Chương 14: Sóng Ngầm Hà Tiên

Ánh nắng chói chang của vùng đất phương Nam rọi thẳng xuống cửa biển Hà Tiên, làm bốc lên mùi mặn mòi của hơi muối biển, mùi tanh đặc trưng của cá khô và hơi thở ngai ngái từ các khu rừng ngập mặn bao bọc quanh vùng vịnh. Từ trên đài quan sát của pháo đài cũ được xây dựng từ thời các chúa Nguyễn, gió từ vịnh Thái Lan thổi lồng lộng, quật vào tà áo vải thô nhuộm củ dạt của Lê Nam Phong những tiếng phần phật đanh gọn. Đứng giữa đất trời biên ải lộng gió, dáng người cao lớn của y sừng sững như một pho tượng đồng, ánh mắt sắc bén đảo qua từng lớp sóng vỗ bạc đầu ngoài khơi xa.

Trải qua tròn nửa năm kể từ ngày yết kiến Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh ở Bến Nghé, tên tuổi của vị Bình Nam Thị Vệ từng chém gục Mật Sát Trưởng Lương Cao Cửu và đập tan thủy trận Tam Bình đã lan truyền khắp các dinh trấn miền Tây như một truyền kỳ. Thế nhưng, Nam Phong chưa bao giờ chọn cách ở lại kinh thành Trấn Biên để ăn lộc hưởng tước hay sống một đời phú quý an nhàn. Mang theo mật lệnh trực tiếp từ vị đại tướng quân, y cùng Thạch Bát và Nương Sương âm thầm xuôi về vùng biên ải Tây Nam xa xôi này, nơi ngã ba giáp ranh với Chân Lạp và Xiêm La để dẹp loạn hải tặc hoành hành và triệt phá tận gốc nhóm phản gián ngầm đang manh tâm cấu kết với ngoại bang hòng lật đổ cơ đồ.

"Nam Phong huynh, theo tin mật vừa được truyền qua mạng lưới bồ câu trắng của thương xá Minh Hương," Thạch Bát bước tới, tiếng bước chân nặng nề làm rung chuyển mặt sàn gỗ mục của pháo đài. Gã đặt một cuộn thư bằng da cá mập lên chiếc bàn đá phủ đầy rêu phong, gương mặt vạm vỡ hằm hằm sát khí: "Mấy ngày nay, một nhóm võ sĩ lưu vong người Nhật mang trường kiếm cùng tàn quân Mật Sát Phòng Đàng Ngoài đang hợp mưu với đám hải tặc đảo Phú Quốc. Chúng định cướp sạch kho báu cổ dưới chân núi Mũi Nai để làm tài nguyên mua chuộc các tướng quân biên giới, gây họa lớn cho bá tánh."

Nương Sương bước ra từ khoang trong của trạm quan sát, tay cầm khay đựng chén trà nóng dâng lên cho Nam Phong. Nàng mặc bộ đồ dạ hành gọn gàng, đoản kiếm giắt ngang lưng, gương mặt xinh đẹp nhưng mang vẻ trầm tĩnh và đầy lo ngại:

"Không chỉ có vậy đâu, Nam Phong huynh. Kẻ đứng sau giật dây lần này không phải ai xa lạ, chính là Mạc Cửu Nhị, cháu ruột của dòng họ Mạc từng có nhiều năm khai phá vùng đất Hà Tiên. Hắn bất mãn tột độ vì chính sách thu hồi quyền lợi thương cảng và thâu tóm quản lý biên mậu của triều đình Đàng Trong, nên đã bất chấp tất cả để cấu kết với một tay sát thủ khét tiếng người Đàng Ngoài có biệt hiệu là 'Quỷ Thủ' Tạ Trùng Dương."

Nam Phong nhấp một ngụm trà, vị đắng chát đậm đà lan tỏa rồi tan dần trên đầu lưỡi, kéo theo sự tỉnh táo hoàn hảo trong từng giác quan. Y từ từ đặt chén trà xuống bàn đá, chậm rãi đưa tay phải chạm vào chuôi thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao vẫn quấn chặt vải mây ở sau lưng. Sắc mặt y lạnh ngắt như băng đá ngoài khơi xa, không một chút dao động:

"Lương Cao Cửu đã bỏ mạng ở Thất Sơn, nhưng gốc rễ của bè lũ phản nghịch và những kẻ hoài niệm thế lực cũ vẫn chưa bị nhổ tận gốc. Chúng tưởng dạt về miền biên ải xa xôi, hiểm trở này là có thể mượn tay ngoại bang Xiêm La, Chân Lạp để mưu đồ lật đổ cơ đồ mà Nguyễn đại nhân và hàng vạn lưu dân đã đổ xương máu gây dựng sao?"

Y đứng phắt dậy, sải những bước dài mạnh mẽ ra hiên pháo đài, phóng tầm mắt nhìn về phía dãy núi xanh mờ ảo ẩn hiện giữa làn sương mù mịt của biển khơi phía Tây.

"Thạch Bát, lập tức chuẩn bị chiến thuyền và kiểm tra lại toàn bộ hỏa khí! Nương Sương, thông báo khẩn cho các trạm tín hiệu của thương xá Minh Hương khóa chặt mọi ngả đường biển, không cho một chiếc ghe lạ nào lọt qua biên giới."

Nam Phong dứt khoát rút thanh đại đao ra khỏi vỏ bọc bằng vải thô. Ánh đồng thiếc đúc hình chim Lạc lóe lên một vệt sáng chói lọi, rạch ngang bầu trời chiều đang ngả màu huyết dụ:

"Chúng ta đi Mũi Nai. Kẻ nào dám bán đứng giang sơn bờ cõi, thanh Trảm Mã Đao này sẽ thay triều đình đoạn tuyệt đầu cấp!"

Biên ải Hà Tiên cuồn cuộn sóng ngầm dưới lớp hoàng hôn buông xuống, và một trận quyết chiến sinh tử mới giữa lòng sóng gió phương Nam chính thức bắt đầu.