Chương 13: Gặp Gỡ

Dòng sông Sài Gòn mở rộng thênh thang, trải dài một màu nước đỏ nặng phù sa khi chiếc ghe bầu của thương xá Minh Hương lướt êm đềm xuôi về hạ lưu. Phía xa xa, khói bếp quyện với khói từ các công trường khai hoang, dựng dinh lập ấp bốc lên nghi ngút dưới ánh chiều tà đang chuyển dần sang màu cam sẫm. Hàng trăm ghe thuyền lớn nhỏ của lưu dân từ Ngũ Quảng kéo vào tấp nập neo đậu bên các bến đò, tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp, trù phú và tràn đầy sức sống chưa từng thấy trên vùng đất mới khai phá này.

Đại bản doanh của Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh sừng sững uy nghiêm ngay bên bến sông Bến Nghé. Cờ đại tướng phấp phới bay lồng lộng trong gió sông lồng lộng, những hàng binh lính mặc giáp trụ nghiêm ngặt liên tục tuần tra giữ gìn trật tự, mang theo uy nghi lẫm liệt và tinh thần kỷ luật thép của đạo quân Nam chinh bách chiến bách thắng. Từ các dãy nhà dài lợp lá dừa nước cho đến các kho lương thực, trạm gác đều được bố trí một cách khoa học, thể hiện tầm nhìn chiến lược vĩ đại của vị danh tướng triều Nguyễn trong công cuộc an định phương Nam.

Khi chiếc ghe bầu từ từ cập bến đá rêu phong, Thạch Bát nhanh tay cột chặt dây neo vào cọc gỗ sao chắc chắn, đôi mắt vẫn không ngừng cảnh giác quan sát chung quanh. Nương Sương cẩn thận nâng chiếc tráp gỗ sao nhỏ chứa đụng cỗ Thủy Thư Đồng Ấn, bước những bước vững chãi lên bờ. Lê Nam Phong đi song song bên cạnh, thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao bọc vải thô trên lưng gọn gàng, ánh mắt sắc bén như dao cạo quan sát toàn bộ quy mô phòng thủ của đại đao doanh.

Hai tên vệ binh mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm trường thương lập tức bước tới chặn ngang đường, giọng nói đanh thép, lạnh lùng:

"Vùng trọng địa duyệt binh và hành chính cơ mật của Lễ Thành Hầu, người lạ không được tự ý tiến vào! Xin mời dừng bước và xuất trình tín hiệu."

Nam Phong chậm rãi dừng chân, không hề nao núng trước uy thế của thị vệ triều đình. Y từ từ rút từ trong vạt áo ra một tấm thẻ bài đồng khắc hoa văn tinh xảo của thương xá Minh Hương, đồng thời đặt nhẹ bàn tay vững chãi lên chiếc tráp gỗ sao:

"Hãy bẩm báo với Lễ Thành Hầu: Lê Nam Phong từ vùng núi Thất Sơn vượt ngàn dặm gió sương mang Thủy Thư Đồng Ấn cùng sổ sách trọng đại đến yết kiến Đại nhân. Chuyện này hệ trọng đến an nguy của cả trấn Gia Định, không dám chậm trễ."

Nghe ba chữ Thủy Thư Đồng Ấn vang lên, sắc mặt hai tên vệ binh lập tức thay đổi, từ nghiêm ngặt chuyển sang kinh ngạc và cung kính. Một tên nhanh chóng quay người chạy hớt hải vào trong bẩm báo, chỉ ít phút sau đã quay ra, cúi đầu chào sâu sắc, giơ tay mời ba người đi theo:

"Mời ba vị khách quý vào trong chủ soái trướng. Lễ Thành Hầu đã chờ sẵn."

Bước qua tấm màn trướng dày bằng vải thô nhuộm xanh, mùi trầm hương dịu nhẹ lập tức quyện với mùi giấy mực và bản đồ chiến lược trải khắp chiếc bàn gỗ lớn rộng thênh thang. Không gian bên trong chủ soái trướng trang nghiêm và tĩnh mịch, chỉ có tiếng vọng từ ngoài bến sông vẳng vào.

Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế chủ tọa bọc da hổ. Vị danh tướng triều Nguyễn mang phong thái uy nghiêm tột đỉnh, oai phong lẫm liệt như hổ tướng hạ sơn, đôi mắt tinh anh sáng ngời như đuốc tuệ thấu tận tâm can người đối diện. Sự hiện diện của ông tỏa ra một thứ áp lực vô hình khiến người ta phải nể trọng từ cái nhìn đầu tiên.

