Chương 25: Hành Trình Tại Miền Biên Ải

Ánh nắng sớm mai của những ngày cuối thu rọi thẳng xuống bến phà Bến Nghé, chiếu sáng rực rỡ lên hàng chục chiếc thuyền buôn và thuyền tuần giang đang neo đậu sát bờ. Trên khoang thuyền, hàng hóa được chất cao như núi, từ những hòm lương khô, muối hạt, nông cụ bằng sắt thép rền cho đến các hòm vũ khí, cung tên được niêm phong cẩn mật. Không khí náo nhiệt, khẩn trương của đoàn người chuẩn bị xuôi Nam khai hoang lập ấp bao trùm cả một góc bến sông, mang theo nhựa sống mãnh liệt của dòng lưu dân từ Ngũ Quảng kéo vào phương Nam lập nghiệp.

Theo kế hoạch tối quan trọng đã được định đoạt trong cuộc họp kín tại tổng dinh của Lễ Thành Hầu Nguyễn Hữu Cảnh, một đoàn khảo sát kiêm tiền trạm đặc biệt do Lê Nam Phong làm chủ soái chính thức nhổ neo. Nhiệm vụ của họ là vượt qua hàng trăm dặm đường sông nước để tiến thẳng đến vùng biên ải Thất Sơn – Hà Tiên hiểm trở, nơi giáp ranh với các vùng đất chưa khai phá, nhằm thiết lập chuỗi đồn điền quân cơ và tuyến phòng thủ vững chắc, bóp nghẹt mọi âm mưu quay lại của tàn quân phản gián.

Trên chiếc thuyền chỉ huy lớn nhất đi đầu đoàn, Lê Nam Phong đứng sừng sững ở mui tàu, dáng người cao lớn vững chãi như một pho tượng đồng. Tà áo vải thô nhuộm củ dạt sờn vai của y bay phần phật theo chiều gió sông lồng lộng thổi từ hạ lưu phả lên. Thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao dài năm thước bọc vải mây vẫn nằm gọn gàng bên sườn y, tĩnh lặng nhưng tỏa ra một thứ uy áp sắc lạnh, khiến bất kỳ ai lướt nhìn qua cũng phải kính nể vài phần.

Cách đó không xa ở mui trước, Thạch Bát đang đứng dang rộng chân, đôi tay vạm vỡ gân guốc chống chặt cây xà gạc gập xuống sàn ván tàu. Gã lớn giọng điều phối đám lính trinh sát và thủy thủ thu xếp gọn gàng đội hình, thỉnh thoảng lại cười ha hả sảng khoái, pha trò vài câu làm vơi đi vẻ căng thẳng của chặng đường dài:

"Này mấy đứa, kiểm tra lại cọc neo và dây chằng cho thật kỹ vào nhé! Đừng để đến lúc lọt vào vùng khúc sông nước chảy xiết hay các vạt rừng tràm ngập nước ở Thất Sơn mà thuyền trôi lung tung là y như rằng phải lội bùn mệt nghỉ đấy!"

Trong khi đó, bên trong khoang thuyền rộng rãi được che chắn kín đáo bởi các tấm rèm mành, Nương Sương đang ngồi tĩnh lặng bên chiếc bàn gỗ nhỏ. Nàng cẩn thận lật giở từng trang bản đồ da thuộc được vẽ bằng mực tàu vô cùng tỉ mỉ, trên đó đánh dấu chi tiết từng con rạch nhỏ, các đèo dốc hiểm trở và những lối mòn qua biên giới. Đôi tay thon dài của nàng lướt nhẹ qua các ký hiệu, kiểm tra lại từng phương án phòng hờ cho chuyến đi.

Nghe tiếng cười sảng khoái của Thạch Bát vọng vào, Nương Sương khẽ mỉm cười dịu dàng, bước ra khoang ngoài, cất giọng nói thanh tao nhưng đầy sự sắc sảo:

"Thạch Bát đại gia đừng có chủ quan quá sớm. Thất Sơn vốn là vùng đất địa hình phức tạp, rừng thiêng nước độc, vách đá dựng đứng và là nơi ẩn náu lý tưởng của vô số băng nhóm tội phạm, hải tặc vong mạng hoặc tàn dư Mật Sát Phòng trốn chạy từ miền ngoài vào. Chuyến đi này đòi hỏi chúng ta phải cẩn trọng trong từng bước di chuyển."

Lê Nam Phong từ từ bước đến bên cạnh Nương Sương, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu hướng thẳng về phía chân trời tây nam xa tít tắp, nơi dãy núi cao mờ ảo đang ẩn hiện qua lớp sương sớm. Y cất giọng trầm đục, vang lên đều đặn đầy uy nghiêm:

"Cô nói hoàn toàn chính xác. Đám phản gián Đàng Ngoài tuy đã bị bẻ gãy nanh vuốt ở hạ lưu Cần Giờ, nhưng những con thú cùng đường chắc chắn sẽ tìm cách trốn chạy lên vùng bảy núi bảy ngọn này để cấu kết với các thế lực ngầm bản địa, mưu đồ gây rối lâu dài."

Nam Phong siết nhẹ chuôi thanh Đông Sơn Trảm Mã Đao bên sườn, sát khí trong chốc lát lóe lên trong đôi mắt rồi nhanh chóng thu lại:

"Đoàn chúng ta tới đó, trước tiên là dựng ấp lập đồn, mở đường rẫy cho bà con lưu dân an cư lạc nghiệp. Sau đó, nếu có kẻ nào dám u mê không biết trời cao đất dày, dám cản trở cơ đồ khai hoang bờ cõi của phương Nam, ta sẽ dùng chính lưỡi đao này dọn dẹp sạch sẽ đến tận gốc rễ."

Nghe những lời quả quyết đầy trượng nghĩa và khí phách của Nam Phong, cả Thạch Bát lẫn Nương Sương đều cảm thấy một luồng nhiệt huyết trào dâng. Thạch Bát đập ngực một cái "bốp" thật mạnh, cười lớn vang động cả mặt sông:

"Đã có lời của đại ca đây thì dẫu có năm mươi ngọn núi hiểm trở đi nữa, Thạch Bát này cũng xông pha mở đường bằng sạch!"

Đoàn thuyền chiến và thuyền lương thực rẽ sóng lướt đi mạnh mẽ trên dòng nước mênh mông, để lại sau lưng những vệt bọt trắng xóa uốn lượn. Hơi thở của non sông, khí thế hào hùng của những con người dũng cảm đang từng bước tiến sâu vào vùng biên ải, mở ra chương tiếp theo đầy kịch tính và cam go cho hành trình bảo vệ và kiến thiết phương Nam.