Chương 5: Cửa Núi Cấm

Nước dòng Thoại Hà càng ngược về gần triền Cấm Sơn càng siết mạnh. Rạch chật hẹp hẳn lại, hai bên bờ không còn là những vạt bần ngập nước bãi bồi mà dần thế chỗ bằng những mảng đá gan gà trần trụi và rừng trúc gai ken dầy đặc.

Chiếc ghe bầu của thương xá Minh Hương lách qua khúc cua chót, bọt nước tung bắn mù mạt vào mạn thuyền gỗ sao. Phía trước mặt ba người, rặng Cấm Sơn thuộc dãy Thất Sơn trồi lên giữa lòng mây mù như một con mãnh thú khổng lồ nằm phủ phục. Sương mù ở đây không còn màu xám xịt của phù sa bãi bồi, mà mang một sắc tím sẫm kỳ quái do hơi chướng khí từ các khe đá và thung lũng rồng sỏi bốc lên.

"Qua khỏi lòng rạch này là đất Châu Đốc," Nương Sương vén vành nón lá, chỉ tay về phía một khúc ngã ba sông có ngôi miếu cổ gạch nung rêu phong nằm tịch mịch dưới cội đa trăm năm. "Thạch Bát, ép ghe sát vào chân miếu. Con nước ngược dội mạnh quá, gỗ mạn ghe chịu không nổi nữa đâu."

Thạch Bát nghiến răng, hai bắp tay nổi gân xanh như rễ cây gừa, ghì chặt cây sào dừa ép mui ghe tạt vào bến đá rêu phủ. Gã dùng xà gạc gập quấn chặt dây neo vào cọc đá, thở hắt ra một hơi khói trắng giữa cái lạnh căm căm của vùng cao nguyên sông nước.

Lê Nam Phong chậm rãi bước ra khỏi khoang thuyền. Chiếc áo tơi lá dừa rách tươm của y đã được Nương Sương thay bằng áo vải thô nhuộm củ dạt đen tuyền. Thế nhưng, vệt đen độc khí dưới chân trái y đã bộc phát dữ dội: nó không dừng ở đùi nữa mà đã xông thẳng lên vệt sườn, làm da thịt quanh lồng ngực y thâm tím lại như vệt máu bầm lâu ngày.

Y dựa lưng vào mạn ghe, ngón tay thô ráp miết nhẹ qua Thủy Thư Đồng Ấn gãy góc giấu trong nấc quấn mây nơi chuôi đao. Vị cay nồng của củ thù du dại trong miệng không còn đủ sức đè nén cơn tê dại đang gặm nhấm từng đốt xương sống.

"Cổ Y Đạo Sĩ ở đâu trong dải núi này?" Nam Phong khàn giọng hỏi, mắt nhìn thẳng vào những đỉnh núi đá trọc chìm trong sương tím.

Nương Sương cẩn thận lấy ra tấm bản đồ da dê, tay chỉ vào vệt mực tàu vẽ một hẻm núi hẹp gọi là Phụng Hoàng Cốc:

"Ngài ẩn tu ở Mộc Thạch Cốc bên hông đỉnh Cấm Sơn. Muốn lên đó, phải đi qua đường mòn đá mẩy độc đạo do người Chân Lạp dựng từ thời cổ. Nhưng..." Nàng ngập ngừng, ánh mắt ưu tư lướt qua rặng rừng trúc phía xa. "Người của thương xá Minh Hương vừa báo về: Binh lính của Trấn thủ Tạ Thế Lương đã công nhiên giăng đồn kiểm soát ở cửa ngõ Châu Đốc. Còn sát thủ Mật Sát Phòng của Lương Cao Cửu thì... đã đi tắt đường núi, phục binh sẵn bên trong hẻm Phụng Hoàng."

"Tiền bẫy hậu vây" Thạch Bát nhổ một bãi bọt xuống sông, hai mắt đỏ ngầu sát khí. "Lũ này tính làm một trận quyết tử với chúng ta ngay tại cửa núi sao?"

Nam Phong nhẹ nhàng vuốt ve sống đao bằng đồng thiếc đúc hình chim Lạc. Ánh mắt y tăm tối nhưng phẳng lặng như lòng giếng cạn:

"Lương Cao Cửu biết ta không còn thời gian. Hắn không cần tấn công, chỉ cần chặn đứng con đường lên Cấm Sơn đúng ba ngày, âm độc sẽ tự băm vằn tạng phủ ta."

Cách bến đá miếu cổ ba trăm thước, trên gờ đá vôi nhô ra giữa lòng hẻm Phụng Hoàng.

Mật Sát Trưởng Lương Cao Cửu ngồi trên chiếc đôn đá cổ. Y khoác chiếc áo choàng lông quạ đen tuyền, tay cầm một dải tràng hạt bằng xương cá sấu. Bên cạnh y, ba tay sát thủ cấp cao nhất của Mật Sát Phòng là Thất Sơn Triệt Cốt Tam Quỷ đang đứng khoanh tay, binh khí trên tay chúng đọng những hạt sương tím lạnh ngắt.

Một tên lính trinh sát từ phía chân núi hớt hải chạy lên, quỳ rạp xuống:

"Báo cáo Sát Trưởng. Ghe bầu của thương xá Minh Hương đã cập bến miếu cổ. Lê Nam Phong đã lên bờ. Y... y bước đi chật vật lắm, chân trái hoàn toàn bị liệt, phải dùng vỏ Trảm Mã Đao làm gậy chống."

Lương Cao Cửu khẽ milm cười, nụ cười làm những vệt nhăn trên khuôn mặt xám xịt của y co rút lại như da rắn khô:

"Lê Nam Phong à Lê Nam Phong... Nhát đao Hà Nhai Trảm trên Thoại Hà là giọt nước cuối cùng làm tràn ly độc rồi. Bây giờ hắn chỉ còn là một kẻ phế nhân mang thanh cổ đao nặng trịch."

