Chương 1: Cuối Cùng Cũng Có Cơ Hội Ngóc Đầu

Người ta thường bảo dân khởi nghiệp công nghệ chỉ có hai cái kết: một là tự do tài chính lên báo làm gương mặt truyền cảm hứng, hai là trốn nợ.

Còn Trí Vĩ thì độc đáo hơn, cậu đã bước hẳn trên con đường thứ ba: đăng xuất khỏi thế giới.

Một buổi chiều ngột ngạt trong căn phòng trọ ở Sài Gòn. Chiếc quạt máy cũ kỹ phả ra những luồng gió nóng hầm hập. Bên cạnh bàn phím là một ly cà phê đã nguội lạnh, màn hình laptop thì vẫn đang phát ra ánh sáng xanh chói mắt.

Dự án tiền ảo sụp đổ vài tháng trước, cuốn sạch tài sản của Trí Vĩ và để lại một khoản nợ khổng lồ. Những ngày tháng cắm đầu làm việc trắng đêm để kiếm tiền trả nợ đã bào mòn và đẩy cơ thể Trí Vĩ đến giới hạn cuối cùng.

Tim co thắt dữ dội, từng cơn đau như xé toạc lồng ngực khiến cậu ngã gục xuống sàn nhà, hai mắt tối sầm lại.

Khi ý thức dần trôi đi, cậu nhớ lại khoảnh khắc khi câu hỏi nghẹn ngào của Quế Trân cất lên trong cuộc gọi cách đó nửa tiếng:

“Vĩ à... rốt cuộc anh xem em là gì?”

Lúc đó, trước mặt cậu là đống giấy nợ ngổn ngang, Trí Vĩ chỉ biết nuốt ngược cay đắng xuống cổ họng. Cậu cố làm ra vẻ bình tĩnh, cố giữ giọng mình lạnh lùng nhất có thể để nói lời chia tay và cúp máy vì cậu nghĩ như vậy là tốt nhất cho cô.

Bây giờ, khi nằm co quắp dưới nền gạch, hơi thở đứt quãng từng cơn, cậu mới thấm thía: Khi chết, thứ người ta tiếc nuối nhất chưa bao giờ là tiền.

"Chết tiệt thật... ít ra cũng phải cho người ta xóa cái lịch sử duyệt web đã chứ..."

Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu cậu ngay trước khi bóng tối vô tận ập xuống, dập tắt mọi thanh âm và hơi thở.

***

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng chim hót lảnh lót xen lẫn tiếng nước chảy róc rách từ đâu đó xa xa dần kéo ý thức của cậu quay về.

Những âm thanh trong trẻo đến lạ len vào tâm trí còn mơ hồ, hòa cùng tiếng lá cây xào xạc trong gió và tiếng côn trùng rả rích đâu đó giữa tán rừng. Không khí mát lạnh luồn qua da thịt, mang theo hơi ẩm và mùi cây cỏ ngai ngái, hoàn toàn khác với cái nóng oi bức, ngột ngạt của căn phòng trọ trước đó.

Trí Vĩ chậm rãi mở mắt.

Một khoảng trời xanh thăm thẳm hiện ra trong mắt cậu. Ánh nắng xuyên qua từng tán lá rừng đang lả lướt và đung đưa theo làn gió, chiếu xuống nền đất ẩm nơi cậu đang nằm.

Cậu nằm im vài giây, đầu óc vẫn còn mơ hồ, cố gắng lục tìm chút ký ức cuối cùng trước khi mất đi ý thức.

Trí Vĩ khẽ nhíu mày. Ánh mắt cậu chậm rãi lướt qua khoảng trời xanh ngắt, những tán cây khẽ lay trong gió và vệt nắng ấm áp đang phủ lên bàn tay.

Một khoảng im lặng kéo dài.

“Nếu chỗ này là thiên đường thì tiêu chuẩn hình như hơi thấp ...”

“Còn nếu là địa ngục... thì ít nhất nơi này cũng yên bình hơn mình tưởng.”

Cậu định chống tay ngồi dậy, nhưng một cơn đau nhức buốt dọc sống lưng lập tức dập tắt ngay ý nghĩ đó.

“Ây da...”

Cậu thở hắt ra một ngụm khí lạnh, hai hàm răng vô thức va vào nhau lập cập. Cơn đau thấu xương từ bả vai và hông truyền thẳng lên đại não, rõ ràng và chân thực đến mức xé tan sự mơ màng còn sót lại.

