Chương 26: Sương Mù Bên Sườn Thất Sơn

Mấy ngày liền xuôi theo dòng Vàm Nao rồi ngược lên hướng Tây Bắc, cảnh vật hai bên bờ sông dần chuyển đổi từ những vành đai dừa nước bạt ngàn sang khung cảnh hoang sơ, hùng vĩ của vùng đất Tây Nam Bộ giáp biên giới. Khi đoàn thuyền khảo sát và tiếp tế của Lê Nam Phong cập bến vùng hạ lưu Thất Sơn, mặt trời vừa đứng bóng, nhưng ánh nắng rực rỡ buổi trưa hoàn toàn bị che khuất bởi một tầng sương mù dày đặc, trắng xóa tỏa ra từ các triền núi cao chập chùng.

Bảy ngọn núi lớn nhỏ sừng sững uy nghi giữa đất trời như bảy bức tường thành tự nhiên, ẩn hiện trong làn sương mờ ảo và tiếng gió hú rợn ngợp qua các hẻm vực. Đây chính là Thất Sơn huyền thoại địa hình phức tạp, hiểm trở bậc nhất phương Nam, nơi rừng thiêng nước độc đan xen với những hang động sâu thẳm từng là sào huyệt của vô số băng nhóm hải tặc, tàn quân và các thế lực ngầm ôm mộng đồ vương.

Trên chiếc thuyền chỉ huy đã thả neo sát mép bờ đá tai mèo gồ ghề, Lê Nam Phong bước chân lên bờ đầu tiên. Tà áo vải thô nhuộm củ dạt sờn vai của y khẽ bay theo từng nhịp bước vững chãi. Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao dài năm thước bọc vải mây được y đeo chắc chắn sau lưng, tỏa ra một thứ uy áp lạnh lẽo hòa vào bầu không khí ẩm ướt của núi rừng.

Thạch Bát theo sát phía sau, tay vạm vỡ xách theo hai bầu rượu nếp và một cây xà gạc gập nặng trịch. Gã đảo mắt quan sát tứ phía, hít một hơi thật sâu bầu không khí đặc quánh mùi lá mục và sương lạnh, rồi cất giọng sảng khoái phá vỡ sự tĩnh mịch:

"Chà, cái xứ Thất Sơn này quả nhiên danh bất hư truyền! Sương mù dày đặc thế này, dẫu có giấu mười vạn quân trong rừng thì người đi ngoài cũng khó lòng mà nhận ra được. Bảo sao đám tàn quân phản gián lại thích chọn chốn này làm nơi chui rúc."

Nương Sương từ trên thuyền bước xuống, đôi chân đi đôi giày vải gọn gàng chạm nhẹ lên phiến đá phủ rêu phong. Nàng đưa tay vén nhẹ lọn tóc vương trước trán, ánh mắt sắc sảo đảo qua các lối mòn ngoằn ngoèo dẫn sâu vào chân núi, tay cầm cẩm nang bản đồ cẩn thận đối chiếu:

"Địa thế hiểm trở, vách đá dựng đứng và các hang động thông nhau chằng chịt chính là bài toán khó nhất cho chúng ta. Nếu không tìm được đường mòn chính và nắm bắt chính xác vị trí ẩn náu của đám tàn dư Mật Sát Phòng, việc dựng đồn lập ấp cho lưu dân sẽ đối mặt với vô vàn hiểm họa bị tập kích bất ngờ."

Đúng lúc đó, từ trong lớp sương mù mờ ảo phía trước, một tốp trinh sát đi đầu của đoàn tiền trạm hớt hải chạy ngược trở lại, quỳ một gối hành lễ trước mặt Lê Nam Phong rồi cấp bách bẩm báo:

"Khải bẩm Bình Nam Thị Vệ, cô nương! Khi đội tiên phong vừa tiến sâu vào cách chân núi chừng ba dặm, chúng ta phát hiện ra một dấu vết rất lạ: có những cọc tiêu bằng tre tươi cắm lệch lạc theo hình bát quái trên lối mòn, xung quanh vương vãi nhiều vỏ đạn pháo hiệu lạ và các bẫy đá lăn được ngụy trang vô cùng tinh vi. Rõ ràng có kẻ đã cố tình giăng bẫy cảnh báo hoặc đón lõng chúng ta!"

Thạch Bát nghe vậy liền cười gằn, xiết chặt chuôi xà gạc: "Bẫy rập với bọn chuột nhắt này chỉ để hù dọa trẻ con! Để ta dẫn đầu đội ngũ dọn sạch mấy cái bẫy chết tiệt đó trong nháy mắt!"

Lê Nam Phong giơ tay ra hiệu ngăn Thạch Bát lại, sắc mặt vô cùng bình thản nhưng ánh mắt lại lóe lên tia sáng sắc lẹm như dao cạo. Y bước lên trước một bước, nhìn thẳng vào màn sương mù trắng xóa đang cuồn cuộn trôi trước mặt, giọng nói trầm đục vang lên đầy uy lực:

"Không cần phải nóng vội phá bẫy bừa bãi. Bọn chúng giăng bẫy ở đó chính là để kích động chúng ta mất bình tĩnh, tự lộ sơ hở. Thạch Bát, ngươi dẫn một tiểu đội vòng qua sườn đồi phía tả để bọc hậu. Nương Sương, cô giữ vị trí trung quân, quan sát phương hướng. Còn ta... sẽ mở đường đi thẳng vào tâm sào huyệt của chúng!"

Nói đoạn, Nam Phong rút phăng thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao ra khỏi vỏ vải mây. Tiếng kim loại va chạm với vỏ đao vang lên một âm thanh đanh gọn, trong trẻo như tiếng long ngâm giữa núi rừng, xé tan cả một mảng sương mù dày đặc, chính thức mở màn cho cuộc thâm nhập vào chốn hiểm địa Thất Sơn.