Chương 1: Gặp Mặt Hậu Bối.

“Đinh đoong... đính đoong...”

“Xin kính chào quý khách. Bây giờ là 16 giờ 00 phút, ngày 8 tháng 8 năm 2030 theo giờ Bắc Kinh. Chuyến bay mang số hiệu SU204 khởi hành từ Moscow, do điều kiện thời tiết bất lợi tại Sân bay Quốc tế Đại Hưng, đã được chuyển hướng và hạ cánh khẩn cấp xuống Sân bay Quốc tế Thủ đô Bắc Kinh.

Hãng hàng không Aeroflot thành thật cáo lỗi cùng quý khách vì sự cố thay đổi lộ trình và chậm trễ này. Quý khách vui lòng nhận hành lý tại khu vực trả hành lý số 4, Nhà ga T2. Xin trân trọng cảm ơn.”

Tiếng chuông điện tử trong trẻo vừa dứt, giọng đọc của nữ phát thanh viên đều đều vang lên, lặp lại bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh rồi lan tỏa khắp các tầng nhà ga khổng lồ.

Những thứ âm thanh máy móc ấy vừa lọt ra đến sảnh đón bên ngoài liền bị cái nóng hầm hập nuốt chửng. Mặt trời tháng tám vẫn đứng lơ lửng trên nền trời xanh, không hề có dấu hiệu dịu xuống dù đã bốn giờ chiều. Ánh nắng gay gắt hắt lên mặt đường bê tông trắng xám, khiến cả khoảng không phía trước rung lên bởi những lớp khí nóng mỏng…

Bên trong nhà ga, dòng người vẫn tấp nập như chưa từng ngơi nghỉ. Tiếng loa phát thanh vang lên liên tục, trước là tiếng Trung, sau đó là tiếng Anh, đều đều thông báo giờ hạ cánh và khởi hành của các chuyến bay.

Tiếng bánh vali lăn trên nền đá hoa cương, tiếng trẻ nhỏ gọi nhau, tiếng nhân viên sân bay hướng dẫn hành khách... tất cả hòa vào nhau tạo nên thứ âm thanh đặc trưng mà chỉ cần nghe qua cũng biết mình đang ở một sân bay quốc tế.

Những cánh cửa kính tự động không ngừng mở rồi khép lại. Mỗi lần cửa mở, dòng hành khách nối nhau bước ra. Có người ôm chầm lấy người thân sau nhiều ngày xa cách, có người tất bật gọi điện tìm xe đón, cũng có những vị khách kéo vội chiếc vali, bước nhanh về phía bãi đỗ xe như sợ lỡ mất lịch trình.

Ngoài khu vực đón khách, những hàng taxi xếp ngay ngắn dưới mái che, nối dài gần hết con đường. Xe buýt sân bay liên tục ra vào, tiếng động cơ hòa cùng tiếng còi xe.

Giữa khung cảnh nhộn nhịp ấy... một bóng người chậm rãi bước ra khỏi cửa kiểm soát sân bay.

Anh đi chậm. Không phải vì quan sát xung quanh, mà vì cơn buồn ngủ vẫn chưa buông tha. Vừa đặt chân xuống đất Bắc Kinh sau chuyến bay dài hơn bảy tiếng từ Moscow, khuôn mặt anh đã đầy vẻ mệt mỏi, đôi mắt đỏ ngầu. Anh khẽ ngáp một tiếng rồi day nhẹ giữa hai đầu lông mày.

Sau khi nhận được lệnh chuyển công tác đột ngột từ cấp trên, anh gần như không kịp chuẩn bị gì. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, anh phải hoàn tất bàn giao công việc pháp y tại Moscow, thu dọn đống hồ sơ cùng những vật dụng cá nhân rồi vội vã lên đường.

Ngay cả trên máy bay, anh cũng không chợp mắt được bao lâu. Trong đầu anh vẫn quanh quẩn những vụ án còn dang dở và những tập tài liệu chưa kịp xử lý.

Đã vậy, chuyến bay hôm nay còn bị trì hoãn hơn sáu tiếng đồng hồ. Trận giông bão mùa hè dữ dội càn quét qua Moscow trước giờ cất cánh đã giam lỏng chiếc Boeing trên đường băng nước Nga suốt nhiều giờ liền, lùi toàn bộ lịch hạ cánh xuống tận bốn giờ chiều.

"...Đúng là chẳng cho người ta yên." Anh khẽ làu bàu bằng tiếng Nga, giọng nói nhỏ đến mức bị nuốt chửng vào tiếng ồn sân bay.

