Chương 4: Nghịch Dòng Thoại Hà

Trong mật đồn ẩn sâu dưới lòng chiếc xà tích cổ ven bờ Tiền Giang, không khí đặn quánh mùi thuốc lá sợi và mùi mực tàu.

Mật Sát Trưởng Lương Cao Cửu ngồi khoanh chân trên chiếc ghế mây đen tuyền. Y nhàn nhã dùng chiếc nắp tách sứ gạt nhẹ lớp bọt trà, ánh mắt tăm tối nhìn gã chim trĩ truyền tin vừa đáp xuống ngưỡng cửa.

Gã thuộc hạ dốc sức quỳ rạp xuống sàn gỗ, giọng run rẩy:

"Báo cáo Sát Trưởng. Toán sát thủ Hà Nhai Trận trên Thoại Hà đã mất liên lạc. Thuyền nan gãy đôi, thi thể bị dòng nước đẩy trôi về hạ lưu. Lê Nam Phong đã phá bẫy cọc ngầm."

Lương Cao Cửu không hề tỏ ra kinh ngạc. Y chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng, nụ cười nửa miệng hiện lên trên khuôn mặt xám xịt như vỏ cây cổ thụ:

"Một gã Bình Nam Thị Vệ từng chém đứt ba mươi thanh đao trên bãi bồi Đằng Giang nếu dễ dàng chết dưới tay lũ hải tặc sông thì đâu đáng để ta lặn lội từ Đàng Ngoài vào đây. Hắn phá được bẫy cọc ngầm là đúng ý ta. Càng dồn lực phát đao, âm độc chạy vào tạng phủ càng nhanh."

Y đứng dậy, tiến lại gần bản đồ địa hình vùng An Giang treo trên vách bần:

"Thủy Thư Đồng Ấn vẫn nằm trong tay hắn. Nếu danh sách nội gián của Trấn thủ Tạ Thế Lương và mật báo viên bị lộ ra, cơ sở phương Nam của chúng ta sẽ sụp đổ. Hắn biết loại Bắc Hải Hàn Độc này chỉ có nọc Hổ Mang Chúa nơi Thất Sơn của Cổ Y Đạo Sĩ mới giải được, nên nhất định phải tìm đến Cấm Sơn. Cho người báo tin cho Tạ Thế Lương điều động binh lính giăng lưới ở Châu Đốc. Mật Sát Phòng chúng ta sẽ chờ hắn ngay chân sơn."

Cùng thời điểm đó, tại dinh trấn thủ Gia Định, Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh đang đứng bên bàn cờ tướng bằng đá cẩm thạch. Chiếc áo gấm Bình Nam rủ xuống bờ vai vững chãi của vị tướng quân từng trải qua hàng trăm trận chiến.

Phía sau lưng ông, một cẩm vệ quỳ gối dâng trình tấu thư:

"Tướng quân. Có tin Lê Nam Phong cùng người của thương xá Minh Hương đã vượt qua bến Long Hồ, đang nghịch dòng Thoại Hà tiến về phía An Giang. Trấn thủ Tạ Thế Lương dường như đang ngầm điều động binh lính gài bẫy dọc đường."

Nguyễn Hữu Cảnh thở dài một tiếng, tay cầm quân Xe đen dậm mạnh xuống bàn đá:

"Tạ Thế Lương cậy mình là cựu thần, lén lút cấu kết với Mật Sát Phòng Đàng Ngoài để giữ vây cánh. Nam Phong giữ Thủy Thư Đồng Ấn là giữ lấy sinh mạng của cả phương Nam. Y là người trung nghĩa, năm xưa dốc sức bảo vệ bờ cõi, nay vì âm độc mà chịu khổ. Cho người âm thầm theo dõi, nếu Tạ Thế Lương dám công nhiên dùng quân binh trấn thủ bắt người, lập tức mang lệnh kỳ của ta ra can thiệp."

Xoạt. Xoạt.

Tiếng chèo khua bọt nước âm vang đều đặn giữa không gian tịch mịch của Thoại Hà. Ghe bầu của thương xá Minh Hương xé màng sương mai, lướt êm ru giữa hai vạt rừng bần rậm rạp.

Trên mạn thuyền, Nam Phong ngồi xếp bằng, thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao rút khỏi vỏ đặt ngay ngắn trước gối. Dải băng gạc tẩm dược liệu trên bắp tay y vẫn rỉ ra vài vệt máu thâm. Nhát đao Trảm Mã Đoạn Vĩ kết liễu Cổ Bát ở bến Long Hồ tuy uy lực vô song, nhưng kình lực tàn bạo phản phệ đã ép độc khí trong kinh mạch cuộn trào, khiến lồng ngực y đau nhói như có ngàn kim tiêm châm.