Đây không phải kiểu đau thắt lồng ngực vì nhồi máu cơ tim như trước đó, mà là nỗi đau thuần túy khi cơ thể vừa trải qua một cú va đập kinh hoàng.

Trí Vĩ cố gắng nghiêng đầu, tầm mắt đảo quanh để nhận định tình cảnh hiện tại. Khoảng trời xanh ngắt ban nãy hóa ra chỉ là một vạt nhỏ lọt thỏm qua miệng hố.

Cậu đang nằm bẹp dưới đáy một cái hố sâu hơn ba mét. Xung quanh bốn bề là vách đất đỏ ẩm ướt, chằng chịt rễ cây trồi ra ngoài và những mảng lá mục vừa bị sụt gãy. Cách sườn cậu chỉ chừng một gang tay, ba cây cọc gỗ được vót nhọn hoắt cắm xiên dưới nền đất nham nhở, tua tủa chĩa thẳng lên trời.

"Chỉ cần rơi lệch chút nữa là thành xiên que rồi."

Trí Vĩ nuốt nước bọt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến cậu tỉnh táo hẳn.

Cậu run rẩy nâng hai bàn tay lên trước mặt, ánh nắng từ miệng hố chiếu xuống khiến cậu có thể nhìn rõ từng đường nét của cơ thể.

Cậu đưa ngón tay sờ nhẹ lên đuôi chân mày trái, một nốt ruồi nhỏ quen thuộc vẫn nằm ở đó.

Khuôn mặt này, vóc dáng này... rõ ràng là của cậu, nhưng cũng không giống hoàn toàn với những gì cậu nhớ.

Nhưng lớp da trắng bệch của một thằng chuyên giam mình trong văn phòng với cái máy tính đã biến mất, thay vào đó là làn da sạm đen, rắn rỏi màu nắng gió. Lòng bàn tay cậu không còn những vết chai mềm nơi đầu ngón tay do gõ phím, mà nó trở nên thô ráp toàn bộ, các vết chai sần nằm dọc theo các ngón và các khớp xương. Các bắp thịt của cậu tuy gầy guộc nhưng lại săn chắc và dẻo dai hơn hẳn thân xác rệu rã kiếp trước.

Cảm giác này vô cùng kỳ lạ, giống như đây là một phiên bản khác của chính cậu - một phiên bản Trí Vĩ đã sống rất lâu giữa chốn rừng sâu núi thẳm chứ không phải một Trí Vĩ đã chết mòn chốn đô thị phồn hoa.

Trí Vĩ gõ gõ ngón tay vào trán. Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng, không có lấy một mảnh ký ức nào của thân xác này.

Không biết thân xác này vốn thuộc về ai, gia đình ở đâu, đang sống cuộc đời như thế nào, và tình huống hiện tại ra sao.

Cậu vất vả nâng người lên và nhìn xuống.

Bộ áo vải thô đã bạc màu bị rễ cây rừng cào rách tơi tả, để lộ bên mạn sườn một vết bầm tím đen rộng bằng cả bàn tay, giống dấu tích của cú va đập vào gờ đá trước khi té xuống đáy hố. Ống quần rách toạc làm lộ ra hai đầu gối trầy trụa, đất cát và vụn lá mục găm cả vào lớp thịt non rớm máu. Dưới chân là đôi giày cỏ đan bằng rơm rạ đã rách bươm, mòn vẹt cả gót.

Cách chỗ cậu nằm chừng nửa mét, một chiếc rìu đốn củi cán gỗ lưỡi đá đã mẻ vài đường, một bó củi khô gãy vụn cùng cuộn dây thừng thô làm bằng dây leo đang nằm vương vãi khắp đáy hố.

Trí Vĩ ngồi thẫn người một lúc lâu, mắt dán lên khoảng trời vuông vức phía trên.

"Bây giờ làm sao mà leo lên được đây."

Miệng hố cách nơi cậu đang ngồi ít nhất ba mét, vách đất đỏ dựng đứng, có nhiều chỗ lồi chỗ lõm, nhưng phần lớn đều bị mưa xói mòn thành những mảng đất trơn nhẵn. Những rễ cây lớn ngoằn ngoèo bám ngang vách, một vài rễ nhỏ có thể dùng làm điểm tựa, nhưng nó mỏng tới mức chỉ cần dùng sức mạnh một chút cũng có thể bật khỏi đất.

“Muốn leo lên kiểu này khác gì tự sát đâu”

Tuy rằng nói vậy nhưng cậu biết mình không thể ở lại.

Cậu không biết cái hố này nằm ở đâu, không biết phía trên có người hay không, càng không biết trong khu rừng này có thứ gì đang rình rập.

