Chương 10: Xuôi Dòng Bến Nghé

Rời khỏi dải sương chướng Thất Sơn, con nước ròng sông Hậu cuồn cuộn chảy màu đỏ phù sa ấm áp. Ánh mặt trời buổi sớm chiếu nghiêng qua những vạt gừa ngập nước, làm bốc lên làn hơi ẩm nồng nặc mùi đất bãi bồi phương Nam.

Chiếc ghe bầu của thương xá Minh Hương lướt êm ru giữa lòng sông rộng. Không còn tiếng nước réo triết dội vào mạn thuyền như ở Thoại Hà, chỉ có tiếng chèo khua bọt nước rì rào đều đặn của Thạch Bát ở mui sau.

Lê Nam Phong đứng sừng sững trên mạn mui trước. Chiếc chân trái từng bị liệt vì âm độc nay đã bước đi vững chãi, nhịp nhàng theo sự chao đảo của con sóng. Bộ áo vải thô nhuộm củ dạt đen tuyền tung bay nhẹ trong gió sông. Lưng y vẫn đeo chéo thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao bọc vải thô bó dây mây, nhưng sắc khí trên gương mặt đã hoàn toàn biến đổi: không còn sự xám bệch tử khí, mà thay vào đó là ánh mắt sâu thẳm, lạnh ngắt và thu giấu toàn bộ kình lực vào bên trong.

Nương Sương bước ra từ khoang thuyền, tay ôm chiếc tráp gỗ sao nhỏ đựng Thủy Thư Đồng Ấn gãy góc. Nàng đặt chiếc tráp lên chiếc bàn trà nhỏ dựng cạnh mạn thuyền, nhẹ nhàng vén vành nón lá:

"Từ Châu Đốc tiến về Bến Nghé, chúng ta phải đi qua hàng chục đồn đạm và cống trạm. Lương Cao Cửu tuy đã đền mạng ở Mộc Thạch Cốc, nhưng Trấn thủ Tạ Thế Lương vẫn nắm trong tay hàng ngàn nha lại, thủy binh cùng mạng lưới thợ săn tiền thưởng khắp trấn Gia Định."

Thạch Bát đứng ở mui sau, cất tiếng hò sảng khoái rồi vừa cười vừa nói vọng lên:

"Nương Sương cô nương lo xa quá! Nam Phong huynh đã lành chân, lại có chiêu Bãi Bồi với Lục Bình Trôi uy phong lẫm liệt, lũ quan binh hối lộ hay hải tặc sông tới bao nhiêu Thạch Bát này vặt cổ bấy nhiêu!"

Nam Phong khẽ lắc đầu, ngón tay thô ráp chạm nhẹ lên chiếc tráp gỗ sao.

"Tạ Thế Lương không phải kẻ hữu danh vô thực," Nam Phong trầm giọng. "Hắn là cựu thần nắm giữ toàn bộ hệ thống đồn bốt thủy lộ từ Long Hồ Dinh tới Bến Nghé. Hắn biết Mật Sát Phòng đã thất thủ ở Thất Sơn, nên nhất định sẽ dùng quan quân để gài bẫy ta công khai."

Y quay sang nhìn Nương Sương:

"Nguyễn đại nhân lúc này đang ở đâu?"

Nương Sương mở tấm bản đồ da dê, ngón tay thon dài dừng lại ở điểm giao nhau giữa sông Sài Gòn và sông Đồng Nai:

"Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh đang đóng quân duyệt binh tại đại bản doanh Trấn Biên. Người đang gấp rút thiết lập hai phủ Bình Dương và Phước Long, đặt nền móng hành chính chính thức cho toàn bộ cõi đất phương Nam. Nếu chúng ta đưa được Thủy Thư Đồng Ấn về Bến Nghé, Nguyễn đại nhân sẽ có đầy đủ bằng chứng để bãi chức Tạ Thế Lương, quét sạch mạng lưới ngầm của Đàng Ngoài."

Cùng thời điểm đó, tại Trấn thủ phủ Châu Đốc.

Trấn thủ Tạ Thế Lương ngồi chĩnh chện trên chiếc ghế gụ khảm xà cừ. Hắn khoác áo gấm thêu rồng ẩn mây, tay lăm lăm chén rượu nung nóng, gương mặt bặm trợn đầy vết sẹo chiến trường sa sầm xuống như mây đen trước bão.

Quỳ dưới sàn đá là hai tên hiệu úy thủy binh cùng gã tên sát thủ Mật Sát Phòng may mắn sống sót trở về từ Mộc Thạch Cốc.

"Cái gì?" Tạ Thế Lương dẫm mạnh chân xuống sàn, làm chén rượu trên tay sóng sánh đổ tràn ra áo. "Lương Cao Cửu đã chết? Lũ Mật Sát Phòng Triệt Cốt Tam Quỷ bị nó chém gục hết rồi sao?"

Gã sát thủ run rẩy cúi rạp đầu:

"Tâu... tâu Trấn thủ! Lê Nam Phong đã dùng nọc Hổ Mang Chúa giải sạch Bắc Hải Hàn Độc! Chân phế của y đã lành hoàn toàn. Nhát đao của y... tàn bạo không thể cản phá!"

Tạ Thế Lương nghiến răng trần nát, hai mắt đỏ ngầu gầm lên:

"Một lũ vô dụng! Lương Cao Cửu tưởng mình là Mật Sát Trưởng mà coi thường võ công phế nhân! Bây giờ hắn đã phục hồi sức lực, lại giữ Thủy Thư Đồng Ấn tiến về Bến Nghé để dâng cho Nguyễn Hữu Cảnh... Nếu bản danh sách nội gián bị lộ, cái đầu của Tạ Thế Lương này sẽ rơi trước!"

Hắn đứng dậy, tiến lại gần bản đồ thủy lộ phương Nam, vung tay đập mạnh xuống điểm chốt Bến Đò Tam Bình:

"Truyền lệnh của ta! Cho ba đội thủy vệ tàu chiến giăng lưới sắt ngang sông Sài Gòn tại Bến Đò Tam Bình. Phát lệnh nát nã lệnh truy nã: Lê Nam Phong cùng người thương xá Minh Hương là mưu phản cấu kết hải tặc. Bất kể kẻ nào đưa được đầu Lê Nam Phong hoặc Thủy Thư Đồng Ấn về đây, thưởng ngàn lượng vàng, cất nhắc lên chức Chưởng cơ!"

Mặt trời đứng bóng. Chiếc ghe bầu của thương xá Minh Hương tiến vào khúc sông Sài Gòn hẹp, nơi hai bên bờ ngập tràn những rừng dừa nước xanh rì, rậm rạp.

Sóng nước nhẹ nhàng đập vào mạn thuyền, nhưng bầu không khí lại cô quánh một cách kỳ lạ. Không một tiếng chim bầy hô gọi, chẳng có lấy một con ghe buôn bán qua lại.

Nam Phong đứng ở mui thuyền, tai y khẽ rung lên. Y nhận ra dưới lòng sông đục ngầu phù sa có tiếng xích sắt lớn đang chầm chậm được kéo căng giăng ngang lòng nước.

"Đến rồi," Nam Phong siết chặt lấy chuôi Đông Sơn Trảm Mã Đao, ánh mắt xám lạnh xé tan màng mù sương trưa. "Bãi bẫy Tam Bình của Tạ Thế Lương."

Con đường tiến về Bến Nghé để hoàn thành đại nghĩa chính thức khai màn trong trận thủy chiến vây ráp mới.