Chương 129: Sổ Nợ Treo Trên Cổ Một Người Sống

Đứa bé đeo chuông bạc tên là An.

Nó tự nói tên vào lúc nửa đêm, sau khi ăn hết nửa bát cháo đậu và nhìn Cò ngủ gục trên bao gạo. Mụ Bảy ngồi vá áo bên bếp, nghe thấy nhưng không hỏi thêm. Người từng bị giữ bằng chuông độc cần tự chọn lúc mở miệng. Hỏi quá sớm cũng là một kiểu kéo dây.

Hàn Đinh báo tin về Lăng phủ bằng hai hạt đậu đen và một hạt đậu trắng.

Còn sống.

Đã nói.

Có sợ.

Lăng Tiếu đọc ký hiệu, im lặng rất lâu. Đêm nay hắn được phép ngồi, không được ra gió. Nha đặt đồng hồ cát nhỏ trước mặt hắn. Cứ mỗi lần cát chảy hết, hắn phải đổi tư thế để mạch tay trái không tắc. Trông hắn không giống chủ một mạng lưới ngầm, giống bệnh nhân bị y nữ quản như quản vịt.

A Sửu rất thích hình ảnh đó, nhưng không dám cười to.

“Đứa bé có sổ?” hắn hỏi.

Hàn Đinh đáp: “Không. Nó có đường đọc sổ.”

An không biết nhiều chữ. Nhưng nó từng bị ép đứng trong kho khi người ta đọc tên trước chuông bạc. Mỗi khi đọc tới tên quan trọng, kẻ giữ sổ sẽ buộc một nút trên dây cổ nó. Sổ giấy có thể đốt. Dây nút trên cổ một đứa trẻ không ai để ý, vì họ tưởng đó là đồ chơi.

Chuông đã tháo.

Dây vẫn còn.

Trên dây có chín nút.

Ba nút tròn: người của Lễ bộ.

Hai nút dẹt: nội đình.

Một nút kép: phủ Nhị hoàng tử.

Ba nút cuối buộc bằng chỉ lam rất mảnh: Nam Khuyết.

Vấn đề là An không dám ra Tam ty. Nó nhìn thấy áo quan là ngừng thở. Nghe chữ “đối chất” là nôn. Diêm La có thể ép, nhưng Lăng Tiếu đã đặt luật mới từ lúc cứu nó:

Người được bảo hộ không bị dùng như dao nếu tay còn run.

A Sửu nghe luật ấy từng mắng: “Ngươi không thánh mẫu mà sao tự làm khó?”

Lăng Tiếu lúc đó viết: “Dao run dễ cắt nhầm người cầm.”

Bây giờ cái khó tới thật.

Không có lời An, dây nút chỉ là dây. Có lời An, đường tới Nam Khuyết mở. Nhưng ép nó nói trước quan, có thể hủy luôn người sống vừa cứu.

Lăng Tiếu viết lên giấy:

Không đưa nó tới quan. Đưa quan tới nỗi sợ.

Vạn ngự sử được mời đến tiệm đậu phụ của Mụ Bảy không bằng cửa trước. Lão đi bằng xe bán củi, ngồi giữa hai bó củi khô, mặt đen như bị đời xúc phạm. Khi bước xuống, lão phủi áo suốt nửa khắc.

“Lần sau,” lão nói, “nếu muốn ta cải trang, chọn thứ thơm hơn.”

Mụ Bảy đáp: “Củi sạch hơn quan trường.”

Vạn ngự sử nghẹn một chút, rồi gật. “Cũng đúng.”

An không gặp lão trong phòng kín. Nó ngồi sau tấm rèm tre, bên ngoài là Mụ Bảy vá áo, Cò ăn lạc, Hàn Đinh đứng dựa cửa. Vạn ngự sử không mặc quan phục, không mở sổ lớn, chỉ cầm một tờ giấy trắng.

