Chương 1: Bến Lạnh Long Hồ

Long Hồ Dinh — 1698

Sương muối phủ tràn bãi bồi ven sông Tiền như một lớp vôi mỏng chôn giấu cõi chết.

Đêm muộn, ngọn gió bấc thổi thốc qua rừng bần làm những chiếc lá già va vào nhau tanh tách. Trong cái lạnh xé da của tiết Sương Giáng, nước sông cuồn cuộn đỏ quạch gạt qua những cọc gỗ mục trần trụi dưới bến tàu. Không có tiếng gõ mõ đêm của tuần đinh, cũng chẳng có tiếng gà gáy sớm. Chỉ có mùi bùn ngấu tanh nồng quyện với mùi hỏa dược thoang thoảng từ phía bờ kênh.

Cạch... cạch... cạch...

Tiếng bước chân lệch nhịp vang lên tềnh tệnh trên sàn gỗ mục của con ghe bầu bỏ hoang.

Lê Nam Phong bước ra từ bóng tối mù mịt của rặng gừa. Y khoác chiếc áo tơi lá dừa rách rưới, vạt áo nhuốm đen vết bùn khô lẫn máu đốm. Chiếc chân trái của y cứng đơ, mỗi lần nhấc lên lại kéo lê một vệt dài mờ đục trên mặt sàn ẩm ướt, vang ra âm thanh khô khốc như tiếng cối xay lúa cũ kỹ giữa đêm thanh vắng.

Lưng y đeo một bọc vải thô dài gần năm thước, quấn chặt bằng dây mây rừng. Dưới lớp vải sờn gấm, sống đao bằng đồng thiếc đúc hình chim Lạc to bản cộm lên đầy đặn. Đó là Đông Sơn Trảm Mã Đao, kỷ vật duy nhất còn sót lại của một đại gia tộc Bắc Hà đã bị diệt tộc dưới tay Phủ Chúa ba năm về trước.

Nam Phong dừng lại bên cột mây nghi ngút khói trầm của ngôi miếu miệt vườn thờ Thần Bãi Bồi. Y không dập đầu, cũng không thắp hương. Y chỉ chậm rãi dựa lưng vào cột gỗ, lấy từ ngực áo ra một củ gừng dại quắt queo, đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ. Vị cay nồng xộc thẳng lên hốc mắt, xua đi cơn tê dại đang gặm nhấm cái chân thọt do luồng âm độc năm xưa để lại.

Ngay lúc này, tai Nam Phong hơi rung nhẹ. Y nghe thấy ba tiếng bộp... bộp... bộp... rất khẽ dưới gầm bến gỗ. Đó không phải tiếng sóng vỗ, mà là tiếng nước gạt qua lớp áo da trăn bôi mỡ sáp của sát thủ Mật Sát Phòng.

Trần Ô Mạn, gã sát thủ thuộc Thất Sát Bang mình xăm trọn hình con cá sấu khổng lồ, chậm rãi ngoi lên từ kẽ ván. Tay hắn không cầm đao kiếm thông thường, mà nâng một khẩu điểu thương hai nòng bọc đồng, mũi súng đã nhét sẵn đạn chì và hỏa dược chống nước.

Trần Ô Mạn không vội bắn. Hắn đứng ở khoảng cách mười hai bước, khoảng cách an toàn ngoài tầm với của bất kỳ binh khí dài nào, rồi cợt nhả cất giọng:

"Kẻ từ Bắc Hà lặn lội vô tới tận Long Hồ Dinh mà vẫn chưa chịu bỏ thanh đao xuống sao, Lê công tử? Ngươi nghĩ ngươi trốn được vào đầm lầy sao?"

Nam Phong vẫn dựa lưng vào cột miếu, hai mắt khép hờ, hơi thở ngắt quãng như kẻ sắp kiệt sức:

"Tạ Thế Lương sai ngươi đến đây?"

Trần Ô Mạn nhếch môi, ngón tay trỏ đặt nhẹ vào cò súng:

"Trấn thủ Tạ Thế Lương ra lệnh: Không cần áp sát, không cần đấu đao. Ngươi bị trúng âm độc ở chân, vận lực ra đao một lần thì độc lan một thước. Hôm nay Thất Sát Bang ta bố trí tám tay điểu thương quây tròn bến bãi này. Ngươi không ra đao thì thành cái tổ ong, mà ra đao thì tự sát!"

Một dương mưu tàn nhẫn và thực tế. Lương Cao Cửu và Tạ Thế Lương đã nghiên cứu cực kỳ kỹ vết thương của Nam Phong. Chúng không cho y cơ hội cận chiến.

Gió bấc đột ngột đổi hướng, thổi tạt mảng sương muối về phía bến gỗ.

Trong khoảnh khắc tầm mắt bị mảng sương mù che khuất nửa thước, Nam Phong không né tránh, cũng không lùi bước. Y hiểu rõ nếu đứng im, tám khẩu điểu thương xung quanh sẽ đồng loạt khai hỏa.

Xoạt!

Bàn tay phải của Nam Phong giật mạnh dây mây. Bọc vải thô bung ra. Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao rời bao. Thân đao to bản ánh lên màu đồng thiếc u trầm và lạnh ngắt.

Y không lao về phía Trần Ô Mạn, mà dậm mạnh chiếc chân thọt xuống sàn gỗ mục.

Rắc!

Phiến ván bến tàu chìm xuống, hất tung một mảng bùn lầy lẫn nước sông đỏ quạch lên không trung, tạo thành một bức tường nước che chắn đúng tầm nhìn của nòng điểu thương.

Đoành! Đoành!

Hai tiếng nổ đanh chát xé rách màn đêm. Đạn chì găm phập vào bức tường bùn vỡ tan.

Ngay khi ngọn lửa từ nòng súng vừa bùng lên, Trần Ô Mạn chưa kịp thu tay nạp đạn thì bóng dáng Nam Phong đã xé rách mảng bùn lội, áp sát ngay trước mặt hắn. Nhược điểm chân thọt của Nam Phong đã được triệt tiêu hoàn toàn khi y mượn sức bật của phiến ván gãy để phóng người.

Xoẹt!

Không có chiêu thức phức tạp. Đó là nhát đao Nhất Đao duy nhất.

Lưỡi cổ đao màu đồng thiếc lướt qua một đường thẳng tắp, lạnh gắt và tàn nhẫn, chém đứt đôi nòng điểu thương sắt trước khi xẻ đôi cuống họng Trần Ô Mạn.

Trần Ô Mạn trợn tròn mắt. Hắn không ngờ một kẻ tàn phế lại có thể đọc được thời cơ giữa tiếng súng nổ và tận dụng bùn lầy làm lá chắn chuẩn xác đến từng phân như vậy. Hắn đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy cổ họng, rồi gục đổ xuống sàn gỗ, mắt vẫn trợn ngược nhìn lên bầu trời sương muối.

Nam Phong thu đao vào bọc vải thô. Y hơi loạng choạng, một ngụm máu bầm xộc lên họng do việc cưỡng ép dậm chân phát lực làm âm độc phản phệ.

Xung quanh bến Long Hồ Dinh, tiếng huýt gió dồn dập của các tay điểu thương còn lại bắt đầu vang lên. Nam Phong mím chặt môi, vẩy nhẹ vết máu đọng trên mũi đao, rồi lê chiếc chân thọt mất hút vào màn đêm thăm thẳm của Rừng Tràm U Minh phía trước.