Chương 103: Nha Châm Kim Vào Bóng

Nha nghe thấy bột độc trước khi nhìn thấy nó.

Không phải bằng tai.

Bột rơi trên đá có một nhịp rất riêng. Người bình thường chỉ thấy bụi. Người học độc lâu năm nghe nó như nghe mưa trên lá: hạt nặng chìm nhanh, hạt nhẹ bay lệch, hạt trộn dầu không tan trong gió mà bám vào hơi thở. Thứ đang rơi từ chuông câm trên miệng giếng không phải tro quan tài. Nó mịn hơn, lạnh hơn, và khôn hơn.

Nó tránh A Sửu.

Nó tránh Vạn ngự sử.

Nó vòng qua Lăng Tiếu một lớp mỏng, như cố đánh thức hương phượng trong phổi hắn nhưng không muốn giết ngay.

Còn phần dày nhất lặng lẽ rơi về phía tay áo Nha.

Nàng đang đứng bên bàn đá bốn chén. Theo luật, thầy thuốc chỉ được quan sát trước tiếng chuông thứ nhất. Chưa đến giờ châm cứu, chưa đến giờ cho thuốc, chưa đến giờ chạm vào người bị hỏi. Núi Gãy vòng trong rất thích những chữ “chưa đến giờ”, vì người chết thường chết đúng trong khoảng ấy.

Người mặt nạ giấy đặt túi thơm hình vịt lên khay đá bên phải. Con vịt xấu nằm giữa nghi lễ âm trầm, trông như một kẻ say đi nhầm đám tang.

A Sửu nhìn nó, lại nhìn chuông câm. “Các ngươi bày chỗ này lâu như vậy, cuối cùng vẫn thua một con vịt.”

Không ai đáp.

Lăng Tiếu không nhìn con vịt. Hắn nhìn tay Nha.

Nàng giấu tay rất tốt. Nhưng đầu ngón áp út vừa co lại nửa nhịp. Với người khác, đó là không khí lạnh. Với hắn, đó là dây cung rạn.

Bột độc đang ăn vào gân tay nàng.

Hắn dịch một bước.

Người mặt nạ giấy lập tức nói: “Người bị hỏi đứng tại vòng xám. Rời vòng trước tiếng chuông, xem như tránh hỏi.”

Lăng Tiếu dừng lại. Dưới chân hắn quả có một vòng đá màu xám nhạt. Vòng này không khắc sâu, nhưng mạch đá chạy quanh như gân. Nếu hắn phá vòng, đối phương có cớ nói hắn trốn giếng. Nếu không phá, Nha sẽ phải tự xử.

Nha không nhìn hắn. Nàng sợ hắn nhìn thấy quá nhiều.

Độc này gọi là bóng miên.

Nàng từng thấy trong một bản cấm của thầy cũ. Không giết ngay. Nó bám vào người biết dùng kim, làm tay mất lực theo từng nhịp tim. Khi người thầy thuốc cố châm, kim lệch một phân, cứu người thành hại người. Thứ ác nhất không phải độc chết. Thứ ác nhất là biến bàn tay cứu mạng thành dao giết chủ.

Nha đặt hộp kim xuống bàn đá.

Vạn ngự sử hỏi khẽ: “Cô nương?”

Nàng không thể nói câu người bệnh không được ép phát tiếng. Câu ấy đã nộp. Nàng cũng không muốn nói mình trúng độc, vì người mặt nạ giấy đang chờ câu đó để yêu cầu đổi thầy thuốc của vòng trong.

Nàng chỉ nói: “Gió trong giếng bẩn.”

Người mặt nạ giấy: “Vòng trong đã tẩy uế.”

A Sửu phì một tiếng. “Tẩy kiểu gì mà mặt ngươi còn đó?”

Nha mở hộp kim, chọn một cây dài nhất.

Không châm Lăng Tiếu.

Nàng châm vào chính cổ tay mình.

Cây kim xuyên qua huyệt giữa hai gân, ghim bóng miên lại trước khi nó chạy lên khuỷu. Đau sắc đến mức mắt nàng tối đi một nhịp. Nhưng mặt nàng vẫn lạnh, lạnh hơn cả giếng.

Người mặt nạ giấy bước lên. “Thầy thuốc tự dùng kim trong phiên hỏi phải khai lý do.”

Nha đáp: “Tay tê.”

“Vì sao tê?”

“Ngươi nói đã tẩy uế. Chắc vì ta yếu.”

A Sửu quay mặt đi, vai rung rung. Hắn ghét mấy trò tự đâm, nhưng thích câu trả lời vừa khinh người vừa sạch luật này.

Lăng Tiếu nhắm mắt nửa hơi.

Hắn ghét hơn.

Không phải ghét câu trả lời. Ghét việc nàng phải dùng tay mình làm rào. Nhưng đây là luật do chính hắn đặt: không ai cứu chủ bằng cách phá hết bàn cờ. Nha đang giữ luật ấy bằng gân tay của nàng.

Bột độc tiếp tục rơi.

Nha lấy chén rỗng thứ nhất úp xuống bàn. Tiếng sứ chạm đá rất nhẹ. Nàng xoay chén một vòng, rồi nhấc lên. Trong lòng chén có một lớp bột mỏng tụ thành hình lông chim gãy.

Vạn ngự sử cúi nhìn. “Đây là gì?”

Nha nói: “Bụi tẩy uế của vòng trong.”

Người mặt nạ giấy: “Đúng.”

Nha lấy kim thứ hai, cào nhẹ qua lớp bột. Bột đổi màu xanh xám khi chạm đầu kim đã dính máu nàng.

“Thứ tẩy uế này gặp máu thầy thuốc thì đổi màu.”

Người mặt nạ giấy im.

Vạn ngự sử lập tức ghi. “Bụi từ chuông câm gặp máu thầy thuốc đổi sắc. Nghi có chất lạ.”

“Đại nhân không được tự kết.”

“Ta ghi nghi. Chữ nghi chưa đủ làm ngươi đau, ngươi vội gì?”

Lăng Tiếu mở mắt nhìn Vạn.

Lão già này thật sự sắp bị hắn dạy hỏng rồi.

Tiếng chuông thứ nhất đáng lẽ không có lưỡi, nhưng khi giờ đến, nó vẫn vang.

Không phải âm thanh.

Là áp lực.

Miệng giếng trống bên dưới hít vào, kéo hơi từ phổi mọi người xuống. Hương phượng trong ngực Lăng Tiếu lập tức bị lôi dậy. Cổ họng câm của hắn nóng như than. Vòng xám dưới chân sáng lên một đường rất mỏng.

Nha phải châm ngay.

Nhưng tay phải nàng đã tê ba ngón.

Nàng đổi sang tay trái.

Tay trái không thuận với nàng. Kim run một chút. Chỉ một chút cũng đủ biến cứu thành hại. Lăng Tiếu nhìn thấy, A Sửu nhìn thấy, người mặt nạ giấy chắc chắn cũng nhìn thấy.

Hắn chờ kim lệch.

Nha bỗng nhắm mắt.

Nàng không nhìn huyệt.

Nàng nghe hơi thở.

Một người thầy thuốc giỏi không chỉ biết cơ thể khi nó nằm yên. Nàng đã nghe Lăng Tiếu thở qua quá nhiều đêm thuốc đắng, nghe phổi hắn rít khi hương phượng nổi, nghe đá đen dưới da kéo mạch đi lệch. Nàng biết huyệt cần châm không nằm ở sách. Nó nằm ở nửa nhịp hắn cố giấu đau.

Kim cắm xuống.

Chuẩn.

Lăng Tiếu khựng lại. Tiếng nói đang bị giếng kéo lên bị chặn trước yết hầu, đập vào kim như chim đập vào lưới. Máu ở khóe môi hắn rỉ ra, nhưng không có âm nào lọt khỏi miệng.

Cái giá chuyển sang Nha.

Đầu kim vừa rút, bóng miên bị nàng ép trong cổ tay phản ngược. Năm ngón tay phải mất màu. Nàng buông kim không kịp, kim rơi xuống bàn đá, kêu một tiếng rất nhỏ.

A Sửu bước lên.

Lăng Tiếu giơ tay chặn.

Không được.

Nếu A Sửu chạm vào Nha trước khi ghi độc, vòng trong sẽ nói thầy thuốc tự loạn, hộ vệ can thiệp. Cần bằng chứng.

Nha dùng tay trái nhặt chén thứ hai, đưa cho Vạn ngự sử. Trong chén là bột vừa hút từ tay áo nàng. Nàng nói từng chữ một, tránh câu đã nộp: “Ghi mùi. Nội đàn hương. Tỷ lệ ba phần trầm lạnh, một phần vỏ phượng khô, nửa phần bóng miên.”

Vạn ngự sử cứng người. “Nội đàn?”

“Không phải thuốc giang hồ.”

Người mặt nạ giấy lạnh giọng: “Thầy thuốc Lăng gia nhận ra hương cung đình quá nhanh.”

Nha nhìn hắn. “Ngươi rải quá vụng.”

A Sửu bật cười thành tiếng. “Đau chưa? Người ta bị độc còn chê tay nghề nhà ngươi. Đổi nghề đi, bán vịt thơm còn có tương lai.”

Người mặt nạ giấy quay qua A Sửu. Sai lầm.

Trong khoảnh khắc hắn quay đi, Lăng Tiếu dùng móng tay quệt máu ở môi lên mép bàn đá, viết một dấu móc nhỏ giống hệt dấu dưới lớp tro quan tài.

Vạn ngự sử nhìn thấy.

Nha cũng nhìn thấy.

Dấu móc ấy không phải chữ, không phạm câu đã nộp. Nó nối bột độc trong chuông với bảy đêm câm tế trong quan tài. Vạn ngự sử lập tức kẹp giấy ghi vào sổ, không đọc thành tiếng.

Tiếng chuông thứ nhất qua.

Lăng Tiếu vẫn câm.

Nha còn đứng, nhưng tay phải của nàng trong vài ngày tới không thể cầm kim mảnh. Đó là cái giá thật. Không ai chết, nên kẻ ngoài nhìn vào sẽ bảo Lăng gia lại thoát. Chỉ người trong cuộc biết một bàn tay cứu mạng đã bị cắt mất nửa đường tinh xảo.

Người mặt nạ giấy thu lại giọng bình tĩnh: “Tiếng chuông thứ hai sẽ hỏi tên.”

A Sửu đứng trước Nha nửa bước, vẫn không rút đao, mắt đỏ lên vì nhịn.

Lăng Tiếu nhìn chén bột đổi màu trong tay Vạn ngự sử.

Hoàng thất và tông môn càng ngày càng giấu dở.

Không phải vì chúng ngu.

Mà vì chúng bắt đầu vội.

Và trong mọi nghề giết người, vội là lúc dao sáng nhất, cũng là lúc tay cầm dao dễ để lại mùi nhất.