Lão nói: “Ta không hỏi tên ngươi nếu ngươi không muốn. Ta chỉ hỏi dây.”

Sau rèm rất lâu mới có tiếng nhỏ: “Dây không biết nói.”

“Vậy ngươi nói thay nó, nói sai cũng được. Ta không đánh trẻ con.”

Cò chen vào: “Lão đánh quan thôi.”

Vạn ngự sử liếc hắn. “Ngươi muốn thử không?”

An bật ra một tiếng rất nhỏ.

Không hẳn là cười.

Nhưng đủ để rèm tre bớt giống tường ngục.

Cuộc hỏi kéo dài một canh. Không ép. Không dọa. Mỗi lần An dừng, Mụ Bảy đưa cho nó một miếng bánh. Mỗi lần nó nói được một nút, Vạn ngự sử ghi bằng ký hiệu riêng, không ghi tên đầy đủ. Đến nút lam thứ ba, giọng An run lên.

“Người kia bảo... hoa đỏ đi qua cầu Tĩnh Thủy, không đi cửa nam. Dưới cầu có thuyền. Nếu nhà Lăng không đưa người, họ lấy người trong bao ra thay, nói là nữ quyến trốn.”

A Sửu nghe báo sau đó, mặt biến thành sắt.

Thâm độc.

Nếu Lăng gia giữ nữ quyến trong phủ, đám kia có thể dùng một người trong bao, che mặt bằng khăn đỏ, dựng cảnh “Lăng gia âm thầm đưa người trốn”. Nếu Lăng gia mở cổng đối chất, họ có cớ kéo người thật ra đường. Hai đầu đều là thòng lọng.

Lăng Tiếu nhìn bản đồ, chỉ vào cầu Tĩnh Thủy.

Hàn Đinh nói: “Muốn chặn thuyền?”

Hắn lắc đầu, viết:

Chặn là đánh. Đánh là phản.

A Sửu hỏi: “Vậy?”

Hắn viết tiếp:

Đòi nợ trên cầu.

Sáng sau, trước khi hoa đỏ xuất môn, cầu Tĩnh Thủy đã đầy người.

Không phải lính. Không phải Diêm La áo đen. Là chủ nợ.

Người bán than kéo xe than thủng bánh đứng giữa cầu, than đổ một nửa. Người chở nước ngã gánh, nước chảy lênh láng. Bà giặt đồ ôm tấm vải trắng ngồi khóc đúng chỗ xe hoa phải qua. Ba đứa trẻ cầm bảng gỗ viết: “Trả tiền dầu đèn.” Một ông lão bán chữ nhận viết đơn kiện ngay trên lan can cầu.

Tất cả đều có lý do thật.

Tất cả đều ồn.

Không ai cầm dao.

Đoàn hoa đỏ đến gần giờ Tỵ. Đi đầu là Tống Nghiêm đã thay áo mới, mặt xanh hơn hôm qua. Phía sau có kiệu phủ khăn đỏ, nhưng trong kiệu trống. Họ định tới Lăng phủ rồi mới ép người lên. Cầu bị chặn khiến nhịp lễ rối ngay từ đầu.

Tống Nghiêm quát: “Ai cho các ngươi tụ tập?”

Bà giặt đồ đứng bật dậy. “Nợ tiền con gái ta chưa trả, còn muốn hỏi ai cho?”

“Đây là lễ triều!”

Người bán than hô: “Than nhà ta cũng nấu cơm cho triều dân!”

Tiếng cãi lan ra như dầu gặp lửa.

Dưới cầu, một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ nhích khỏi bóng râm.

Hàn Đinh thấy.

Cò cũng thấy.

Nhưng họ không nhảy xuống.

Lăng Tiếu đứng ở quán trà cách cầu nửa phố, áo choàng che tay trái, mặt bôi phấn bệnh. Nha đứng sau hắn với ba cây châm kẹp giữa ngón tay, ánh mắt đủ nói: nếu ngươi vận khí, ta đâm ngươi trước địch.