Nam Phong, Nương Sương và Thạch Bát tiến vào chính giữa trướng, đồng loạt cúi đầu chắp tay hành lễ thật trang trọng, động tác dứt khoát và chuẩn mực:

"Bái kiến Lễ Thành Hầu!"

Nguyễn Hữu Cảnh đưa tay khoát nhẹ ý bảo đứng lên, ánh mắt sắc sảo dừng lại giây lát ở chiếc tráp gỗ sao trên tay Nương Sương, rồi chuyển sang gương mặt cương nghị, từng trải sương gió của Lê Nam Phong:

"Miễn lễ. Bản hầu nghe danh Bình Nam Thị Vệ Lê Nam Phong từ lâu, nay mới có dịp hội ngộ. Ngươi từ đất Bắc vượt ngàn dặm dâu bể vào tới phương Nam này, chắc hẳn đã mang theo vật báu tối quan trọng mà Mật Sát Phòng và bè lũ phản nghịch Tạ Thế Lương liều mạng dùng trăm phương nghìn kế để cướp đoạt?"

Nương Sương tiến lên một bước thật uyển chuyển, cung kính mở nắp tráp gỗ sao. Cỗ Thủy Thư Đồng Ấn gãy góc cùng toàn bộ sổ sách mật ghi chép chi tiết mạng lưới nội gián, quan lại nhũng nhiễu, buôn lậu binh khí ở miền Tây hiện rõ dưới ánh đèn dầu hắt hiu.

Nam Phong bình tĩnh cất tiếng, giọng trầm đục vang vọng trong không gian trướng lớn:

"Khải bẩm Đại nhân, đây chính là cỗ Thủy Thư Đồng Ấn cùng danh sách toàn bộ những kẻ cấu kết với thế lực Đàng Ngoài để buôn lậu binh khí, áp bức lưu dân tại Châu Đốc và Long Hồ Dinh. Dù Mật Sát Trưởng Lương Cao Cửu đã bỏ mạng tại Mộc Thạch Cốc và thủy trận Tam Bình bị phá nát, nhưng gốc rễ của bè lũ phản nghịch vẫn còn bám sâu trong hệ thống cũ. Xin Đại nhân minh xét và định đoạt."

Nguyễn Hữu Cảnh đứng phắt dậy, bước những bước dứt khoát đến gần chiếc bàn, cầm lấy cỗ đồng ấn gãy góc lên ngắm nghía từng đường nét hoa văn tinh xảo. Trên khóe môi vị danh tướng lẫy lừng đột ngột hiện lên một nụ cười hào sảng, vang động cả vách trướng:

"Hay cho câu nói 'ai dám cản đường, kẻ đó phải chết'! Bản hầu đã tâu lên triều đình việc thiết lập phủ Gia Định, chính thức đặt hai huyện Phước Long và Tân Bình vào bản đồ cương thổ Đại Việt. Có cỗ đồng ấn và cuốn sổ tang chứng vật chứng này trong tay, ta sẽ chính thức truất quyền Trấn thủ của Tạ Thế Lương, quét sạch tận gốc mạng lưới ngầm của Đàng Ngoài!"

Nguyễn Hữu Cảnh quay sang nhìn thẳng vào ba con người đang đứng trước mặt, giọng nói đong đầy sự trân trọng và khích lệ:

"Các ngươi đã lập công trạng to lớn vô song với triều đình và đồng bào lưu dân phương Nam. Từ ngày hôm nay, thương xá Minh Hương được triều đình chính thức bảo hộ buôn bán tự do khắp các tỉnh hạt miền Tây. Riêng ngươi, Lê Nam Phong..."

Vị đại tướng bước tới, đưa bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai Nam Phong:

"Phương Nam đất rộng người thưa, kỷ cương cương thổ đang buổi đầu thiết lập vô cùng bộn bề, rất cần những dũng tướng tài ba, trượng nghĩa và gan góc như ngươi ở bên cạnh ta để gìn giữ bờ cõi, an định nhân dân."

Nam Phong cúi đầu tạ ơn chân thành, ánh mắt hướng xuyên qua lớp màn trướng ra ngoài bến sông Bến Nghé, nơi dòng nước đang cuồn cuộn chảy về biển lớn, mở ra một chương hoàn toàn mới, hào hùng và trọn vẹn cho nghĩa khí của một đời đao khách.