Y quay sang nhìn gã thủ lĩnh Tam Quỷ, kẻ tay lăm lăm cặp Song Long Ngạc Câu:

"Truyền lệnh của ta: Không cho quân binh của Tạ Thế Lương can thiệp. Đây là chuyện riêng của Mật Sát Phòng Đàng Ngoài với gã Bình Nam Thị Vệ phế thói này. Bố trí Tam Nhạn Yển Nguyệt Trận ngay khúc ngoặt Phụng Hoàng Cốc. Hắn bước vào một bước, chặt một mảng gân. Khi nào hắn quỳ gục xuống bùn đá, mới được thu hồi Thủy Thư Đồng Ấn!"

"Rõ!"

Bóng tối phủ xuống hẻm đá Phụng Hoàng nhanh như một cú giáng đao.

Khí lạnh từ đỉnh Cấm Sơn dội xuống quyện với sương chướng tím làm ánh lửa đuốc lá tràm của Thạch Bát chao đảo liên hồi. Bơ vơ giữa con đường đá trơn trượt kẹp giữa hai vách đá dựng đứng, tiếng bước chân kéo lê của Nam Phong vang lên cạch... lê... cạch... lê... dồn dập và trần trụi.

Nương Sương đi bên cạnh, đôi đoản kiếm thương xá tuột khỏi vỏ, tay nàng sẵn sàng ném những viên Độc Chướng Tán để mở đường.

"Nam Phong huynh, phía trước năm mươi bước là khúc ngoặt lòng chảo. Sát khí tích tụ ở đó đặc quánh, không có lấy một tiếng côn trùng kêu," Thạch Bát hạ thấp người, cây xà gạc gập đưa ra trước ngực.

"Để chúng ra," Nam Phong trầm giọng. Y dừng lại, buông tay khỏi vai Thạch Bát, đứng thẳng người bằng chiếc chân phải lành lặn.

Xoạt!

Bọc vải thô trên lưng y tự động bung dây mây. Đông Sơn Trảm Mã Đao rời vỏ.

Thân đao to bản ánh lên sắc đồng thiếc u trầm giữa lòng sương tím. Nam Phong không cắm đao xuống đất làm lá chắn nữa. Y vẩy nhẹ cổ tay, đầu đao dài năm thước rạch một đường thẳng tắp trên mặt đá vôi, tạo ra những vệt lửa hoa xanh lét đùng đùng.

Từ trong bóng mù của khúc ngoặt Phụng Hoàng Cốc, ba bóng đen búng người lao ra như ba con chim săn đêm.

CẢNG CẢNG CẢNG

Cặp Song Long Ngạc Câu cùng hai thanh Âm Đao đâm xé gió nhằm thẳng vào đỉnh đầu, hạ bộ và chiếc chân thọt của Nam Phong. Chiêu thức tàn độc, tính toán chính xác đến từng phân để lợi dụng triệt để nhược điểm tàn phế của y.

Nam Phong không lùi. Y mượn chính độ dốc của vách đá Phụng Hoàng, đổ toàn bộ thân hình về phía trước, dùng Thế đao Bãi Bồi.

Lưỡi Trảm Mã Đao không chém ngang, mà xoay tròn một vòng rộng như cối xay gió. Kình lực dũng mãnh từ cánh tay phải của gã đao khách Bắc Hà bùng phát, đánh bạt toàn bộ binh khí của Tam Quỷ văng vung ra hai bên vách đá.

XÓT!

Lưỡi đao đồng thiếc ngọt xẻo lướt qua lồng ngực gã đi đầu. Máu tươi bắn vọt lên vách đá vôi, nhuộm đỏ mảng sương tím lạnh ngắt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chiêu đao hoàn tất, Nam Phong ộc ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm. Vệt độc đen trên ngực y bùng lên, tràn thẳng vào tâm phế. Y quỳ gập một gối xuống lòng đường đá, thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao cắm phập xuống kẽ đá để giữ cho thân hình không gục ngã.

"Nam Phong" Nương Sương thốt lên một tiếng xé lòng.

Hai gã còn lại trong Triệt Cốt Tam Quỷ thấy Nam Phong độc phát liền rít lên tàn nhẫn, vung Âm Đao cùng Song Long Ngạc Câu quấn lấy gáy và thắt lưng y. Thạch Bát gầm lên như thú dữ, lao tới vẫy mạnh cây xà gạc gập chặn đứng một lưỡi Âm Đao, trong khi Nương Sương tung ra ba viên Độc Chướng Tán. Khói độc mù mạt bùng lên, che khuất hoàn toàn góc đá.

"Cõng Nam Phong huynh! Rút về phía thung lũng đá!" Nương Sương thét lớn.

Thạch Bát không hề chần chừ, vác Nam Phong lên vai, Nương Sương cầm đoản kiếm bọc hậu. Cả ba lợi dụng làn khói độc cuộn sương mù mịt vọt sâu vào lòng Phụng Hoàng Cốc, bỏ lại sau lưng hai gã sát thủ đang cuồng nổ vẩy đao xé khói.

Từ trên gờ đá cao, Lương Cao Cửu chậm rãi đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo nhìn theo hướng đám người biến mất trong lòng núi:

"Đã vào Phụng Hoàng Cốc thì chỉ có một con đường dẫn lên Mộc Thạch Cốc. Để xem gã tàn phế này giằng co được bao lâu nữa."

Sương tím cuộn lên đặc quánh, nuốt chửng những dấu vết máu tươi rỉ xuống lòng đường đá.