Chương 3: Mộc Du Am

Đêm muộn ở rạch Long Hồ thuộc xứ Vĩnh Long, sương muối phủ một lớp xám đục lên những vạt bần cổ thụ ngàn năm. Nước sông Cổ Chiên dội vào bến đá óc ạch, mang theo cái rét buốt thấm tận xương tủy của miền sông nước phương Nam cuối năm Mậu Dần.

Trong căn am gỗ sao tẩm dầu dừa tàn túp có tên Mộc Dục Am, Nam Phong ngồi gập người trên chõng tre xơ xác. Chiếc chân trái bị ám độc gân cốt cuốn chặt lớp vải gai thấm máu đen khô đét. Khí lạnh buốt giá thấu vào vết thương khiến gân thịt giật lên từng cơn nhức bối, làm y ộc ra một ngụm máu đắng nơi khóe miệng.

Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao đặt nằm ngang trên hai gối. Lưỡi gươm cổ thiếc đen tuyền đọng những giọt sương đêm lạnh ngắt.

Nương Sương cẩn thận dùng dải vải gạc xé nhỏ đắp một lớp cao lá tràm dại và củ riềng đá lên vết thương trên đùi Nam Phong. Ánh đèn dầu tù mù chiếu lên đôi mắt đượm vẻ ưu tư của nàng:

"Âm độc Đàng Ngoài gặp chướng khí sông Cổ Chiên bùng phát dữ dội lắm. Cao thảo dược của thương xá Minh Hương chỉ giữ cho huynh cầm cự được thêm hai tuần trăng. Độc đã ăn vào tới xương đùi, nếu không tìm được cách chữa, chân này coi như bỏ."

Nam Phong nhìn vệt máu đen bám trên tạt áo, khẽ lắc đầu:

"Hai tuần trăng là quá đủ để hoàn thành nghĩa vụ. Năm xưa ở Cù Lao Phố, khi ta vung đao đánh bật mười hai sát thủ Mật Sát Phòng cứu lấy thương xá Minh Hương của cha cô, ta đã coi như mình là kẻ bỏ đi rồi. Cô và Thạch Bát không cần vì cái chân phế này mà chịu cực cùng ta."

Thạch Bát ngồi ở ngưỡng cửa am, vừa dùng giẻ dạ lau sạch vết bùn trên lưỡi xà gạc gập vừa cất giọng đục ngầu:

"Huynh lại nói sương rồi! Hai năm trước ở bãi bồi Cần Giờ, nếu không có nhát đao của huynh chém đứt sào trâm của hải tặc Ngũ Hổ Đường, cái đầu của Thạch Bát này đã trôi ra biển Rừng Sác từ lâu. Người Khmer ta đã nhận ơn ai thì theo người đó đến cùng trời cuối đất."

Nương Sương mỉm cười xót xa, rút từ trong ngực áo ra tấm bản đồ da dê đã cũ:

"Cha tôi trước khi mất đã dặn: Thương xá Minh Hương sống nhờ cõi đất phương Nam, còn Lê Nam Phong là cái cột sống giữ sự bình yên cho di dân bến Nghé. Năm xưa khi Mật Sát Phòng truy quét y giới Đàng Ngoài, Cổ Y Đạo Sĩ, vị danh y nổi danh triều Lê, đã lánh thân về dải núi Thất Sơn thuộc vùng An Giang. Người giữ bí thuật dùng nọc rắn Hổ Mang Chúa Thất Sơn lấy độc trị độc. Chỉ cần ngược dòng Thoại Hà tới được chân Núi Cấm, huynh sẽ có cơ hội tái sinh hoàn toàn."

Thạch Bát vần cây xà gạc, mắt nhìn ra dòng sông mờ sương:

"Đất ấy mây mù quanh năm, rạch sâu chật hẹp. Nhưng muốn tiến về Thất Sơn, trước hết phải qua được cái bẫy ở bến Long Hồ này đã."

Thạch Bát chỉ tay ra phía bến sông:

"Trấn thủ Tạ Thế Lương đã bí mật cấp ngân lượng và cấp hỏa khí cho Thất Sát Bang, lũ hải tặc sông vùng Mang Thít. Hắn muốn chúng đánh úp đoàn ghe bầu chuyên chở lương thực của di dân ngay trước giờ Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh duyệt binh, rồi đổ thừa cho phế nhân Bắc Hà làm loạn."

