Chương 1: Huyện Lệnh

Trời hờm hờm sáng, sương mù trên phố Thái Vân huyện chưa tan.

Từ xa, tiếng cười đùa của trẻ em rôm rả truyền đến, xua tan sự tĩnh mịch của màn đêm đã qua.

Tư Trầm bước đi chậm rãi trên phố, tiếng nói không ngớt vẫn vang lên, giống như là sau lưng hắn chính là một thế giới khác vậy.

Năm đứa trẻ sau lưng chia làm hai tốp, mặt hây hây đỏ vì sương giá. Đứa bé nhất mới lên tám, tay nắm chặt vạt áo xanh lam mới tinh. Đôi guốc gỗ bước trên mặt đất phát ra tiếng cộp, cộp đều đều.

Đột nhiên, nó chạy hơn hai bước lên trước, ngẩng đầu nhìn Tư Trầm:

“Đại nhân, chúng ta đây là đang đi đâu vậy?”

“Linh Trì.”

Tư Trầm nhàn nhạt đáp, không nhìn lấy một cái.

“Linh Trì?”. Bé gái ngơ ngác phút chốc, rồi reo lên: “Là cái Linh Trì mà phụ thân mẫu thân nói đó ư?”

“Linh Trì!”

Mấy đứa nhỏ ở sau đồng thanh thốt lên.

“Linh Trì… nó là cái gì?”

Một cậu nhóc cầm hình nộm rụt rè đứng phía sau, rụt rè hỏi.

Đám trẻ xung quanh nghe được, đều đồng loạt hướng ánh mắt kỳ lạ về phía nó.

“Linh Trì mà ngươi không biết sao?”

Một cậu nhóc mang áo gấm, trên mặt mang theo nghi hoặc, hỏi.

“Ta không… không biết.”

Cảm nhận được ánh mắt của mọi người, cậu nhóc kia càng thu mình lại, ép nép lùi dần về cuối hàng.

“Xì, đúng là lũ dân đen, kiến thức nông cạn.”

Tên nhóc mang áo gấm khịt mũi, liếc xéo nó một cái rồi như không có chuyện gì mà tiếp tục trò chuyện râm ran với đám bạn.

Đột nhiên, đứa lớn nhất mười hai tuổi hất cằm, lấy từ trong ống tay áo ra một viên đá cuội nhẵn bóng, tung lên cao rồi hứng trên mu bàn tay. Hai tay chống nạnh, nhanh chạy lên ba bước, ngoảnh đầu lại, đè thấp giọng hắng hắng hai tiếng, tay phải vỗ mạnh vào bắp đùi nơi thường dắt thanh thước bản của bọn bổ khoái.

“Trật tự, các ngươi đứng thẳng lưng lên hết cho ta! Mai này ta làm quan lớn trấn thủ một phương, đứa nào ngoan ta mới cho theo hầu!”

Cả đám lập tức reo hò, xúm lại, thật sự đứng nghiêm chỉnh như những ông tướng non. Nhưng vì đứng vào quá nhanh, bọn chúng chen lấn nhau, một cậu nhóc áo thô bị ép vào giữa.

“Oái!”

Cậu nhóc kia la oái lên, hình nộm tụt khỏi tay, rơi xuống mương rãnh, nó mất thăng bằng, cả người nghiêng ngửa sắp ngã.

Đúng lúc này, một bàn tay chụp vào cổ áo nó, hình nộm được gọn gàng bắt lấy.

“Lần sau đi đứng cho cẩn thận vào.”

Tư Trầm buông tay, nhàn nhạt nói.

“Đừng quậy nữa.”

Một giọng thiếu nữ nghiêm nghị từ sau vang lên.

Rất nhanh đám trẻ đều ngăn nắp mà xếp thành hàng, đi theo sau lưng Tư Trầm, hiển nhiên là rất sợ người tỷ tỷ này.

“Sắp vào Linh Trì rồi, phục sức phải chỉnh chu, không được lộn xộn như đám con nít ngoài chợ đâu đấy!”

