Chương 2: Cuộc Truy Kích Trong Sương

Rừng Tràm U Minh

Làn sương đầm lầy buốt giá như hàng ngàn lưỡi dao mỏng cứa vào da thịt.

Sông Tiền về đêm xuôi dòng chảy xiết, nhưng khi rẽ vào lạch nước nhỏ dẫn sâu vào rừng tràm U Minh, mặt nước lại phẳng lặng như một tấm gương đen đục. Mùi lá tràm mục quyện với mùi bùn ngấu nồng nặc, lấp đi phần nào mùi máu tươi còn vương trên vạt áo tơi lá dừa của Nam Phong.

Cạch... lê... cạch... lê...

Nam Phong kéo lê chiếc chân trái trên con đường đất bồi trơn trượt ven lạch. Âm độc dưới lòng bàn chân bộc phát dữ dội sau nhát đao bộc lực bến Long Hồ. Mỗi nhát dậm chân như có hàng ngàn mũi kim băng chọc thấu vào tủy xương, làm mồ hôi hột trên trán y vã ra, chảy dài xuống bờ môi xám bệch. Y đưa tay siết chặt lấy nấc quấn dây mây nơi chuôi đao trên lưng, dùng cảm giác lành lạnh của đồng thiếc để giữ cho thần trí không bị mê loạn.

Tai Nam Phong đột ngột nhúc nhích.

Giữa tiếng bìm bịp kêu đêm và tiếng nước vỗ rì rào vào rễ bần, có những âm thanh rất khẽ nhưng nhịp nhàng: tiếng mái chèo dừa khua nhẹ dưới nước, cùng tiếng bước chân bấm chặt ngón xuống bùn nhão từ ba phía.

Mật Sát Phòng không cho y thời gian thở.

Mười hai bước về phía trước, ba chiếc ghe chột mũi lặng lẽ tách màng sương trôi ra. Trên ghe không thắp đèn măng xông, chỉ có những chiếc bóng đen sẫm khoác áo da trăn tay cầm súng điểu thương hai nòng. Trên bờ lạch, tiếng xích sắt va vào nhau lẻng xẻng báo hiệu lực lượng khép chặt vòng vây.

Từ trên ngọn cây tràm cổ thụ ngả bóng ra lòng lạch, một giọng nói trầm đục, mang theo nội lực thâm hậu dội xuống:

"Lê Nam Phong! Nhát đao vừa rồi ở bến Long Hồ ngon lắm. Nhưng chém đứt một nòng súng, âm độc chạy thêm ba phân vào tim. Ngươi còn chém được bao nhiêu nhát nữa?"

Kẻ cất giọng là Cốc Thiết, đứng thứ hai trong Thiềm Thừ Tam Độc dưới trướng Lương Cao Cửu. Hắn đứng vắt vẻo trên cành tràm, tay lăm lăm dải xích sắt gắn móc độc sáng quắc, đôi mắt ti hí đảo liên tục quan sát tư thế đứng của Nam Phong.

Nam Phong không ngẩng đầu nhìn lên cây. Y đứng khựng lại, dồn trọng tâm vào chiếc chân phải còn lành lặn, chiếc chân thọt thả lỏng tự nhiên, chạm nhẹ xuống lớp bùn nhão.

Giọng Nam Phong vang lên phẳng lặng, không một chút gợn sóng:

"Lương Cao Cửu không tự đến, sai ngươi tới nộp mạng sao?"

Cốc Thiết cười khẩy, tiếng cười vang ra như tiếng hò tị nạn giữa đầm lầy:

"Lương Sát Trưởng còn đang bận uống trà với quan Trấn thủ Tạ Thế Lương ở phủ Dinh. Hắn dặn ta: Ngươi là phượng hoàng gãy cánh Bắc Hà, muốn bắt ngươi thì không được nóng vội. Cứ như câu cá trê đầm lầy, thả mồi cho ngươi đớp, để ngươi tự dùng đao rút sạch chút máu tàn cuối cùng!"

Cốc Thiết phất tay phải.

Cạch! Cạch! Cạch!

Sáu gã sát thủ trên ba chiếc ghe đồng loạt nâng súng lên. Nhưng chúng không nhắm vào ngực hay đầu Nam Phong, mà chĩa thẳng nòng súng xuống mặt bãi bùn quanh chân y.