Nam Phong ánh mắt xám lạnh xé tan màn sương mù ngoài cửa am. Y siết chặt chuôi thanh gươm Đông Sơn, dùng dầm đao dậm mạnh xuống nền đất, chật vật đứng dậy bằng chân phải.

"Một mũi tên trúng hai đích," Nam Phong khàn giọng nói. "Tạ Thế Lương mượn tay Thất Sát Bang để diệt ta và cản bước Nguyễn Hữu Cảnh. Đêm nay, chúng ta dọn sạch lũ hải tặc này tại bến Long Hồ, nhổ xong cái gai chặn đường rồi mới ngược dòng Thoại Hà tiến về Thất Sơn"

Gió sông thốc lên từng cơn rợn người. Từ bóng tối mù sương của dòng Cổ Chiên, bốn chiếc thuyền mồng ba của Thất Sát Bang lướt tới không một tiếng động. Bàn tay của những tên sát thủ cầm sào trâm nẹp sắt, mình xăm hình thuồng luồng đen đúa.

Kẻ dẫn đầu, Bang chủ Cổ Bát, nhảy vút lên bến đá rêu phong. Hắn cầm cặp Ngư Nha Đoản Đao sắc lẹm, nụ cười tanh xối:

"Lê Nam Phong! Bến Long Hồ đêm nay là mộ địa của ngươi. Tạ đại nhân có lời gửi: Ngươi mang cái chân phế này về phụng sự Nguyễn Hữu Cảnh, chỉ làm bẩn áo gấm Bình Nam Thị Vệ mà thôi"

Bùng

Một gã sát thủ trên thuyền bất ngờ bóp cò súng điểu thương. Viên đạn chì xé gió lao thẳng vào ngực Nam Phong!

Trong khoảng cách ngắn, Nam Phong không thể né tránh. Y không hoảng hốt, cắm phập mũi thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao xuống kẽ đá rêu phong, dùng bản đao to bản dày dặn làm lá chắn

Keng

Viên đạn chì đập mạnh vào thân đước thép, bắn ra luồng hỏa hoa xanh lét. Kình lực tàn bạo làm tay phải Nam Phong tê dại, nhưng chân phải y đã dẫm chắc trên mặt đá trơn trượt.

"Giết" Thạch Bát gầm lên, phóng người xuống mạn thuyền địch như mãnh thú. Cây xà gạc gập trên tay hắn vung ra một đường cung ngắn, đập gãy cổ tên cầm súng điểu thương trước khi hắn kịp nạp lại đạn vào lòng nòng súng.

Nương Sương lướt qua màn sương muối, đôi đoản kiếm tẩm phấn trầm hương vạch nên những đường sáng ma quái, kết liễu hai tên sát thủ đang định châm ngòi nổ vại hỏa dược.

Trên bến đá, Cổ Bát gầm lên, hai thanh Ngư Nha Đoản Đao đâm xé gió nhằm thẳng vào cổ họng và khớp gối phế của Nam Phong.

Trong địa hình bến đá ngập sương muối trơn trượt, Nam Phong biến nhược điểm thành sát chiêu. Y cố tình thả người trượt dọc theo mảng rêu ướt, né trọn nhát đâm hiểm độc của Cổ Bát trong gang tấc. Ngay khoảnh khắc lướt qua dưới nách đối phương, Nam Phong dồn toàn bộ kình lực tay phải, tung ra chiêu Trảm Mã Đoạn Vĩ từ dưới hất ngược lên

Xoạch

Lưỡi gươm cổ thiếc sắc bén chém đứt đôi cặp đoản kiếm, xẻ rách lồng ngực Cổ Bát. Máu tươi bắn vọt lên tảng đá sương muối, bốc hơi nghi ngút.

Cổ Bát trợn ngược mắt, ôm vết thương ngã ngửa xuống dòng nước xiết Cổ Chiên.