Nhưng ở lại dưới đáy hố chẳng khác nào chờ chết, nhất là khi bụng cậu đang cảm thấy đói cồn cào, còn cổ họng thì khát khô.

Trí Vĩ ngước nhìn miệng hố lần nữa. Ánh mắt cậu chậm rãi đảo quanh thành hố, rồi bất chợt ngừng lại.

Phía trên miệng hố, chếch sang bên phải, có một cành cây lớn mọc ngang qua từ cái thân cây bên ngoài. Nó cao hơn miệng hố khoảng hơn nửa mét, phần ngọn cong và móc lên.

"Ê! Có khi mình quăng được sợi dây lên đó."

Một tia hy vọng nhỏ nhoi lập tức lóe lên, cậu với tay lấy cuộn dây.

Chỉ một động tác đơn giản cũng khiến cơn đau từ mạn sườn truyền thẳng lên vai.

“Hự, đau quá...”

Có lẽ cú va đập lúc rơi xuống đã khiến bên hông bị bầm rất nặng. Cậu không dám nghĩ đến chuyện xương có bị nứt hay không vì đau thì cũng phải cắn răng mà chịu.

Cậu nghiến răng tháo rối cho sợi dây leo dài hơn bốn năm mét, và cẩn thận thắt từng vòng nút kép, quấn chặt đầu dây leo vào phần cán gỗ sát cổ rìu để dễ ném.

Sau đó, Trí Vĩ cuộn phần dây còn lại vào tay rồi lom khom đứng dậy.

“Ư...”

Trán cậu lập tức rịn mồ hôi. Đứng thẳng dậy lúc này đúng là cả một cực hình. Vết bầm tím nơi mạn sườn co thắt dữ dội, khớp gối đau nhức chực khuỵu xuống khi dồn trọng tâm.

Cậu lùi vài bước, lấy đà rồi vung mạnh.

Cây rìu đá bay vút lên không trung, kéo theo sợi dây leo xoay tít thành những vòng tròn chuẩn xác đến kinh ngạc.

"Cốp!"

Đầu rìu móc trọn vào một hốc cây lớn mọc ngang miệng hố, sợi dây siết chặt lại theo quán tính.

"Một phát ăn luôn! Ghê vãi!"

Cậu nhìn lại hai cánh tay của mình. Mặc dù gầy gò do thiếu ăn nhưng các thớ cơ vai và cánh tay bên dưới lớp da sẫm màu đều có một độ rắn chắc và lực phát động tự nhiên cực tốt.

Trí Vĩ chớp chớp mắt. Thảo nào lúc nãy cậu chỉ thuận tay ném một phát mà cây rìu đã bay ngọt xớt như vậy.

“Haizza, đúng là mình có khác.”

Cậu nhếch mép, khẽ lắc đầu tự khen mình một câu rồi hít sâu một hơi, cố phớt lờ cơn đau đang âm ỉ bên mạn sườn. Cậu bước lại gần sợi dây, hai tay nắm chặt lấy phần dây phía dưới rồi từ từ kéo căng.

"Cẩn thận một chút thì vẫn hơn."

Cậu không vội trèo lên ngay, dù gì đây cũng là cái mạng quý giá mà ông trời vừa phát lại cho cậu.

Trí Vĩ hạ thấp trọng tâm, hơi cong người về phía sau rồi dùng cả hai tay giật mạnh sợi dây năm sáu lần liên tiếp.

"Pặc ... pặc ... pặc ..."

Tiếng vỏ cây cọ xát ken két vang lên từ phía trên, vài vụn lá khô và bụi đất lả tả rơi xuống đầu, nhưng cành cây chỉ khẽ trĩu xuống rồi đứng im bất động. Mối neo cực kỳ chắc chắn.

“Ổn rồi, thử tải trọng thành công.”

Trí Vĩ thở phào, không chần chừ thêm nữa, cậu quấn dây quanh cổ tay rồi bắt đầu dồn lực nhấc bổng hai chân khỏi mặt đất.

Cậu đạp mạnh mũi chân vào vách đất dốc đứng. Lớp đất đỏ trơn trượt lập tức sạt xuống từng mảng, rào rào rơi xuống đáy hố. Trí Vĩ chao đảo, vội bám chặt sợi dây và tìm điểm tựa từ những rễ cây nhô ra trên vách. Cơn đau bên mạn sườn lập tức nhói lên dữ dội khiến cậu nín thở.

“Chậm thôi... từng chút một.”