Hắn không vận.

Hắn chỉ xuất hiện trước cửa quán đúng lúc chiếc thuyền lộ nửa thân.

Dân trên cầu nhìn thấy hắn liền ồ lên. Tống Nghiêm cũng nhìn thấy. Kẻ trên thuyền, trong một nhịp rất ngắn, ngẩng đầu.

Chỉ một nhịp ấy đủ.

Hàn Đinh nhận ra người chèo thuyền có vết sẹo ngang cằm, trùng mô tả của An: người đọc nút lam thứ hai.

Cò ném một túi cá khô xuống nước.

Con chó vàng của Mụ Bảy từ đâu lao ra, sủa điên cuồng về phía thuyền. Dân chúng nhìn theo. Thuyền không còn lặng được nữa.

Người chèo thuyền quyết đoán cắt dây, muốn trôi xuôi.

Nhưng dưới nước đã có lưới cá của ba ngư dân bị phủ quý nhân nợ tiền bến. Lưới không giết ai. Nó chỉ làm mái chèo mắc lại, làm thuyền xoay ngang trước mắt cả cầu.

Trong khoang thuyền có một bao dài.

Bao động.

Tống Nghiêm mặt trắng bệch.

Lăng Tiếu đứng từ xa, nâng quạt. Trên quạt chỉ viết một câu:

Lễ quan đại nhân, của hồi môn biết thở kìa.

Dân chúng nổ tung.

Vạn ngự sử xuất hiện ở đầu cầu, lần này mặc quan phục đầy đủ. “Niêm thuyền.”

Quan sai lao xuống.

Người chèo thuyền rút dao định cắt bao. Hàn Đinh từ dưới gầm cầu bật lên, đá văng cổ tay hắn. Dao rơi xuống nước. Không ai chết. Nhưng tay kẻ đó gãy gọn.

Bao được mở trước mặt nhân chứng.

Bên trong là một cô gái lạ, bị bịt miệng, cổ có vết dây, còn sống.

Không phải người Lăng gia.

Không phải nữ quyến phủ Tĩnh Vương.

Là con gái bà giặt đồ mất tích nửa năm.

Bà gào một tiếng, lao xuống bậc đá. Lăng Tiếu nhắm mắt trong khoảnh khắc. Không ai chết. Nhưng có những kiểu sống khiến người ta đau hơn tin chết.

Cầu Tĩnh Thủy loạn.

Tống Nghiêm muốn rút, nhưng Vạn ngự sử đã đứng trước kiệu hoa. “Hôm nay lễ đi đâu?”

Không ai đáp.

Lăng Tiếu quay người rời quán trước khi dân nhìn kỹ hắn run thế nào. Đi được ba bước, chân hắn mềm xuống. Nha đỡ kịp, châm đã cắm vào cổ tay phải.

“Ngươi không vận khí,” nàng nói.

Hắn thở không ra tiếng, dùng môi tạo chữ:

Ta biết nghe lời.

A Sửu ở bên cạnh nhìn cầu, giọng khàn: “Cứu được người.”

Lăng Tiếu lắc đầu rất khẽ.

Chỉ cứu được một người.

Người chèo thuyền trước khi bị trói đã nhìn thẳng về phía quán trà. Ánh mắt ấy không sợ. Hắn đã xác nhận điều hắn cần: Lăng Tiếu yếu thật, không thể tự đánh.

Tối đó, An nhận ra cô gái được cứu, rồi chỉ vào nút lam cuối cùng trên dây.

“Nút này không phải Nam Khuyết biệt quán,” nó nói. “Là núi sau biệt quán. Người ta gọi là núi không tên.”

Lăng Tiếu nghe xong, nhìn ra bóng đêm ngoài cửa.

Sổ nợ đã treo trên cổ người sống.

Và món nợ lớn nhất vừa lộ đường lên núi.