Máu của Cổ Bát hòa vào dòng phù sa Cổ Chiên, tan thành từng vệt sẫm màu rồi chìm nghỉm giữa lòng nước chảy xiết. Mười sáu gã tay chân còn lại của Thất Sát Bang trên ba chiếc thuyền mồng ba đờ đẫn nhìn gã bang chủ ngã gục. Sự lạnh lùng đến tàn nhẫn trong nhát đao Trảm Mã Đoạn Vĩ của gã Bình Nam Thị Vệ phế chân như một gáo nước đá dội thẳng vào cuống họng từng tên sát thủ.

"Rút... Rút mau!"

Một tên cầm chèo gào lên thất thanh. Chúng cuống cuồng buông sào trâm, dốc sức khua chèo đẩy thuyền ra giữa dòng nước ngược, tháo chạy về hướng cửa sông Mang Thít.

Thạch Bát đứng trên mạn thuyền gãy, tay vẩy nhẹ cây xà gạc gập cho giọt máu tươi cuối cùng văng xuống nước, định phóng người đuổi theo. Nam Phong giơ tay trái, giọng nói trầm đục cắt ngang:

"Đừng đuổi. Mồi đã thả, để chúng về báo cho Tạ Thế Lương. Hắn biết ta còn sống thì mới dồn lực về Long Hồ, tạo khoảng trống cho đoàn ghe bầu của di dân lọt qua cửa sông."

Nương Sương nhanh nhẹn tiến tới, dùng dải gạc tẩm dược liệu cuốn chặt lấy bắp tay phải đang tê dại vì chấn động từ viên đạn chì của Nam Phong. Ánh mắt nàng dừng lại trên lưỡi Đông Sơn Trảm Mã Đao, nơi vệt sương muối gặp máu nóng bốc lên làn khói mỏng:

"Huynh dồn lực phát đao khi âm độc đang chạy vào kinh mạch, thế này nguy hiểm lắm. Nhát đao vừa rồi đã ép nộc độc xích gần thêm một phân về phía tạng phủ."

Nam Phong không đáp. Y đón lấy chiếc bội đao chạm hình rồng mây từ tay Nương Sương. Ngón tay thô ráp xước xát của y lướt qua những đường chạm khắc tinh xảo trên vỏ đao, kỷ vật do chính tay Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh trao cho y trước ngày Đàng Trong mở cõi.

"Mật Sát Phòng và Tạ Thế Lương muốn dùng bến Long Hồ làm nấm mồ cho ta," Nam Phong ngẩng đầu, ánh mắt xám lạnh xé tan màn sương mù đang dần tan biến dưới ánh bình minh. "Nhưng chúng quên mất, sông nước phương Nam này không thuộc về những kẻ giấu mặt trong bóng tối."

Thạch Bát nhảy lên bến đá, vác cây xà gạc lên vai, cất tiếng cười sảng khoái lộ hai hàm răng trắng bóng:

"Trời đã hé sáng rồi huynh! Con nước ròng sông Cổ Chiên sắp đứng. Ghe bầu của thương xá Minh Hương đã chuẩn bị xong lương thực và nước ngọt ở phía hạ lưu. Nhảy lên ghe, chúng ta xuôi dòng Rạch Giá rồi ngược sông Thoại Hà"

Khói sương tan hết. Ánh mặt trời đầu tiên của ngày mới nhuộm vàng vạt bần cổ thụ bên bến Long Hồ. Nước sông Cổ Chiên cuộn chảy màu phù sa ấm áp.

Nam Phong dậm mạnh thanh cổ đao xuống mạn ghe bầu, làm điểm tựa vững chãi để bước lên cabin thuyền. Nương Sương cẩn thận treo tấm bản đồ da dê ghi rõ lộ trình dải núi Thất Sơn lên vách gỗ sao, còn Thạch Bát thì bắt đầu đẩy chèo, đưa chiếc ghe tách bến.

Bến đá Long Hồ lùi dần về phía sau. Bẫy ngầm đã phá, cõi lòng đã định. Hành trình ngược dòng Thoại Hà tìm về chân Núi Cấm, nơi giấu kín bí thuật lấy độc trị độc của Cổ Y Đạo Sĩ, chính thức bắt đầu trong tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền.