Chương 11: Thuỷ Trận Tam Bình

Nước sông Sài Gòn tại khúc Bến Đò Tam Bình mùa này chảy xiết qua những bãi dừa nước rậm rạp, quăng quật vào hai bên bờ những cụm lục bình xanh ngắt trôi dạt vô định. Giữa cái nắng trưa oi ả, hầm hập và ngột ngạt của vùng đất phương Nam, mặt sông phẳng lặng một cách kỳ lạ, tĩnh mịch đến rợn người, như thể mọi sinh vật dưới lòng nước đều đã lẩn trốn đi đâu hết. Không một chiếc ghe xuồng qua lại buôn bán tấp nập như mọi khi, không một tiếng dầm khua nước nhịp nhàng, thậm chí cả tiếng chim bìm bịp kêu chiều thường ngày cũng im bặt, tạo nên một bầu không khí đặc quánh sát khí, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Thạch Bát đứng ở mui sau của chiếc ghe bầu, đôi tay vạm vỡ gân guốc ghì chặt mái chèo dừa, đôi mày rậm nhíu lại thành một đường sâu hoắm. Gã đảo mắt quan sát thật kỹ lưỡng từng khóm cây, kẽ lá hai bên bờ sông rồi cất giọng trầm đục phá vỡ sự tĩnh lặng u ám:

"Lạ thật đấy Nương Sương cô nương. Cả khúc sông này thường ngày vốn là tuyến huyết mạch tấp nập ghe xuồng chở tơ lụa, gạo thóc từ miền Tây đổ về kinh thành và Bến Nghé. Hôm nay sao lại vắng tanh không một bóng người qua lại thế này? Cảm giác như có một con mãnh thú khổng lồ đang nấp trong lùm cây rậm rạp kia chờ mồi vậy."

Nương Sương bước chậm rãi ra từ khoang thuyền, tay nhẹ nhàng đặt lên chiếc tráp gỗ sao đựng cỗ Thủy Thư Đồng Ấn. Nàng đưa ánh mắt sắc bén như dao cạo quan sát từng lớp sóng gợn lăn tăn và những vạt rừng dừa nước rậm rạp hai bên bờ, giọng nói đầy vẻ cảnh giác, trầm ngâm:

"Không bình thường chút nào đâu, Thạch Bát. Sát khí đang cuộn trào ngay dưới lớp phù sa đục ngầu kia. Đây tuyệt đối không phải là sự vắng vẻ tự nhiên, mà là dấu hiệu của một bẫy thủy trận đã được giăng sẵn từ trước rất lâu để chờ đợi chúng ta lọt vào tròng."

Đúng lúc đó, Lê Nam Phong đứng sừng sững ở mũi ghe. Áo vải thô nhuộm củ dạt đen tuyền của y phấp phới bay theo chiều gió lộng. Đôi mắt sâu thẳm của y quét qua từng đợt sóng gợn lăn tăn dưới mặt nước. Tai y khẽ nhúc nhích, bắt được thứ âm thanh rất khẽ nhưng vô cùng sắc bén: tiếng những sợi xích sắt lớn và nặng nề đang cọ sát vào nhau dưới lòng sâu, kèm theo tiếng dòng nước bị bẻ cong dòng chảy bởi các chướng ngại vật ngầm cố định.

"Tạ Thế Lương quả nhiên là kẻ gian hiểm, không từ một thủ đoạn nào," Nam Phong cất tiếng, giọng trầm đục và bình thản đến lạ kỳ, hoàn toàn không một gợn sóng sợ hãi. "Hắn đã sai thủy quân giăng sẵn lưới sắt và xích lớn ngang qua lòng sông Sài Gòn tại đây để khóa chặt chiếc ghe này lại. Mục đích của chúng là không cho chúng ta tiến về Bến Nghé gặp Lễ Thành Hầu để trao nộp ấn tín."

Vừa dứt lời, từ sau các rặng dừa nước dày đặc rậm rạp hai bên bờ sông, ba chiếc chiến thuyền lớn của thủy binh Trấn thủ bỗng nhiên xé nước lao ra, giương cao ngọn cờ xí đỏ rực rỡ dưới nắng trưa chói chang. Trên boong tàu, hàng chục tên lính thủy mặc giáp da nghiêm ngặt, tay lăm lăm cung nỏ đã lên dây sẵn sàng và trường thương sắc nhọn, xếp thành hàng ngang uy nghiêm như bức tường đồng vách sắt.

Dẫn đầu chiến thuyền trung tâm là Tổng binh Hồ Sĩ Trọng, gương mặt bặm trợn đầy vết sẹo chiến trận, tay cầm thanh bảo kiếm tuốt trần, cười lớn vang dội cả một khúc sông rộng lớn:

"Lê Nam Phong! Ngươi tưởng trốn chạy khỏi Thất Sơn là có thể thoát khỏi lưới trời của Trấn thủ đại nhân sao? Khúc sông Tam Bình này hôm nay chính là nấm mồ chôn vùi tên đao khách phản nghịch nhà ngươi! Toàn quân nghe lệnh: Bắn tên! Ghìm chết chiếc ghe này xuống đáy sông, không để một kẻ nào sống sót!"

Thạch Bát phẫn nộ gầm lên như một con mãnh thú bị chạm nọc, hai mắt đỏ ngầu sát khí, vung cây xà gạc gập lên không trung:

"Lũ quan binh hèn hạ, chỉ biết cậy quyền thế cắn rộn! Muốn lấy mạng và ấn tín của chúng ta, hỏi qua cây xà gạc này trước đã!"

Nương Sương cũng nhanh nhẹn rút đôi đoản kiếm thương xá khỏi tráp, đứng chắn ngang bảo vệ tráp gỗ sao chứa tài liệu trọng yếu, ánh mắt sắc lạnh như băng giá nhìn chằm chằm đoàn chiến thuyền đang ép sát.

Nam Phong không hề dao động. Y từ từ đưa tay phải ra sau lưng, nắm chặt lấy nấc quấn dây mây của thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao. Hơi hỏa độc còn sót lại trong cơ thể hoàn toàn được kìm hãm, nhường chỗ cho luồng nội công thâm hậu bùng phát rực lửa.

"Muốn cản đường ta đến Bến Nghé gặp Nguyễn đại nhân," Nam Phong ngẩng cao đầu, sát khí từ người y bùng phát rực rỡ, "cứ xem thanh đao trong tay ta có ưng thuận hay không!"

XOẠT!

Thanh đại đao dài năm thước tuột khỏi bọc vải thô, vung lên một vệt sáng đồng thiếc chói lọi giữa trời trưa, chính thức mở màn cho trận hải chiến sinh tử tại Bến Đò Tam Bình.