Giọng nói trong trẻo, uy lực vang lên, khiến Tư Trầm hơi ngạc nhiên. Khẽ quay đầu liếc ra sau, một thiếu nữ chừng mười một tuổi, thân mang vải gấm, áo bông, nàng bước đi sau cùng. Từng cử chỉ, dáng đi lại khiến người khác cảm nhận được sự trang trọng trong cốt cách.

Dù sao thì với độ tuổi đó, đã có được phong thái như hiện tại, thân phận chắc chắn không tầm thường.

Nhưng rất nhanh, hắn cũng không để tâm nữa.

Hơi thở của bọn trẻ bốc ra thành từng luồng khói trắng nhỏ giữa cái lạnh đầu mùa. Tiếng dải áo xột xoạt, tiếng chân dặm trên đất, lẫn với tiếng cười trong vắt, vang vọng trong phố phường.

Đây đều là chính tay hắn chọn lựa từ bốn thôn trong huyện, nửa năm thời gian, sàng lọc hàng trăm người, thân phận từ thấp kém đến cao tầng, chỉ có năm đứa này đạt yêu cầu.

Nghĩ đến đây, hắn xoa xoa sống mũi.

Đến trước khoảng sân bên trong, một bộ khoái lam y dựa vào tường, tay cầm đao, vỏ bao nạm đồng.

“Đại nhân, người đã đến đủ.”

Tư Trầm dừng bước, ôm quyền nói.

Tên bộ khoái liếc qua năm đứa trẻ, xua tay:

“Được rồi, cút đi làm việc của ngươi đi.”

“Vâng”

Hắn xoay người lui ra, trong mắt không gợn sóng, vốn đã quen với tình huống này.

Trải qua hai năm, hắn cảm thấy sống ở đây cũng không tệ, ít nhất là không phải lo miếng cơm ăn áo mặc.

Suốt thời gian qua, hắn đã không ít lần nhìn thấy võ giả dùng chân khí đánh gãy đá núi, cũng từng nghe người ta kể về tu sĩ phi thiên độn địa.

Nhưng để có thể trở thành những tồn tại đó, đối với phàm nhân tầng lớp dưới ở đây, chính là kẻ si nói mộng.

Chỉ cần cố gắng, công sức bỏ ra tất sẽ được đền đáp. Đây chính là quan niệm mà nhiều người mới ra đời, đều tin vào.

Nhưng ngay cả tư cách cầm đao, ngươi cũng xứng?

Giờ Thân, mặt trời lên cao rồi dần xuống.

Tư Trầm rảo bước trên phố. Đầu huyện, tiếng rao hàng lẫn với tiếng cười nói của người lớn, trẻ con vẫn rộn ràng. Càng đi về phía nam, đám đông trên phố càng dồn về một hướng. Dưới chân cổng thành, người dân đã tụ thành hai hàng dài, chen sát mép đường, không ngừng chỉ trỏ.

Hai tên sai dịch bịt khăn đen kín mặt đã đứng chờ sẵn một bên cùng máng gỗ, bên cạnh là một cái xác phủ màn vải trắng loang lổ vệt máu, vài tên bộ khoái cầm đao đứng cách xa ở bốn góc, cách ly khu vực này.

Kéo màn vải ra, bên dưới là một nam tử độ năm mươi, gương mặt xám xịt, hai mắt nhô nửa ra ngoài, đục ngầu, máu đen chảy dài trên huyệt thái dương, thân thể còn hơi ấm nhàn nhạt.

“Đưa về Hỏa Công Đường.”

Hắn cúi xuống, nhìn cái xác ít lâu. Rồi nhàn nhạt nói với hai tên sai dịch bên cạnh.

Hai tên sai dịch hành sự thành thục, quấn màn vải quanh cái xác thật chặt, rồi khiêng lên máng gỗ.

“Lại có người chết bất đắc kỳ tử rồi.”

“Thật xui xẻo.”

“E rằng đây đã là lần thứ bảy trong tháng rồi.”

“Rốt cuộc là nha môn làm việc cái kiểu gì vậy?”

Tiếng bàn tán vang lên ngày càng rõ, người xung quanh chỉ chỉ trỏ trỏ ngày một nhiều.