Nương Sương ngồi bên bếp lò nhỏ ở khoang sau, cẩn thận sắc một bát dược từ cây thù du dại và vỏ tràm gió. Nàng bưng bát dược bốc khói nghi ngút tiến lại gần, giọng trầm xuống:

"Lương Cao Cửu ở Mật Sát Phòng không phải kẻ hư danh. Hắn đã gài Cổ Bát ở bến Long Hồ, chắc chắn biết rõ hành trình của chúng ta hướng về An Giang. Mạng lưới thương xá Minh Hương xác nhận Cổ Y Đạo Sĩ cựu ngự y triều Lê đang ẩn tu trên Cấm Sơn. Ông ấy là người duy nhất biết dùng nọc Hổ Mang Chúa để khắc chế Bắc Hải Hàn Độc trong người huynh. Nhưng Mật Sát Phòng lật lại hồ sơ mật chắc chắn cũng đã đoán ra điểm đến này."

Nam Phong đón lấy bát dược, ừng ực uống cạn. Vị đắng chát xộc thẳng lên cuống họng làm y cau mày, nhưng nét mặt vẫn lạnh như băng thạch:

"Thoại Hà là con đường duy nhất để tiến về Cấm Sơn. Thủy Thư Đồng Ấn còn ở trong tay ta thì Tạ Thế Lương và Lương Cao Cửu sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Chúng ta không có con đường lùi."

Đúng lúc đó, Thạch Bát từ mui thuyền bước lùi vào khoang, tay siết chặt cây xà gạc gập, ánh mắt sắc như dao nhìn xoáy vào khoảng không mờ đục phía trước:

"Nam Phong huynh, Nương Sương tiểu thư. Có điều bất thường. Con nước ròng đang chảy xiết, nhưng bọt nước trước mũi ghe lại bị đẩy ngược trở lại. Có vật cản lớn giăng ngang lòng hà phía trước."

Nam Phong lập tức siết chặt chuôi đao, dầm nhẹ chân phải xuống mạn thuyền để đứng dậy. Y rảo bước ra mui ghe, hướng ánh mắt về khúc cua gấp của Thoại Hà, nơi hai vạt rừng bần rậm rạp khép chặt lấy lòng rạch, mây mù bao phủ xám xịt.

Dưới mặt nước đục ngầu phù sa, hàng trăm cọc gỗ cà chất đẽo nhọn được cắm dày đặc theo thế hình chữ V, chỉ để lại một khoảng trống nhỏ hẹp vừa đủ cho một chiếc thuyền nhỏ lọt qua. Đó chính là bẫy cọc ngầm Hà Nhai Trận chuyên dùng để bẫy ghe bầu buôn bán của thương xá.

"Phía trước có bẫy." Thạch Bát gầm nhẹ, tay ghì mạnh cây chèo bẻ lái cho ghe bầu chạy chậm lại.

Xè... Xè...

Từ hai vạt rừng bần hai bên bờ rạch, tiếng dây cháy chậm của hỏa dược vang lên rợn người. Ngay sau đó, hàng chục chiếc tên lửa bằng tre tẩm nhựa dầu bùng cháy dữ dội, xé tan màn sương mù, xối xả lao thẳng về phía chiếc ghe bầu.

"Mật Sát Phòng." Nương Sương tiểu thư hô lên, đôi đoản kiếm thương xá trên tay tuốt khỏi vỏ, vung thành những đường sáng bạc đánh bạt hai quả tên lửa đang lao tới cabin.

"Tránh xa vại hỏa dược." Nam Phong quát lạnh.

Lưỡi Đông Sơn Trảm Mã Đao trên tay y tuốt ra khỏi vỏ, phát ra tiếng ngân trong trẻo đanh thép. Bất chấp cơn đau buốt từ bắp tay và âm độc đang hoành hành nơi khớp gối, Nam Phong dồn kình lực vào cánh tay phải, tung ra một đường đao ngang xé gió.

Xoạt. Xoạt.

Đao khí cuồn cuộn đánh bạt cơn mưa tên lửa nhựa dầu văng xuống lòng hà, bọt nước tung tóe kèm theo tiếng xèo xèo tắt ngấm.

Tuy nhiên, từ trong lùm cây bần sát bờ, bốn chiếc thuyền nan hẹp dài xé sóng lao ra với tốc độ kinh hoàng. Trên mỗi thuyền nan là ba gã sát thủ bịt mặt đen tuyền, tay cầm móc câu nẹp sắt và súng điểu thương ngắn.

Kẻ dẫn đầu trên chiếc thuyền nan đi trước cất tiếng cười ken két khô khốc:

"Lê Nam Phong. Giao Thủy Thư Đồng Ấn ra đây thì ta cho ngươi toàn thây. Ngươi mang cái chân phế này mà đòi nghịch dòng Thoại Hà tìm Cổ Y Đạo Sĩ sao. Lương Mật Sát Trưởng đã có lệnh: Băm vằn xác ngươi làm mồi cho cá trê dòng Thoại Hà."