Những ngày đêm thức khuya triền miên vì công việc khiến quầng thâm dưới mắt hiện rõ, gò má hơi hóp vào. Bộ quần áo trên người vẫn chỉnh tề nhưng chẳng che nổi vẻ mệt mỏi bám trên khuôn mặt. Đêm qua gần như thức trắng, lại thêm mùi rượu bia từ bữa tiệc chia tay vội vã với các đồng nghiệp bên Nga vẫn còn vương nhạt trên người, dáng vẻ anh lại càng thêm phần tiều tụy.

Vừa cố lết thân mình ra đến cửa sân bay, chiếc điện thoại trong túi quần anh bỗng rung lên liên hồi. Vừa kết nối lại với mạng di động Trung Quốc, hàng loạt tin nhắn lập tức hiện lên. Anh lấy ra xem. Một tin nhắn hỏi thăm từ người nhà, một tin nhắn khác đến từ Viện Khoa học Hình sự Bắc Kinh nơi anh sẽ chính thức nhận công tác từ hôm nay, thông báo đã cử người đến đón.

Anh đọc lướt qua nội dung, khóe mắt khẽ giật vì áp lực công việc mới. Anh thở ra một hơi dài, cất điện thoại vào túi rồi kéo chiếc vali đến sát lan can inox trước cửa sân bay. Anh bước qua lớp cửa kính tự động để ra sảnh đón ngoài trời, hơi nóng lập tức ập vào mặt…

Dưới mái hiên, từng cơn gió nóng thổi qua mang theo mùi nhựa đường và khói xe. Anh dựa lưng vào lan can, hơi ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh không một gợn mây. Mí mắt nặng trĩu. Nếu không phải đang đứng giữa nơi đông người, có lẽ anh sẽ trực tiếp lấy đệm trải ra ngủ ngay tại chỗ.

Khoảng mười phút sau.

"Hạ ca!"

Một tiếng gọi lớn vang lên giữa dòng người. Anh mở mắt, định thần lại rồi nhìn về hướng âm thanh vừa phát ra. Người đang vẫy tay cười tươi hớn hở là một chàng trai trẻ mặc áo sơ mi kẻ dọc xanh trắng, trên tay cầm một chiếc bảng giơ cao trước ngực. Mấy chữ “Chào đón đồng chí Hạ Doanh” viết bằng chữ Hán vuông vắn đập thẳng vào mắt anh.

Anh chớp chớp mắt xoa mắt một hồi rồi mới nhận ra chữ gì.

Anh nhìn kỹ mới nhận ra là Hồ Ngọc, cậu em đồng nghiệp ở Viện từng có dịp hợp tác làm án và trao đổi tài liệu từ xa với anh. Anh xách theo chiếc vali cùng chiếc balo cỡ lớn đi đến chỗ cậu.

Thấy Hạ Doanh đang từng bước tiến về phía mình, tay Hồ Ngọc nhanh thoăn thoắt gập chiếc bảng đón người lại như gập một tờ giấy A4. Vật liệu của chiếc bảng nhìn tưởng rất cứng, nhưng chỉ trong mấy chốc, cậu đã gập nó lại thành một hình vuông gọn gàng vừa bằng bàn tay rồi đút tọt vào túi áo.

Khi Hạ Doanh đã đứng trước mặt, Hồ Ngọc cười hì hì: “Chào mừng anh về nước, Hạ ca!”

Chưa kịp để Hạ Doanh chào lại, tay Hồ Ngọc đã nhanh nhẹn đặt lên vai anh: “Để em xách giúp anh.”

“Không cần.” Anh theo thói quen nói tiếng Nga. Hồ Ngọc ngơ nhẹ, cậu nói: "...Vâng?"

Hạ Doanh thấy vậy liền lập tức chỉnh lại từ ngữ. Anh khẽ cử động miệng, chuyển kênh ngôn ngữ trong đầu rồi nói lại bằng tiếng Trung: "Không cần."

Hồ Ngọc "À... vâng nhưng anh đi đường dài rồi, để em giúp xách đồ." Nhưng câu nói vừa dứt, Hồ Ngọc đã nhanh hơn một nhịp. Chiếc ba lô bị kéo khỏi vai Hạ Doanh một cách dứt khoát.

Ngay lập tức— cơ thể Hồ Ngọc chùng xuống. Vai cậu lệch hẳn sang một bên, đầu gối khuỵu lại. Chỉ trong tích tắc, cả người suýt nữa ngã ngửa ra sau giữa sân bay đông đúc.

“Cái…?!” Cậu nghiến răng, phải dùng cả hai tay giữ chặt lấy dây đeo mới đứng vững nổi. Cảm giác như cậu vừa kéo một khối kim loại đặc chứ không phải một chiếc ba lô vải.