“Nguyên lai xá tử yên hồng khai biến

Tự giá bàn đô phó đoạn tỉnh đồi viên

Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên

Thử tâm lạc sự thuỳ gia viện”

Từ xa truyền đến thanh âm trong trẻo, bắt tai nhưng thê lương. Vô số lời bàn tán xung quanh liền im bặt, nhường chỗ cho tiếng hát chèo cùng vô số tiếng lốp bốp đồng đều.

Hắn ngoảnh đầu nhìn qua, chỉ thấy đó là một gánh hát, chầm chậm đi qua giữa con phố vắng người. Các vũ nam, vũ nữ dàn thành hàng trên đường phố, động tác đồng đều uyển chuyển, hai tay luân phiên vỗ trên chiếc trống nhỏ đeo trên thắt lưng. Không thể không nói, múa thật đẹp. Nhưng họ không mang hí phục như mọi khi, mà tất cả đều mang cùng một bộ y phục đỏ rực, trên trán đội băng rôn, phảng phất khiến người ta nhìn nhầm thành hỷ phục từ xa.

“Gánh hát từ đâu tới vậy?”

“Ta không biết nữa.”

“Ai mời họ tới vậy?”

“Oa, múa thật đẹp a.”

Tiếng xầm xì nho nhỏ vang lên trong hàng người chen chúc, nhưng rất nhanh đều bị tiếng hát chèo lấn đi. Tư Trầm đứng gần với gánh hát nhất, nhìn từng hàng người đi qua trước mắt, đột nhiên, lông mày hắn khẽ nhướng lên.

Xung quanh các vũ công, là vài vũ nữ mang y phục đỏ rực y hệt, nhưng khác ở chỗ, trên đầu các nữ tử đó mang một chiếc hồng cái đầu, che kín dung nhan. Họ không múa, không phụ hoạ, chỉ đơn thuần là ở yên đó mà lầm lũi đi theo. Bất quá, chút bất thường này, rất nhanh liền bị màn diễu hành lấn gạt.

Nhưng càng nhìn, hắn lại càng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

Vì sao càng nhìn càng giống như nghi lễ a?

Nhưng suy nghĩ vừa xuất hiện, liền bị hắn gạt đi, chỉ cảm thấy nó thật vớ vẩn.

Gánh hát qua đi, hắn cũng không nán lại, quay người rời đi. Nhưng vừa quay lại, sau lưng là một tiểu oa nhi, chừng mười hai, mười ba tuổi, thân mang áo vải thô màu xanh đen, đang chăm chú nhìn về phía gánh hát rời đi xa.

“Tiểu Ngũ?”

Ô

Tiểu oa nhi kia kêu lên một tiếng, rồi quay phắt người lại:

“Tư ca.”

“Có chuyện gì sao?”

“Huyện lệnh khi nãy cho người đến tìm huynh.”

“Tìm ta?”

“Phải, họ còn nói là tốt nhất nên đến càng sớm càng tốt.”

Tư Trầm miết cằm, ngước nhìn bầu trời, trên trời cao, mặt trời dần buông xuống ở phía tây, ánh nắng vàng vọt, bớt chói.

“Được, ta biết rồi, đệ về đi.”

“Vâng.”

Tiểu Ngũ ôm quyền, hướng phía Tư Trầm đáp.

…

Huyện phủ.

Hắn đến trước cổng huyện phủ, ánh mắt đảo qua hai tên bộ khoái đang đứng cạnh đó, một tên ngồi trên bậc đá, lưng tựa vào sư tử đá, một tên đứng dựa vào cột đình. Cả hai khẽ liếc mắt về phía hắn, Tư Trầm không nói, chỉ lấy ra một lệnh bài, tuỳ ý ném về phía một trong hai tên bộ khoái kia. Bộ khoái hờ hững bắt lấy lệnh bài, chỉ nhìn một cái, rồi ném trả lại cho hắn.

“Vào đi.”

Bộ khoái kia lạnh nhạt mở miệng.

Hắn không để tâm đến họ, chỉ tiến đến cánh cửa gỗ to tướng kia. Cửa huyện phủ được làm hoàn toàn từ gỗ lim, hai cánh cửa cao quá nửa đầu người, vô số đinh đồng lớn được đóng thành hàng đều đều khắp trên thân cửa.

Dùng sức đẩy cửa ra, âm thanh kẽo kẹt vang lên rồi im bặt.