Cậu nghiến răng, từng bước kéo cơ thể lên. Hai tay siết chặt sợi dây, hai chân lần lượt tìm điểm tựa rồi dồn sức đạp để leo lên. Mỗi lần dùng sức, mạn sườn lại đau nhói. Đất đá không ngừng rơi xuống, mồ hôi chảy dọc thái dương, lòng bàn tay nóng rát và trầy trụa vì sợi dây thô ráp cứa vào da.

Một mét.

Rồi thêm một mét nữa.

Miệng hố và khoảng không gian phía trên bắt đầu hiện rõ trước mắt cậu.

“Sắp tới rồi... Cố lên...”

Hai cánh tay bắt đầu rã rời, nhưng Trí Vĩ vẫn hít một hơi, cố gắng dồn toàn bộ sức lực còn lại vào hai chân, đạp mạnh lên vách đất rồi kéo người lên.

Cuối cùng, bàn tay trái lấm lem bùn đất cũng chạm được vào cành cây lớn.

Cậu nghiến răng, dồn toàn bộ sức tàn đạp mạnh một chân vào vách hố trơn tuột, rướn người túm chặt lấy cành cây rồi kéo cả thân mình áp sát vào thân gỗ. Mùi vỏ cây ngai ngái ập vào mũi. Lên được rồi!

"Phù..."

Cậu thở hổn hển vài hơi, nhấc chân phải qua miệng hố. Bàn chân vừa chạm được nền đất bên trên, Trí Vĩ lập tức dồn trọng tâm rồi kéo nốt nửa người còn lại qua mép hố.

“Phịch!”

Cả người cậu mất thăng bằng, lăn tròn một vòng rồi ngã vật xuống thảm lá mục ẩm ướt, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“...Thoát rồi.”

Khóe miệng cậu bất giác nhếch lên, nụ cười méo mó vì kiệt sức nhưng đầy vẻ đắc ý

“Cuối cùng cũng thoát rồi.”

Ngay khi Trí Vĩ vừa trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm, định nhắm mắt nghỉ ngơi thì bỗng nhiên, không gian trước mắt cậu khẽ dao động như mặt nước gợn sóng. Một dải ánh sáng mờ ảo màu lam nhạt bất ngờ ngưng tụ lại, tạo thành một khung viền bán trong suốt lơ lửng giữa hư không.

[Bạn đã lĩnh ngộ kỹ năng mới: [Thể Chất] Leo Trèo (Nhập Môn)]

Trí Vĩ giật bắn mình, chớp mắt lia lịa rồi đưa tay dụi mắt:

“Cái gì thế này? Mệt quá nên sinh ra ảo giác à?”

Thế nhưng khung viền phát sáng kia không hề biến mất. Trái lại, trước tầm mắt cậu, một bảng giao diện đơn giản và sắc nét dần hiện rõ từng dòng chữ:

━━━ THÔNG TIN KỸ NĂNG ━━━
• Kỹ năng: Leo Trèo
• Phân loại: [Thể Chất]
• Cấp độ: Nhập Môn
─────────────────────
[Thông tin]
Kỹ năng vận dụng phối hợp tay, chân và toàn thân để di chuyển trên các bề mặt dốc, địa hình cao hoặc những vị trí cần bám, trèo và giữ thăng bằng.

[Năng lực]
+ Tăng 15% khả năng bám và giữ cơ thể khi leo trèo.
- Giảm 10% tiêu hao thể lực khi leo, trèo hoặc duy trì tư thế bám giữ.

[Yêu cầu thăng cấp: Sơ Cấp]
• Leo 200 mét trên dây hoặc địa hình có độ dốc đứng.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Trí Vĩ há hốc mồm, trố mắt nhìn bảng thông tin đang phát sáng lơ lửng ngay trước mặt mình.

Cậu thử đưa bàn tay lấm lem bùn đất quơ nhẹ một đường qua không trung. Bàn tay xuyên thẳng qua lớp ánh sáng lam nhạt, không có cảm giác va chạm vật lý nào, nhưng các dòng chữ vẫn nằm yên ở đó, ổn định và sắc nét đến từng điểm ảnh.

“Vãi chưởng... Bảng kỹ năng thật à?”

Trí Vĩ nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén lại nhưng khóe miệng cậu cứ nhếch nhếch lên và bật cười ha hả.

"Kiếp trước cày cho lắm rồi cũng chết khổ như Lão Hạc. Đến kiếp này cuối cùng cũng có cơ hội ngóc đầu."

- Hết Chương 1 -