Chương 19: Thuý Tạ Bến Ninh Kiều

Gió chiều thổi lồng lộng từ hạ lưu sông Sài Gòn phả vào bến Ninh Kiều, mang theo hơi nước mát rượi hòa lẫn với mùi mặn mòi của phù sa và tiếng sóng vỗ oàm oạp vào những cột mốc gỗ sao đóng dọc ven bờ. Ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm một màu vàng cam rực rỡ lên mặt nước mênh mông, hắt bóng những chiếc ghe xuồng tấp nập ngược xuôi thành những vệt dài uốn lượn. Ngay giữa khung cảnh tấp nập và nhộn nhịp của thương cảng lớn nhất phương Nam ấy, một quán thủy tạ ven sông lợp lá dừa nước dựng lên kiên cố, tĩnh mịch và tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào bên ngoài, tạo nên một không gian u ám đến rợn ngợp.

Bên trong gian chính của thủy tạ, ánh đèn dầu hắt hiu chiếu rọi lên những vách gỗ bóng loáng và chiếc bàn trà bằng rễ cây cổ thụ chạm trổ tinh xảo. Không khí xung quanh đặc quánh một sự căng thẳng đến ngột ngạt, như thể chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ làm châm ngòi cho một trận cuồng phong bão táp quét sạch mọi thứ.

Lê Nam Phong bước qua tấm rèm che bằng vải thô màu chàm, dáng người cao lớn sừng sững như một pho tượng đồng. Áo vải thô nhuộm củ dạt sờn vai của y phấp phới theo luồng gió sông lùa vào. Ngay sau lưng y, Thạch Bát và Nương Sương cẩn thận bước vào, đôi mắt sắc bén đảo qua từng ngóc ngách của căn phòng để đề phòng bất trắc từ các mai phục ngầm.

Ngồi tĩnh lặng ở bàn trà phía trong cùng là một người đàn ông trung niên mặc cẩm bào thêu hoa văn tinh xảo theo phong cách triều đình Đàng Ngoài. Gã ta tao nhã nâng chén trà sứ mỏng manh lên nhấp một ngụm nhỏ, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt đầy vẻ ngạo mạn và thâm hiểm. Đó chính là Trịnh Khải Nam — Tổng quản mật thám trực thuộc Vương phủ, kẻ đứng sau hàng loạt âm mưu thâm độc hòng phá hoại cơ đồ của chúa Nguyễn ở miền Nam. Xung quanh gã, bốn tên cao thủ mặc ám hành y đen tuyền, tay lăm lăm những thanh nhuyễn tiên và đoản đao tẩm độc, đứng che kín các lối ra vào như những pho tượng chết chóc sẵn sàng đoạt mạng người.

"Lê Nam Phong, ngươi cuối cùng cũng chịu xuất hiện," Trịnh Khải Nam chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trầm bổng, mang theo một thứ uy quyền giả tạo nhưng đầy sát khí. "Bản quan đã phải cất công từ Thăng Long vượt ngàn dặm sóng gió vào tới phương Nam hoang vu này, chỉ để chờ đợi gặp mặt vị Bình Nam Thị Vệ lẫy lừng thiên hạ."

Nam Phong không thèm đáp lời ngay. Y bước tới, kéo chiếc ghế gỗ đối diện Trịnh Khải Nam rồi hiên ngang ngồi xuống, đôi mắt sâu thẳm găm thẳng vào mặt vị Tổng quản mật thám như muốn thấu tận tâm can đối phương. Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao quấn vải thô được y đặt nhẹ nhàng lên bàn bên cạnh, phát ra một âm thanh trầm đục chắc nịch.

"Trịnh Khải Nam, ngươi không ở lại đất Bắc hưởng trọn vinh hoa phú quý, lại lặn lội thân lươn đời tép vào tận Bến Nghé này làm gì?" Nam Phong cất tiếng, giọng trầm đục, bình thản đến lạnh lùng. "Hay là di tích của tàn quân Mật Sát Phòng chưa đủ làm ngươi xót xa, nên ngươi phải tự thân vận động đến đây để chôn vùi nốt phần sinh mạng còn lại dưới lưỡi đao này?"

Sắc mặt Trịnh Khải Nam khẽ biến đổi, nụ cười trên môi đông cứng lại, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên của một kẻ bề trên quen thao túng quyền lực. Gã vỗ tay ba cái, từ trong khoang vách phía sau, một tên tay chân bước ra dâng lên một chiếc hộp gỗ trầm hương khảm xà cừ vô cùng tinh xảo, đặt ngay ngắn giữa bàn.

Trịnh Khải Nam đẩy chiếc hộp về phía Nam Phong, đoạn mở nắp ra, bên trong lộ diện một tập hồ sơ ngả màu theo năm tháng cùng tấm bản đồ gia phả ghi chép chi tiết về biến cố đẫm máu của gia tộc Lê gia ở đất Bắc từ hai mươi năm trước, gợi lại biết bao nỗi hờn căm thấu xương.

"Lê Nam Phong, ngươi vốn là dòng dõi tướng môn uy nghiêm ở Đàng Ngoài, vì biến cố gia tộc mà lưu lạc giang hồ, trở thành thanh gươm sai khiến cho Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh," Trịnh Khải Nam hạ giọng, dụ dỗ đầy xảo quyệt. "Chỉ cần ngươi giao nộp cỗ Thủy Thư Đồng Ấn và đứng về phe Vương phủ chúng ta, toàn bộ chân tướng về cái chết của gia tộc ngươi, cùng với chức tước phong hầu uy nghi ở kinh đô sẽ thuộc về ngươi. Đổi lại, ngươi chỉ cần buông tay, để mặc cho phương Nam tự tan rã."

Không gian trong thủy tạ như chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Thạch Bát hầm hầm tức giận, tay siết chặt cán xà gạc gập đến nổi gân xanh, trong khi Nương Sương cau mày chờ đợi phản ứng kiên định từ Nam Phong.

Nam Phong cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ đựng ký ức gia tộc, trên môi bỗng nở một nụ cười khẩy đầy mỉa mai. Y từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt bùng cháy một ngọn lửa hờn căm nhưng vô cùng tỉnh táo:

"Món nợ máu của gia tộc, ta tự khắc sẽ dùng đôi bàn tay và lưỡi đao này để đòi lại từ chính ngươi và Vương phủ, chứ không cần kẻ thù ban ơn bố thí! Còn vùng đất phương Nam này..."

Nam Phong đứng phắt dậy, thanh Trảm Mã Đao vụt bay vào tay, sát khí bùng nổ dữ dội làm rung chuyển toàn bộ khung cửa thủy tạ:

"Ta cùng Lễ Thành Hầu đã thề dốc trọn sinh mạng để khai phá và gìn giữ! Kẻ nào dám cản đường, kết cục duy nhất chính là cái chết!"