Hồ Ngọc nhìn chiếc balo đầy vẻ khó tin: “Anh… anh bỏ cái gì vào đây vậy?”

Hạ Doanh gãi gãi má: “Anh đã bảo đừng xách rồi mà.”

“Nhưng cái này nặng quá mức bình thường rồi!” Cậu thử nhấc lại lần nữa, nhưng chỉ kéo lên được vài centimet rồi lại phải buông xuống ngay, khóe miệng giật giật: “Ít nhất cũng hơn hai chục cân…”

“Không đến mức đó.” Hạ Doanh đáp ngắn gọn.

“Vậy thì mười mấy cân cũng phải!”

Anh chỉ ho nhẹ một tiếng, kéo lại quai ba lô: “Chủ yếu là dụng cụ làm việc và mấy đồ linh tinh thôi.”

“Dụng cụ làm việc gì mà nặng như vậy, anh chuẩn bị mở phòng khám di động à…” Khi nhận ra điểm đáng ngờ từ câu nói của tiền bối, giọng cậu ta nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Nghe vậy, Hạ Doanh hừ lạnh một tiếng: “Thì... Máy tính, tài liệu, hồ sơ án treo, đèn UV, vài thiết bị khám nghiệm, máy đo chuyên dụng…”

Câu nói bị ngắt giữa chừng vì ánh mắt Hồ Ngọc đã hoàn toàn đứng hình.

“Khoan đã! Nãy mấy cái anh nói… đó gọi là đồ linh tinh?” Cậu im lặng vài giây, rồi nhìn kỹ lại con người trước mặt. Gầy gò, mắt thâm quầng, vẻ mặt như thiếu ngủ triền miên, nhưng lại đang đeo trên vai một thứ nặng đến mức người bình thường không thể đứng thẳng nổi.

Một cảm giác khó hiểu dâng lên trong đầu cậu. Người này… rốt cuộc làm bằng gì vậy? Hồ Ngọc gãi đầu, quyết định loại bỏ mấy suy nghĩ vu vơ đó đi: “Xe đang đợi ở bãi đỗ bên kia. Chúng ta đi thôi anh.”

“Ừm.” Hạ Doanh đáp lại bằng một tiếng ngắn gọn.

Hai người tiến về phía bãi đỗ xe ngoài sân bay. Dòng người qua lại không ngớt, tiếng kéo vali lăn trên mặt đất hòa lẫn với tiếng phát thanh vang lên từ bên trong sảnh. Đi được một đoạn, Hồ Ngọc lại không nhịn được mà hơi nghiêng mặt, liếc mắt nhìn chiếc balo trên lưng Hạ Doanh. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu vẫn không hiểu nổi làm thế nào một người trông như sắp gục ngã vì thiếu ngủ lại có thể vác cái balo nặng như đá tảng ấy suốt hành trình dài từ Nga sang đây.

Phát hiện cậu em đang quay đầu lén nhìn mình, Hạ Doanh hỏi: “Sao vậy?”

Hồ Ngọc giật bắn mình, giống như tên trộm liếc nhìn vào cửa sổ bị chủ nhà bắt quả tang. Cậu ngay lập tức quay ngoắt đầu lên, giọng nói lắp bắp: “Không... không có gì đâu ạ!”

“...Cậu nói dối dở ẹc thật đấy.”

Hồ Ngọc sững người. Cậu thừa biết Hạ Doanh đã bắt thóp được ánh mắt của mình: “Nhưng đâu nhất thiết phải nói thẳng ra thế chứ...” Cậu lẩm bẩm trong miệng.

Biết rằng dù có giải thích đi chăng nữa cũng chỉ càng gây thêm hiểu lầm, Hồ Ngọc ho khan vài tiếng để xua đi bầu không khí ngượng ngùng rồi chủ động đổi sang chủ đề khác: “Anh có thật sự ngủ và nghỉ ngơi đầy đủ không vậy, nhìn anh có hơi...?”

Hạ Doanh im lặng vài giây: “Lấy đâu ra thời gian cơ chứ.”

Hồ Ngọc: “...”

“Những bộ hồ sơ, tài liệu vụ án treo còn đầy ra.” Hạ Doanh thở dài, điều chỉnh lại quai đeo đè nặng trên bả vai: “Ngủ sau cũng được.”

Nghe câu trả lời đó, Hồ Ngọc nhất thời không biết nên nói gì. Cậu chỉ âm thầm đưa ra kết luận trong lòng: Vị tổ tông này thèm làm việc hơn thèm sống hay sao?... Hay là con dân của tư bản?