Âm mưu tàn độc của Cốc Thiết hiện rõ: Hắn muốn bắn nát mảng đất đầm lầy quanh Nam Phong, ép y phải liên tục nhảy vọt hoặc vận lực phát đao che chắn. Với một kẻ tàn phế gánh âm độc, mỗi lần nhảy vọt trên bùn nhão là một lần tự hủy hoại khớp xương chân.

"Bắn!" Cốc Thiết quát lớn.

ĐOÀNH! ĐOÀNH! ĐOÀNH!

Tia lửa hỏa dược bùng lên xé rách sương mù. Khói thuốc súng khét lẹt cuộn lên tơi tả. Hàng chục viên đạn chì cày nát bãi bùn quanh chân Nam Phong, hất tung những mảng bùn đen lẫn đá dăm bắn xối xả.

Nam Phong không nhảy vọt lùi lại. Y cũng không tuốt đao.

Trong khoảnh khắc đạn chì vừa rời nòng súng, Nam Phong đã đọc được quỹ đạo của mảng bùn bị hất tung. Y ngả người về phía sau, chiếc chân thọt trượt dài trên vệt bùn trơn như một chiếc máng trượt. Thân hình y áp sát mặt đất, để mặc cho những viên đạn chì xé gió bay sượt qua ngực, găm phập vào thân cây tràm phía sau.

Né đạn bằng địa hình, không tốn một giọt nội lực, không vận một chút đao khí!

Cốc Thiết trên cành cây trợn tròn mắt:

"Cái gì?"

Ngay khi khói súng chưa kịp tan, Nam Phong đã chống tay phải xuống bùn, mượn đà trượt văng người lao thẳng về phía chiếc ghe chột mũi gần nhất.

Xoạt!

Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao rời bao. Một vệt hồ quang màu đồng thiếc lóe lên giữa màng sương đục quánh, mang theo sát khí lạnh buốt đóng băng cả những hạt nước đang rơi.

Nhất Đao!

Không chiêu thức rườm rà. Lưỡi cổ đao to bản ngọt xẻo chém ngang mạn ghe.

Rắc!

Chiếc ghe chột mũi cùng ba gã sát thủ chưa kịp nạp lại đạn vào súng bị đao khí chẻ đôi làm hai đoạn. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt nước sông đục quạch, kéo theo những tiếng gào tháo thất thanh chìm dần vào lòng lạch.

Nam Phong đáp nhẹ chân xuống mép mạn ghe gãy đang chìm, cổ tay vẩy nhẹ để giọt máu đọng văng xuống nước. Y ngẩng đầu nhìn thẳng lên cành cây tràm, đôi mắt tăm tối như lòng cọc nhọn đầm lầy.

Cốc Thiết cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu. Hắn nhận ra mình đã đánh giá thấp sự dạn dẫm và khả năng sinh tồn của kẻ đào tẩu này. Nam Phong không hề mắc bẫy, ngược lại còn mượn chính khói súng và bùn lầy để che mắt, rút ngắn khoảng cách thi triển sát kỹ.

Lẻng xẻng!

Cốc Thiết hoảng hốt vung dải xích sắt móc độc, quấn chặt lấy cành tràm cao hơn rồi đu người chuyền đi trong màng sương mù, gầm lên hướng về phía sâu trong U Minh:

"Rút! Báo cho Lương Sát Trưởng, gã tàn phế này dùng bùn lầy giấu đao!"

Bóng dáng toán sát thủ còn lại tháo chạy hỗn loạn vào lòng rừng tràm.

Nam Phong đứng trên mạn ghe chìm, không đuổi theo. Y húng hắng ho một tiếng đục ngầu, một vệt máu bầm rỉ ra nơi khóe miệng. Âm độc trong cơ thể vẫn đang găm nhấm, nhưng ánh mắt y vẫn kiên định và lạnh ngắt.

Y tra đao vào bọc vải thô, ngoảnh mặt nhìn về phía con đường mòn ngập bùn dẫn tới Mộc Dục Am. Cuộc truy kích chỉ mới bắt đầu, và y biết, Lương Cao Cửu sẽ còn đưa ra những quân bài tàn nhẫn hơn nữa.