Bùng. Bùng.

Hai tiếng nổ đanh gọn vang lên. Hai viên đạn chì tàn bạo xé gió lao thẳng về phía mui ghe, nơi Nam Phong đang đứng sừng sững.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Nam Phong không lùi bước. Y xoay ngang thân đao Đông Sơn Trảm Mã Đao, dẫm mạnh chân phải xuống mạn gỗ khiến chiếc ghe bầu chao đảo nhẹ. Bản đao cổ thiếc to bản dựng đứng lên như một tấm lá chắn bằng thép đen đậm.

Keng. Keng.

Hai tiếng kim loại va chạm đanh gọn vang lên. Hai viên đạn chì đập trúng thân đao, bắn ra vô số tia hỏa hoa rồi rơi xuống sàn gỗ. Kình lực tàn bạo từ phát súng làm bắp tay Nam Phong giật mạnh, vệt máu đen nơi vết thương cũ lại rỉ ra qua lớp gạc gai.

"Bắt lấy mạn thuyền." Kẻ dẫn đầu toán sát thủ gào lên, vung chiếc móc câu nẹp sắt cắm phập vào mạn chiếc ghe bầu.

Ba chiếc thuyền nan lập tức áp sát. Tám gã sát thủ Mật Sát Phòng tay lăm lăm đoản đao tẩm độc nhảy vút lên cabin, tạo thành thế bao vây chặt chẽ.

Thạch Bát gầm nhẹ một tiếng, vung cây xà gạc gập quét ngang một vòng rộng. Lưỡi thép cong vút đập gãy ống chân gã sát thủ đi đầu, đẩy hắn văng xuống lòng hà đang cuộn sóng.

Nương Sương tiểu thư lướt nhẹ như chim nhạn giữa khoang thuyền. Đôi đoản kiếm thương xá của nàng vạch ra những đường kiếm sáng rực, đâm trúng cổ họng hai tên cầm móc câu đang định châm ngòi vại hỏa dược.

Trên mui thuyền, Nam Phong đối mặt với kẻ dẫn đầu toán sát thủ. Hắn cầm cặp xà mào đoản gậy, thế võ tàn độc chuyên nhằm vào khớp gối và hạ bộ đối phương.

"Chân phế thì ngoan ngoãn nằm xuống." Kẻ dẫn đầu rít qua kẽ răng, hai thanh đoản gậy múa thành vòng tròn xé gió đâm thẳng vào đầu gối trái đang cuốn gạc của Nam Phong.

Nam Phong mắt lạnh như băng. Y không di chuyển đôi chân, chỉ nghiêng mình nửa phân để né chiêu đâm hiểm. Ngay khi hai thanh đoản gậy lướt qua mạn sườn, Nam Phong dồn toàn bộ lực cánh tay, tung chiêu Hà Nhai Trảm rút đao từ dưới hất ngược lên vô cùng gọn gàng.

Xoạt.

Lưỡi cổ đao thiếc đen chém đứt đôi cặp đoản gậy, lực đao dư thừa xẻ một đường sâu từ bụng lên tới ngực gã sát thủ. Hắn trợn mắt ngạc nhiên, rồi ngã gục xuống dòng nước đục phù sa Thoại Hà.

Số sát thủ còn lại hoảng loạn khi thấy thủ lĩnh bỏ mạng. Chúng cuống cuồng buông móc câu, định nhảy xuống sông tháo chạy vào rừng tràm.

"Không để tên nào thoát." Nam Phong khàn giọng ra lệnh.

Thạch Bát và Nương Sương tiểu thư phối hợp nhịp nhàng, nhanh chóng dọn sạch những gã sát thủ còn lại trên sàn thuyền. Máu tươi bắn lên những vạt bần ven bờ, tan nhanh vào dòng nước chảy xiết.

Khói hỏa dược dần tan theo làn gió sông. Thạch Bát dùng xà gạc móc đứt các đoạn dây móc câu, đẩy những chiếc thuyền nan trôi dạt ra xa, rồi nhảy xuống nước cẩn thận gạt bớt những cọc gỗ cà chất tạo lối cho chiếc ghe bầu lọt qua.

Nam Phong dậm mạnh chuôi đao xuống sàn gỗ, hít một hơi sâu để đè nén cơn đau nhức nhối từ âm độc đang lan rộng. Y nhìn về phía con đường sông hẹp phía trước, nơi mây mù Thất Sơn Sơn Mạch bắt đầu hiện ra mờ ảo ở cuối chân trời.

Chặng đường nghịch dòng Thoại Hà tiến vào Cấm Sơn vẫn còn rất dài, nhưng bẫy rạch ngầm đầu tiên của Mật Sát Phòng đã hoàn toàn bị đập tan.