn có muốn đăng nhập?]

Bên dưới là hai ô lựa chọn đơn giản, ánh sáng xanh lam nhấp nháy nhè nhẹ.

[ĐĂNG NHẬP]

[THOÁT RA]

"Làm như thật ấy nhỉ."

Trần Mặc bật cười, khóe môi cong lên đầy thích thú. Sau một ngày dài bị công việc văn phòng ép đến cạn kiệt sinh lực, chút bí ẩn kỳ quặc này lại bất ngờ khơi gợi sự tò mò hiếm hoi còn sót lại trong hắn

Dù sao cũng chỉ là một trò chơi.

Nghĩ vậy, hắn chẳng buồn do dự mà nhấp chuột trái vào ô [ĐĂNG NHẬP]

Tách!

Âm thanh nhấp chuột vừa vang lên, cả căn phòng liền bị ánh sáng nuốt chửng.

Trần Mặc còn chưa kịp phản ứng, một lực hút vô hình đã đột ngột kéo giật cơ thể hắn về phía trước. Hắn chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu óc choáng váng như bị một cây búa nặng nề nện xuống, hai tai ù đi từng hồi. Lồng ngực cứ như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, khiến hắn không thể hít thở, ngay cả tiếng kêu cứu cũng chẳng thể phát ra.

Hắn theo bản năng vươn tay, muốn bám lấy thứ gì đó, nhưng đầu ngón tay chỉ chạm vào khoảng không lạnh lẽo.

Căn phòng trở lại yên tĩnh.

Chiếc máy tính vẫn đặt trên bàn, màn hình sáng rực, nhưng chiếc ghế trước đó có người ngồi giờ đã trống không.

----

Màn đêm tĩnh lặng bao trùm khu rừng.

Những thân cây cao lớn đứng san sát, cành khô khẳng khiu đan xen vào nhau, tạo thành những bóng đen chằng chịt che khuất ánh trăng mờ nhạt trên bầu trời. Gió đêm luồn qua những tán cây thưa thớt, khiến cành khô va vào nhau phát ra những tiếng lách cách khe khẽ, mang theo hơi lạnh buốt giá từ sâu trong rừng thổi tới.

Xa xa, một con sông nhỏ vẫn lặng lẽ chảy đều, ven bờ là những phiến đá phủ đầy rêu ẩm, xen lẫn đám cỏ dại bị gió ép rạp xuống đất. Cách mép nước không xa, một cậu bé đang nằm bất động.

Cậu trông chỉ khoảng mười tuổi, thân hình gầy gò đến mức bộ quần áo vải thô ướt đẫm gần như phủ kín lấy người. Mái tóc rối bết vào trán, nước vẫn nhỏ từng giọt xuống nền đất ẩm. Gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt, đôi môi tím tái đi vì lạnh.

Cơn đau đến trước ý thức.

Nó âm ỉ lan khắp cơ thể, lúc đầu còn mơ hồ, sau đó nhanh chóng trở nên rõ rệt. Đầu đau như búa bổ, lồng ngực nặng trĩu, mỗi lần hít thở đều kéo theo cảm giác nhói buốt.

Trần Mặc muốn mở mắt, nhưng mí mắt nặng như đeo chì, dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể nhấc lên nổi.

Ý thức hắn lúc tỉnh lúc mê, tựa như một chiếc thuyền nhỏ chòng chành giữa biển sương mù không thể tìm thấy phương hướng.

Hắn mơ hồ cảm nhận được thứ gì đó lạnh lẽo đang áp sát cơ thể, bên tai còn văng vẳng tiếng nước chảy. Xa hơn một chút, dường như có tiếng bước chân giẫm lên lá khô, xen lẫn những âm thanh đứt quãng mà hắn không thể nghe rõ.

"Bên này! Tìm kỹ vào!"

"Đừng để bỏ sót chỗ nào! Tiểu Mặc còn nhỏ, chắc là không đi quá xa!"

Sau đó, có người gọi hắn.

"Tiểu Mặc! Nếu ngươi nghe thấy thì lên tiếng đi!"

Trần Mặc muốn đáp lại, nhưng cổ họng khô khốc, ngay cả một tiếng rên cũng chẳng thể phát ra.

Tiểu Mặc?

Ai đang gọi hắn vậy?

Hắn cố gắng suy nghĩ, nhưng đầu óc đau nhức khiến những ý niệm vừa xuất hiện đã nhanh chóng tan biến. Trong ký ức mơ hồ, hình ảnh cuối cùng hắn nhớ được vẫn là căn phòng trọ chật hẹp, chiếc máy tính cũ cùng thứ ánh sáng trắng chói mắt kia.

Sau đó thì sao?

Hắn không nhớ nổi nữa.

"Bên này! Mau tìm bên này!"

Tiếng gọi lại vang lên, lần này dường như đã gần hơn đôi chút.

Trần Mặc muốn mở mắt để nhìn xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, nhưng cơ thể hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển của hắn.

Phiền thật...

Trong cơn mê man, hắn dường như nghe thấy tiếng bước chân dồn dập tiến đến bên cạnh, tiếp đó là một giọng nói đầy kinh hãi.

"Tìm thấy rồi! Tiểu Mặc ở đây!"

Một bàn tay chạm vào trán hắn.

"Lạnh quá! Mau đưa thằng bé về, bảo Thanh Hà gọi đại phu đến ngay, nếu còn chậm trễ, e rằng nó không qua khỏi mất!"

Những tiếng nói hỗn loạn vang lên bên tai, nhưng Trần Mặc chẳng còn sức lực để phân biệt. Hắn chỉ cảm thấy cơ thể mình được ai đó ôm lên, dường như có người đang gọi tên hắn hết lần này đến lần khác.

Nhưng mí mắt hắn vẫn nặng trĩu.

Cuối cùng, tất cả âm thanh đều dần xa khuất.

Mệt quá.

Cứ như vậy, ý thức hắn lại một lần nữa bị bóng tối nuốt chửng.